Это была профессор макгонаголл. Её рот был сжат в самую узкую из всех узких полосок.

— Мы хотели… нам надо… — начал запинаться Рон. — Мы собирались… пойти и…

— Навестить Гермиону, — закончил Гарри. И Рон, и профессор МакГонаголл посмотрели на него с удивлением.

— Мы её сто лет не видели, профессор, — быстро-быстро заговорил Гарри, встав Рону на ногу, — и хотели потихонечку прокрасться в палату, понимаете, и сказать ей, что мандрагоры практически готовы и что, ммм, ну, чтобы она не беспокоилась…

Профессор МакГонаголл продолжала неподвижно смотреть на них, и Гарри, на какую-то секунду, показалось, что она сейчас разразится криком, но вместо этого суровая дама заговорила странно надтреснутым голосом.

— Разумеется, — начала она, и Гарри с изумлением заметил, как в её птичьем глазу блеснула слезинка. — Разумеется, я понимаю, как трудно приходилось тем, чьи друзья… я всё понимаю. Да, Поттер, конечно, вы можете навестить мисс Грэнжер. Я сообщу профессору Биннзу, куда вы пошли. Скажите мадам Помфри, что я вам разрешила.

Гарри с Роном удалились, с трудом веря в то, что им удалось избежать наказания. Едва завернув за угол, они явственно услышали, что профессор МакГонаголл громко высморкалась.

— Это, — пламенно заявил Рон, — было твоё самоё лучшее враньё!

Зато теперь у них не оставалось другого выбора, кроме как пойти и сказать мадам Помфри, что профессор МакГонаголл разрешила им навестить Гермиону.

Мадам Помфри впустила их неохотно.

— Какой смысл разговаривать с Окаменевшим человеком, — буркнула она, и мальчики были вынуждены с ней согласиться, особенно, когда сели рядом с постелью подруги. Гермиона явно не имела ни малейшего понятия о том, что к ней пришли посетители, и можно было с тем же успехом просить не беспокоиться тумбочку у её кровати.

— Хотел бы я знать, видела ли она нападавшего? — спросил Рон, печально глядя на неподвижное лицо Гермионы. — Потому что если он нападал исподтишка, то, может быть, никто из жертв его и не видел…

Гарри смотрел не на лицо Гермионы. Его гораздо больше заинтересовала её правая рука. Она лежала поверх одеяла и, наклонившись поближе, Гарри увидел краешек какой-то бумажки, зажатой в кулаке.

Удостоверившись, что мадам Помфри нет поблизости, Гарри обратил на бумажку внимание Рона.

— Попробуй её вытащить, — шепнул Рон, передвинув свой стул так, чтобы загородить собой Гарри от мадам Помфри.

Легко сказать «вытащить». Рука Гермионы была очень крепко сжата; Гарри боялся порвать бумажку. Рон сторожил, а Гарри тащил и вертел листочек так и сяк, и наконец, после десяти весьма напряженных минут, добился своего.

Это оказалась страничка из древней библиотечной книжки. Гарри энергично расправил её, и они с Роном склонились и стали читать:

Среди многих страшилищ и чудовищ, которые населяют наши края, нет более загадочного и более смертоносного существа, чем василиск, известный также как Змеиный Король. Этот змей, который может достигать гигантских размеров и жить многие сотни лет, появляется на свет из петушиного яйца, высиженного жабой. Это чудовище владеет удивительным способом убивать свою жертву. Помимо ядовитых зубов, Василиск обладает смертоносным взглядом. Каждый, кто попадает в поле действия луча, испускаемого глазами змея, погибает на месте. Василиск чрезвычайно страшен для пауков, они всеми силами стараются избегать встречи с ним, а сам василиск боится одного лишь петушиного крика, являющегося для него смертельным.

Под этим текстом рукой Гермионы было написано одно-единственное слово:

«Трубы».

В мозгу у Гарри словно включился свет.

— Рон, — выдохнул он. — Вот оно! Вот ответ! Монстр из Комнаты Секретов — это василиск — гигантский змей! Поэтому я повсюду слышал его голос, а никто другой его слышать не мог. Ведь я — змееуст!

Гарри обвел взглядом постели вокруг.

— Василиск убивает людей взглядом. Но никто не умер — потому что никто не смотрел ему прямо в глаза. Колин видел его через окошко фотоаппарата. Василиск выжег всю плёнку, помнишь, но зато Колин всего-навсего Окаменел. Джастин… Джастин посмотрел на Василиска сквозь Почти Безголового Ника! Ник получил полную порцию, но ведь он не мог умереть снова… а Гермиону и ту девочку, старосту из «Равенкло», нашли с зеркальцем. Гермиона только что догадалась, что монстр — это Василиск. Клянусь чем угодно, она предупредила первого же человека, который ей попался по дороге, что нужно смотреть в зеркало, прежде чем заворачивать за угол! И девочка вытащила своё зеркальце и…

Рон открыл рот.

— А миссис Норрис? — прошептал он с интересом.

Гарри задумался, постаравшись воссоздать в памяти картину, которая предстала перед их глазами в Хэллоуин.

— Потоп, — медленно произнес он. — Вода из туалета Меланхольной Миртл. Уверен, миссис Норрис увидела только отражение…

Он ещё раз пробежал глазами страничку, которую держал в руке. И чем дольше смотрел, тем больше смысла в ней находил.

— … петушиного крика … являющегося смертельным… — вслух прочитал он. — Петухов Огрида кто-то убивал! Наследник Слизерина не хотел, чтобы около замка были петухи! Чрезвычайно страшен для пауков! Всё сходится!

— Но каким образом Василиск передвигался по замку? — спросил Рон. — Гигантский змей? Кто-нибудь должен был его увидеть…

И на этот вопрос у Гарри был готов ответ. Он показал нацарапанное Гермионой слово внизу странички.

— Трубы, — коротко сказал он. — Трубы… Рон, змей ползал по канализационным трубам. Я слышал голос внутри стен…

Рон вдруг схватил Гарри за руку.

— Вход в Комнату Секретов! — хрипло выговорил он. — Что, если он в туалете? Что, если он…

— В туалете у Меланхольной Миртл! — подхватил Гарри.

Они едва могли усидеть на месте, так захватила их эта догадка.

— И это значит, — сказал Гарри, — что я не единственный змееуст в школе. Наследник Слизерина тоже. Так он управляет василиском.

— И что нам делать? — спросил Рон. Глаза у него горели. — Идти прямо к МакГонаголл?

— Давай пойдём в учительскую, — предложил Гарри, вскакивая со стула. — Она будет там через десять минут. Уже почти перемена.

Они побежали вниз по лестнице. Не желая больше попадаться учителям в коридорах, они направились прямиком в учительскую. Там было пусто. Это была просторная комната, обшитая панелями. В ней стояло множество коричневых деревянных столов. Гарри с Роном принялись мерить комнату шагами, слишком возбужденные, чтобы сидеть.

Но колокол так и не прозвонил.

Вместо этого, эхом отдаваясь по коридорам, раздался голос профессора МакГонаголл, магически усиленный.

— Всем учащимся немедленно вернуться в общежития колледжей. Всем учителям вернуться в учительскую. Немедленно, прошу вас.

Гарри на каблуках повернулся к Рону.

— Неужели снова нападение? Опять?

— Что нам делать? — в панике спросил Рон. — Идти в башню?

— Нет, — решил Гарри, осмотревшись по сторонам. Слева стоял страшенный гардероб, полный учительской одежды. — Давай спрячемся. Послушаем, в чём дело. А потом расскажем им, что мы выяснили.

Они залезли в шкаф, прислушиваясь к топотанию ног на верхнем этаже. Дверь в учительскую с шумом распахнулась. Сидя среди складок затхлого платья ребята наблюдали за тем, как учителя собираются в комнате. Некоторые из них явно недоумевали, в чём дело, другие выглядели напуганными. Вскоре прибыла профессор МакГонаголл.

— Случилось ужасное, — сообщила она умолкнувшему собранию: — Монстр забрал ученицу. Прямо в Комнату.

Профессор Флитвик тоненько закричал. Профессор Спаржелла прижала ладони к губам. Злей вцепился в спинку стула и выдавил:

— Как вы можете быть уверены?

— Наследник Слизерина, — ответила профессор МакГонаголл, побелевшая как полотно, — оставил записку. На стене, прямо под первой надписью. «Её скелет будет лежать в Комнате Секретов вечно.»

Профессор Флитвик разрыдался.

— Кого он забрал? — спросила мадам Самогони. Ноги отказались держать её, и она медленно опустилась в кресло. — Какую ученицу?

— Джинни Уэсли, — ответила профессор МакГонаголл.

Гарри почувствовал, как за его спиной Рон молча сполз по стенке шкафа.

— Завтра мы должны будем отослать всех учащихся по домам, — сказала профессор МакГонаголл. — Для «Хогварца» это конец. Думбльдор всегда говорил…

Дверь в учительскую снова хлопнула. Один безумный миг Гарри был уверен, что это Думбльдор. Но это пришел Чаруальд, искрящийся и сияющий.

— Прошу прощения… задремал… и наверняка пропустил что-нибудь интересненькое?…