Ради неё я старался стать лучше. Конечно, это было невозможно. Но я буду продолжать пытаться.

— Что случилось? — прошептала Белла.

Её дыхание заполнило мои легкие, это напомнило мне, почему я совершенно не заслуживаю ее. После всего этого, даже не смотря на то, как сильно я любил ее… она все еще заставляла мой рот наполняться ядом.

Я должен быть с ней полностью откровенным, насколько это вообще возможно. Я был обязан.

— Белла, иногда мне трудно справиться со своим гневом, — я вглядывался в черноту ночи, одинаково желая, что бы она услышала ужас, зарождающийся в моих словах и также, чтобы этого не произошло. Хотя, конечно же, я не хотел, что бы она слышала этого. Беги Белла, беги. Прошу останься, Белла, останься. — Это будет крайне не желательно для меня развернуться и выследить их… — стоило только подумать об этом, как я чуть не вылетел из машины. Я глубоко вздохнул, позволяя ее аромату огнем растечься по горлу. — По крайней мере, это — то, что возможно, задержит меня.

— О…

Кроме этого она ничего не сказала. Что именно она поняла из того, что я пытался сказать? Я поглядел на нее украдкой, но на ее лице не отражалось ровным счетом ничего. Может быть, это был шок. Хорошо и то, что она не закричала. Пока что.

На мгновение воцарилась полная тишина. Я забеспокоился, пытаясь быть тем, кем следовало. Кем я не являлся.

— Наверное, Джессика и Анжела уже волнуются, — сказала она спокойно. Тембр ее голоса был очень ровным, и я не мог предположить, что это значит. Было ли это следствием шока? Возможно, она не достаточно осознала, события этого вечера. — Я должна была встретится с ними…

Хотела ли она держаться от меня подальше? Или беспокойство было вызвано тем, что она волнуется за подруг?

Я не ответил, но завел автомобиль и повез ее обратно. С каждым дюймом, приближающим меня к городу, держаться поставленной мной цели было все тяжелей. Ведь я был так близко к нему…

А что, если это было невозможно — если я никогда не смогу заслужить этой девушки — какой смысл оставаться этому человеку безнаказанным? Конечно же, я мог позволить себе так много…

Ну уж нет. Я не сдамся. Пока. Я слишком сильно желал быть с Беллой, чтобы так просто сдаться.

Мы оказались у ресторана, где она, как предполагалось ранее, должна была встретиться с подругами, прежде, чем я даже начал различать мысли. Джессика и Анжела уже закончили обедать, и теперь обе действительно волновались о Белле. Они отправились на ее поиски, шагая вдоль неосвещенной улицы.

Неподходящий вечер для прогулки…

— А как ты узнал, где…? — незаконченный вопрос Беллы отвлек меня, и я понял, что допустил еще одну оплошность. Я был слишком увлечен, и забыл спросить её, где она должна была встретиться с подругами.

Но, вместо того, чтобы закончить вопрос и настоять на своем, Белла только покачала головой и полуулыбнулась.

Что бы это означало?

Хорошо, у меня не было времени, чтобы ломать голову над ее странным принятием моего более странного поведения. Я открыл дверцу машины со своей стороны.

— Что ты делаешь? — спросила Белла с несколько ошарашенным видом.

Не позволяю тебе выходить из поля моего зрения. Не позволяю себе оставаться лицом к лицу с самим собой. Что-то в этом духе.

— Я приглашаю тебя пообедать.

Итак, это будет очень интересно. Было похоже на план, придуманный мной и Элис, заключавшийся в том, чтоб однажды вечером мы, по чистой случайности, выбрали тот же ресторан, что и Белла со своими подругами. И теперь — только полюбуйтесь — фактически я назначаю свидание девушке. Единственное, не беру во внимание тот факт, что я не дал ей шанса отказаться.

Прежде, чем я обошел автомобиль, дверь с ее стороны уже была открыта — это было необычно и неприятно для меня, вынужденного двигаться с обычной скоростью — вместо того, чтобы ждать пока я сам не сделаю это для нее. Было ли это потому, что она не привыкла к подобному обхождению, не считая себя леди, или потому что она не думала обо мне как о джентльмене?

Я подождал, пока она не присоединилась ко мне, все больше волнуясь из-за её подруг, которые завернули куда-то в темноту.

— Пойди и останови Джессику и Анжелу прежде, чем тебе придется разыскивать их, — распорядился я. — Не думаю, что смогу себя сдержать, если снова повстречаю наших новых знакомых.

Нет, для этого я не достаточно силен.

Она дрожала, но затем быстро взяла себя в руки. Белла была в полпути от них, когда громко крикнула:

— Джесс! Анжела!

Они обернулись. Помахав рукой, Белла привлекла их внимание.

Белла! О, жива и невредима! С облегчением подумала Анжела.

Не прошло и года. Проворчала Джессика, хотя была рада, что Белла не заблудилась и что с ней все в порядке. Это заставило меня поменять свое мнение о ней, в несколько лучшую сторону.

Они поторопились назад, но как только увидели рядом с Беллой меня, остановились как вкопанные.

Ну, ничего себе! — Джесс была ошеломлена. С ума сойти!

Неужели Эдвард Каллен? Она ушла для того, чтобы найти его? Но почему тогда она спрашивать о его семействе по дороге сюда, если знала, что он здесь… В её сознании я увидел краткую вспышку, отражающую бледное лицо Беллы, когда она спросила Анжелу, часто ли моя семья пропускала занятия в школе.

Нет, она, скорее всего, не знала, — сделала вывод Анжела.

Мысли Джессики метались между удивлением и подозрением.

И как же Белла скрывала это от меня?

— Где вы были? — спросила Джессика, уставившись на Беллу, краем глаза подсматривая за мной.

— Я заблудилась. И затем я столкнулся с Эдвардом, — сказала Белла, указав на меня. Тон, которым она говорила, был абсолютно нормальным. Как будто бы в действительности совершенно ничего не произошло.

Скорее всего — это потрясение. Это было единственным объяснением ее спокойствия.

— Вы будете не против, если я присоединился к вам? — спросил я, стараясь быть вежливым; я знал, что они уже перекусили.

О господи! Какой же он горячий! — подумала Джессика и дальнейшие ее мысли стали несвязными.

Анжела была более собрана.

Как жаль, что мы уже поели. Вау. Просто. Вау.

Почему бы не сделать этого ради Беллы?

— Э-э … конечно, — согласилась Джессика.

Анжела нахмурилась.

— Хм, по правде говоря, Белла, мы уже поели, пока ждали тебя, — сообщила она. — Прости.

Что? Заткнись! Джесс вопила от негодования.

Белла пожала плечами. Как ни в чем не бывало. Определенно она ещё в шоке.

— Ничего страшного, я и так не голодна.

— Я думаю, что тебе все же нужно хоть что-то съесть, — поспорил я.

Уровень сахара в ее крови понижен, я с извращенным наслаждением представил, что ее аромат после еды будет еще слаще, чем сейчас. Тот ужас, что ей предстояло пережит мгновенно собьет ее с толку и пустой желудок был бы совершенно не кстати. Она была гораздо слабее, чем хотела казаться — это я точно знал.

Если девушки направятся прямиком по домам, им не будет угрожать никакая опасность. В отличие от Беллы опасность не преследовала их на каждом шагу.

Я бы предпочел остаться с Беллой наедине — причем настолько длительно, насколько она сама бы этого пожелала.

— Полагаю, никто не будет против, если я сам провожу Беллу домой? — сказал я Джессике прежде, чем Белла сумела бы среагировать. — Таким образом, вам не нужно будет сидеть, и ждать, пока Белла поест.

— Ну да, конечно, без проблем… — говоря это, Джессика уставилась на Беллу, ища тем самым подтверждение, что именно этого и хотела сама Белла.

Как же я хочу остаться… только вот она, скорее всего, захочет оказаться с ним с глазу на глаз. А кто бы отказался? Вот такими вот были мысли Джесс. В тот самый момент Белла ей подмигнула.

Белла подмигнула?

— Ладненько — быстро произнесла Анжела, уже собираясь уходить, тем более, раз именно этого хотела Белла. Похоже, это было действительно то, что она хотела.

— До завтра, Белла… Эдвард, — она очень хотела произнести мое имя небрежным тоном. Затем она схватила Джессику за руку и стала подталкивать её.

Нужно будет как-то поблагодарить за это Анжелу.

Автомобиль Джессики был припаркован здесь же, под ярким пятном уличного фонаря. Белла внимательно следила за подругами, и она беспокойно хмурилась, до тех пор, пока они не сели в машину, таким образом, она хотела быть уверена, что ничего не случится. Как только они тронулись с места, Джессика помахала рукой, Белла ответила тем же. Только когда автомобиль скрылся из виду, она глубоко вздохнула, повернулась ко мне.

— Я действительно не хочу есть, — произнесла Белла.