Бросающего вызов своему сильнейшему наследственному врагу -

смерти…

 

Несмотря на конец октября, мое лицо обдувал горячий ветер. Совсем недавно мне уже приходилось бывать на Полуострове Адского Пламени, и вот я снова попала сюда. Нас закинуло в какую-то лощину на юго-востоке этого места, так что нас ждал весьма долгий путь. Он вел к Оплоту Чести и Траллмару – двум крепостям, стоящим друг напротив друга. Именно в них мы могли бы отыскать последние оставшиеся в Запределье войска Альянса и Орды. Мне предстояло уговорить местных генералов вступить в бой на нашей стороне и помочь очистить этот мир от болезни, поразившей его изнутри. Сделать это было не так уж и просто, так как множество солдат, офицеров и, возможно, представителей высшего командования, вероятно, были уже испорчены.

А пока что нам приходилось пробираться сквозь раскаленные пески и стараться не попасть в еще большие неприятности, чем те, которые уже свалились на нас…

 

***

- Вперед!

По моему сигналу воины выпрыгнули из укрытия и, пригнувшись, побежали вперед под покровом тьмы. Я сама, вынув из ножен клинок, возглавила отряд. Нашей целью был аванпост Алдоров под названием Алтарь Ша`тар. Расположенное на севере от поселка Пеплоустов, это укрепление некогда было передовой базой войск освободителей, штурмующих Черный Храм. Лагерь дренеев лежал у подножия одной из многочисленных гор в Долине Призрачной Луны и представлял собой типичное поселение этой расы: несколько зданий, окруженных стеной, казармы для войск и святилище.

Мы двигались с восточной стороны, оставив тракт по левую руку. В наши планы входило внезапное нападение с целью захватить в плен большую часть защитников, до того, как они поднимут тревогу и смогут оказать сопротивление. К счастью, Син, проникшая в лагерь накануне, смогла раздобыть сведения о расположении постов и количестве охраны. Собрав несколько десятков Пеплоустов, мы решили атаковать сразу перед рассветом.

И вот я уже лежала в пыли около самой стены. Пара разведчиков уже перебрались через неё - их задачей было вырубить двух охранников и, скинув веревки, помочь нам пробраться внутрь. Послышался глухой стон, и вскоре упавший рядом со мной конец троса показал, что воины прекрасно справились с задачей. Несколько секунд - и вот я уже стояла на мощеной камнем дорожке внутри аванпоста. Показав знаками своим бойцам направление движения, я отправилась в сопровождении своего отряда прямо к самому центру лагеря дренеев – святилищу. Двигаясь по широкой площади, Пеплоусты занимали позиции у дверей. И по сигналу ворвались внутрь, пытаясь обездвижить спящих. Неизбежно поднялся шум, но я предвидела это. Охранники у центральных ворот бросили посты и попытались остановить нас, но были схвачены подошедшим сзади отрядом Акамы.

Я вошла внутрь храма, в котором едва тлели магические кристаллы, распространяющие приятный теплый свет. Однако я чувствовала, что что-то в этом месте не так. Мои опасения подтвердились, когда из темноты на меня бросились несколько огромных дренеев. Теперь речь уже не шла об их пленении. Нужно было выжить.

Приняв на свой клинок удар массивной булавы, я, не удержавшись, отступила назад. Воин, не дав мне опомниться, попытался нанести еще один удар, но Дорджин кинулся ему в ноги и опрокинул на пол. Я тут же кинулась к ним и врезала дренею по виску - он дернулся и затих. Тем временем с остальными разобрались мои товарищи.

Спустя десять минут мы собрали всех обитателей аванпоста на центральной площади. Связанные, они не представляли опасности, но я все же выставила вокруг них часовых.

- Джесса, твоя очередь, - сказала я скорее не дочери Ворен`Таля, а Келю, но окружающим не стоило знать об этом.

- Хорошо, сейчас мы выясним, кто из них заражен, - пока девушка готовила заклятие, я посмотрела на начинающее светлеть небо...

Как только мы вернулись из своего похода в Черный храм, то были сильно подавлены. Благодаря лекарям Пеплоустов довольно быстро смогли оправиться от наших ран. Но шаманы сломленных умели лечить только те из них, что были нанесены оружием. Душевная боль их волшебству была не по силам.

По истечении нескольких дней я собрала всех друзей и вечером около костра решила обсудить с ними сложившую ситуацию. Мы старались не поднимать тему отсутствия Диэнны все это время, но нам нужно было идти дальше…

- Что же, я надеюсь, что всем понятна причина, по которой мы все собрались, – начала я, - Перед нами стоит сложная задача, и то, что мы потеряли хорошего друга, лишь осложняет её.

- Мы ведь даже не попрощались с ней… - промолвила Син.

- Мне кажется, что Диэнна не хотела бы, чтобы вы горевали.

- Согласен, - поддержал меня Дорджин, - Она была одной из тех немногих, кто действительно ценил друзей и делал все ради них. Где бы она не находилась сейчас – я верю, что она рада тому, что мы живы и можем сейчас разговаривать в этом месте.

- В таком случае давайте отложим печаль на потом и вернемся к нашей цели. Джесса, я так понимаю, ты смогла узнать что-то ценное?

- Да, я в течение этих дней занималась изучением Гримуара Теней, и мне удалось почерпнуть оттуда многое… - девушка сделала паузу и продолжила, - В этой книге действительно собрано множество заклятий, многие из которых могут повлечь за собой ужасающие последствия. Поэтому я стараюсь все время держать фолиант около себя.

- Среди описания ритуалов мы с Келем отыскали нечто, похожее на то, о чем говорил нам Акама. Кровавый туман, наполненный энергией скверны, который проникает в легкие жертв и вызывает страшные увечья – его описание встречается в Гримуаре.

- Ты можешь понять, как именно он изменил дренеев, что они в итоге превратились в сломленных? – спросил Флиск.

- Тут написано, что энергия скверны, приникнув в организм, начинает разрушать связи между органами и уничтожать светлую сторону души. По идее, это заклятье должно было убивать, однако в случае со сломленными, все пошло не так. Под воздействием темной магии их тела изменились, выработав частичный иммунитет к её воздействию. Внутри каждого из измененных дренеев находится своеобразный барьер, препятствующий дальнейшему разрушению их душ. Именно он то нас и интересует.

- Таким образом, при помощи Пеплоустов и знаний, которые я почерпнула в Гримуаре, мы могли бы научиться создавать подобную защиту, – подытожила дочь Ворен`Таля.

- Это хорошая новость, но насколько я поняла, у нас получится найти средство не от лечения, а скорее от предотвращения этой напасти… - задумчиво сказала Виллия.

- Пока да, - кивнула Джесса, - Но нам еще предстоит провести несколько экспериментов, и для них нам нужны те, кто уже болен.

- Это я беру на себя, - в моей голове уже созрел план, - Тут неподалеку есть аванпост Алдоров. Судя по тому, что они не пришли на помощь Пеплоустам во время атаки Легиона, они явно заражены. Кажется, нам пора наведаться к дренеям в гости…

И вот спустя сутки мы уже стояли возле побежденных защитников Алтаря Ша’тар. Заклинание Джессы близилось к завершению, и вскоре мы должны были узнать, сколько обитателей этого места были заражены.

- Арктея! – позвала меня кровавая эльфийка, - Ты должна это увидеть!

- Что случилось? - спросила я, подбежав к ней.

Вместо ответа Джесса положила руку на мое плечо, и мир вокруг вспыхнул яркими красками. Разделив с ней магическое зрение, я смогла увидеть нечто невообразимое. Прекраснейшие энергетические потоки вырывались прямо из небес и пронзали горы, словно стрелы. Все живые существа стали словно подсвечиваться изнутри. Пеплоусты искрились приятным синим цветом, а вот пленные дренеи резали глаза нестерпимым красным пламенем, горевшим у них в груди.

- Они все заражены!

- Не просто заражены: души большинства из них полностью поглотило это проклятье.

- Ты собираешься испробовать на них то средство, которое создала?

- Да, прямо сейчас.

Наклонившись к одному из пленников, девушка поднесла к его рту маленький пузырек с темно-зеленой жидкостью. Дреней с ненавистью смотрел на неё, отказываясь принять лекарство. Тогда я схватила его за голову и с силой надавив на челюсть, заставила открыть губы. Улучив момент, Джесса сразу вылила лекарство, и я тут же захлопнула рот воина, не дав тому выплюнуть жидкость. Я ожидала бурной реакции, однако её не последовало. Судорожно сглотнув лекарство, дреней с шумом втянул воздух и через несколько мгновений отключился.

- Эм, что это с ним? – спросила я.

- Похоже, что когда в его организме установился барьер, препятствующий разделению души, отключилось сознание.

- И как долго это будет продолжаться? Неужели все кто выпьют это лекарство, окажутся в коме?

- Комой это трудно назвать - это состояние скорее похоже на сон, - высказалась стоящая неподалеку Виллия.

- Похоже на то… По крайней мере до тех пор, пока мы не найдем способ вернуть им их души, - согласилась с друидом Джесса, - но это касается лишь тех, чьи души уже были разделены. Те, кто был проклят не так давно, вполне могут быть исцелены. Также хочу заметить, что болезнь прогрессирует очень медленно – могут уйти месяцы, прежде чем состояние ухудшится настолько, что светлая часть души исчезнет окончательно.

- Что же, это всяко лучше, чем если бы зараженные начали бросаться на нас с оружием. Меня все время мучает один вопрос - каким образом происходит передача болезни?

- Через питье или пищу. Достаточно просто вкусить пищу с одного блюда. Видишь колодец? – дочь Ворен`Таля указала на один из источников воды – присмотревшись, я увидела, как через толщу земли виднеется красноватое свечение.

- Кто-то отравил воду… - я на мгновение задумалась, после чего мне в голову пришла мысль, - А что если мы воспользуемся тем же способом и растворим в этой воде лекарство?

- Если прибавить к эликсиру еще несколько ингредиентов, то вполне можно сделать так, чтобы он нейтрализовал яд.

- Отлично, а ты можешь сделать так, чтобы те, кто примут лекарство не сразу падали без сознания?

- Конечно, нужно лишь уменьшить дозировку.

- В таком случае друзья, у нас появился способ борьбы с этой напастью, - я улыбнулась и помахала Акаме. И спустя некоторое время мы, сидя внутри храма, обсуждали планы на будущее.

- Значит, ты говоришь, что мы при помощи этого снадобья сможем нейтрализовать зараженных… - задумчиво произнес вождь.

- Именно так. Джесса сказала, что сможет обучить ваших шаманов секрету его изготовления, - ответила я, - Теперь у нас есть реальное средство для исцеления этой болезни, а значит мы можем успешно противостоять Совету Теней.

- Я понимаю, к чему ты клонишь, - глядя мне в глаза промолвил Акама, - Ты хочешь, чтобы я выступил вместе со своим племенем против чернокнижников.

- У вас нет другого выбора, - сказала я, не отрывая взгляда.

- Ты права, и мы отправимся на войну. Мои воины постараются незаметно очищать от этой заразы те немногие поселения, что остались в Долине Призрачной Луны. Но ты должна понимать, что наших сил слишком мало для борьбы с этой Кровавой чумой, как её окрестили мои воины.

- Я понимаю, но где нам искать помощи?

- В Запределье после войны осталось не так уж и много сил, способных вести войну. В первую очередь стоит обратить внимание на сообщество шаманов и друидов из Экспедиции Кенария, а также на оставшиеся контингенты Орды и Альянса, базирующиеся на Полуострове Адского Пламени.

- Но как нам попасть туда? Все пути обратно перекрыты…

- Есть один способ: в глубинах нашей части Черного Храма есть портал, который может перенести весь твой отряд на Полуостров.

- Пусть будет так – постарайтесь добраться до Шаттрата, а я обещаю, что приведу подмогу, чего бы мне это не стоило! – и я протянула руку престарелому вождю.

- Настало время сломленных! – его рукопожатие оказалось крепким, и я поняла, что он не подведет…

 

***

- А вот и он, Оплот Чести…

- Такое ощущение, будто прошла целая вечность с тех пор, как я бывала здесь.

Мы вместе с Дорджином стояли на небольшом холме на юго-востоке от величественной белокаменной крепости. Осмотрев окрестности, мы спустились к нашим товарищам, уже устроившим лагерь неподалеку. Встретившись взглядом с Виллией, я, как ни в чем не бывало, улыбнулась – она кивнула мне в ответ, и я поняла, что мне не удалось её обмануть. Друид отлично знала, что происходило в моей душе. Тоска сжимала сердце, но я каждый раз гнала её прочь, пытаясь сконцентрироваться на нашей цели.

- Судя по тому, что мы увидели – в крепости происходит что-то странное. На стенах никого нет. А на дальней стороне виднеется дым.

- Возможно, на них напали? – высказал свое предположение Флиск.

- Не знаю, - ответил Дорджин, - Я считаю, что стоит пройти немного к северу и повернуть на запад, тем самым приблизившись к Траллмару – возможно, тогда нам многое станет ясно.

- Тогда давайте разделимся, - предложила Виллия, - Мы с Флиском отправимся в крепость людей, а вы - в гости к оркам.

- Я против! - решительно сказала я, - Сейчас, когда все висит на волоске, нам нужно держаться вместе. Как стемнеет, мы попытаемся незаметно приблизиться к Оплоту Чести, и узнать, что там внутри. Поэтому предлагаю всем отдохнуть – возможно, нас ждет длинная ночь…

Я встала и, взяв свой клинок, отошла в сторону - нужно было подумать. Сев прямо на красный песок, я оказалась в тени высокой скалы, торчащей из-под земли, будто рог диковинного зверя. Ветошь, смазанная маслом, легко скользила по лезвию, а мои мысли все время возвращались к одному и тому же. Как теперь быть? Теперь, когда Диэнны не было рядом, я совсем запуталась. Если раньше в моем сердце появлялись сомнения – жрица всегда была рядом и помогала найти решение. Но в тот момент я поняла, что не выбирала свою цель – она выбрала меня…

- Арктея… - прозвучал голос Джессы. – Можно я присяду рядом?

- Конечно.

Эльфийка крови, оказавшись напротив меня, с интересом стала наблюдать за моей работой. Она молчала, и я тоже. Лишь ветер, шумевший над нашими головами, нарушал тишину. В голове творилось непонятно что. Я старалась сосредоточиться, но никак не получалось. И тут на мое плечо легла рука дочери Ворен`Таля. Отвлекшись от своего занятия, я взглянула в её глаза, и увидела в них того, кто уже давно был в тени – Кель`Таса.

- Возможно, прозвучит банально, - голос девушки изменился, - Но тебе не стоит так изводить себя.

- Это моя ответственность…

- Да, я понимаю. Но это не значит, что ты должна сидеть тут и путаться в мыслях, - промолвил Кель.

- Угу… - он читал меня как открытую книгу.

- Я часто раньше старался побыть в одиночестве, чтобы попытаться решить свои проблемы в одиночку – и посмотри, к чему это меня привело, - губы Джессы грустно сжались.

- Раньше меня поддерживала Энни, а сейчас я просто в растерянности, - моя попытка объяснить то, что творилось в душе, окончилась лишь еще одной порцией тяжелых воспоминаний.

- Мне кажется, что сейчас она бы сказала, что знает то, что у тебя все получится, и что вместе с друзьями ты сможешь преодолеть все преграды, - улыбнувшись, сказал Кель, - Когда умер отец, мне очень сильно его не хватало. И когда на мою долю выпадали тяжелые испытания, я всегда вспоминал о том, что он говорил – и становилось легче. Помни: Диэнна не умерла – она до сих пор живет в твоем сердце…

Сказав это, он ушел, оставив меня одну. В словах принца была правда – несмотря на то, что жрицы уже не было рядом, её образ навсегда останется со мной. Я почувствовала, что по щекам текут слезы, но тиски скорби наконец отпустили, и я смогла вдохнуть полной грудью…

Наступила ночь, и мы начали свой путь к подножию возвышенности, на которой стоял Оплот чести. Не было никаких дорог – только пустынная безжизненная равнина. Стараясь не попасть в трещины в земле, я тщательно вглядывалась вперед, благо лунный свет ярко освещал все вокруг. Постепенно приближаясь к крепости, я начала ощущать что-то знакомое. Запах смерти.

Прижавшись к стене у подножия Оплота, мы спешились и начали восхождение. Луна светила прямо на нас, так что приходилось прятаться между скалами. Спустя несколько минут впереди показались восточные врата крепости. Рядом с ними находилось несколько осадных машин и пост охраны. Фонари, свисающие со стен, были потушены, а сторожка пустовала. Здесь действительно что-то произошло. Мои нервы были натянуты до предела, и я была готова встретить любую опасность.

Махнув рукой, я двинулась во главе отряда в сторону слегка приоткрытых ворот. Подойдя поближе и дотронувшись до створки, я на мгновение заглянула во внутренний двор. Зрелище было не из самых приятных – повсюду валялись мертвые тела защитников. Пригнувшись, я зашла в крепость и бросилась к ближайшему зданию. Судя по широкой трубе, это была кузница, где изготавливались и ремонтировались доспехи и снаряжение. Как только мои друзья также оказались укрыты тенью, мне удалось снова осмотреть окрестности.

Несмотря на ночь, в крепости не горело ни одного факела или любого другого источника света. Она казалась покинутой, словно смерть косой прошлась по Оплоту Чести. Павшие солдаты Альянса лежали на земле, но следов врага не было. Я подошла к ближайшему воину и перевернула его на спину. Он погиб совсем недавно – возможно сегодня утром. На теле не было никаких ран, что очень настораживало.

Раздались голоса, и я, повернувшись, увидела, как из врат цитадели выходят пара человек. Метнувшись в укрытие, я шепнула Дорджину, что нам стоит взять одного из них в плен и допросить. Охотник кивнул и наложил стрелу на тетиву. Я же, притаившись, ждала того момента, когда они подойдут поближе.

Вот пара солдат в сиреневых накидках поравнялись с местом, где я находилась. Выстрел – и один из них падает с пронзенным горлом. Я выпрыгнула из темноты и, размахнувшись, ударила второго воина по голове – он, растерявшись, упал на колени и я, запрыгнув к нему за спину, схватила его за горло и потащила в кузню.

- Имя, звание! – прошептала я ему на ухо.

- Кхе... кхе… я ничего не скажу… - он даже попытался сопротивляться, но тролль тут же ударил его пару раз по печени.

- Повторять не буду!

- Адарик, рядовой, третий взвод, – выдавил боец.

- Что здесь произошло? Почему повсюду мертвецы? – я чуть ослабила хватку, чтобы он мог говорить.

- Наш Господин приказал нам поднять бунт и захватить как можно больше солдат Альянса в плен… Некоторые сопротивлялись.

- Что за Господин?

- Я не знаю – его голос просто звучит в моей голове…

- Где вы держите пленников?

- На юге, в Оружейной… И еще несколько десятков тут, в подвале цитадели, - Я отпустила мужчину и ударила его по затылку – он охнул и потерял сознание.

- Дорджин, ты знаешь, где находится эта Оружейная? – спросила я у тролля.

- Да, это недалеко от этого места. Так называют развалины одной из крепостей Альянса.

- Отлично. Тогда план таков: врываемся в цитадель и освобождаем пленников, а после этого нанесем визит в лагерь Совета Теней. За мной!

Выхватив клинок, я кинулась в сторону одиноко стоящей цитадели. Это было квадратное двухэтажное здание. Я уже была внутри него, когда нас принимал командир Оплота Чести. Поэтому я неплохо запомнила расположение внутренних помещений. Вряд ли солдат Совета Теней внутри было много - они были абсолютно уверены, что подавили всякое сопротивление, а значит, не ожидали нашего нападения.

Пройдя через открытые настежь врата, я показала на Дорджина, Джессу и Син – и жестом отправила их в левый коридор, а сама с Флиском и Виллией двинулась в правый. Внутри царила тьма, и я едва могла различить дорогу. Друид, решив помочь, протянула руку и, прошептав несколько слов, призвала небольшую сферу, светящуюся теплым оранжевым огнем. Девушка дунула на неё, и пламя, вспыхнув, разделилось на множество светлячков, разлетевшихся повсюду. Все вокруг сразу же озарило их сияние.

Я поблагодарила ночную эльфийку и, выставив перед собой клинок, двинулась дальше. Вскоре мы добрались до развилки: с одной стороны находился арсенал, с другой - проход вглубь цитадели. Я решила не оставлять врагов позади и отворила дверь в хранилище. Ни души.

Мы продолжили двигаться дальше. Из-за полуоткрытой двери послышались голоса. За ней должно было находиться жилое помещение. Я прижалась к стене рядом со входом, Виллия поступила также, но с другой стороны, Флиск же готовился прикрыть нас, если из глубин Оплота к врагам подойдет подкрепление. Я подала сигнал и, отойдя на шаг назад, ударила по двери ногой. Она распахнулась, и я ворвалась внутрь. Там находилось около семи людей. Многие лежали на своих кроватях и отдыхали – мы явно застали их врасплох.

Завидев меня, несколько воинов бросились к оружию, но я не дала им такой возможности – подскочив к ним, нанесла хлесткий удар по спине одного из бойцов и, продолжив движение, подрезала колено второму. Раздались крики боли, и начался настоящий хаос – я вертелась как могла не позволяя им поймать себя, и старалась наносить выпады. Виллия стояла в проходе и не дозволяла врагам сбежать, пресекая любые попытки своими руками-лезвиями. Уже не в первый раз мне приходилось видеть, как она использовала свою магию столь необычным способом. Структура лезвий менялась в зависимости от того, с каким врагом приходилось иметь дело друиду. То её ладони вытягивались и превращались в кинжалы с широким листовидным лезвием, то из запястий с тыльной стороны ладони вырастали тонкие деревянные клинки...

Вместе с ночной эльфийкой я смогла покончить с сопротивлением бывших солдат Альянса. Они лежали в собственной крови – и я пожалела, что иного пути не было: наших сил было недостаточно, чтобы захватить их в плен. Тем не менее, покончив с этой угрозой, мы двинулись дальше. Где-то впереди раздавались звуки битвы и яркие вспышки – видимо вторая группа также вступила в бой. Я уже собралась идти к ним на помощь, но мое внимание привлек стук в небольшую дверь справа. Я подошла к ней и увидела через закрытое решеткой окошко лицо мужчины.

- Кто вы? – спросил он.

- Друг.

- Если так, то вытащите меня с товарищами отсюда.

- Мы здесь как раз за этим, - бросила я и кинулась к паре бойцов, пытавшихся спуститься со второго этажа по лестнице расположенной рядом.

- Достаньте ключ - он должен быть в столе командира! – донесся до меня голос пленника.

Я врезалась плечом в ноги первому врагу и перебросила его через себя. Солдат с грохотом упал и тут же замолк после удара Флиска. Второй воин оказался дворфом – крепким малым вооруженным двухлезвийным топором. Размахнувшись, он попытался ударить меня сверху, но я, подставив клинок, смогла отклонить лезвие топора, и он врезался в деревянные перила. Воспользовавшись тем, что оружие врага застряло, я двинула ему кулаком в живот и отшагнула в сторону, когда солдат начал падать вниз по ступенькам.

Нужно было попытаться добраться до второго этажа, но мысль о том, что моим спутникам возможно нужна помощь, останавливала меня. Появившийся из коридора Дорджин поднял большой палец, показывая, что у них все в порядке, и я тут же отправилась дальше. Что-то массивное пролетело по ступенькам – мне едва удалось отпрянуть. Несколько врагов пытались нагромоздить мебель, создавая своеобразную баррикаду, и бросали в меня все, что попадалось под руку. У них это получалось не особо хорошо, и я смогла преодолеть еще несколько ступенек. Дорджин и Син дали залп - и один из воинов Совета Теней с громким криком упал со стрелой в плече. Воспользовавшись замешательством солдат, я подпрыгнула и, оттолкнувшись от перил, смогла перелететь через преграду и изо всех сил ударила ближайшего врага локтем в лицо. Послышался хруст, и боец, схватившись за разбитый нос, грузно осел на пол. Оставив его, я переключилась на оставшуюся пару человек.

Судя по тому, как слаженно они кинулись на меня – они оказались бывалыми воинами. Один давил щитом, другой наносил удары, не давая мне атаковать. Мне пришлось показать все, на что была способна, но узкая площадка, на которой распростерлось несколько тел, очень сильно стесняла мои движения. Однако моей задачей было занять плацдарм и удержать его до того момента, как подоспеют друзья. Именно вопросом выживания я и занялась в первую очередь. Удар щитом – я отпрыгнула назад и сразу сделала выпад, не давая второму бойцу зайти ко мне во фланг. Вооруженный палашом[89], противник старался наносить как можно больше ударов именно с боков, наскакивая на меня и тут же возвращаясь назад. Щитоносец зажимал меня в угол, все время грозя нанести неожиданный удар снизу. Но до этого не дошло - Джесса, перемахнувшая через баррикаду, кинулась на врагов и заставила обернуться щитоносца, который был к ней ближе всего. Я тут же воспользовалась этим, и вытянувшись, нанесла укол в живот, и тут же утекла обратно, не дав второму врагу шанса контратаковать. Схватившийся за рану, солдат попытался разорвать дистанцию, но болт, пущенный Син, пробил его кирасу и не дал ему такой возможности. Вместе с дочерью Ворен`Таля мы разобрались с его напарником и отправились дальше – нужно было покончить со всеми врагами.

Вбежав в штабную комнату, я столкнулась лицом к лицу с одним единственным человеком. Но не успела я что-то предпринять, как он, выставив вперед руку, что-то прошептал – и нас с Джессой отбросило назад. Ударившись об стену, я на мгновение потеряла концентрацию, и волшебник смог обезоружить меня – Уничтожитель вырвался из сжимавших его пальцев и отлетел в сторону.

Маг хотел прикончить меня, выпустив огромную струю пламени. Решение пришло мгновенно – активировав антимагический щит, я кинулась вперед. Зеленое пламя сошлось в битве с красным…

Он не ожидал, что кто-то способен выдержать мощь его атаки. Я выпрыгнула прямо из-под его ног, вся объятая огнем, и нанесла ему сокрушительный удар в грудь. Глаза волшебника округлились, и он упал, пролетев несколько шагов. Возможно, ему этого хватило – колдуны никогда не отличались стойкостью, но я решила не давать ему еще одного шанса. Подбежав к стенающему магу, я несколько раз врезала ему по лицу, и он затих.

Встав, я отряхнула пепел с рук и оглянулась – врагов больше не осталось. Джесса, улыбнувшись, протянула мне меч – и я ощутила приятную прохладу его рукояти. Я тут же закинула его в ножны и отправилась к командирскому столу – нужно было найти ключи и освободить пленников. Поиски не заняли много времени – проверив несколько мест, я заглянула в сумку чародея, и спустя несколько минут уже открывала дверь в подвал.

Из темноты один за другим выходили люди. Они затравленно озирались по сторонам, ожидая чего угодно. Они косились на меня, Дорджина и Син: в прежние времена эльфийку крови, тролля и гоблинку можно было найти лишь в одном месте внутри цитадели Альянса – тюрьме. Кажется, мир перевернулся верх дном…

- Так, ребята: бегом в арсенал, вооружитесь и соберите как можно больше припасов. Сбор через тридцать минут на площади! – скомандовал мужчина, которого я видела ранее. Его лицо было трудно разобрать, до того момента, как он повернулся ко мне, - Спасибо за то, что вытащили нас! Меня зовут Аскетт, капитан войск Альянса.

- Арктея Кровавая Роза, - я протянула ему руку.

- Неужели та самая!? Вы уже во второй раз помогаете нам…

- У вас есть возможность вернуть долг – ваши товарищи сейчас томятся в плену у Совета Теней. Ваши люди способны сражаться?

- Вполне. Нас потрепали, но я ручаюсь за каждого из своих воинов!

- В таком случае нам следует подготовиться. Вооружайтесь и подкрепите силы, нам еще предстоит поохотиться этой ночью…

-Хорошо, – промолвил капитан и ушел к своим людям.

Спустя некоторое время мы смогли поговорить при лунном свете. Я как следует, смогла разглядеть Аскетта и от меня не укрылось то, что он был достаточно молод для своего звания. Ему еще не было тридцати, но его длинные завязанные в хвост волосы были почти седыми. Видимо, на его долю выпали тяжелые испытания. Лицо воина было словно выточено из камня – особенно выделялись острые скулы и орлиный нос. В его зеленых глазах я увидела стальной блеск, какой часто встречала у опытных бойцов.

- Расскажите нам, как получилось, что вы попали в плен, - попросила его Виллия.

- Мы возвращались с задания обратно. Это было прошлой ночью – мы не заметили, что в крепости что-то не так. Нас встретили солдаты, все было как обычно. Мне сообщили, что командир хочет услышать рапорт - таким образом меня отделили от остального отряда. Они легко справились со мной и парой лейтенантов. Нас опоили какой-то дрянью - и мы отключились. Очнулись уже в подвале вместе со своими товарищами, запертые. Вот, собственно говоря, и все.

- Я пойду, приготовлю лекарство, - сказала мне Джесса, и я кивнула в ответ.

- Что здесь вообще происходит? – нахмурившись, спросил Аскетт. Присев напротив него, я постаралась максимально сжато объяснить обстановку.

- Ну и дела… - единственное, что смог сказать воин.

- Да, и поэтому нам нужно как можно скорее помочь другим пленникам, иначе их ждет незавидная судьба.

- Я поговорю со своими людьми, - ответил мне капитан, - И прослежу, чтобы они все получили лекарство.

Уж в чем не откажешь солдатам Альянса – так это в железной дисциплине. Именно она позволяла людям уже на протяжении многих лет выживать в условиях бесконечных войн. В назначенное время около двадцати воинов стояли перед цитаделью в два ряда. В полном обмундировании Сынов Лотара – они являли собой грозную силу. Эти бойцы смогли устоять не только под натиском бесчисленных орд демонов, но и разъярённой Орды. Они знали, что возможно никогда не увидят родной мир, но, тем не менее, добровольно вызвались пожертвовать ради него своими жизнями. С этими мужчинами и женщинами я бы пошла и на край земли…

- Братья! - воскликнул Аскетт, уже обладившийся в положенные ему по рангу доспехи, - Совет Теней снова вернулся в Запределье. Они испоганили нашу крепость! Наших товарищей захватили в плен и им нужна наша помощь. И клянусь Светом, они её получат! Вперед! За Альянс! За Лотара!

Капитан вознес высоко над головой свой клинок, и он засиял ярким золотистым светом. Аскетт оказался не просто воином, а паладином - тем, кто использует силу света для битвы. Это могло нам пригодиться, учитывая, что мы сражались с порождениями тьмы.

Позади Цитадели начиналась едва заметная со стороны тропа, которая, петляя, вела вниз – своеобразный черный ход. Именно по ней мы и спустились на равнину. До рассвета оставалось еще несколько часов, поэтому мы торопились. Аскетт отправил вперед нескольких разведчиков. Было видно, что его уважали, а приказы исполнялись неукоснительно.

- Капитан, расскажите подробнее об этой Оружейной, - задала я вопрос, двигаясь рядом с человеком.

- Так называют развалины крепости, одной из тех, которые мы построили после того, как попали в этот мир. Во время войны с демонами наши войска были вынуждены покинуть её. Были попытки заново отстроить стены, но каждый раз мы натыкались на врагов: то демонов, то духов замученных товарищей, то Орду, - сказав это, Аскетт покосился на Дорджина - тот сделал вид, что не услышал, - В конце концов, мы оставили это гиблое место.

- Понятно, а что насчет укреплений?

- Там почти ничего не осталось – передняя стена оказалась стерта после колоссального взрыва, устроенного демонами, а вал засыпало. Слева от крепости стоит полуразрушенная башня. Внутри должны находиться остовы зданий, оставшихся после погрома.

Вскоре дорога пошла вверх, и в темноте начали проступать контуры чего-то массивного. И только приблизившись, я поняла, что это та самая башня, о которой говорил Аскетт. Верхняя её часть была расколота пополам, и обломки лежали у подножия. Серые стены в некоторых местах почернели от огня, а флаг альянса давно истлел.

Мы остановились, ожидая возвращения разведчиков. Башня могла служить хорошим наблюдательным пунктом. Солдаты вернулись спустя несколько минут и доложили о том, что в ней никого нет. Поэтому мы поспешили добраться до неё и занять подступы. Я увидела, как слаженно действуют бойцы Аскетта: они парами, прикрывая друг друга, вошли внутрь укрепления и проверили его еще раз.

Стоя около входа можно было увидеть руины крепости как на ладони. Лунный свет ярко освещал все вокруг, показывая, к чему может привести война. Как и говорил паладин – полуразвалившиеся стены образовывали квадрат, внутри которого находилось несколько разрушенных зданий. Но не они привлекли мое внимание, а внушительное количество костров, горевших повсюду. В отблесках фиолетового пламени были видны фигуры тех, кто оказался нашими врагами. Человек двести…

- Их очень много… - прошептал Дорджин, - Атаковать в лоб нет смысла.

- А что насчет пленников? - сказала Виллия, - Если нам удастся их освободить, мы можем даже не сражаться, а отойти к Оплоту Чести и держать там оборону.

- Сомневаюсь, – возразил ей капитан, - Они наверняка истощены, и вряд ли мы сможем прикрывать их достаточно долго, чтобы они смогли добраться до Оплота Чести.

- Согласна, - поддержала я паладина и добавила, - Но нам все равно нужно найти способ их освободить, а еще придумать, как сократить численность врагов.

- У меня есть идея, – подал голос Флиск.

- Какая? - развернувшись к нашему инженеру, промолвил Аскетт.

- Если вы заманите противника сюда, то я смогу взорвать башню.

- Как тебе это удастся? – спросила Джесса.

- Я покопался в запасах Альянса и набрал немного взрывчатого вещества. Так что я смогу смастерить небольшую бомбу. Сила взрыва будет невелика, и использовать её напрямую против войск Совета Теней будет неразумно. А вот если заложить взрывчатку в уязвимую часть конструкции этой башни, то можно устроить им западню.

- Прекрасное предложение, Флиск! - похвалила я гнома, - Начинай приготовления, а остальное мы возьмем на себя.

- Тогда мы разделим отряд на две части – одна выманит противника, а другая освободит пленников, - высказался паладин, - Арктея, может ты и твои товарищи возьмете на себя последнее?

- Из меня выйдет не самый лучший разведчик, поэтому мы с Флиском останемся с твоим отрядом, а мои друзья отправиться в лагерь за пленниками.

- Так тому и быть. А пока мы ждем инженера, я объясню своим людям что нам предстоит.

После того, как капитан отошел, я взглянула на свой отряд – лица товарищей были напряжены. Оно и неудивительно – нам предстояло сразиться с противником, превосходящим нас как минимум десять к одному.

- Мы с Аскеттом сделаем все возможное, чтобы облегчить вам работу, - сказала им я, - Как только освободите пленников, действуйте по обстановке. Я знаю, что это не особо похоже на план – но другого пути у нас нет. Главное - держитесь вместе.

- Все будет хорошо, - улыбнувшись, ответила мне Син.

- Будем на это надеяться. Удачи!

Я смотрела, как друзья уходят в темноту, и меня не отпускало ощущение тревоги. Я боялась потерять их. Еще несколько месяцев назад в моем сердце не было места для подобных чувств, но сейчас, благодаря Диэнне и остальным, я снова смогла ощутить, что значит быть живой…

- Арктея, я закончил, – сообщил Флиск через полчаса.

- Отлично! Аскетт, ваши люди готовы?

- Так точно.

- В таком случае начинайте. Думаю, мои товарищи уже заняли позицию.

- Кровавая Роза, вы с нами?

- Нет, я останусь здесь и прикрою вас. У меня как раз есть подходящее заклятие.

- Тогда, увидимся в бою!

Я стояла около башни и видела, как паладин построил оба своих взвода и, дав последние инструкции, повел людей в бой. Они осторожно шли по направлению к позициям войск Совета. Чернокнижники, уверенные в своей безнаказанности, не ждали нападения – и были ошарашены тем, что из темноты на них свалились два десятка разъяренных воинов. Не было никаких боевых кличей или чего-то подобного. Солдаты Альянса ворвались в лагерь врага, и началась сеча.

Прежде чем враг смог оказать хоть какое-либо сопротивление, успели погибнуть многие воины в сиреневых накидках. Аскетт рубился в первых рядах, и его меч вспыхивал ярким светом, озаряя ночь. Начался хаос – солдаты противника вскакивали со своих мест и пытались найти оружие. Сыны Лотара сражались яростно, но спустя несколько минут стало ясно, что, несмотря на потери, врагов было слишком много. В середине лагеря сгустилась тьма – видимо там и находились чернокнижники. Именно их нам стоило опасаться больше всего. Колдуны пытались сплотить вокруг себ<