Когда некий тип, разыгравший из себя весельчака-ревнивца, увел Марию, Чарльз не сразу пришел в себя.

"Что это такое, черт возьми?" - только и подумал он.

Все произо- шедшее показалось не только подозрительным, но и вообще не- правдоподобным!

“Что за агент Джек? Что за полиция нравов? Бред какой-то…” – самые разные предположения, одно нелепей другого, мелькали в его голове.

- Центральное Разведывательное Управление вышло на меня, мистер Вэйн! Вы же понимаете, все это очень серьезно… - было очевидно, что Хьюстон сильно нервничает, - Участь Ридвера может настичь и нас с ва- ми! - он достал носовой платок и вытер испарину на лбу.

Джон внимательно наблюдал за посетителем, ни произнеся ни слова.

- Буду говорить откровенно! Несмотря на вашу всем известную благо- творительность, многие считают вас алчной личностью! Я, конечно, к таковым не отношусь… - и Хьюстон снова протер лоб.

- Бедняга Норман за всю свою жизнь не причинил зла никому! Он был тишайшим человеком… - и в третий раз платок прошелся по влаж- ному темечку, - Не представляю, за что его убили…

- Спасибо за предостережения, но и вы будьте осторожны, мистер

Хьюстон! - доверительный тон Джона побудил последнего задержаться.

- А недавно был убит Микки Ларс...

- Что? Старина Микки? Его тоже убили? - Вэйн на какое-то мгновение потерял дар речи.

- Летальный исход наступил вследствие удара по голове, как-то подо- зрительно похоже на смерть бедняги Ридвера! – платок Хьюстона был уже достаточно влажен, - Микки за всю свою жизнь сделал добра столь- ко, как никто другой! – гость попросил воды, - И врагов он никогда не имел!

Целый стакан живительной влаги был проглочен в одно мгновение.

- Если его и можно было с кем-то сравнить, так это с вашим отцом, ко- торого я хорошо знал! - в искренности Хьюстона Джон не сомневался.

- Спасибо за доброе слово о моем отце, мистер Хьюстон! Кстати, он длительное впемя спонсировал деятельность Микки Ларса!

- А теперь их обоих нет! - вот-вот, и из глаз посетителя полились бы

горючие слезы.

- Ларс всю жизнь помогал людям! Он открывал приюты, финансиро-

вал их, скрашивая сиротам жизнь! – второй стакан последовал вслед за первым.

- Он поддерживал начинающих художников и музыкантов! А чего стоят дома однодневного отдыха для многодетных матерей? - Хьюстон махнул рукой, и слезы из его полинялых голубых глаз все же оросили морщинистые щеки…

 

 

Квартира Джека Хэлвана. Чуть позже.

 

Вернувшись в “поганое” жилище, Мария нашла Джека спящим.

" Удивительные нервы у этого придурка!" - подумала она и без сожале- ния разбудила Хэлвана.

- Сестренка, ну, шо ты… - выпалил он, - когда пойдешь на терку к Джонни? Когда, а? - Джек протер сонные глаза.

- Через два часа! - спокойно ответила Мария.

- Дай-ка я спою тебе, сестренка, перед тем, как ты сходишь в киоск мне за шоколадкой… - начал Джек свою обычную “шарманку”, - "Опять вес- на, опять гормоны, опять все деньги на гондоны..."

- Ты все сказал? - перебила его Мария.

- Да, все, извини. Просто..., просто я на грудь твою засмотрелся, как за колдованный! Люблю приличные размеры, а у тебя как раз такой! Ни- чего со своей страстью к великому поделать не могу! - и Джек по-маль- чишески потер руки, - А можно я их немного пощупаю? - взвизгнул он, - Дай потрогать, а! Дай, дай, дай!

Порой Марию даже забавляли эти его непредсказуемые переключе -ния, но только не в этот раз.

- Что ты выкаблучиваешься, как уличный клоун? - не сдержалась она.

- Так и знал, что спросишь… Но есть тайны, о которых тебе лучше не знать, крошка!

Хэлван в момент посерьезнел.

- Вернемся к делу! Джон - человек замкнутый и крайне избиратель- ный! Думаю, что и в процессе траха он крайне щепетилен! – без своего “конька” он не мыслил ни одну свою тираду, - Надо бы его развлечь, он все же мой друг, а ты… - Джек достал из-под лацкана куртки пожеванную резинку, - Ты сможешь! – продолжил он, как ни в чем не бывало, - У нас с ним богатейшая история взаимоотношений…

Мария сделала вид, что хэлвановские объяснения ее вполне устроили.

 

 

Некая квартира в центре Мракана.

 

Уоллес Хостон, более известный как Гранзек – ближайший друг и, од-

новременно, недруг усопшего Хокки, в последнее время” шестерил” не-

посредственно на Джека Хэлвана.

Долго объяснять эту неожиданную метамарфозу не имеет смысла, но

все вышло именно так, хотя смысл в происходящем, безусловно, был…

 

Человеком Гранзек был нервным, дерганым, но в то же время не ли-

шеным и некой сентиментальности (все по Фрейду!).

Что, впрочем, совсем не мешало его врожденным садистским нак- лонностям, как и всем тем, кто когда-либо работал бок обок с Палачом!

 

После бойни на площади и распада банды Белова Гранзек залег на дно…

 

 

С Джеком они встретились на заранее оговоренной явке.

- Ты думаешь, она справится? Ей удастся захомутать этого Вэйна? - Гранзек всем своим видом выказывал собачью преданность.

- Мэри не может не быть в его вкусе! А шо ты переживаешь? Не на- убивался, что ли, паскудник? - "собачья преданность" Гранзека была Хэлвану “по барабану”.

- Да не в этом дело, Джек! Не в этом... - бандит изобразил на своей “оторвантской ” физиономии некое подобие мыслительног процесса, - Твой замысел – полный провал! Я, конечно, понимаю, мир тебя веселит, и смерть ты считаешь игрой… - здесь фантазии Гранзека дошли до сво-

их пределов, - Но прошу тебя: не наделай глупостей! Риск велик...

В процессе монолога его начало потряхивать.

Джека все это сильно позабавило.

- А шо ты боишья, беложопый? Ну, посадят тебя... Мне-то шо? – он тя- нул в ноздри через тонкую пластмассовую трубочку разваленный на

столе кокаин, - Ну натянут тебя нигеры, как драный чулок на лампоч- ку… -

Первый затяг явно пришелся весельчаку в кайф.

- Я ж не ты! Мне-то шо? Кстати, а как сестренка войнушку прошла?

- Не поверишь, Джек, но я ее зауважал. Она была лучшей среди нас!

Лучшей! Не зря же Антон сказал - богиня войны! - Гранзек даже поро=

зовел, что ли…

- Верю. Лучше вас даже младенец! – Хэлван закончил “процедуру”, - Ты шо, трахнуть ее хочешь? Думаешь, она тебе по зубам? – при этом он сделал такую кислую физиономию, что Гранзек моментально примолк.

- Я не к тому вел! - попытался собраться с духом бандюган, - Она, баба, конечно, аппетитная…

- Ша! – воскликнул Джек, в одно мгновение выхватив тонкую “финку” из подкладки драного пальто и приставив ее к горлу оторопевшего Гранзека, - Теперь только по сути!

- Так вот… - “терпила” все еще глотал воздух посиневшими губами, -

,Ес-с-ли твой план сработает, Джек, а ты и, вправду, уверен, что Вэйн и есть… - тут он, видимо, отдышался окончательно, -Ну, ты понял, кто! Я думаю, что у нее все выйдет, если он, конечно, не импотент… - Гранзек

попытался смешком перебить пережитый страх, но был остановлен не-

мигающим взглядом Хэлвана.

- А сам-то подумай, лохматый, ну, какой из него Спаун? Знаешь, я бы- вал на многих войнах и в людях, вроде бы, научился разбираться... Де- нежный мешок не может стать мстителем! Так, вот, я тебе скажу, это полный бред… - Гранзек вновь вошел в роль.

- Дебил ты! - оборвал его Хэлван, - Лучше молись, чтобы у него встал!

 

 

Поместье Вэйна.

 

Торжественный прием с костюмированным балом и последующим банкетом в честь возвращения Джона состоялся вечером.

Празднетство обещало удасться на славу!

На прием собралась вся мраканская элита.

Приглашения стоили немалых денег, однако, никто не поскупился.

Виновник торжества ловил улыбки леди и сдержанные кивки джен- тльменов.

В этот раз он старался не замечать двуличную сущность собравшихся, их высокомерие и зависть...

 

Одним из присутствующих на банкете был скрипач Френсис Дорек - англичанин с красивым женским лицом и занимательным акцентом.

Джон раскланялся с ним и даже перебросился парой общих фраз.

- Сразу видно, маэстро, что вы из туманного Альбиона, британец до мозга костей! И позволю добавить, аристократ из касты голубокровных!

- не смог удержаться дворецкий, раскланиваясь с гостем, - Таковых в доброй “старушке” Англии можно сейчас по пальцам пересчитать!

- Лучше следите, Фредерик, чтобы у гостей не кончалось шампанское! - одернул его Джон, - А какой мистер Дорек аристократ, расскажет его скрипка!

 

Вся музыкальная составляющая банкете была подобрана с безупреч- ным вкусом.

Этого Джон не мог доверить никому!

К тому же, исполнители были приглашены весьма мастеровитые, а отдельные солисты имели и общенациональные, а то и мировые имена.

В частности, за роялем сидела сама Анна Валианти!

И апофеозом выступления послужил ее дуэт с Френсисом Дореком. скрипка которого поистине творила чудеса!

- Действительно аристократ! - восхищенно проворчал Фредерик.

 

 

В самом конце выступления маэстро к виновнику торжества подошел один из приглашенных, которого, впрочем, Джон не узнал.

- Вы должны меня помнить… - не представляясь, заговорил он, при- чем, плохо скрытый прононс указывал на его французское происхожде-

нье.

- Вы, вероятно, детектив! Я угадал? - мгновенно отреагировал Джон.

- С интуицией у вас все в порядке. Для дедукции это важнейший кри- терий! Если б вы занимались сыском, мистер Вэйн, то без хороших го-

нораров бы не остались! С вашей-то памятью… - этот комплимент пока- зался Джону достаточно оригинальным.

- Не утрируйте, мистер…, простите, не знаю имени! – Вэйн мельком

взглянул на подошешего, - Не настолько хорошая, чтобы общаться с ва-

ми… - деликатно намекнул он.

- Меня зовут Гю Кенн, частный детектив Монтер Гю Кенн! - пригла- дил усы француз.

- Ну, да, конечно же, мистер Гю Кенн! Очень рад вас видеть! И если со зрительной памятью у меня все более-менее, то слуховую придется по –тренировать…

Джон пожал протянутую руку сыщика.

- Впрочем, вы ведь подошли ко мне не из-за беспокойства о моей па- мяти… Так за чем?

Гю Кенн не смутился ни коим образом.

- Веду несколько любопытных дел... - начал он, но Вэйн его перебил.

- Извините, пожалуйста. А не ведете ли вы дело об убийстве некого Микки Ларса?

- Да! - простецки признался тот, - Я веду это расследование.

- И каковы успехи?

- Признаюсь, пока похвастаться нечем. Есть несколько стандартных версий с общей доминантой: убийца ненавидит благотворителей! Кста- ти, вам говорит что-нибудь фамилия Хьюстон?

На этот раз пришла пора задуматься Джону.

- Очень даже говорит, мистер Гю Кенн! – Джон отставил бокал с шам-

панским, - Ведь именно Габриэль Хьюстон сообщил мне о смерти Мик- ки Ларса!

- И меня нанял ваш друг! Не беспокойтесь, личную безопасность я ему гарантирую. Честно, признаться, и к вам я пришел по его совету! Приш- лось раскошелиться на приглашение… - Гю Кенн развел руками

- О компенсации даже не сомневайтесь! – Джону уже порядком подна- доело это затянувшееся представление, тем более в такой вечер.

- Насчет собственной безопасности я побеспокоюсь как-нибудь сам.

Но…, но Ларс и Ридвер входили в попечительский совет моего фонда! Это дело надо раскрыть как можно быстрее, и я готов оплатить любые расходы! - Джон подвел разговор к логическому завершению.

- Ну, что ж, предложение принято. Постараюсь уложиться в кратчай- шие сроки… И всего доброго! - Гю Кенн удалился так же неожиданно, как и возник...

 

Меж тем праздник продолжался.

Признаться, Джон испытывал нешуточные угрызения совести за ус-ловия некоего установившегося в Мракане, да и не только в мраканс-

ких аристократических гостиных, правила – собирать с, отнюдь, не са- мых бедных гостей достаточно серьезные “взносы”!

 

Но… “глаголяша имя, не помним ега… ”

Вель даже не сумма собранных средств, а сам повод задуматься, хотя бы вскользь, хотя бы ненароком, стоил того!

Общегороской фонд помощи детям-сиротам!

Из-за этого он уже лишился нескольких своих сподвижников…

Но отступать было не в его прнципах, как и не в принципах Спауна!

 

- Рад вас приветствовать, мистер Вэйн! - воскликнул очередной гость, невысокий джентльмен средней упитанности с седыми волосами и ры- жей бородкой.

В руке у него была, как ни странно, корзинка с тремя пыльными бу- тылками, явно не из ближайшего супермаркета.

Не позволяя Джону ответить, он продолжил свой бурный натиск.

- Мне про вас многое рассказывали, мистер Вэйн! Вы – импозантный хозяин нынешнего торжества и не менее загадочный отшельник! – по- сетитель явно бравировал своими “познаниями”, - Долгое время о вас

не было ничего слышно! А как вы жили все эти годы?

-?

- Должен признаться, костюм сидит на вас, как влитой! Шикарная ук- ладка волос... Каким гелем вы пользуетесь? - град вопросов буквально ошеломил Джона.

- Извините, а кто вы, собственно?

- Мы встречались с вами некогда, правда, было это десять лет назад… -

гость деланно вздохнул, - И вы, должно быть, меня забыли!

- Немного ошибаетесь, мистер… Я вспомнил ваше лицо, но, увы, не ва- ше имя...

- Я ваш тезка, Джон! Но фамилии у нас разные!

- Какая же ваша?

- Ростон!

- Что? Ваша фамилия Ростон? Это не шутка? - Джон был, по меньшей мере, был удивлен.

- Нет, это не шутка. Но если моя фамилия вас напугала, то поспешу снять испуг! Я не принадлежу к родственникам Монтегю Ростона! Он просто мой однофамилец... и большой мерзавец! И я в курсе обо всех его “деяниях”! Он слишком не любит этот город… - от наигранной шут- ливости на лице однофамильца не осталось и следа.

- Это меняет дело! - и Джон протянул тезке руку.

 

…Увлекшись своим новым знакомым, миллиардер не заметил появив- шуюся в зале красавицу в великолепном черном платье.

Стрижкой женщина напоминала царственную Клеопатру с ее леген- дарным каре...

 

 

Два часа назад.

- Пока ты будешь отвлекать внимание богача, Хашше поохотится за своей очередной жертвой! Убийца “дедушек” - это тебе не шу- точки! Он еще задаст жару Мракану! Шо, сестренка, все усекла? - Хэлван давал последнее наставление Марии.

 

…Уже весь зал вдоволь налюбовался вновь прибывшей, а хозяин тор-

жества все еще отсутствовал.

И, лишь войдя в зал, он увидел ее и... буквально обомлел!

Незнакомка находилась недалеко, обмахиваясь оригинальным китай- ским веером.

Относившийся к женской красоте всегда с неким предубеждением, на

этот раз Джон был сражен наповал!

И когда она подошла к нему совсем близко, то флёр некой таинствен- ной изысканности обволок растерявшегося миллиардера словно “пес- ня” Шехерезады!

 

В один момент ему вспомнился и русский классик “серебряного века”

Александр Блок, и “чисто американский” Уолт Уитмен…

“Глаза его, привыкшие к отчаянью, прозрели и внимали Красоте!”

 

- Кто вы, “прекрасная незнакомка”? С каких небес спустились в “мои чертоги”? - неожиданно Джон заговорил на языке, которым раньше яв-

но пренебрегал…

Красавица в черном молчала, скромно потупив глаза.

- Да представьтесь же, будьте любезны! Ваш приход мне так льстит… - Джон чувствовал, как что-то, наподобие озноба, продолжает пощипы--

вать его кожу...

" Э, старик, да ты, кажется, расчувствовался! " - внутренний голос, привыкший контролировать своего владетеля, на сей раз остался неус- лышанным…

 

Незнакомка подняла на него свои перламутрового цвета глаза, … и но- вый взрыв озноба заставил известного плейбоя поежиться.

- Извольте, если вас устроит мой ответ... - Мария, а это была, естест- венно, она, достала из маленькой сумочки с изящно оформленную ви-

зитку, на которую Джон даже не взглянул.

- Вы очень любопытны!. Любопытство - привилегия всех богатых ма- чо, и вы не исключение! - веер порхал в ее руках, - Впрочем, мне тоже интересны богатые мачо...

- Чем же?

- Большая часть их носят маски, скрывающие от других свою истин- ную сущность! – голос “незнакомки” был под стать ее облику, - Вы же не думаете, сэр Джон Фицджеральд Вэйн, что я пришла сюда только ради вашего положения?

- Вы знаете мое полное имя, и это еще одна интрига! И поверьте, что большинство особ прекрасного пола находятся здесь только из-за воз- можности напомнить о себе так или иначе… - отбросив сентименталь- ность, Джон отвечал уже в привычном стиле.

- Вы еще не знаете, кто я, а уже ставите на мне клеймо? Как вы могли?

- Если вас оскорбила моя прямота, приношу извинения! В молодости я был таким же! Знакомясь с девушкой, боялся оказаться интересным ей лишь из-за портмоне…

- А как вы знакомитесь сейчас?

Несмотря на обаяние и шарм гостьи, в ее словах было нечто, что обес- покоило Джона.

- Ну, если наше знакомство не заладилось сразу, то хотя бы объясни-те, с какой целью вы пожаловали на это торжество?

- Признаюсь, мне надо поговорить с вами, поговорить наедине!

Куда делась таинственность роковой красавицы.

Мария говорила очень просто и естественно, и, как ни странно, этим еще больше влюбила в себя Джона.

Хотя он все еще пытался сопротивляться…

- Наедине? На этом подиуме, полном множества соглядатаев? Это что, намек на интимную близость? - Джон попытался "включить" мужскую наглость, но это мало ему помогло.

- Пока не было никаких намеков. Вы о чем? - Мария сделала удивлен- ные глаза.

- Ах, эти загадочные искусительницы! - Джон продолжал педалиро- вать тему женской развратности, - Отрицаете очевидное ради репута- ции неприступной леди?

- Послушайте, мистер Вэйн, так мы далеко зайдем! Может быть, мне проще покинуть вас? - Мария сделала полуразворот, намереваясь выйти из зала, но Джон ее остановил.

- Тысяча извинений, прекрасная незнакомка! И все-таки, какова нас- тоящая цель вашего визита?

- Как ни странно, вы! Вы - живой секрет, человек-загадка…

- Это комплимент?

- Нет, это - данность, с которой не согласиться в Мракане не сможет никто! - это было сказано с таким трепетом, что щеки Джона заалели.

- Ну, тогда позвольте хотя бы пригласить вас на танец!

 

 

…В то самое время, когда Мария принимала приглашение Джона, ком- пания отъявленных мерзавцев в лице Джека Хэлвана, Гранзека и пе- чально известного в криминальных кругах психопата Вернона Хашше шли на новое “дело”…

 

- Не забыл, что сегодня твой самый важный выход? - с усмешкой спра- шивал Джек своего попутчика Хашше - депрессивного психа, страдаю- щего неожиданными всплесками неукротимой ярости.

 

…Если взглянуть на этих двоих не с медицинской, а с философской точки зрения, то оба они, и Джек, и Вернон, являлись характерным по- рождением гигантских мегаполисов, таковых, как Мракан, чьи гнойные

язвы, незримо связанные между собой, и являлись роддомом для по-

добных нелюдей…

 

- И кого надо замочить-то? Неужели, Вэйна? - наконец-то раскрыл рот Хашше.

Джека этот вопрос неожиданно вывел из себя, и он схватил Вернона за грудки.

- Слышь, только попробуй дыхнуть на моего щеголя, и я заставлю тебя так нахлебаться водой из унитаза, что ты обоссышься! Если усек, просто кивни головой!

Когда Хашше послушно закивал, Джек отпустил его, а уже через мину- ту продолжал разглагольствовать в своем духе.

- Ты, биологическое недоразумение, обязан мне всем! Я вытащил из сортира на белый свет твою никчемную душонку, и, поэтому, ты меня должен почитать больше бога! – он сделал “козью морду” все еще трясу- щемуся Хашше.

- Сказал же, Вэйна не трогаем! Волосок с его головы не должен упасть! Да и пупок у тебя развяжется справиться с ним! Ну, все усек, сучий пот- рох? - Джек снова подтянул Хашше к себе, - Твоя новая жертва - вот тот старик!

Джек указал пальцем на седовласого мужчину, ловившего на тротуаре такси.

 

 

Меж тем бал в поместье Вэйна был в самом разгаре.

 

Джон ни на секунду не отходил от незнакомки, упорно не называвшей свое имя (а про визитку он и вообще забыл!), хотя общение их по степе- ни доверчивости давно уже превзошло разговор только что встретив- шихся людей.

- Меня беспокоит странное предчувствие.. - задумчиво признался Джон.

Умелая актриса заглянула в его глаза.

- Какое предчувствие?

- Беды… - вымолвил Джон.

 

 

- Люди, помогите! Люди… - орал обезумевший от страха старик, когда

перед ним возникла небезызвестная троица, - Не троньте меня! Я все отдам! Не бейте... - кричал он, не понимая, за что его бьют.

Прохожих, которые могли бы помочь, как ветром сдуло…

Хэлван, давно уже собственноручно не убивавший людей, смеялся го- мерическим хохотом, наблюдая, как вошедший в раж Хашше молотит старика увесистой дубинкой, которая неожиданно “возникла” из его куртки…

Дубинки оказалось недостаточно, и вот он уже стал месить несопро- тивляющееся тело коваными носками ботинок, грязными пальцами рвал редкие седые лохмы…

Рядом подвывал не на шутку перетрусивший Гранзек.

Наконец, Хэлван остановил Хашше, буквально оторвав того от жерт- вы.

- Ах, ах, ах! Как неприлично бить добропорядочных пожилых граждан! - и он погрозил маньяку пальчиком.

- Он - сука! - крикнул взбешенный Хашше, стараясь хотя бы плевком достать до обездвиженного старика.

- Ты опять все попутал, порождение свиньи! Мы - городские "робингу- ды"! И наше дело - борьба с богатеями! А этот старик беден, как церков- ная крыса! Оцени его бюджет по одежде...

- Но он не должен жить! – все еще хрипел Хашше.

- А, может, ты и прав! Может, он ходит в обносках, а “лимоны” хранит под подушкой! Погодь-ка… - Хэлван подошел к постанывающему стари- ку.

- Позвольте помочь вам встать, любезный! Вы хромаете? Так ведь и под машину угодить можно! - приговаривал он, ладошками отряхивая грязь с одежды “терпилы”.

Тот с какой-то непонятной смесью отчаяния и надежды попытался

взглянуть на своего “освободителя” почти невидящими глазами…

- Извините моего друга, он спятил! - произнес Джек и… неожиданно резко толкнул старика под колеса проезжающего мимо микроавтобуса. Избитый не смог удержаться на своих и без того не крепких ногах, и прямо рухнул под самые колеса.

Водитель не успел среагировать, и все четыре колеса полугрузового "форда" в момент перемололи старческое тело…

 

- Уахахахахаха! Славненько повеселились, джентльмены, бежим! - Джек одной рукой схватил Хашше за плечо, другой Гранзека за хлястик куртки. И они, словно три уличных клоуна, вприпрыжку побежали к ближайшему переулку и забежали в один из подъездов.

 

И только, когда массивная дверь захлопнулась за ними, вконец оторо- певший Гранзек впервые разинул рот.

- Вы совсем спятили? Два куска одного идиота! - истерил он, тщетно пытаясь вытащить сигареты из пачки, ломая их одну за другой.

- Ты не ори, жертва аборта, а то залезу в гульфик и вырву твою зача- точную письку! - Хэлван выхватил из трясущейся руки Гранзека сигаре- ту, с кислым видом затянулся ей и тут же растоптал, - Это не мой ге- шефт, это приблуды весельчака Вернона! А я - просто зритель на этом празднике жизни, с коей и кормлюсь!

- Ну, теперь-то праздник закончился! Может, разойдемся? - с унылым выражением лица предложил Гранзек.

- Нет, шлепоносый, все еще только начинается! Рождество на носу! - потянулся Хэлван, выглянув из мрачного подъезда…

 

- Ты видишь вон тот гараж в тупике, сученыш? Видишь, что из него торчит машина? Так вот сейчас все это хозяйство зажжется, как елочка! – Джек уже держал в руках вытащенный из полиэтилена обыкновенный студенческий тубус, из которого он вынул… малоразмерную базуку.

- Хочешь, Гранзек, стать Санта-Клаусом? Хотя, фигли, я тебя спраши- ваю… - Джек уже держал в руках полностью подготовленный к стрель- бе аппарат.

Легкий нажим на курок, и его подельники присели на корточки от мощного взрыва, озарившего весь квартал!

 

И все бы хорошо!
Да только одному из “приснопамятной”троицы немного не повезло…

 

Какая-то железяка от заряда по немыслимой траектории рванула в его сторону.

И последним, что увидел в своей жизни Вернон Хашше, был остро- угольный кусок металла…

 

Несчастному садюге отрезало ровно половину башки, и кровь фонта- ном обрызгала Джека с головы до ног.

Гранзек даже не успел запаниковать, унылое выражение так и не со- шло с его лица.

- Вот и повеселились…

- Ай, наплевать! Спишем это по графе “незапланированные потери”! От больного все равно не было толка!

 

 

…Торжество уже шло к своему завершению, а Джон и Мария не могли натанцеваться, ловя на себе завистливые взгляды.

- Мы с вами танцуем уже чуть ли не час, но вы так и не открыли свое имя… - Джон сделал очередную попытку.

- Для вас это так важно?

- Давайте я угадаю…

- Не стоит, загляните в конце концов в визитку. Меня зовут Мария…

- Вы не поверите, но я предполагал что-то в этом духе!

Конечно же, Джон не предполагал ничего подобного…

- И вы не из Мракана?

- Да, я родилась не здесь!

- Попробую все же угадать! Вы - не американка, да? Может быть, русс- кая? В России я встречал много Марий...

- Отнюдь! Я не из России.

- Все, сдаюсь. Откройте, наконец, вашу родину…

- Франция!

- Тогда... - Джон неожиданно перешел на французский, приятно уди- вив Марию.

- Tu veux la solitude avec moi dans une pièce ou la suite de la danse? (Ты хочешь уединения со мной в одной из комнат или продолжение танца?)

- Si chez toi le lit n'est pas plus mauvais, que chez la reine de l'Angleterre, moi non contre passer la nuit avec toi! (Если у тебя постель не хуже, чем у королевы Англии, я не против провести с тобой ночь!) – подыграла ему Мария.

- Но… Но только когда последний гость покинет это уже порядком поднадоевшее мне мероприятие! - Джон перешел на английский, и эти слова означали, что у Марии нет шансов миновать все правила аристо-кратического этикета…

 

 

Благополучно миновав наехавших копов, Хэлван и Гранзек продолжа-ли неспешно покидать охваченный паникой квартал, обсуждая вполго-

лоса прошедшее "мероприятие" и предлагая наперебой друг другу пла- ны на будущее.

Причем, Гранзек неожиданно раздухарился, стараясь ни в чем не ус- тупать самому Хэлвану.

Тот же, как всегда, дурачился, острил, смеясь над всеми и даже над самим собой.

- Ты вообще в теме или как? Мы с тобой можем загрузить весь этот го- род по полной и духариться в нем до упаду! – при этом зоркие глаза злодея продолжали буравить декабрьскую “пересортицу”…

 

- Мутант со своей шайкой не смогли взять Мракан за жабры… - он внимательно посмотрел на Гранзека, - А я это сделаю! Или ты обоссал- ся от выкрутасов Палача и еще не просох?

Попутчик лишь подобострасно моргал.

- Или тебе не плевать на всех этих поросят? Они варятся в одной каст- рюльке, повизгивают от удовольствия, похрюкивают, не понимая, что скоро их подадут на стол! Шуты нужно не только ради забавы, шуты вдалбливают истину королям!

И снова острый неприветливый взгляд “шута” обжег Гранзека.

- Я вовсе не подонок, нет! Я тот, кто смеется над толпой, указывая ей

дорогу к истине... и при этом тихохонько попукиваю! - Хэлван подтвер- дил сказанное, но совсем не тихо.

- Ты всегда был таким? - только и выдавил из себя Гранзек, вглядыва- ясь в глаза Джека, очень печальные, но в то же время заряженные каки- ми-то безумными искринками.

“Сатана, истинный сатана!” – подумал он, но… только подумал.

- Ага, с самого рождения, хорек вонючий! Кстати, это не ты испортил воздух? – Джек театрально высморкался…

 

- Таким меня и зачали - вечно веселым и вечно развратным! Я – чело- век-настроение! И людишек вовсе не обязательно убивать! Надо чтобы они делали это за тебя - мочили каждый каждого и всех, кого не лень! - эта речь Джека так захватила Гранзека, что он даже присел, разгляды- вая того снизу вверх.

- Как э-то сде-лать? На-у-чи! - промолвил Гранзек по слогам.

- Этому научить нельзя! Это либо есть в человеке, либо нет! – и не- ожиданно Джек сделал сальто прямо здесь, на декабрьской наледи.

- Вернон… А о покойничке плохо говорить нельзя, скотина еще тот, но его кончина - не повод прекращать веселье! И пусть эти долбаные благотворители с облегчением вздохнут, узнав от копов, что обнаружен труп самого Убийцы Дедушек! – белоснежный батистовый женский

платочек в руках заматерелого убийцы выглядел, как фиговый листок у

служителя крематория.

- Но как же они обделаются в следующий раз, когда Убийца Дедушек восстанет из пепла и завалит одного из них! Ха-ха-ха-ха-ха!

В одно мгновение лицо Джека стало жестким, почти жестоким!

- А то жиреют на этих своих фондах и всяких там “показательных выс- туплениях”, а народ должен им верить! - при этом он приложил два пальца к лацкану засаленной куртки совсем так, как вождь мирового

пролетариата товарищ Ленин, - У кого-то особняки и виллы, а кому-то негде и подрочить...

Гранзек опять ничего не понял, но на всякий случай задал вопрос.

- Все очень красиво, но к чему ты это?

Джек снова дурашливо улыбнулся.

- А к тому, мой печальный геноссе, что теперь Убийцей Дедушек ста- нешь ты!

Он снова неожиданно “хрюкнул”, и это еще более озадачило Гранзе-

ка…

- Кривая когда-то свела меня в психушке с Верноном Хашше, и много лет он служил мне верой и правдой! - Джек обслюнявил пальцы и про- тер ими ресницы, изображая слезы, - А теперь старина Вернон - трупак, и кому он, на хрен, нужен? А дело-то делать надо...

- Зачем тебе все это? - только и смог вымолвить Гранзек, - Что ты по- имеешь от их смерти?

- Я – ничего! Город поимеет! – Хэлван застыл, как гранит, как та мос- товая, на которой они стояли.

- Рождаясь, страх вылупляется из яйца, превращается в некое подобие вируса! Как бешенство... – Джек уже рисовал на невидимых ординатах и абсциссах свои “бешеные” графики.

- Сначала истребление охреневших меценатов, которые дошли своим

скудным умишком до “гребаной благотворительности”! – он облизал су-

хие губы, - Потом мы пощиплем их пациентов, ну, скажем, обитателей

ночлежек… И здесь наши “удары” будут воистину карающими!

Гранзек с нескрываемым ужасом следил за планами “вождя”.

- А далее настанет черед всякой челяди - водителей такси, барменов,

проституток… - казалось, Хэлван уже наелся своими “прожектами”, - А потом еще кого-то регулярно и планомерно... А в апофеозе всей этой “Человеческой комедии” на сцену выходит сам великий и ужасный Джек! - Хэлван поднял правую руку над собой, как артист лондонского Королевского театра…

- И смеяться кроме меня не будет позволено никому! Я буду зажигать, Мракан, и сам зажигаться! – он утер вовсе “нереальный” пот с висков, - Ох, как же я соскучился по славным временам, когда меня побаивалась пара старух с соседней улицы! И сейчас так зареву, как сирена пожар- ной машины, и хрен меня заглушишь!

Джек и, вправду, хотел заголо- сить, но передумал.

- Пора напомнить городу о тех славных временах! Душа просит весе- лья! Нацеди-ка, дружище Хостон, из своей фляжки! А у меня для тебя тоже есть подарочек! - и он вытащил из внутреннего кармана завер- нутый в тряпицу огромный кухонный нож, один из своей коллекции.

Гранзек достал заветную флягу, отдал Хэлвану и дрожащими руками принял подарок.

Теперь он в большой игре!

До последнего!

На том они и разошлись.

 

 

…Условленным жестом Джон подозвал распорядителя торжества Фре- дерика и глазами показал ему на часы.

Это завершало, что пора объявлять всем присутствующим о заверше-

нии празднетства…

.

Вскоре гости стали покидать поместье, чопорно раскланиваясь, и каж- дый считал своим долгом пожать руку гостеприимному хозяину.

Эта процедура заняла достаточно большой отрезок времени…

 

Но когда за последним из визитеров захлопнулись двери, и свет в зале постепенно потух, и только несколько свечей на стенных канделябрах создавали тот полумрак, который так располагал к близости,

Джон остался наедине с Марией.

Казалось, это был тот самый подходящий момент для страстных по- целуев и объятий…

Но Мария повела себя крайне странно.

 

Она как-то отпрянула от Джона, резко обрывая все его попытки к их сближению.

Это крайне озадачило разгоряченного вздыхателя.

- Джон, извини, но у меня к тебе серьезный разговор...

- Разговоры, Мария, никуда не убегут! - Джон все еще пытался обнять ее, но немалая сила в руках девушки снова отстранила его.

- Джон Вэйн! Вы очень богаты и влиятельны! Вашим возможностям нет границ, но... - она еще раз взглянула ему в глаза, и в этом взгляде

Джон прочел нечто большее, чем предупреждение.

Глаза девушки горели.

- Я не все могу сказать, но есть некто, кого очень скоро будет бояться весь Мракан!

При этих словах мистер Джон Фицджеральд Вэйн- Спаун резко взял себя в руки.

- И этот некто не оставит ничего от вашей власти! Ничего, что отли- чает богачей от простолюдинов! И эти времена не за горами!

 

Эти слова подействовали на Джона, как холодный душ!

Вся эмоциональная расслабленность, столь нехарактерная для него, в момент испарилась.

Перед Марией стоял уже спокойный и хладнокровный аналитик!

 

- С какой целью, мисс, вы пришли ко мне? - каждое его слово звене- ло в пустом зале, как удар клинка о железный барьер.

- Только с одной целью, чтобы спасти вас… - прошептала Мария.

- Разве мне что-то угрожает?

- Деньги могут все, но продлить жизнь они не в силах...

Джон холодно рассмеялся.

- Значит, ночь мы проведем порознь?

Пусть за нарочитой холод- ностью читалось плохо скрытое сожаление, он продолжал.

- Так кто вы, Мария Блэсконт? Нежный друг или тайный враг?

- О чем ты, Джон? Я готова быть с тобой всегда...

- Полно, мисс! Это всего лишь шутка! Но расскажите-ка поподробнее об этой самой угрозе…

 

- В Мракане есть один псих, его зовут Вернон Хашше! Долгие годы он провел в Антнидасе взаперти, как зверь! Всего я не знаю… - Мария все-

таки была, во-первых, женщиной, а, во- вторых, уже агентом “конторы”.

- Но три месяца назад Вернон Хашше исчез оттуда при невыясненных обстоятельствах! Прихватив с собой некую малолетнюю пациентку! Совсем еще девочку… - Мария достала из сумочки свой креативный ве- ер, - При этом беглецы устроили в коридорах замка настоящую резню...

 

- Вернон Хашше? Что-то я о нем уже слышал - Джон провел указатель- ным пальцем по лбу, - А откуда вы о нем знаете?

- Не важно! От одного нашего общего знакомого… - Мария снова пронзительно взглянула в глаза Джона, - Он-то и попросил меня прий- ти к вам!

- История становится все более любопытной! Кто же этот наш общий странный знакомец? – хозяин поместья был уже по-настоящему заин- тригован.

 

- Он очень хорошо знает тебя, знает все твои страхи... - Мария снова выглядела очень загадочной и … незащищенной, - Но назвать его имя я не могу!

И, как ни странно, эта загадочная незащищенность девушки еще боль- ше возбуждала “рыцаря без страха и упрека”.

Но не ослепляла его, нет, а, скорее, вызывала еще большую влюблен- ность!

 

Но не родилась еще та женщина, которая могла бы переиграть его!

Ведь за Джоном Вэйном стоял сам невозмутимый Спаун, который умел раскрывать любые тайны...

 

 

Утро следующего дня.

 

Джон проснулся в своей “опочивальне” отнюдь не от нежных поцелуев Марии.

Его разбудил колокольчик Фредерика.

- Где девушка? - сон виновника вчерашнего торжества как рукой сня- ло.

- Вчера вы, мастер Джон, вели себя, мягко говоря, крайне раскованно, раз позволили себе лечь в постель с незнакомой женщиной! - Фредерик не смог сдержать игривой улыбки.

Воспитанник сделал вид, что не обратил внимания на колкость дво- рецкого.

- Конечно, вы не предполагали, что ваша гостья покинет особняк с не- которыми раритетами из вашей бриллиантовой коллекции? – и снова слова Фредерика нисколько не насторожили Джона.

- Ты подозревал в дурных намерениях всех женщин, посещавших эту спальню. Видимо, то, что приводил их сюда я сам, ты отбрасываешь в корне? - он даже подхихикнул.

Седовласый дворецкий развел руками.

- Успокойтесь, грозный блюститель порядка! Мария пришла сюда не для секса и даже не ради знакомства