Это выбор между двумя ошибочными ответами.

Мне удалось заметить опасность лишь в последний момент. Инстинктивно выставив руки перед собой, я смогла смягчить удар. Огромная кошка выпрыгнула на меня из-за плотной пелены дождя и, сбросив с коня, повалила на землю. Столкновение было настолько сильным, что выбило весь воздух из легких.

- Элун-Aдоре[101]! – воскликнула Виллия - и уже занесшее для удара лапу животное отпрыгнуло назад.

- Дорджин, нет! – остановила я уже натянувшего тетиву охотника, - Кажется, мы нашли одного из тех, кого искали.

Тело зверя окутала сизая мгла. Ливню, низвергающемуся на землю, понадобилось всего несколько секунд для того, чтобы разогнать её. И как только это произошло, перед нашим взором предстал стоящий на одном колене ночной эльф. Его обнаженный торс был покрыт шрамами, а под тонкими бровями виднелись сияющие золотистым светом глаза. Волосы кальдорея были настолько длинными, что опускались изумрудным каскадом почти до пояса. Когда же друид выпрямился во весь рост и повернулся к нам, я ощутила себя такой маленькой по сравнению с ним.

- Прошу прощения, странники, - у него был тихий и глубокий голос, - Здравствуй, Скитающаяся Тень.

- Мы не держим обиды на тебя, - ответила ему, спешившись, Виллия, - Друзья, позвольте познакомить вас с Майкером Гласом Гнева, одним из старших друидов Оплота Кенария.

- Знакомство выдалось не из приятных, - буркнула я, смахивая грязь с плаща.

- Это - предводитель нашего отряда Арктея Кровавая Роза, и мои спутники: Дорджин Мавто из племени Пронзающего Копья и Джесса Вестница Солнца.

- Друзья Виллии – мои друзья, - кивнул друид, будто не замечающий ледяных капель, стекающих по телу, - Еще раз приношу свои извинения по поводу столь внезапной атаки.

- Что заставило вас сделать это? - спросила у мужчины Джесса.

- Я ожидал встретить врагов, которые могли бы прийти вон оттуда, - и эльф показал на огромное озеро, находившееся по левую руку от нас.

- Каких врагов?

- Мы ведем войну с нагами, - ответил Майкер.

- Нагами?! – переспросила я, - Их же истребили во время войны.

- Видимо, не всех. Недавно они снова начали вылезать из глубин Змеиного озера, так что нам пришлось защищаться.

- Вот почему Оплот Кенария оказался покинут…

- Позвольте теперь мне узнать, что вас привело в эту часть Запределья? – поинтересовался эльф.

- Мы искали пропавших друидов чтобы передать важные новости. Вы можете проводить нас к своему лидеру?

- Следуйте за мной.

Повернувшись к нам спиной, кальдорей зашагал дальше по дороге. Я вопросительно взглянула на Джессу. Утвердительный кивок, означающий, что эльф чист, и ему можно доверять. Наш путь продолжился.

Двигаясь вдоль озера, мы вскоре вышли к лагерю. Раньше мне редко доводилось встречаться со служителями природы, поэтому была удивлена тому, как он был обустроен. Частокол высотой в два моих роста возвышался над землей, зеленея маленькими листочками. Похоже, что он был выращен при помощи магии друидов. На входе стояли два таурена, исподлобья рассматривающих нас. В их руках покачивались массивные палицы. Майкер кивнул стражам, и те пропустили нас, не задавая лишних вопросов. Внутри было просторно, пара десятков широких палаток стояли ровными рядами по периметру, освободив в центре широкую площадку.

Друид подвел нас к одному из шатров и, попросив подождать, зашел внутрь. Послышались голоса, и через некоторое время проводник поманил нас за собой. В помещении царили тишина и покой. Несколько свечей освещали пространство мягким желтым светом. Широкий стол с расстеленной на нем картой Зангартопи. Около него пара стульев, на одном из которых восседал седовласый эльф. Он выглядел уставшим и чем-то озабоченным. Но как только увидел нас, на его лице появилась вымученная улыбка.

- Виллия, девочка моя, я так рад, что ты жива! – мужчина привстал и протянул руки к нашей спутнице.

- Я тоже рада видеть Вас в добром здравии, учитель, - девушка взяла старика за руки, - Мне бы хотелось представить своих спутников.

- Добро пожаловать в нашу скромную обитель. Я Вейр Серебряный Свет, предводитель этого сообщества друидов Кенария, - ответил друид, после того, как Скитающаяся Тень назвала наши имена, - А где же твои друзья, Керрис и Вилмор?

- Они погибли, - с грустью в голосе промолвила кальдорея.

- Как жаль… - проговорил он, - Прошу вас, располагайтесь и расскажите мне, что привело вас в эти земли.

Следующий час мы занимались тем, что вводили престарелого друида в курс дела. Он внимательно слушал, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. И чем больше узнавал, тем сильнее сходились в одну линию его кустистые брови.

- А мы все думали, почему же на наш призыв о помощи никто не прибыл из Шаттрата… - высказался друид, - Если бы не слова моей ученицы, то я бы с трудом поверил в эту историю. Но сейчас вынужден признать, что наши проблемы кажутся слишком уж незначительными по сравнению с теми, что свалились на этот несчастный мир.

- Может, вы расскажете о том, что случилось в Зангартопи? – предложила я.

- Конечно. Все началось пару недель назад. Несколько наших исследователей случайно наткнулись на отряд наг, выползающих из Змеиного озера. Завязалась схватка. Выжить удалось лишь одному из друидов. Прибыв в Оплот Кенария, он рассказал обо все случившимся. Я тут же послал крупный отряд к тому месту…

- Несколько десятков этих тварей пытались выбраться на берег, но мы не дали им такой возможности. Они оказали ожесточенное сопротивление. В течение нескольких часов мы не могли отбросить врагов обратно в воды. Но в итоге нам это удалось – хотя цену пришлось заплатить немалую.

- Мы думали, что этого нагам будет достаточно, но нет – они снова предприняли попытку выйти за пределы озера, но на этот раз в другом месте. Им даже удалось закрепиться, так что нам снова пришлось выбивать их. Так продолжалось несколько дней. В конце концов, я, разослав призывы о помощи всем союзникам, дал приказ о мобилизации всех друидов. На следующий день мы покинули наше убежище и заняли новую позицию возле водоема. Благодаря тому, что наши отряды исключительно мобильны, нам удалось взять под контроль все побережье Змеиного озера. Соваться в глубины было слишком опасно, в то время как на суше мы имели преимущество. Как только мы основали лагерь, ожидание стало единственным, что нам оставалось делать.

- А в чем причина этого конфликта? Что вы не поделили с нагами? – осторожно спросила я.

- Что мы не поделили? – переспросил старик, его голос внезапно задрожал, - Да я бы передушил всех этих тварей голыми руками! Меня воротит от одной мысли, что они когда-то были ночными эльфами. Предатели! Покусившись на посулы демонов, владеющие тайной магией, призвали в Азерот могущественное зло. Мы, друиды, вместе с другими защитниками сумели изгнать демонов, но лишь пожертвовав неисчислимым количеством жизней. И я рад, что страшная кара постигла всех тех, кто был за это ответственен. Морские пучины поглотили их, превратив в наг.

- Мы наивно полагали, что на этом история нашей бывшей королевы Азшары и её последователей закончена. Как оказалось, измененные до неузнаваемости, эти существа тысячелетиями вынашивали планы по уничтожению моего народа. И заверяю вас: ни одно средство не покажется им слишком опасным ради достижения этой цели!

- Столкнувшись с ними здесь, в Запределье, мы были вынуждены вступить в войну, - продолжил Вейр, - Убив их предводительницу – леди Вайш, наши войска смогли сломать хребет сопротивлению наг. Вскоре они были почти полностью уничтожены.

- И вот сейчас, спустя год, они снова заявили о себе… - друид ненадолго замолчал, - Сейчас речь идет не о конфликте за территорию или ресурсы – а о выживании: наги ненавидят нас точно также, как и мы их. И в этот раз мы не допустим прежней ошибки – они все будут уничтожены!

- Значит, с моей стороны будет бессмысленно убеждать вас прекратить все это и присоединится к нашим войскам у Шаттрата? – мне не раз приходилось попадать в подобную ситуацию.

- Да, - кивнул старик, - Однако вы можете помочь нам расправиться с нагами, и тогда мы с радостью встанем на вашу сторону.

- Вы уж меня простите, но я не собираюсь участвовать в геноциде целого народа, - подобное предложение всколыхнуло в моей душе целую бурю воспоминаний… - Мы уходим. Если передумаете, то вы знаете, где нас найти.

- Арктея, постой! – воскликнула Виллия, - Ты просто не понимаешь! Мы обязаны помочь им.

- И почему же? – обернувшись, я увидела, как сжались кулаки ночной эльфийки.

- Да потому что они не отступят, никогда! И если мы не поможем им с нагами, в конце концов один из народов будет истреблен! Ты сможешь жить с этим, зная, что могла что-то сделать?

- Да как ты смеешь?! – рявкнула и схватила девушку за ворот, - Теперь я буду нести ответственность за все это?!

- Ты это сделала уже давно, - прошептала Виллия.

- Верно, - ответ показался мне горьким, словно миндаль, и пальцы разжались сами собой.

Резко отдернув полог, я выскочила на улицу. Подставив лицо под ледяные капли, низвергающиеся с серого неба, вдруг захотелось остановить время вокруг и просто сбежать. Сбежать куда-нибудь далеко, туда, где нет бесконечной войны и бессмысленных жертв, туда, где люди не теряют близких, где не надо делать выбор кому жить, а кому умереть…

- Я сама, - послышался голос Джессы, которая спустя несколько мгновений уже стояла рядом со мной.

- Сейчас, по-видимому, будет какая-то воодушевляющая речь? Да, Кель?

- Нет, ничего подобного, - коротко ответила дочь Ворен’Таля, а это была именно она – никаких металлических ноток в её голосе не было слышно.

- Друиды нужны нам для победы над Советом Теней, - сказала я после небольшой паузы, - Но помогать им уничтожить наг…

- Нельзя приготовить омлет, не разбив яиц.

- Да, ты права, - от осознания правоты эльфийки мне стало еще хуже.

- С другой стороны, всегда можно попросить другое блюдо…

- Джесса? – я удивленно посмотрела на неё.

- Пойдем, тебе нужно согреться, - подмигнув мне, девушка повернулась и направилась внутрь шатра.

***

Перед нами возвышалась странного вида конструкция. Словно сторожевая вышка, она охраняла мутные воды озера. Цилиндрической формы, с несколькими удлиненными частями, напоминающими копья - это устройство явно был создано теми, чья природа была далека от человеческой.

- Это и есть насос, о котором я говорил, - сказал сопровождающий нас Майкер.

Действительно, это был гигантский насос – один из многих построенных нагами во время войны. Получив контроль за уровнем воды, змеевидный народ смог бы диктовать свои условия всем, кто населял Зангартопь. К счастью, осуществить свои замыслы им не удалось. Войска освободителей смогли проникнуть внутрь их подводного города и уничтожить механизм питавший насосы. Со временем природа снова стала оживать…

Огромная конструкция почти полностью поросла мхом. Гибкие лианы опутывали корпус насоса, так что по ним при желании можно было забраться на его верхушку. Подойдя ближе, я схватилась за одну из них. Скользкая. Значит, придется постараться. Ухватившись покрепче, я смогла через несколько минут добраться до цели. Массивный люк был слегка сдвинут в сторону. Просунув пальцы под крышку, Дорджин напрягся, и со страшным скрипом сдвинул её, открыв широкий проход. Из него разило сыростью и сгнившими водорослями.

- И это наш путь внутрь? – спросил тролль.

- Именно, - отозвался ночной эльф, - Как я уже говорил ранее: нам не удастся пробраться в лагерь наг через центральный канал, а значит, нужно попытаться зайти с другой стороны. Когда-то наши враги использовали эти насосы, чтобы откачивать воду, а это значит, что пройдя по этим трубам, мы вполне сможем оказаться там, где нужно.

- Вы в этом уверены? – промолвила Джесса, - Прошло уже много времени, с тех пор, как война закончилась.

- Я не знаю, - честно признался друид, - Но это наш единственный способ.

- Что же, в таком случае придется рискнуть.

- Могу пойти первой, - вызвалась Виллия и, схватившись за край платформы, спрыгнула вниз. Прошло несколько мгновений, после чего зажегся мерцающий оранжевый свет, и до нас донесся голос девушки, - Все чисто, если можно так выразиться…

Действительно, внутри насоса не было ни души, вот только вряд ли кто-то захотел бы поселиться в подобном месте. Все стены были покрыты толстым слоем известняка, а пол устилали останки моллюсков и прочих обитателей озер. Дышать было тяжело из-за сырости и запаха.

- Похоже, нам туда, - произнесла друид, показывая на круглый проход, уходящий под небольшим углом вглубь озера.

Труба оказалась достаточно широкой, чтобы можно было идти в полный рост. Мы двигались по одному: Виллия шла первой, освещая путь своей магией, потом я, а позади Джесса, Дорджин и Майкер. Идти было тяжело из-за многочисленных наростов и трещин.

- Арктея, - прозвучал тихий голос ночной эльфийки.

- Да.

- Спасибо за то, что решила помочь.

- Пока что рано благодарить.

Прошло еще около часа. Двигаться становилось все тяжелее и тяжелее. Я обливалась потом, воздуха не хватало, и в глазах становилось темно. Оставалось лишь одно – идти дальше за мерцающим огнем Виллии.

Под ногами что-то громко хрустнуло, но я, не придав этому значения, прошла дальше. Внезапно все изменилось. Раздался странный шум. Обернувшись, заметила небольшую струйку воды, бившую из трещины в полу прямо под ногами Майкера.

- Вперед! Быстрее! - крикнула я и бросилась бежать.

Гул нарастал, но бешеное биение сердца заглушало его. Стук подошв громовым эхом отражался от стен. Я старалась смотреть только под ноги, чтобы не споткнуться и не упасть. В легких закололо.

Позади послышался треск. Мгновение - и нас захлестнул поток ледяной воды. Он с силой ударил меня о пол так, что в глазах потемнело. Единственное, что удалось сделать перед этим – это вдохнуть немного воздуха. Потеряв равновесие, я отдалась во власть бушующей воды…

Рука с тремя пальцами обхватила меня за талию и потянула вверх. Благодаря Дорджину мне удалось еще раз вдохнуть, после чего меня снова захлестнул поток. Он с невероятной мощью нес нас дальше по трубе. Пытаясь защититься от ударов, я закрыла руками голову. В ушах стоял страшный шум.

Даже несмотря на помощь тролля, я чувствовала, что захлебываюсь. Даже сквозь закрытые глаза проступили красные круги. Тело немело. Еще немного - и…

Ощущение падения. Вылетев, словно пробка из бутылки с игристым вином, я через несколько мгновений снова упала в воду. Но на этот раз уже знала, что где-то там, наверху, есть воздух. Сделав несколько гребков, я всё-таки вынырнула. И вздохнув полной грудью, зашлась в жесточайшем приступе кашля.

Придя в себя, я кое-как разлепила веки. Откуда-то сверху лился тусклый голубоватый свет. Джесса плыла совсем рядом, все еще пытаясь отдышаться. Чуть дальше от нее на каменном помосте на коленях стоял Майкер, старающийся вытащить из воды Виллию. Раздался всплеск, и недалеко показалась голова Дорджина.

- Держись! – Майкер протянул мне руку.

- Ага, - еще одно усилие - и вот я уже лежу на боку и пытаюсь прийти в себя.

- Юхуууу! – воскликнул тролль, рывком запрыгивая на помост, - Кто за то, чтобы повторить?!

Ему никто не ответил, а Джесса окинула охотника уничтожающим взглядом, чем вызвала его смех. Мы находились посреди какого-то огромного зала. Широкий бассейн, занимающий большую его часть, уходил очень глубоко, так что свет магических фонарей не достигал дна. Вдоль стен громоздились странные механизмы, чье предназначение было для меня загадкой. Возможно, они как-то регулировали поток воды, однако сейчас в них не осталось энергии. С потолка свисало несколько труб, с одной из которых до сих пор не переставая лилась вода – именно по ней мы и попали в это место.

- Куда дальше? – спросила Виллия.

- Вглубь подземелья, – ответил старший друид, показывая на проход, начинающийся позади нас, - Но сначала следует высушить снаряжение.

- Разводить огонь у нас нет ни времени, ни возможности, - произнесла Джесса, - Подойдите ко мне, попробую использовать магию.

Девушка подняла руки над головой, закрыла глаза и стала едва слышно шептать. Между её пальцев стали проскакивать маленькие искорки, а воздух вокруг пришел в движение. Яркая вспышка. В лицо ударил горячий ветер и тут же затих. Открыв глаза, я ощупала себя – будто и не приходилось несколькими минутами ранее вылезать из бассейна. Даже в ножнах не осталось воды.

- Отлично, тогда идем, - сказал Дорджин, проверив тетиву на луке.

- Секунду, - попросил друид и отошел на несколько шагов назад так, чтобы оказаться в тени. Мужчину окутала дымка, и единственное, что мне удалось увидеть - это то, как он падает на колени.

Прошло несколько мгновений, и друид снова показался нам, обратившись к своему животному обличию. Огромная кошка, вся покрытая черной шерстью, всматривалась в меня раскосыми глазами, в которых отражался свет. Майкер мотнул головой и крадучись отправился дальше по коридору. Покрепче взявшись за меч, я отправилась следом.

В течение следующего получаса нам не встретилось ни одно живое существо. Пройдя сквозь несколько погруженных в полумрак залов, мы стали очевидцами полнейшего запустения. Кое-где лежали брошенные предметы быта и несколько истлевших скелетов животных. Но, несмотря на это, дышалось легко: видимо внутри подземелья работала какая-то система вентиляции.

Вскоре к нам вернулся Майкер, исполняющий роль разведчика. Он издал тихий рык, привлекая к себе внимание, после чего вытянул передние лапы и немного опустил голову, вглядываясь куда-то вперед.

- Впереди опасность, - сказала нам Виллия и обратилась к ночному эльфу, - Наги?

- Нет. Животные? Да.

- Можно ли избежать встречи с ними? – спросила я.

- Не получиться, - ответила девушка, расшифровывая сигналы Майкера.

- Что же, посмотрим… За мной!

Невероятных размеров пещера, конец которой терялся где-то вдали. Подойдя к самому входу, я не сразу поняла о какой опасности пытался предупредить друид. И только когда исполинская скала начала двигаться, я отпрянула от неожиданности. Болотник – именно так называли этого массивного обитателя Зангартопи, охранял свою вотчину. Исполинские размеры этого существа делали его самым крупным хищником в этих землях. Передвигаясь на двух ногах, эти монстры хватали всех, кому не удалось вовремя спастись, своими длинными руками-щупальцами. Массивные челюсти могли при желании перекусить взрослого быка, не говоря уже о человеке. И как раз одно из таких чудовищ сейчас преграждало нам путь.

- Майкер, зайди к нему сзади. Джесса, мы с тобой отвлечем его. Дорджин и Виллия - прикрываете. Главное не попасться к нему в лапы, так что глядите в оба. Вперед!

Мы подождали минуту, дав друиду возможность занять позицию, после чего вместе с Вестницей Солнца бросились в атаку. Гигант взревел, едва завидев нас, и повернувшись, кинулся навстречу, размахивая руками. Двадцать шагов. Мимо пролетела стрела и вонзилась в грудь чудовища. Монстр как будто не заметил этого. Десять шагов. Виллия попыталась остановить его броском копья, но и это не возымело эффекта. Пять шагов…

Я, поднырнув под падающую на меня лапу, перекатилась и вскочила уже позади чудища. Джесса в свою очередь полоснула нагинатой по ближайшей ноге, которая по размеру могла посоперничать с многолетним дубом. Тварь взвыла и попыталась отмахнуться от девушки. Дочь Ворен`Таля ловко отпрыгнула в сторону и почти одновременно со мной контратаковала. Вонзив Уничтожитель в шкуру монстра, я поняла, что этим ничего не добиться. Истекающая слизью кожа была настолько толстой, что клинок просто не мог её пробить. Увернувшись от еще одного удара, мы с напарницей сменили позицию, пытаясь запутать болотника. А он тем временем превратился в искаженное подобие ежа от количества стрел выпущенных охотником.

- Дорджин! – выкрикнула я, - Стреляй по глазам!

- А вы меньше вертите его!

«Придушу тролля, после того, как разберусь с этой тварью» - подумалось мне.

Внезапно чудовище резко подпрыгнуло вверх. Это было несколько комично, однако когда он приземлился, нам с Джессой было уже не до смеха. Из-за мощного толчка земля содрогнулась, и мы с эльфийкой не удержавшись, упали. Удар оказался таким сильным, что у меня на несколько секунд свело ноги. А монстр уже собрался прикончить нас. Выручил Майкер, который запрыгнул на спину болотнику и принялся терзать его плоть. Раздался страшный крик. Испытывающее ужасную боль чудище попыталось стряхнуть друида, но не могло дотянуться до него. Охотник, улучив момент, запустил стрелу, попавшую прямо в морду твари, из-за чего та рухнула на землю, подняв целое облако пыли.

Проскользнув под рукой бьющегося в агонии болотника мы с Джессой попытались подобраться к его голове. Даже тяжелораненый и истекающий кровью, он все еще был очень опасен. Его желтые глаза с тоской смотрели на нас. Внезапно я почувствовала нечто похожее на сожаление. Что-то было не так… Но тем не менее не могла дать этому чувству взять вверх и вместе с напарницей вонзила меч в морду чудовища, прервав его мучения.

- Фуф, – выдохнула эльфийка, отойдя на несколько шагов от поверженного врага.

- Вы заметили? – раздался голос Майкера, неизвестно когда уже успевшего принять в свою обычную форму.

- Что именно? – промолвил Дорджин.

- Болотник, он вел себя слишком агрессивно. Обычно встретившись с сильным противником, они отступают, кроме случаев, когда защищают детенышей. А тут - полнейшее пренебрежение к своей жизни…

- У меня было похожее чувство, будто он был вынужден сражаться с нами, - высказалась я.

- Мне кажется, что нам следует как можно скорее продолжить путь, - высказалась Виллия.

Она была права: нужно было закончить то, зачем мы сюда прибыли. Мысленно я снова вернулась к цели нашего похода – нагам. Вейр полыхал ненавистью к змеиному народу и желал уничтожить всех его представителей. Не особо похоже на друида… А как же мир во всем мире и любовь ко всем живым существам и прочая чепуха? Я хмыкнула. Старик явно чего-то не договаривает…

Он послал нас уничтожить предводителя наг, кем бы он ни был. Или на худой конец устроить какую-нибудь диверсию. Подорвав таким образом обороноспособность его врагов, мы бы обрекли всех, кто обитал в подводном городе на уничтожение. Я в свою очередь хотела найти способ избежать этого. Судя по тому, что мне довелось увидеть в видении Кель`Таса, с нагами вполне можно было договориться. Именно поэтому и согласилась на тайную операцию – узнай Вейр, что я сговариваюсь с его противником, на нас тут же ополчились все друиды до единого. Включая Виллию…

- Что связывает тебя с Серебряным Светом? – спросила я у ночной эльфийки.

- Он обучил меня всему, что я знаю и умею, - ответила девушка, - Родившись в семье стражей, я застала тот период, когда стена между друидами Кенария и жрицами Элуны была разрушена. Вследствие чего женщинам моего народа позволили изучать пути друидизма, а мужчинам вступать на путь служения богини. Могла часами просиживать в тенях Лунной Поляны – священной обители друидов - и внимать голосу леса. Моя семья, как и весь клан, были не в восторге от этого моего увлечения. Несмотря на многие изменения, консерватизм – вот самый страшный порок кальдорей. В конце концов, меня изгнали…

- Я не знала, прости.

- Да ничего, - промолвила Виллия, - Однажды, после нескольких месяцев скитания по нашим лесам, одинокой эльфийке не повезло угодить в логово волков. И мне бы точно пришел конец, если бы не Вейр. Уже тогда бывший стариком, он одним мановением руки отогнал хищников и помог мне оправиться от ран. Узнав мою историю, друид предложил мне присоединиться к тем, кто следует воле природы. Так я обрела новую семью и новый смысл жизни.

- Спустя некоторое время в Запределье разразилась война, и многие из наших братьев отправились сражаться с демонами. Также поступил и мой учитель, а я вместе с ним. Правда, на нашу долю по большей части выпало восстановление разрушенного мира. Мне удалось ответить на твой вопрос?

- Да, вполне.

- А почему ты интересуешься?

- Да так… Просто пытаюсь во всем разобраться

Я так и думала: девчонка предана ему до конца. А это значило, что в моем отряде появилось целых две проблемы. Как бы Виллия не ценила наши с ней отношения, она обязательно воспрепятствует моему диалогу с нагами, а Майкер вместе с ней. Пока мы продвигались через пещеру, я постаралась незаметно догнать идущего вторым тролля.

- Дорджин.

- М?

- Я попытаюсь поговорить с нагами, и если ночные эльфы решат помешать, ты знаешь что делать…

- Да… - кивнул охотник.

Джессу предупреждать не было смысла: они с Келем уже давно все поняли, и я не сомневалась, что они встанут на мою сторону. Да, ситуация не из приятных, но во мне теплилась надежда, что нам удастся как-нибудь выйти из неё…

Вскоре послышался гул. Приглядевшись, я увидела какое-то движение впереди и, призвав остальных к осторожности, стала потихоньку продвигаться дальше. В этом месте пещера совершала изгиб. Шум стал нарастать. Выглянув из-за стены, я увидела подземное озеро, вот только вместо воды в нем было какое-то отвратительное черное месиво. Маслянистая жидкость волнами перетекала от одного края водоема к другому. Казалось, что внутри неё что-то плавает, но разглядеть было невозможно.

- Что это?! – прошептала Виллия.

- Не имею представления, - отозвалась Джесса.

- Но нам, по-видимому, нужно пройти мимо, - Дорджин показал на проход, начинавшийся позади озера.

- Как всегда… - буркнула я и вышла из укрытия.

Ничего не произошло. Из водоема никто не выскочил и не бросился на меня, а лопающиеся на поверхности пузырьки воздуха продолжили издавать мерный гул. Сделав пару шагов по узкой каменной дорожке, ведущей к следующему коридору мимо озера, убедилась, что нам пока не грозит опасность и махнула товарищам. Прошло несколько минут, и мы все вместе перебрались на другую сторону. Единственной помехой оказался ужасающий запах серы.

Следуя единственному пути, я в итоге привела наш отряд к развилке. Левый проход плавно уводил вниз, в то время как правый лежал на том же самом уровне. Свет фонарей все так же выхватывал небольшие участки стен и пола и терялся вдалеке.

- Куда нам?

- Майкер говорит, что ему нужно подумать, - сообщила ночная эльфийка.

- Хорошо, тогда устроим короткий привал.

Я положила руку на стену – камень оказался на удивление теплым, что было странно. Сев на пол и прижавшись к ней спиной, захотелось снова расспросить Виллию о её прошлом, но мое внимание привлек Глас Гнева, который стал необычно дергаться из стороны в сторону и с шумом вдыхать воздух.

- Все в порядке?

- Да, - ответила друид, - Его что-то беспокоит.

- Я чую очень странный запах, - спустя несколько минут произнес мужчина, снова вернувшийся к своему истинному обличию так, что мы этого даже не заметили.

- Ты его уже слышал прежде?

- Да, в одном месте…

- И в каком же? – из эльфа все нужно было вытягивать щипцами.

- В Оскверненном Лесу[102]. Такой же запах исходил от всего, до чего дотянулась пылающая длань Легиона.

- То есть ты хочешь сказать, что чувствуешь здесь скверну?

- Вот именно, и её вонь доноситься оттуда, – он показал на путь, уходящий дальше, в глубины, - И, несмотря на то, что в наш первоначальный план входило разобраться с нагами, я все же предлагаю отправиться туда и попытаться узнать источник демонической магии.

- Мне не нравится все это, но вынуждена согласиться…

Снова в путь и снова вниз. С каждой минутой окружавшие нас стены менялись все больше. Температура заметно повысилась, и от прежней сырости не осталось и следа. В кладке появились трещины. Пройдя таким образом минут десять, мы вышли в высокий зал, почти полностью залитый той же черной жижей, которую встречали ранее. Дальше можно было пройти только по узким дорожкам, а в некоторых местах пришлось бы перепрыгивать. Зажав нос рукавом, я старалась дышать через рот, но от запаха серы это мало помогало. Меня начало мутить…

Впереди показалось нечто, что привело нас в замешательство. В одном из черных озер возвышалось нечто огромное. Массивная туша двигалась, пытаясь удержаться на плаву. Присмотревшись, я распознала в ней болотника. Существо было полностью покрыто маслянистой жидкостью, которая постоянно находясь в движении, придавала ему устрашающий вид. Увидев нас неподалеку, желтые глаза чудища широко распахнулись, и оно издало низкий трубящий звук. Он был до такой степени пронизан болью и отчаяньем, что по моей спине пробежали мурашки.

- Эта жидкость что-то делает с ним! – воскликнула Виллия, и будто в подтверждение её слов с поверхности озера сорвался маленький фонтан.

- Это и есть та самая скверна, о которой ты говорил? – обратилась я к Майкеру.

- Нет, она там, в глубине, и… В этом существе.

- В таком случае нам следует продолжить свой путь. Здесь мы уже ничего не сделаем, - прошептала Джесса.

- Да. Вперед!

Но не успели мы сдвинуться с места, как черные воды пришли в движение, и из них начали вылезать странного вида силуэты. Пять. Десять. Двадцать. Я сбилась со счета. Невообразимое количество покрытых маслянистой пленкой черных существ, некогда бывших животными, населяющими эти земли. Некоторые были подобны людям, дренеям и прочим народам Запределья.

- Быстрее! Бежим! – крикнула Виллия и помчалась вперед.

Мы не отставали. Твари наползали со всех сторон. Одна из них протянула лапу, чтобы схватить меня, но тут же отпрянула, схватившись за культю. Прорываясь вперед, я старалась расчистить для товарищей путь, рассекая склизкие тела Уничтожителем. Перепрыгнув через один из участков, покрытых темной жижей, случайно поскользнулась…

- Держу! – ночная эльфийка схватила меня за руку. Пытаясь восстановить равновесие, я увидела, как позади друида вылезает очередной монстр.

- Осторожно! – прозвучал голос Дорджина. Просвистела стрела - и тварь с воплем скатилась обратно в озеро.

До выхода осталось рукой подать. Сразу несколько монстров преградили нам путь, но мы с Виллией вдвоем смогли с ними справиться и встали по обеим сторонам от прохода, пытаясь прикрыть друзей от продолжающих выползать наружу существ. Внезапно позади раздался еще один крик. Болотник уже почти скрылся под толщей оскверненной воды.

- Подождите… – воскликнул тролль и, натянув лук, послал еще одну стрелу. Вонзившись в голову несчастного существа она, наконец, подарила ему забвение.

Развернувшись, мы побежали навстречу неизвестности, преследуемые целой толпой ужасающих своим видом созданий. Мы не разбирали дороги, стараясь увеличить расстояние между нами и преследователями. Но как бы не старались, все было тщетно – в каждом зале, сквозь который нам приходилось пробегать, сталкивались с одним и тем же: бесчисленными уродливыми тварями, появляющимися из черных озер. Похоже, что мы потревожили осиное гнездо и теперь расплачивались за это.

Я стала задыхаться. Нужно было срочно что-то придумать. Впереди показался еще один проход. Поднимаясь все выше и выше, мы снова добрались до ярусов, где можно было увидеть воду. Ворвавшись в очередную пещеру, мы увидели нечто, от чего мне сразу стало не по себе. Тупик. Я повернулась обратно: стало понятно, что пути назад нет. Пара минут – вот и все, что у нас осталось в запасе.

Оглядевшись, заметила, что на дальнем конце подземелья протекает широкая река, на другом берегу которой находится нечто похожее на дверь. Взяв булыжник, я без особого труда попала прямо в неё. Раздался тонкий металлический звук. И все. Тишина. Переплыть через реку не представлялось возможным – берега были слишком крутыми, чтобы по ним взобраться, а течение слишком сильное, чтобы сплавиться без угрозы разбиться о скалы. А значит оставалось только одно…

- Держимся у входа, тут самое узкое место. Сражаться будем парами. Сначала я с Виллией, потом Джесса и Майкер. Дорджин, постарайся прикрыть нас.

- У меня остался десяток стрел, а потом… ну ты знаешь.

- Все будет хорошо! Держимся!

Подавая пример, я широко взмахнула Уничтожителем и встала в стойку. Если так получилось, что выхода нет – нужно забрать с собой как можно больше этих мразей. Несколько секунд - и волна визжащих монстров докатилась до нас. Мы с ночной эльфийкой встретили их во всеоружии. И благодаря занимаемой позиции сражались только с двумя из них, что делало наши шансы на выживание чуть выше, чем ноль. Удар. Резкий выпад. Увернуться от когтей. Пригнуться и пронзить врага насквозь. Пинком отправить его тело в остальных врагов. Еще раз и еще…

Мы несколько раз менялись, заваливая коридор трупами склизких тварей, но им не было конца. В руках появилась слабость, и из-за этого я пропустила несколько болезненных ударов – от ранений спасли доспехи. Эх, жаль, что Энни здесь нет - с её даром поддержки мы смогли продержаться намного дольше. Выкинуть все мысли из головы! Нужно сражаться!

Снова делаю выпад. Уже почти не чувствую пальцев. Рублю и протыкаю тщедушные тела. Весь зал наполнился воплями тварей, предвкушающих нашу смерть. Нет! Я не собираюсь так просто сдаваться. Один из врагов попытался, прыгнув, подмять меня своим весом, но был встречен ударом перчатки и отправлен обратно. Вдруг позади нас раздался громкий скрежет.

- Арктея! Смотри! – за нашими спинами распахивались створки двери, а из скрытого паза по ту сторону реки выдвигался узкий мостик.

- Отходите! Мы прикроем!

Я стала отступать, отражая удары и изредка контратакуя, стараясь держать врагов на расстоянии. Друид рядом со мной делала то же самое, хладнокровно орудуя своими деревянными клинками. Мы почти добрались до моста. Бросив короткий взгляд, я поняла, что сражаться на нем можно только в одиночку.

- Виллия! Давай!

Твари, увидев, что жертвы ускользают из их лап, усилили напор. Они ломились со всех сторон, но призвав ледяную магию, мне удавалось кое-как отбиваться. Стало чуть легче, когда я оказалась на мосту. Враги уже не имели возможности зайти ко мне во фланг, но их это по-видимому не останавливало, и они будто умалишенные спрыгивали в реку только для того, чтобы спустя несколько мгновений быть размазанными об острые камни. Оглянувшись, увидела, что осталась одна, а дверь начинает закрываться. Проткнув своего противника, я ударила его ногой и, собрав остатки сил, бросилась бежать. Еще немного, какой-то десяток шагов… Нужно поднажать. Все тело горело, но я отринула боль и, оттолкнувшись от земли, влетела в почти закрывшуюся щель…

***

Несколько десятков наг окружили нас со всех сторон. Раньше мне не приходилось с ними встречаться, но я сразу поняла, кто они. Почти полностью покрытые голубоватой чешуей, эти существа были примерно моего роста, но значительно шире в плечах. На руках и за спиной торчали плавники, а прищуренные глаза на змееподобной голове пристально всматривались в незнакомцев. Не имея ног, дальние родственники ночных эльфов использовали для передвижения широкий хвост, покрытый сверху широким гребнем. Воины были вооружены бронзовыми трезубцами и были готовы применить их против нас.

- Ну вот, из огня да в полымя, - прошептал Майкер, и в этот момент в закрывающуюся дверь проскользнула Арктея и покатилась по полу.

Сил сопротивляться еще и нагам у меня не было. Но они, по-видимому, не спешили нас прикончить. Рыцарь смерти привстала на колени и затуманившимся взглядом осмотрела место, куда мы попали, и тут же отпрянула, увидев воинов змеиного народа. Те никак не отреагировали, будто ожидая чего-то. Мне это было не понятно. Если бы нага попала в наш лагерь, её тут же убили бы, а тут… Возможно, дело в Джессе и Арктее. Они все-таки эльфы крови, до недавнего времени бывшие союзниками подводных обитателей.

- Приветствую вас, жители глубин! – воскликнула Тея, убрав клинок в ножны и подняв руки, - Мы пришли с миром.

- В это с трудом вериться, - прошипел один из воителей, тот что был выше остальных, - Исходя из того, что среди вас есть ночные эльфы. Кто вы такие?

- Я, Арктея Кровавая Роза - лидер этого отряда. Наша цель – помочь уладить конфликт между вами и друидами Кенария.

- Капитан стражи Шантилл, - представился наг, - В таком случае мы рады приветствовать вас в нашей обители. Будем рады любой помощи.

- Эти твари, что преследовали нас, не прорвутся сюда? –