Свистящий воздух ударяет мне в лицо, и я отступаю. Что это за чертовщина такая

- это?

Огромный масляный y, больше самого большого пустынного стервятника, снова налетает на меня
. Мое сердце пытается пробиться к горлу, когда существо садится

на цветы рядом. Ветви прогибаются под его тяжестью. Два
красных круга украшают нижние сегменты его крыльев, как будто это красные
глаза, смотрящие на бархатный черный фон.

Эш бросает хмурый взгляд, который он носил с тех пор, как я спросила его о лекарстве.
Его глаза расширяются в мальчишеском изумлении, напоминая мне, что он не может быть
намного старше меня. - В императорском
дворце одного из них есть гобелен. Я никогда не думал, что они настоящие. - Он раскидывает
руки в стороны. - Крылья этой твари, должно быть, вдвое длиннее моих.”

Гигантское масло y произносит – если вы можете назвать его большие взмахи
крыльев “ произнесением” – к следующей группе деревьев. Он наполовину сидит, наполовину парит над
ветвями, высасывая нектар из цветков через длинный тонкий хоботок.

Я вздрагиваю. Это может быть красиво, но есть что-то отталкивающее

То, как он питается.

- Знаешь, - говорю я Эшу, - на Афоринском рынке есть киоск, где продаются
экзотические лекарства из разных уголков Империи. Чем реже, тем дороже
были эти крошечные серебряные маслянистые куколки – высушенные вместе с существом
, мумифицированным в их маленьком коконе. Он утверждал, что когда гусеницы запечатывают
себя, они превращаются в кашицу, прежде чем снова собраться вместе в
масляную массу. Единственные части, которые не растворяются, - это кусочки
, из которых вырастает масло. Мощное регенерирующее вещество, утверждал он. Сделайте настойку из
кокон, вдыхайте пары, и вы будете сохранять "молодой вид". Я
думал, что он шарлатан, но богатые люди хватали каждую
партию. Думаю, они стали бы пить детскую кровь, если бы думали, что она излечит
морщины.”

Эш фыркает. - Я бы не поставил это выше половины дворян при императорском дворе.,

любой.”

- Интересно... Небо поглотили... мы в нужном месте. И
жизни Близнецов посеяны. Что, если это игра слов? Жизнь близнецов? Гусеница
и сливочное масло? Оба из одних и тех же частей. Из ‘семян’?”

Выражение лица Эша становится задумчивым. - Вполне возможно. Вы думаете, что ваш рынок

может быть, он сказал правду?”

- Если его крошечные экземпляры действительно обладали восстанавливающей силой
, о которой клялись его клиенты, то…” Я указываю на гигантское масло y, когда оно взлетает в воздух,
огромные крылья несут его к еще более высоким склонам.

- Есть только один способ узнать.” Он протягивает руку, как будто это мост

Между нами пропасть.

Я беру его, позволяя ему поддержать меня, пока я карабкаюсь вниз по камням обратно к реке.

Лесной пол.

Когда наступает ночь, мы разбиваем лагерь под деревьями. Ясень разводит небольшой костер.
Полог рассеет дым, и пламя будет скрыто
листьями. После пустыни никаких признаков погони, и учитывая, что мой легкий плащ
мало помогает от холода гор, мы согласны, что
это приемлемый риск.

Мы сидим по разные стороны огня, наши мысли-наши собственные. Я кручу
медальон на цепочке, все еще удивляясь, почему Сефина сделала его
для меня столько оборотов назад, почему отец не сказал мне о его происхождении. Если
я когда-нибудь узнаю всю историю, я должен вернуться в Афорай и
исцелить Принца. Поговори с отцом. Может быть, даже выследить Лус. Должно быть, кто-то из моих
покупателей или их сообщников напал на ее след. Я бы даже опустился до того, чтобы
разыскать Заккуруса в последний раз, если бы это означало узнать правду.

Но чтобы иметь хоть какой-то шанс на это, мне нужно решить еще одну загадку, имея
ограниченные средства, половину Рейнджеров Империи на хвосте и понятия
не имея, действительно ли принц будет цепляться за жизнь до какого-то суеверного
события звездного колеса.

Я закутываюсь в плащ
-запах за запахом, говорю я себе. По одному запаху за раз.

Ясень будит меня на рассвете. Огонь снова разожгли, и
меня встречает пряный аромат жарящегося мяса. Я сажусь и оглядываюсь.
Рядом лежит смятая кучка рыжевато-коричневого меха.

Я гримасничаю. “
Близко,” отвечает Эш. “Планер. Белка-летяга”. -
“А здесь, наверху, все в порядке?” - спрашиваю я, хмуро глядя на крону дерева
, он пожимает плечами и протягивает мне шипящий шампур. - Увы, мои крылья
-всего лишь чернила. - Это было опасно близко к шутке.
Щит всегда бдителен против самой смертельной опасности.”
Я хихикаю.
Пепел пинает грязь по углям, легкая улыбка кривит его губы.
Я стараюсь не думать о том, откуда взялось мясо, когда снимаю его с тарелки.

палочки Ясеня использовали, чтобы насадить его на вертел. Я должен признать, что, как только вы преодолеете все
суетливые кости, это не так уж плохо на вкус.

К тому времени, как я заканчиваю есть, Эш упаковывает наше небольшое количество
припасов обратно в седельные сумки Лил. Я удивлен, что она позволяет ему находиться
рядом с собой, не говоря уже о том, чтобы терпеливо стоять, пока он работает. Она даже не пытается укусить
его.

Мы отправились. Примерно в часе ходьбы от лагеря Эш окликает меня по имени.

Дюжина шагов впереди.

- Оставайся здесь, девочка, - шепчу я Лил, соскальзывая с ее спины.
Я догоняю Эша, мое дыхание туманится в холодном воздухе.

Это что … хризалис?
Он огромен.
То, что я на первый взгляд принял за особенно толстое дерево, на самом деле

гигантская куколка, висящая рядом со стволом. Он подвешен на самой
крепкой ветке – в полтора раза выше Ясеня, почти до
земли, сливаясь с такой же красновато-бежевой корой дерева. Неудивительно
, что белки ин были такого же цвета. Здесь все в камуфляже.

“Это... образец,” выдавливаю я.
“Разве это не справедливо?”
я указываю на гигантскую куколку. - Вы думаете, что владелец магазина "Афорайн" был

на что-то намекаешь? В этих вещах действительно есть какое-то "семя жизни"?”

- Мы не можем знать наверняка, пока
не откроем одну.” Я не хочу уничтожать невинное существо на