Несколько дней назад. Тюрьма на Эсайберс Стрит.

Два человека встретились на улице недалеко от входа. Оба они были одеты в теплые демисезонные пальто, что, впрочем, не спасало от пронизывающего северного ветра. Не перестающий снег и огромные сугробы по обочине улицы дополняли эту безрадостную картину. Во встретившихся можно было без труда узнать начальника следственного отдела тюрьмы Брайана Уокера и все того же Эсмонда Фернока.

- Запоминай, что тебе предстоит сделать. Ты подойдешь к Макренту сразу после моего звонка и скажешь ему, что поступило официальное распоряжение на его освобождение, причем немедленное. Он - тип очень осторожный, потребует соответствующие документы, но ты скажешь, что по закону должен держать его еще сутки. Но кое-кто попросил ускорить процесс освобождения, и ты пошел навстречу. Это его успокоит, и он с радостью покинет клетку. Радость ослепляет человека, и поэтому я часто ношу солнцезащитные очки! Задача ясна? Вперед! - и Эсмонд фамильярно потрепал Уокера по щеке.

- Ясна - только и смог ответить тот.

Тюрьма на Эсайберс Стрит.

Этой ночью Моргана неожиданно освободили. Негодяй был настолько удивлен, что первые минуты не мог прийти в себя. Но вспомнив разговор с Кэлвином, решил, что старый подельник всерьез отнесся к его предупреждениям...

На улице, не переставая, сыпал снег, воздух был морозным, все небо заволокло темными тучами.

- Вот она свобода! Буду праздновать Рождество на волюшке, и черта с два, кто меня достанет - не в силах скрыть радость, Морган буквально поскакал по обледенелой дороге, нелепо подбрасывая ноги. Он, что есть мочи, спешил убежать от этого места и уже вышел на шоссе, чтобы поймать такси, как вдруг некто возник сзади и очень мягко обхватил его шею. Один профессиональный рывок, и голова Моргана безвольно повисла на сломанных позвонках...

Что-что, а ломать позвонки Фернок умел профессионально. У Макрента не было никаких шансов выжить. Фернок оттащил тело в сугроб и закидал его снегом.

Наутро тело обнаружили дорожные рабочие, подъехавшие чистить дорогу.

Для полицейских, прибывших сюда по вызову, показалось очень подозрительным, что тело находилось всего в нескольких сотнях метров от главного входа тюрьмы. У них сразу же возникло предположение, что убитый вполне мог стать жертвой разборок среди заключенных. Вот только как он оказался по ту сторону стены?

На место убийства прибыл небезызвестный детектив Монтер Гю Кенн.

- Очень подозрительная история - философски констатировал Гю Кенн.

Детектив сразу предположил, что убитый и заведение на Эсайберс Стрит как-то связаны.

Гю Кенн не раз встречался с коррупционностью мраканских копов. Что-то ему подсказывало, что и на этот раз не обошлось без людей с полицейскими жетонами. А о тюремщиках говорить и вовсе не приходится...

 

Центральный полицейский участок.

Будучи лично знакомым с Марком Блэконом, Гю Кенн поспешил обратиться к нему, и уже через два сидел в кабинете лейтенанта.

- Рад вас видеть, детектив. С чем пожаловали? А, вы с Эсайберс Стрит? Спешу вас огорчить, я еще пока сам толком ничего не знаю.

- Что, и никаких зацепок? - выразил сомнения Гю Кенн.

- Есть, кое-что есть. Но этого недостаточно, чтобы делать какие-то выводы - пожал плечами Блэкон.

- Вы узнали личность убитого?

- Да, узнал. Это Морган Макрент. Он до суда был помещен в следственный отдел из-за похищения некоего человека с последующим шантажом. Кстати, похищен был не кто иной, как полицейский. Бывший полицейский. Лейтенант Генри Своллс, слышали это имя? Печальная история. Говорят, Своллс никогда уже не встанет на ноги.

- Но, странно, лейтенант, как преступник оказался вне стен тюрьмы? Может, месть полицейских, или банальный подкуп - Гю Кенн всегда старался применять свой излюбленный дедуктивный метод.

- Да, зацепок, действительно, мало, но прощупать местного следока Брайана Уокера необходимо, и я этим займусь в ближайшее время. А теперь извините, я спешу - Блэкон сунул руку для прощального рукопожатия.

- Держите меня на связи, лейтенант. Надеюсь, что смогу быть вам полезным - Гю Кенн затворил за собой дверь.

 

Эсмонд Фернок, как ни в чем не бывало, вальяжно восседал в одиночку в кабинете лейтенанта Блэкона, естественно, никого не предупредив о своем визите. Но, как ни странно, войдя в кабинет, Блэкон практически не удивился этому явлению. Видимо, предстояла интересная беседа.

- Меня даже не удивляет, что вы здесь. Но не кажется ли вам, что дело слишком далеко зашло? Извольте подняться с моего места. Надеюсь, этот разговор будет последним.

- Лейтенант, с каких пор ты такой борзый, а? Нахватался у комиссара? Так знай, что вы в разных весовых категориях: что положено Юпитеру, не положено быку! Впрочем, давай пройдемся по улице, разговор слишком деликатный - Эсмонд встал с кресла, и они с Блэконом вышли на улицу.

 

- Начнем с того, что, лейтенант, не дерзи. Ну, да ладно. У меня к тебе тема, насчет твоих походов в тюрьму. Мой совет тебе - прекрати ты эти посещения, а проще - не суй нос не в свои дела, он может стать короче!

- Вы мне угрожаете, Фернок? Я правильно понял?

- Я? Тебе? Шутишь, парнище. Я тебе даю дружеский совет, а от моих советов еще никто не отказывался. Да и не резон мне ссориться с жетонами...

Но в этот раз Марк Блэкон не настроен был на фамильярное обращение.

- Я достал ваше досье, и теперь все про вас знаю. За похищение человека вам грозил немалый срок, но вы отделались психиатрической клиникой. Хотя десять лет в психушке не лучше тюрьмы. Но вас неожиданно выпустили. Я не стал узнавать, кто посодействовал вам в этом. Но для меня абсолютно очевидно, что вы такой же преступник, как и те, кого мы ловим. Кстати, в досье было сказано и о вашей склонности к угрозам и насилию.

- Так вот, со мной это не пройдет. Вы потеряли всякие понятия о чести, путая своих и чужих. Вы цинично рассуждаете о любом человеке, будь он преступник или законопослушный гражданин, видя в нем потенциального врага! - этим откровением Блэкон заставил Фернока задуматься. От былого нахрапа не осталось и следа.

- Я так понял, вы меня здесь больше не хотите видеть. Пусть будет так. Но мою последнюю просьбочку не оставьте без внимания: постарайтесь забыть о том, что произошло неподалеку от тюрьмы на Эсайберс Стрит. И поверьте мне в последний раз: этот человек заслужил смерть, не столь важно, кто его убил! - с этими словами Фернок резко развернулся и пошел, оставив Блэкону немало вопросов.

 

Вернувшись в кабинет, Марк надолго задумался, как ему быть: дать ли расследованию преступления ход или спустить все на тормозах? И, что, самое главное, как ему поступить с Ферноком? Лейтенант был уверен, что Эсмонд причастен к убийству Макрента, и улики можно было при желании найти. Но некая внутренняя интуиция заставила Марка раз за разом вспоминать последние слова Фернока. А тут еще этот Гю Кенн!

"Надо еще раз все хорошо обдумать"...

 

 

Час назад.

- Я так понял, вы меня здесь больше не хотите видеть. Пусть будет так. Но мою последнюю просьбочку не оставьте без внимания: постарайтесь забыть о том, что произошло неподалеку от тюрьмы на Эсайберс Стрит. И поверьте мне в последний раз: этот человек заслужил смерть, не столь важно, кто его убил! - с этими словами Фернок резко развернулся и пошел, оставив Блэкону немало вопросов.

Квартира Эсмонда Фернока.

Жилище Фернока было тем местом, где он мог скинуть маску наглеца и задиры и спокойно отрешиться от всех проблем: налить себе виски, включить телевизор и, наконец, нормально выспаться. Тем более, с недавних пор у него появился веселый сожитель - Эсмонд приютил дворового кота, которому с удовольствием накладывал корм и подливал молоко в миску. За это кот, которого он нарек "Лейтенантом" отвечал ему постоянно веселым нравом и мурлыканием.

- Ну, что, котик… - хозяин налил Лейтенанту полную миску молока и чокнулся с ней стаканом виски, - будь здоров!

 

От разговора с Блэконом у Фернока остался двойной осадок: с одной стороны он не осуждал лейтенанта за его принципиальность, с другой стороны было обидно, что столь отработанная схема поведения стала давать сбои. Чертовски обидно! Но сразу сдаваться Фернок не умел...

 

Правда, долго отдыхать Эсмонду не пришлось. Входной звонок оповестил его о появлении гостя. Это был Джон Вэйн. Нельзя сказать, что Фернок был не рад его приходу, но как-то сейчас не больно уж кстати...

- Привет, Джон, а что у тебя с лицом? Не иначе, как кто-то тебе сильно насолил - Фернок моментально вошел в свою роль, - сделай гримасу подружелюбнее, а то не впущу! - он сделал жест, предлагая Вэйну войти. Но Джон остался на пороге.

- Зачем вы убили человека? Ради чего? - без лишних вопросов начал Джон.

- О чем ты, Джон? У тебя что, похмелье, так проходи, подлечись. Я убил человека? Я, безобидный, как вот этот кот - большой любитель попить молоко и помурлыкать?

- Так вы никого не убивали, Фернок?

- О чем ты, Джон?

- У меня нет стопроцентных доказательств по Макренту, но за вашими походами в тюрьму я проследил, и кое-что узнал об Уокере.

- Джон, у меня со многими копами остались связи. И что с этого? Я что, не имею права посещать старых знакомых? Зачем ты пришел сюда? Давишь на мою сознанку? Ищешь козла отпущения? Удачных поисков! Буду рад, если найдешь... - после этой тирады Фернок сделал паузу.

- Ты все пытаешься меня разжалобить, намекаешь на свою помощь в моем освобождении. Дудки! Ты не найдешь того, чего в человеке нету ни капли! Но ты же - плюралист, ты все равно будешь искать - такова твоя природа! Но мой совет тебе, зарой свою жалость к преступникам на задворках своего поместья! А мне позволь сдохнуть таким, как я есть! Все, чао... - и Эсмонд устало махнул рукой.

- Когда я во всем разберусь, мы вернемся к нашему разговору, и тебе придется объясниться, хочешь ты этого или нет! - каблуки Вэйна прогрохотали лестнице.

- Ну, вот, постоял на пороге, испортил мне вечерний кайф - пред-регбильное настроение, и свалил? Просто мастер вежливости, мать твою - буркнул Эсмонд и со злостью захлопнул дверь.

 

Поздний вечер. Центральный район Мракана.

Марк Блэкон возвращался домой привычным маршрутом, срезая дворами квартал за кварталом, но из-за прошедшего снегопада передвигался лейтенант крайне медленно.

Вдруг Марк почувствовал, что сзади него неожиданно кто-то возник, и вскоре легкое поскрипывание снега подтвердило это. Он резко обернулся и увидел... демона-защитника!

- Вы? - только и сумел вымолвить он.

- Да, лейтенант, а как вам погода?

- Погодите, сейчас приду в себя. Не зря говорят, что вы появляетесь, как тень! Ну, а про погоду это - для проформы? Что вы от меня хотите, Спаун?

- Я видел, как вы, вы посещали тюрьму на Эсайберс Стрит. Меня интересует только один вопрос: с какой целью?

- Ну, что ж, я провожу расследование по делу убийства арестованного, который сидел в отделе Уокера.

- Арестованного? А как его звали?

- Морган Макрент. Он обвинялся в похищении и шантаже. Кстати, на первом допросе он признался, что его задержали именно вы, Спаун. Это правда?

- Да, от вас ничего не скроешь. Его поймал я, но не более того - демон-защитник не любил себя рекламировать, - тогда я задам второй вопрос - у вас есть кто-нибудь на примете?

- Ничего конкретного сказать не могу, расследование временно приостановлено, хотя, что от вас скрывать?

- Так кто именно?

- Да есть один такой странный тип. Зовут его Эсмонд Фернок, бывший лейтенант полиции, изображает из себя крутого. Хотя, думаю, он такой и есть - человек, не умеющий прощать! По всему, это он убил.

- Откуда такая информация? Он признался вам?

- Впрямую - нет. Вообще его очень сложно понять. Но по определенным намекам - да! А вы, что, его знаете? - неожиданно спросил Блэкон.

- Это неважно, знаю я его или нет. А вы, лейтенант, правильно сделали, что положили дело Макрента на полку собирать пыль - этим займусь я. Не смею вас больше задерживать - Спаун исчез так же неожиданно, как и возник.

 

Клиника Кэлвина.

Оливер Истмен – один из охранников следственного отдела тюрьмы, расположенной на Эсайберс Стрит, был знакомцем доктора Арчибальда Кэлвина с давних времен и уже много лет проворачивал с ним разные темные делишки. Именно он передал своему непосредственному начальнику Брайану Уокеру крупную сумму денег за освобождение Макрента, не забыв взять себе комиссионные. Сегодня он снова явился в клинику.

- Оливер, друг мой, хотя бы дал знать, что придешь. Меня напрягают твои внезапные появления, особенно сейчас, ты понимаешь? - осторожно спросил Кэлвин.

- Вам кто-то угрожает? - задал вопрос Оливер – молодой блондин с румянцем на щеках.

- Дело не в угрозах.

- А в чем?

- В последнее время меня преследуют обстоятельства, и связано это, как ни странно, с деньгами - прибеднился доктор.

- Может быть, вам нужна "крыша"? - без обиняков предложил Истмен.

- Крыша? Нет, не вариант, это уже криминал. Сейчас, когда Спаун вернулся в город, вся шваль забилась в углы. А мне нужен настоящий профессионал, способный решить все мои проблемы.

- Так вы говорите, профессионал? Ну, что ж, такой найдется.

- И кто же это, если не секрет?

- А вы не догадываетесь? Конечно, я! - заявил самоуверенный Истмен.

- Знаю тебя с юности, и, пожалуй, соглашусь, если, конечно, сгово-римся в цене! О деталях в следующий раз. А сейчас мне надо поработать, час назад в реанимацию попал сынок одного богатенького папашки. И его надо "обслужить" по высшей категории! А с тобой я свяжусь позднее - Кэлвин поднялся с кресла, всем видом показывая, что спешит.

- Вы помните мой номер?

- Да записан где-то... - уже на ходу отмахнулся доктор.

 

На следующий день. Квартира Эсмонда.

Услышав звонок в дверь, Эсмонд внутренне напрягся. И не напрасно. Когда он открыл дверь, на пороге вновь стоял вновь Джон Вэйн с таким же непроницаемым лицом, как и день назад.

- Что ты так пялишься? - попытался перехватить инициативу Эсмонд.

- Я давно чувствовал, что ты промышляешь разного рода преступлениями, и даже замешан в убийствах. Но мне не хотелось в это верить. Я столько раз разочаровывался в людях! И все-таки это оказалось правдой...

- Правдой? Какой такой правдой? Джон, ты мне нравишься все меньше и меньше, и взгляд у тебя, как у прокурора, не по себе становится... Да не смотри ты с таким укором, расслабься, что ли... - не успел Эсмонд договорить свою тираду, как Вэйн левым апперкотом по печени заставил его согнуться в три погибели, а правым хуком в челюсть и вовсе свалил его на пол, да так, что из глаз Фернока посыпались звездные брызги.

От резкой боли он не сразу пришел в себя. А когда сознание возвратилось к нему, то и, поднявшись, не подумал сопротивляться. Кто-кто, а Эсмонд Фернок прекрасно знал, как надо вести себя с превосходящим по силе противником. Правда, воздержаться от ругани он не смог:

- Ах ты, урод! - только и успел он сказать, как удар с ноги в пах и вовсе отбросил его вглубь квартиры. Далее Джон заломил ему руку, насев всей массой.

Это продолжалось несколько минут, пока Фернок окончательно не пришел в себя и не взмолился о пощаде:

- Отпусти меня... Давай разберемся спокойно, я тебе все объясню - прохрипел он, ненароком бросив взгляд на лежащий на комоде нож для писчей бумаги.

Вэйна два раза просить не пришлось, и когда он освободил захват, Фернок с непостижимой для его возраста ловкостью вскочил на ноги и схватил этот самый нож... Хотя ничего реального из этого не вышло. Еще одним ударом ноги тренированный богач выбил резак из руки своего менее тренированного приятеля-противника, а классический удар по лбу довершил начатое.

Фернок опять сильно ударился головой, но главное, он был разбит, раздавлен морально.

- Убить меня хочешь? Убей, разрешаю... - уже без всякой позы промолвил побежденный.

- Ты же знаешь, я никого не убиваю. Я - не ты! А вот тебе придется искать оправдание за жизни двоих, которые на твоей совести!

- Да пошел ты! Ты можешь меня прикончить, но не переубедить! Лучше позови, кого надо. Пусть меня арестуют и дело с концом! - Фернок распалился по-настоящему, его уже трясло.

Лицо Джона Вэйна оставалось непроницаемым.

- Так почему не зовешь? Все в свои игры играешь, в благородного пай-мальчика? Или кишка тонка?

И снова Джон не поддался на провокацию полуобезумевшего Фернока, только какая-то усталость появилась в его холодных, отстраненных глазах. Меж тем, последний валялся на полу и истерически напевал:

Маленький мальчик по лестнице шел,

Маленький мальчик два тела нашел,

Маленький мальчик заплакал и слег,

Маленький мальчик запомнил урок.

Жизни урок...