Путешествие уготовано, если боги пожелают какого-нибудь праздного развлечения.

“В любом случае, - говорит он, - мне нравится этот запах. Это помогает мне думать.” Он опускается на
ковер, заваленный подушками, скрещивает ноги, упирается локтями в колени и
подбородком в руки. Он смотрит в мою сторону, но не на меня, его внимание
сосредоточено где-то в воздухе между нами.

– Эти люди в горах... Они были в таком отчаянном состоянии. Я
думал, что столица послала помощь в этот регион. Не это ли послужило толчком к
последней поездке моего отца? После встряски? В отчетах говорилось, что ситуация была

По его словам, помощь была оказана в восстановлении. Но видели ли вы какие-нибудь признаки этой помощи?
Неудивительно, что командующий провинцией был колючим.”

“Ты все еще грызешь вчерашний день? -
Нисай потирает виски, страдальческое выражение морщит лоб. “Я должен

по-другому обошлись.”

” Как так? “
- Я звучал порывисто перед братом, перед всеми, и

и все же, когда мне бросали вызов, я колебался. Я позволил этим людям умереть. Империя
уже подвела их, и я позволил им заплатить окончательную цену.”

Он закрывает лицо руками. - Эш, а что, если у меня это получается не лучше, чем
у отца?”

Я всегда испытывал глубокую привязанность к Райкеру, юному божеству, которое боролось
против своей темной стороны, чтобы быть верным доброте своего сердца. Но когда мы
переходим с дюн на ухоженную землю, нам сообщают
, что мы находимся на окраине поместья Эраза, отправляясь на охоту в честь юного бога
, я чувствую что угодно, только не воодушевление.

Пока мы идем к нашей колеснице, я пытаюсь отговорить Нисаи от
этой глупости. Нет никаких причин подвергать себя такому риску.
- Мой принц—”

“Запахи, Эш. Не смей меня так называть”
Я хотел сказать... ты не должен этого делать.”
“Ты ошибаешься насчет этого.”
“Я думал, ты сказал, что у нас всегда есть выбор
?” Но это испытание, и я намерен его пройти. -
Я понижаю голос до уровня, который будет доходить только до его ушей. - Твой отец-нет

здесь.”

Он останавливается на полпути и оборачивается ко мне, но говорит так же тихо,
опасаясь афоринских солдат. - Дело не только в этом, разве ты не понимаешь? Посмотрите
, как командующий провинцией бросил вызов моему брату; инакомыслие
легче дается так далеко от столицы. С каждым словом, каждым действием они
решают, стану ли я Императором.”

- Убийство льва не доказывает, что ты способен править.”

- Для них-да. Даже в Экасии древние императоры убивали любого
зверя, угрожавшего стадам или фермам. В мирное время это был их единственный
способ показать свою готовность сражаться за народ, показать, что боги
благоволят им руководить. Возможно, в столице это вышло из моды. Но
здесь? Это большая честь.”

- Ты Первый принц. Скажи им, чтобы они оставили свои забавы для своих лордов.

Твой дядя переживет это.”

- А как же столица? Совет? Пусть им все равно, умею ли я охотиться
на львов, но меня будут судить по тому, смогу ли я удержать этого неуклюжего зверя
империи. У Арамтеша есть свои недостатки, но он веками сдерживал войну
. Если это не то, ради чего стоит работать, то я не знаю, что это.”

Мы забираемся в нашу колесницу, Афорайн у поводьев, огромный зверь
примерно одного возраста со мной и Нисаи, одетый только в сандалии, кожаный килт
и пояс на широкой груди. Нисай кивает, и Афорин хлопает
вожжами по крупу верблюда нашей колесницы.

Я никогда не думал, что увижу льва, особенно древнего с перьевой гривой

разводить. Их соплеменники больше не осмеливаются заходить на возделанные земли вокруг Экасии,
но я полагаю, что Нисай прав – здесь совсем другая история. Здесь так
много плодородной земли, так много мест, где человек или зверь могут найти себе пищу.

Колесница катилась по весеннему ручейку, протекавшему через поместье Эраза
, по берегам которого тянулась роща скальных деревьев. Она расширяется в искусственные
ирригационные каналы, окружающие гобелен полей, от серо-зеленых
колосьев лука-порея до листьев моркови и укропа. Зелень не сочетается с
дюнами, все еще колышущимися на горизонте. Часть меня задается
вопросом, не сотрясают ли боги эту землю подземными толчками, потому что они никогда не хотели, чтобы
люди жили здесь.

Наш водитель показывает вперед. Пепел рыжевато-коричневого меха исчезает за холмом, и
мы набираем скорость. Нисай накладывает стрелу на тетиву, и его лицо приобретает
мрачное, дикое выражение, которого я раньше не видел.

Мы следуем за нашей добычей туда, где поместье граничит со скалистым каньоном,
с другой стороны которого поднимаются дюны. Лев появляется в поле моего зрения, и я крепче сжимаю
бок колесницы.