Пальцы в гриве Лил, прижимаюсь щекой к ее шее, дышу теплом

Лошадиная сила словно прячется под одеялом.

- Жалованья пороховой крысы едва хватает на одного человека.” Я смотрю в сторону
дома. - Один здоровый человек. Это парфюмер или бюст. И это должно произойти сейчас.
Отец не может больше ждать.”

Барден морщится от правды, потом берет меня за плечи. -
Есть и другие способы, Ракель. Я поднимаюсь по служебной лестнице. Уже отсылаю сестре половину своего
жалованья. Скоро я смогу содержать тебя и твоего отца.” Он подходит
ближе и обнимает меня.

Меня успокаивает его привычная твердость, хотя я не могу предоставить
ему решать мои проблемы. К тому времени, когда его амбиции принесут плоды, может быть
уже слишком поздно.

“И потом, - шепчет он мне в волосы, - тебе не нужно было бы так много брать.

много рисков.”

Я напрягаюсь. Я люблю нашу деревню, но здесь все по-другому, значит
, ты заблудился. Парфюмеры Эраза, с другой стороны,
вознаграждаются за новые творения. Щедро вознагражден. Если бы я был одним из них, мне никогда
не пришлось бы беспокоиться о цене лучших поставок, чтобы замедлить Гниение
и выиграть время Отца. Возможно, я даже открою новые методы лечения. И я
смогу принимать решения о будущем на своих собственных ногах, а не стоять на коленях в
пыли ради благотворительности Бардена.

Он выпрямляется. - Если ты не обещаешь мне этого, пообещай мне кое-что.

еще?”

Бравада не обманет его в этот момент, даже если
бы у меня хватило на это сил. Я поднимаю голову, но его силуэт вырисовывается на фоне лун и
звезд, выражение лица скрыто.

“Обещай мне, что будешь осторожна, - говорит он хриплым голосом. Он опускает подбородок

И наклоняется почти незаметно ближе.

Я уклоняюсь. - Уже поздно, Бар. Нам пора идти.” Я беру поводья Лил и

Поставила ногу в стремя.

Вздохнув, Барден забирается ко мне сзади. “Здесь, - его голос мягок в моей голове.

ухо. - Откинься назад.”

Несмотря на растущее напряжение между нами, он все еще мой лучший друг. Мой
единственный друг. И он всегда хранил мои секреты. Я позволила себе расслабиться, прижавшись к его
груди. До города ехать день и ночь. С таким же успехом можно и закрыть глаза.

- Лил, - бормочу я, закрывая глаза. - Держи Бардена на месте, ладно?”

В такие моменты я жалею, что у меня нет носа другого человека.

Афораи еще не видно, когда легкий ветерок пробегает по дюнам,
неся аромат городских улиц. Одно мгновение пустыня спокойна –
только Барден, мой конь и затяжной запах верблюжьей
колючки, которую она раздавила копытами где-то далеко позади. В следующий момент на меня обрушивается
шквал сухофруктов, кислых подмышек и всего, что спелое и прогорклое
между ними.

Барден успокаивающе сжимает мое плечо.
Я проглатываю позыв к рвоте и легонько постукиваю Лил каблуками.

У меня назначена встреча.

Первое здание, появившееся над дюнами, - это храм. Ступенчатая
пирамида нависает над Афорайским городом, как загнанный зверь.

Верующие говорят, что храм был построен самими богами, и это одно из немногих строений, переживших многовековые подземные толчки, которые сотрясают провинцию
. Единственный способ, которым эта теория имеет привкус истины, - это если ваши боги-
наемный труд и бездонный кошелек.

Только когда Лил хихикает и вскидывает голову, я понимаю, что напряглась
от плеча до бедра, моя рука блуждает по серебряному медальону, спрятанному под
моим льняным халатом. Я наклоняюсь вперед, чтобы погладить лошадь по шее. - Прости, девочка.”

С такого расстояния жрицы действительно кажутся своими тезками –
крошечными перерожденцами, взбирающимися по главному пандусу храма в своих малиновых
юбках с перьями. Когда они достигают вершины, столб голубого дыма змеится от
большого алтаря в небо. За ним следует другой, белый и редкий, как
летнее облако. Потом оранжевая спираль, потом пыльно-зеленая.

Барден толкает меня локтем, когда поднимается последний шлейф. Императорский пурпур
“.” - спрашиваю я через плечо
, и он фыркает. - Понятия не имею. Только серы посвящены в дела Империи.
Я думал, что сержант гарнизона был к тебе неравнодушен.
- Не настолько
. - Ты все-таки не в его вкусе? -
Он тычет меня в ребра. - Он ждет, что я женюсь на хорошей девушке.
Барден - счастливый младший брат –

свободен от ответственности за продолжение рода. - Ты можешь быть с кем
хочешь.”

“Можно?”
вздыхаю я.
Мой разум борется за то, чтобы направить разговор в другое место, когда