Стук повторился, и в этот же момент затрезвонил телефон. Рука словно сама собой потянулась к трубке и медленно поднесла ее к уху.

-Алло. – Сергей отметил, что его голос предательски дрожит.

-Если ты сейчас откроешь дверь, это будет последняя ошибка в твоей жизни. – Неизвестный мужской голос не выражал никаких эмоций, как бы давая понять, что ему нет особого дела до судьбы собеседника.

-Что про…

-Нет времени болтать. Хочешь жить – беги. – В трубке раздались короткие гудки.

Уже не сомневаясь в том, кто наведался к нему в гости, Ярославцев торопливо принялся надевать куртку. К счастью, он жил на первом этаже, а под его окнами, выходящими на заднюю сторону дома, никто не поджидал. Уже выпрыгивая наружу, он услышал жуткий грохот, когда сильнейший удар разнес в щепки деревянную дверь. Сергей со всех ног бросился бежать, пытаясь оторваться от возможного преследования.

Впрочем, эта попытка оказалась не слишком успешной. Едва он успел выбежать из своего двора и отбежать на сотню метров, как оттуда ревя мотором появилась черная «Тойота-Виста» и, развернувшись, устремилась следом за беглецом. Поняв, что на прямой дороге от преследователей не сбежать, он кинулся в переулок. Шины взвизгнули, скользя по мокрому асфальту, когда водитель резко свернул. Снова забегая за угол, Сергей оглянулся и за ярким светом фар заметил все ту же девушку, сидевшую радом с водителем и целящуюся из пистолета. Несколько пуль ударилась о стену в том месте, где только что находилась его голова.

Казалось, что положение безнадежно, когда в месте пересечения проулков из-за поворота внезапно появился серый «Москвич». Он на огромной скорости врубился в левый бок «Тойоты», раздался лязг и скрежет сминаемого метелла. Ярослацев не стал смотреть, что будет дальше, и выжил ли кто-то после такого столкновения. Он надеялся, что больше никогда не встретит пассажиров иномарки. Пробежав еще несколько кварталов, постоянно меняя направление, Сергей бессильно плюхнулся на скамейку. В голове было пусто, и он даже не отреагировал, когда ему на плечо с жужжанием сел комар. Он не подумал о том, что в это время года на улице не увидишь насекомых, о том, что это очень странно, ему хотелось только упасть отрубиться, потому что сил не оставалось совсем. И это желание Ярославцева неожиданно исполнилось, когда кто-то ударил его по затылку…

Постепенно разноцветный туман в глазах приобрел четкость, оставив после себя только жуткую головную боль. Морщась от бъющего внутри его черепа колокола, Сергей огляделся и обнаружил себя сидящим в углу на кровати в своей собственной квартире. Впрочем, еще менее чем боль его обрадовал вид девушки с пистолетом в руке. Теперь, когда появилась возможность рассмотреть ее подробнее, было заметно, что внешне она была довольно привлекательной. Да что там привлекательной, она словно сошла с картинки, и единственным изъяном, который заметил Сергей были царапины на лице. Не такие уж страшные последствия после аварии. Куртки на ней тоже не было, а тонкая блузка давала возможность рассмотреть все достоинства фигуры. Смертельная красота что и говорить. Ярославцев почувствовал даже некоторую комичность своего положения: он оценивает внешность человека, который сейчас запросто вышибет ему мозги…

-Да, парень, заставил ты меня за тобой погоняться. – Проговорила она с не предвещавшей ничего хорошего улыбкой. – Нечасто такое случается. Я бы, конечно, хотела бы до поры оставить такого человека в живых, но, извини – не судьба. Ничего личного, просто ты оказался не в то время и не в том месте. Прощай, теперь уж этот клоун Захаров мне не помешает.

-Еще как помешаю! – Парень, стоящий в дверях целился в девушку из весьма причудливого оружия, хотя его лицо совсем не было похоже на лицо человека, собирающегося нажать на курок. – Спасибо за лестный отзыв о моих юмористических талантах, но на этот раз я бы хотел обойтись без трупов.

-Андрей как всегда является, когда он не нужен. И что же ты сделаешь, если я не послушаюсь? Пристрелишь меня из бластера? Валяй. – Его собеседница ухмыльнулась, однако дуло, смотревшее в лицо Сергею, опустилось вниз.

-Если у меня и получится тебя убить, вряд ли от этого будет какая-то польза. Лерой выберет на смену совсем уж отмороженного психа, а от тебя, по крайней мере, знаешь чего ждать… в большинстве случаев. – Он также опустил оружие. – Думаю, из твоего приятеля получится неплохой помощник.

-Это из него-то? Я всегда говорила, что ты коллекционируешь неудачников. Странно, что ты до сих пор не проиграл.

-Это потому, что, как ты их назвала, «неудачники» умеют думать, в отличие от биороботов. Итак?

-А чего тут решать, если он тебе так нужен, забирай. И не забудь, что завтра у нас встреча с Крамером. Хотя я не стану особо переживать, если ты не придешь. Кстати, за машину ты мне еще заплатишь.

-Неужели Лига настолько обнищала, что нуждается в спонсорской помощи с моей стороны? Или эта куча хлама была тебе особенно дорога?

-Это была МОЯ машина! Как ты отреагируешь, если я проделаю подобное с «Магистром»?

-Ну да, протарань его «Гефестом» на околосветовой скорости, тогда нас всех признают полными психами, а Землю объявят запретной зоной. – В этот момент Сергей снова услышал жужжание комара. – А тебе, парень лучше пока вздремнуть.

Ярославцев почувствовал, как ему в шею вонзилась тонкая игла и комната начала быстро растворяться в плотной серой дымке…

Проснулся он спокойно, без каких-либо побочных эффектов вроде головной боли или тумана в глазах. Наоборот Сергей чувствовал себя свежим и полным сил, видимо сон длился достаточно долго. Посмотрев вокруг, он обнаружил, что сидит за металлическим столом в какой-то комнате. Стены были покрыты материалом, напоминающим пластик, на них висели несколько фотографий с лесными и зимними пейзажами, а возле противоположной стены стояла полка, уставленная множеством подставок с синими кристаллами и папками с документами. Захаров стоял возле нее и протирал тряпочкой небольшою бюстик Че Гевары.

-Проснулся? Отлично, давно пора.

-Где я?

-А ты оглянись, сам увидишь, посоветовал ему Андрей, не отрываясь от своего занятия.

Ярославцев последовал его совету и обнаружил, что за его спиной в стене находится большое окно. Само по себе это еще не было необычным, а вот открывающийся вид трудно было назвать привычным зрелищем. Вдали медленно проплывала серая поверхность, изрытая кратерами. Край огромного шара, освещенный падающим сбоку светом Солнца, закрывал половину обзора, все остальное пространство занимала чернота и звезды. Только маленький голубой шарик, не больше волейбольного мяча, выглядывал из-за «горизонта».

-Но как… Это же…

-Мы на орбите Луны. Здесь удобно прятать корабль – достаточно близко и в то же время, его не заметят не в меру любопытные астрономы. – Захаров поставил бюст на полку и повернулся к ошарашенному Сергею.

-Я уже совсем ничего не понимаю. Кто-нибудь объяснит, что произошло и чего вам от меня надо?

-Никаких проблем. Скажи, ты веришь в инопланетян?

-В инопланетян? – Еще Ярославцев ошарашено уставился на собеседника. – Так ты…

-Нет, - засмеялся Андрей, - разве я похож на пришельца? Так значит веришь?

-Если честно, то до сих пор не верил, но теперь…

-Не верил, потому что они до сих пор не вступили в контакт?

-В общем, да.

-Знаешь, на самом деле то, что с нами до сих пор не установили контакта другие цивилизации, вовсе не означает, что их не существует. Все дело в том, что с такими придурками как мы просто никто не хочет связываться. Впрочем, я расскажу по порядку.

Зонд дальней разведки наткнулся на Солнечную систему еще сто лет назад. Во время стандартной проверки он обнаружил, разумную жизнь на одной из планет и сообщил об этом куда нужно. После этого он каким-то образом умудрился поймать микрометеорит и разбился на Земле в районе Подкаменной Тунгуски, едва успев передать координаты. Впрочем, мне кажется более вероятной версия, по которой крушение было подстроено одновременно появившимся здесь кораблем Лиги…

-Какой Лиги?

-В нашей галактике существуют два политических образования, которые конкурируют между собой. В состав Федерации входят двенадцать разумных рас, последние, Крайги, присоединились в прошлом году. В противовес ей существует Лига, она представляет собой союз двух цивилизаций, и в отличие от Федерации новые планеты интересуют ее только как источник ресурсов. Именно из-за этого противостояния между ними и произошел весь сыр-бор. Существует договор, по которому Федерация принимает в свой состав расы, развитие которых позволяет им мирно сосуществовать с другими, все остальные звездные системы Лига может использовать по своему усмотрению. Но иногда определить это не так-то просто, потому что для всех существ характерно агрессивное поведение в той или иной ситуации. Для этой цели была создана Карантинная Служба, которая занимается тем, что заставляет чашу весов окончательно склониться в одну из сторон. Выбираются двое представителей проверяемой расы, каждый из которых должен обеспечить этот перевес для своей стороны, после чего борьба идет до победы одного из них.

-А ты, значит, стал одним из таких агентов?

-Ну зачем же агентом? Можно использовать и официальное название – «легат». На самом деле это вполне цивилизованный метод, ведь аборигены сами выбирают свою судьбу, да и устав Службы регламентирует некоторые моменты, чтобы не превратить все в прямое столкновение. Например, нам нельзя напрямую воевать между собой, развязывать крупномасштабную войну на планете и совершать прочие чересчур жесткие действия.

-Да уж, на ваши цивилизованные методы я насмотрелся. Ты-то на чьей стороне?

-На стороне Федерации, как ты уже мог бы догадаться. А насчет методов… А что еще делать, когда люди так резво рвутся к собственному самоуничтожению? Вчера вечером американцы уже в четвертый раз объявили о взятии Тегерана. Ночью их оттуда выбьют, а завтра она его «захватят» снова. Месяц назад группа фанатиков попыталась прорваться на территорию АЭС, чтобы взорвать ее. Сегодня утром толпа националистов устроила погром в центра Санкт-Петербурга, призывая к массовым убийствам и избивая иностранцев. А сколько еще менее ярких примеров?

-Но почему же вы до сих пор все это не исправили, если так стараетесь для общего блага, - ехидно спросил Сергей.

-А ты сам-то знаешь способ сделать хорошо сразу всем? Ни черта ты не знаешь, хотя и считаешь себя самым умным, как и я когда-то.

-И давно это было?

-Думаешь, что я слишком молод для этой работенки? Сколько мне по-твоему лет?

-Я бы сказал около двадцати.

-Мне семьдесят шесть, парень.

-В таком случае ты хорошо сохранился.

-Это все ерунда, наниты способны и не на такое.

-Наниты?

-Миниатюрные роботы, применяемые для перестройки тканей организма и других медецинских целей. Ты ведь не думаешь, что Анна могла отделаться парой царапин, когда ее машину смяло в гармошку? Именно наниты «починили» ее за столь короткое время. И это только самое примитивное применение. Существует возможность соединять колонию нанитов с нервной системой человека, после чего он поучает над ними сознательный контроль, который можно использовать для коммуникации, дистанционного управления роботами и прочих целей. Правда, эта модификация существует только в двух экземплярах.

-И что, ты можешь читать чужие мысли?

-Теоретически могу, но для этого опять же требуются наниты, которые будут считывать сигналы в нейронах человека и передавать их. А вот контроль над механизмами другое дело, взять хотя бы того «комара», который используется в качестве инжектора. Еще, правда, можно мысленно связаться с оппозицией, но это не слишком ценная возможность.

-Почему? Вы вроде весьма любезно беседовали у меня в квартире?

-Ну ну… Еще Лукьяненко несколько лет назад в своих «Дозорах» писал, что добро и зло воюют против, но всегда рядом. Так что и мы с Анной повязаны одной веревочкой, хотя в этом мало приятного. Официально мы вообще являемся напарниками и подчиняемся только Карантинной Службе, но на деле все гораздо сложнее.

-Веселая у вас жизнь, что и говорить. Но чего ты хочешь от меня?

-Я хочу, чтобы ты присоединился ко мне.

-К тебе? А как же по одному представителю?

-Два командира, любое количество подчиненных по желанию, все просто. По сути мы разыгрываем шахматную партию. Есть доска, пешки, офицеры, а цель – победа.

-Так значит, ты предлагаешь мне стать фигурой на твоей доске? И почему ты думаешь, что я соглашусь?

-Потому что я знаю, что тебе никогда не нравилось все, что я только что говорил о людях. Знаю, что ты частенько мечтал об искоренении темных сторон человечества. Занаю, что и сейчас ты думаешь о том, что я прав. Да я всезнайка хренов…

-Так ты и мои мысли читаешь?!

-Да у тебя и так все на лице написано. Давай я тебе кое-что окажу.

Андрей вреде бы не сделал ничего, на над столом возникла голограмма. Она была не такой, как показывают в фантастических фильмах, никакого голубоватого свечения и дрожащих линий – только четкое цветное изображение. Это был пейзаж планеты, покрытой пышной зеленой растительностью, не уступавший по красоте тем, что висели на стенах каюты, хотя он выглядел явно неземным.

-Это Беоторум, таким он был двести лет назад, до того, как его прибрала к рукам Лига. Теперь он такой.