Можно завоевать честностью, любовью и самоотверженностью.

Мы шли по улицам Шаттрата. Прохожие при виде нас останавливались и радостно приветствовали нас. Кто-то спрашивал, кто мы, а ему отвечали: «Это же Рассветная Странница и Кровавая Роза – Героини Шаттрата». Даже городские стражи - и те уступали нам дорогу.

После спасения из Аукиндона прошло несколько дней. Бывших пленников приютили и накормили. А мы в свою очередь вернули им все то, что у них отняли бандиты арракоа. Радости обездоленных людей не было предела. Буквально за день о нас уже знал весь город. Вот так в одночасье мы стали Героинями Шаттрата.

Мы с Теей провалялись целые сутки, восстанавливая силы. Но вскоре нас пригласили на аудиенцию к правителям этого города. В его центре находился так называемый Храм Света. Место обитания загадочных наару – древней расы существ, созданных из чистой энергии. Именно они стали цементом, что скрепил враждующие фракции и помог победить в войне с демонами.

Вход в Храм Света был открыт для всех. И каждый мог увидеть наару. Многие люди, потерявшие смысл существования, бросив лишь одни взгляд на этих существ, снова наполнялись надеждой и верой. Примерно те же чувства испытали и мы с Арктеей, как только зашли под своды Храма. В самом его центре парил в воздухе предводитель наару - А`Дал. Трудно описать внешний вид этого существа. Сотканный из самого света, он был сосредоточием сложных линий и узоров, вращающихся вокруг друг друга и составляющих фигуру, отдаленно напоминающую человеческую.

К нам, любующимся великолепием А`Дала, подошел одни из жрецов и, спросив, кто мы такие, проводил по лестнице в небольшую закрытую комнату на втором этаже. Там нас уже ждали. Они сидели за небольшим деревянным столом и с любопытством осматривали нас.

В левой части сидела верховная жрица Алдоров[20] Ишана. Эта дренейская дева обладала несгибаемой волей и беспрекословной верой в Свет. Будучи одной из самых могущественных жриц в обоих мирах, Ишана повелевала своим народом с позиции справедливости и самопожертвования. Она была одета в удивительной красоты наряд. Голубые с золотом одежды выгодно оттеняли её мраморную кожу, в то время как аура благочестия, материально воплощенная в виде небольших полупрозрачных голубых крыльев за ее плечами, наглядно показывала, кем является их владелица – оплотом надежды и веры. В её глазах, похожих на два голубых облака, клубилась древняя мудрость и, как мне показалось, печаль.

Напротив нее находился представитель народа син`дорай. Это был взрослый мужчина. Его волосы цвета пепла, ниспадавшие на плечи, были аккуратно завязаны сзади в высокий длинный хвост. Он был одет в черно-белую мантию с золотыми вставками. Глазами он цепко изучал нас с подругой. В них я увидела интерес и немного затаившейся надежды. Это был предводитель Провидцев[21] – Ворен`Таль - могучий маг и надежный союзник любого, кто хотел сражаться с демонами.

Между ними находились трое. Первый оказался троллем – и, судя по знаку на его накидке, он был из племени Пронзающего Копья[22]. У него была длинная грива светло рыжих волос, голубоватая кожа и длинные вытянутые клыки. Никаких ритуальных татуировок на видных местах, так популярных среди его сородичей, он не носил. Тролль, в отличие от всех остальных, стоял и, прислонившись к стене улыбался. Ему явно было интересно все происходящее. В его глазах плясали огоньки. Мне никогда не удавалось «прочитать» троллей – слишком уж непредсказуемый они народ.

Следующим из присутствующих был наш с Арктеей далекий родственник. Представитель народа ночных эльфов. Высокий - даже сидя он был выше меня, его фиолетовая кожа едва проглядывала сквозь длинную тунику, сотканную словно из живых листьев. Однозначно, друид[23]. И при этом не последнего ранга. Его длинные темно-синие волосы были закреплены металлическим ободком из серебра. Под густыми бровями - глаза, искрившиеся древним светом. Это существо прожило так много лет, что даже Ворен`Таль мог показаться мальчиком в сравнении с ним. Мужчина, сложив руки на столе, безучастно наблюдал за происходящим.

Рядом с друидом сидела его сородич – эльфийка с волосами цвета сирени. На её лице застыла презрительная маска. Ей явно было неуютно находиться в этой комнате. На ней было одето простое сероватое платье без всяческих украшений или запоминающихся деталей. Однако я уверена, что каждый, кто хотя бы раз взглянет на неё, даже и не заметит этого, привлечённый силой её взора. Кровавые крылья окружали её глаза и опускались на скулы – это была боевая раскраска стражей её народа. Глаза этой особы хотя и лучились мягким светом, содержали столько тьмы, что я невольно поежилась.

- А вот и вы, - произнес тихим голосом на языке орков поднявшийся со своего стула Ворен`Таль Провидец, - Рад вас приветствовать в Храме Света, Героини Шаттрата.

- Солнце ведет нас, о магистр, - ответила я, поклонившись всем присутствующим.

- Мы были рады ответить на ваш зов, - Арктея также сделала реверанс.

- Отлично, тогда представлю всех присутствующих. Светлейшая Ишана – верховная жрица Алдоров, мастер Дорджин Мавто из племени Пронзающего Копья, призыватель ветров Леорен Звездная Песня из круга Кенария, а также Изерллия Темная Луна. Дренейка привстала и отвесила церемониальный поклон, тролль просто помахал нам рукой, друид прижал руку к груди и поклонился, и только эльфийка даже не повела бровью.

Не могли бы вы присесть, дорогие леди, - как будто не заметив неуважения со стороны кальдорейской[24] девушки, продолжил маг, - К счастью, все присутствующие могут общаться на этом языке, так что проблем с коммуникацией у нас не будет. Итак, прежде всего хотел бы поблагодарить вас обеих от лица всех Провидцев за то, что вы совершили.

- Алдоры также присоединяются и говорят спасибо за ваш благородный поступок, - подала голос Ишана, - Я удивлена тем, что еще остались такие личности.

- Среди тех пленников, что вы освободили, было несколько моих хороших знакомых, - высказался тролль, - Они признательны за то, что вы вернули им все, что они потеряли. Теперь беженцы смогут зажить той жизнью, которую искали в этих краях.

- Отряд на зачистку Аукиндона уже выступил. Остатки сектантов будут ликвидированы. Мы даже и не предполагали, что кто–то из Совета Теней смог выжить и тем более организовать такое, - промолвил Ворен`Таль, - Вы будете достойно вознаграждены за свои усилия.

- Однако мы собрались здесь ради решения одной важной проблемы, - сказала Ишана, - Достопочтенный Леорен, пожалуйста, расскажите.

- Все началось несколько недель назад. Вокруг Оплота Чести на Полуострове Адского Пламени[25] начали происходить странные вещи: стали исчезать люди, на наши обозы совершались нападения, все товары пропадали и вместе с ними тела воинов. Сначала мы подумали, что это какая-то банда разбойников, но после нескольких рейдов вглубь территории мы никого не обнаружили. Из-за отсутствия результатов некоторым из нас пришла в голову мысль о том, что это происки Орды. И тогда меня отправили с дипломатической миссией с целью узнать, так ли это. Но как только я прибыл в ставку командования, выяснилось, что на представителей Орды совершаются точно такие же нападения.

- Да, именно так, - подтвердил тролль, у него был приятный глубокий голос, - На наши позиции тоже совершались атаки. Причем все происходило очень быстро, даже при свете дня. Но ничего выяснить так и не удалось.

- Ситуация накалилась до предела. Горячие головы с обеих сторон готовы вновь вступить на путь войны. Мы не можем допустить этого. Слишком многим мы пожертвовали ради мира, чтобы дать его разрушить, - с горечью в голосе проговорил ночной эльф. После таких слов я невольно прониклась к нему симпатией.

- И чем мы можем помочь? - спросила Арктея.

- Дело в том, что мы хотим послать вас обеих выяснить причины нападений и установить виновных. После того, что вы сделали, и Альянс и Орда стали относиться к вам с уважением. И если вы, как независимая сторона, решите данный вопрос - это всех устроит, - ответила Ишана.

- Это довольно опасная миссия, - сказала я, - Нам придется контактировать с представителями обеих фракций и попытаться не допустить кровопролития.

- Именно поэтому мы и будем вас сопровождать, - откликнулся тролль, - Я и оба почтенных эльфа поможем вам выполнить задание.

- Нам нужно посоветоваться. Дайте нам несколько минут.

- Хорошо. Мы подождем, - кивнул друид.

Мы встали из-за стола и вышли на балкон второго этажа. Оттуда был открыт прекрасный вид на Храм, венцом которого стал кружащийся источник чистейшего Света - А`Дал.

- Что думаешь, Тея? - спросила я подругу.

- Если нападения продолжаться, то нигде в этом мире нам не удастся спрятаться от новой войны. Так что, по сути, у нас нет выбора, - рассудительно сказала рыцарь смерти.

- А еще это шанс попасть в настоящее приключение.

- Тоже верно. Я слышала, что в Траллмаре[26] готовят потрясающую тушеную грудинку с грибами, - пошутила подруга.

- Тогда я просто обязана её попробовать.

После этого диалога мы вернулись к нашим работодателям. Они о чем-то спорили. Доселе молчавшая эльфийка яростно доказывала свою точку зрения.

- Я не желаю слушать это от тролля, - с гневом в голосе сказала она.

- Мое участие от твоего желания не зависит, - насмешливо ответил ей Дорджин.

- Как только мы выйдем за пределы этого города, я тебя подвешу за уши на ближайшем дереве, тролль!

- Прекратите! - рявкнула на них жрица Алдоров, - Вы находитесь в Храме Света, а ты, Дитя Тьмы, молись, чтобы я не пожалела, что впустила тебя сюда.

Хотя Ишана и не вставала со своего места и не использовала никаких заклятий, эльфийку будто окатили холодной водой. Она разом присмирела и села на свое место.

- Мы согласны взяться за это задание, - огласила я наше решение.

- Только у нас есть свои условия, - добавила подруга, - Первое и самое главное - я буду главной в нашем отряде и, не смотря на мое почтение перед мудростью и опытом мастера Леорена, ваше мнение не будет являться определяющим при выборе решения.

Также я не допущу никаких склок и препирательств, - Арктея посмотрела на ночную эльфийку, - Я не собираюсь никого унижать, но если кто-то не согласен с моими правилами, то он может быть свободен. О ходе расследования мы с Диэнной будем своевременно информировать представителей обеих фракций. И постараемся приложить максимум усилий, чтобы не допустить развития кризиса.

- Прекрасно. Это как раз то, что мы хотели услышать. Надеюсь, все согласны? -спросила дренейка. Возражений не последовало, только Изерллия отвела взгляд, показывая, что ей все это мероприятие не по душе.

- Тогда мы пойдем готовиться к путешествию. Встречаемся завтра на рассвете на центральном мосту, - резюмировала Тея.

- Да хранит вас Свет! - напутствовала нас Ишана.

Мы попрощались со всеми и пошли к себе. Предстояло многое сделать. Первым делом мы зашли в стойла, где нас дожидались наши скакуны. Моя любимица Кирие, только завидев меня, начала размахивать своими крылышками и тихо рокотать, широко раскрывая свой клюв. «Я тоже по тебе скучала, малышка» - нежно поглаживая её перья, сказала я. Конь Арктеи тоже был рад встрече с хозяйкой. Та погладила его по холке и поставила перед ним целую корзину с фруктами, которую мы купили по дороге. Кирие уже не боясь своего соседа, как бы невзначай подвинулась к нему и ловко выхватила из корзины яблочко. Конь, не переставая жевать, флегматично покосился на неё. Мы с Теей так и прыснули со смеха.

После этого нужно было подлатать наше снаряжение. Мы зашли к местному броннику и купили все, что нам было необходимо, после чего вернулись в свою комнату и занялись ремонтом. Во время предыдущего сражения нас изрядно потрепали, так что пришлось приложить немало усилий, чтобы все поправить.

С первыми лучами восходящего солнца я стояла рядом со своим крылобегом, ежась от утреннего холода. Город еще спал, и лишь стражники несли свою вахту. Погода располагала к путешествию: легкий ветерок обещал прохладу.

Вскоре к нам присоединился Дорджин. Он, восседая на своем зеленом боевом ящере, выглядел внушительно. Его голубая кожа сильно контрастировала с красной накидкой, на которой был изображен символ Орды. Волосы мужчины спадали на сайдак[27] из клепаной кожи. Одетый в черную кожаную броню, он выглядел опытным разведчиком. Как только он приблизился к нам, я заметила, как за ним, забавно передвигая ножками, бежал кабан. Это был настоящий монстр, с серой щетиной и могучими клыками на морде, оканчивающейся массивным рылом. Чуть больше метра в длину, в холке он почти доставал мне до пояса

- Привет вам, - тролль резко осадил своего скакуна, а свинка, не ожидая такой остановки, врезалась в ограждение моста. Это было так нелепо, что мы с Арктеей даже открыли рты. Тролль, взглянув на наши лица, расхохотался. Его смех был настолько заразителен, что мы и сами не выдержали.

- Что это было? - спросила Тея.

- Это мой любимец – его зовут Торнадо, - услышав свое имя, кабанчик потряс своим рыльцем и преданно взглянул на хозяина.

- Тролль со свинюшкой. Такого мне еще не приходилось видеть, - утирая слезы, пробормотала я.

- Поговори мне тут, - Дорджин, все еще хохоча, показал пальцем на Кирие, - Сейчас твоя курочка пойдет на обед моему ящеру.

- Ага, как же. Пускай довольствуется свининой, - парировала я.

Столько я не смеялась уже очень давно. Дошло до того, что стражникам пришлось сделать нам замечание. Кое-как отдышавшись, мы принялись ждать кальдореев. Они вскоре появились, верхом на своих неизменных саблезубах, огромных кошках, что обычно перевозят ночных эльфов и являются для них практически членами семьи.

- На твою курочку нашлись еще претенденты, - проговорил тролль. Я же, не в силах больше смеяться, лишь махнула рукой.

- Приветствуем вас, - Арктея вежливо улыбнулась.

- Доброе утро, - ответил нам друид, а его спутница лишь кивнула головой.

- Перед тем, как мы отправимся, хотела бы узнать ваши мнения по поводу того, какую дорогу выбрать. Поедем на север в Зангартопь и оттуда на Полуостров Адского Пламени или проедем через руины Туурема и мимо Обрыва Острого Шипа, в сторону Оплота Чести?

- Лично я добирался через Зангартопь, - сказал Дорджин, - Дорога вполне безопасна.

- Поддерживаю, - Согласился с ним Леорен, - В районе Обрыва развелись опустошители[28], так что лучше мы избежим встречи с ними.

- Тогда в путь, на север, - и рыцарь смерти, тронувшись с места, начала наш поход.

Спустя пару часов мы оказались в Зангартопи - затопленной равнине, поросшей гигантскими грибами. Солнце стало пригревать, и вода из многочисленных водоемов начала испаряться, создавая невыносимую духоту. Арктея ехала впереди, а за ней парами я и тролль и оба ночных эльфа.

- Скажи, Дорджин, есть ли у тебя мысли по поводу нашего задания?

- Если честно, то я считаю, что это происки Альянса. Вы нам нужны для того, чтобы засвидетельствовать это и потом передать Алдорам и Провидцам.

- Да как ты смеешь! - мгновенно взъярилась Изерллия.

- Я предупреждала… - развернувшись, бросила Арктея ледяным голосом.

- Да, простите. Я считаю, что это не правда. Мы бы никогда не поступили бы так подло - это удел Орды.

- Изерллия, откуда такая ненависть? - мне было интересно.

- Я слишком часто являлась свидетелем бесчинств Орды, так что у меня предостаточно причин. Если хотите, могу рассказать.

- Путь еще долгий, так что, пожалуй, выслушаю.

- Я родилась в Ясеневом лесу[29] в семье Среброкрылых часовых[30]. Во время Третьей войны мы впервые столкнулись с орками из клана Песни войны[31]. Эти нечестивцы вырубали наш любимый лес и убивали всех живых существ ради пропитания. Мы были вынуждены защищаться.

Из-за численного превосходства врага Часовые использовали тактику партизанской войны. Мы неожиданно нападали, посылая стрелы из крон деревьев, и сразу скрывались в глубине леса. Но этим монстрам все было нипочем. Они использовали гоблинские механизмы для того, чтобы срубать все, что им мешало. Оркам не нужны были эти деревья для строительства, они лишь губили лес.

На любое наше действие они находили ответ, в довершении всего их шаманы просто сожгли все деревья, окружающие их крепости. Не в силах выдержать этого, мы воззвали к нашему защитнику, полубогу Кенарию. Мы теснили орков, но они, неожиданно для нас, получили поддержку со стороны наших извечных врагов - демонов. Выпив крови могучего демона Маннорота, орки обрели чудовищную силу. Они повергли Кенария и нашу армию. В той схватке погибли и мои родители. Армию с демонической силой просто невозможно было остановить.

Вскоре после этого случилось последнее сражение с демонами, после которого орки избавились от одержимости, но не от жадности. Они устроили в нашем лесу огромную лесопилку, которая методично уничтожала его, причем в таких количествах, которые не нужны были Орде. Бревна просто сваливали на землю, на которой они сгнивали. Наши сердца обливались кровью при виде этого святотатства.

Но и порчей нашей земли они не ограничились: начались бесконечные нападения, в которых мы потеряли слишком многих. В этих стычках и прошла вся моя юность. Я ненавижу орков, ненавижу Орду. И даже сейчас разговариваю с вами на их мерзком языке…

Мы покинули Зангартопь и вступили на выжженную землю Полуострова. Это была одна из самых пострадавших в результате катастрофы частей Дренора. Когда-то тут высились непроходимые джунгли, но сейчас это была раскаленная докрасна пустошь. Единственной растительностью, которую здесь можно было отыскать, были заросли колючего кустарника.

- Устав от бесконечных сражений с Ордой, я присоединилась к Кенарийской экспедиции друидов. И отправилась в Запределье. Мне хотелось покоя, что всегда был рядом со служителями природы. Но я жестоко ошиблась. Всех из моего отряда уничтожили демоны, а оставшихся, каким-то чудом добравшихся до Траллмара, перебили орки. Выжить удалось лишь мне.

После того случая я записалась в армию Альянса только ради того, чтобы отомстить этим зеленокожим тварям. Так что мне есть за что их ненавидеть, - Изерллия замолчала.

- Забавно, - издал горький смешок тролль.

- Что?! - мне на мгновение показалось, что эльфийка бросится на него, но её остановил друид, положив руку на плечо.

- Я говорю, что это забавно слышать подобные слова из твоих уст, - повторил тролль, - Вы, эльфы, такие лицемеры. А теперь, Рассветная Странница, услышь и мою историю.

Мне повезло родиться в племени Пронзающего Копья. Мы с древнейших времен проживали на Темных берегах[32]. А еще были сильным и гордым племенем. Мой отец был уважаемым охотником, а мать - дочерью вождя. Проживая в своей долине, мы старались не вмешиваться в дела эльфов, но тем было все равно. Убийство троллей для них стало чем-то вроде спорта. Многие молодые кальдореи хвастались тем, скольких троллей они убили. А в доказательство своего героизма показывали наши уши. Мы прозвали вас ухорезами. Каждый знал, что если выйти за пределы нашей долины, то можно получить стрелу из-за деревьев и закончить свою жизнь. Для вашей великой цивилизации маленькое племя троллей не представляло угрозы, но вы не уничтожали нас полностью - мы были чем-то вроде игрушки.

Вы считаете себя венцом творения. Высшей расой. Вы решили, что все остальные для вас лишь мусор. Однажды, забавы ради, эльфы сделали карательную вылазку прямо в нашу долину. Я проснулся той ночью от запаха дыма и, выбежав, увидел, как моя родная деревня горит, а вы, Среброкрылые мрази, поливаете всех, кто выбирался из огня, градом стрел. Вам доставляло удовольствие унижать тех, кто слабее вас. Мы как могли защищались, но силы были неравны.

Со стрелой в плече я кое-как вырвался из того побоища и доковылял до небольшой пристани, где мы держали лодки и часто рыбачили с отцом. Упав в одну из них, я отвязал лодку и попытался скрыться во мгле бушующего моря. Не в силах справляться со штормом, потерял сознание.

Меня спасли несколько разведчиков орков у побережья Ясеневого леса. В благодарность им я вступил в армию Орды и сражался там, где был нужен. Но я никогда не забуду того чувства, которое я испытал, глядя на то, как ваш народ унижается, вступив в Альянс. Вы лицемерные расисты, которые лишь делают вид, будто уважают своих союзников. Орки - честный народ, они открыто выражают свои чувства и, в отличие от кальдореев, не стремиться показать свое превосходство над другими расами. Так что, Среброкрылая, ни тебе говорить о зеленокожих тварях, - Дорджин буквально бросил эти слова в лицо гордой эльфийке.

- Ты думаешь, что твои пустые слова что-то изменят? - спросила она.

- Для тебя - нет, а вот для Арктеи и Диэнны - возможно, - парировал он, - Я просто хочу, чтобы они знали все и могли судить о том, кто же на самом деле вы такие. Орде не нужна новая война, чтобы ты там не говорила, эльфийка. Мы ищем мира.

- Как и мы, - вмешался старый друид, - Давайте мы покончим с этим разговором и сосредоточимся на нашем задании.

- Согласна, - поддержала его Тея и показала рукой на восток, - А вот и Цитадель Адского Пламени, бывший оплот орков скверны.

Впереди возвышалась огромная уродливая крепость, построенная орками-демонопоклонниками, и преграждала нам путь. Она выглядела покинутой, но меня не оставляло чувство, что за нами следит чей-то пристальный взгляд. Крепость можно быто объехать с двух сторон.

- Давайте сначала посетим Оплот Чести и узнаем, не было ли нападений на наши войска в последнее время, - предложил друид.

- Тогда там и заночуем, а на следующее утро отправимся в Траллмар, - решила Арктея.

- В таком случае я вас покину, - заявил тролль.

- Почему?

- Потому что меня сразу пристрелят, как только я подойду ближе ста шагов к крепости. Людишкам я немного насолил в прошлом, - Дорджин развел руками и довольно осклабился, а его спутник громко хрюкнул, - Буду ждать вас утром следующего дня у нас, и даже эльфов мы встретим не как врагов.

Сказав это, мастер охотник пришпорил своего ящера и отправился по левой дороге. Мы же двинулись по правой, в сторону крепости Альянса. Стоило нам поравняться с покинутым бастионом, как открылся вид на все то, что остается после многих лет непрерывных сражений: обломки боевых машин, проржавевшее оружие, полусгнивший частокол.

Перед самой крепостью наш отряд во избежание проблем возглавил друид. Оплот Чести стоял непоколебимо словно скала, возвышаясь над красной пустошью. Нас остановили стражи, но, увидев Леорена, пропустили, хоть и провожали пристальными взглядами. Я понимаю людей: не каждый день видишь двух эльфиек крови, одна из которых рыцарь смерти, спокойно въезжающих в крепость Альянса. Над крепостью нависла пелена страха, и если я это почувствовала, то Арктея должна была ощутить ее намного раньше.

После того как мы спешились в стойлах, нас проводили в центр крепости, где уже ждал командующий. Посетив штаб, наш отряд оказался в окружении офицеров, среди которых было несколько людей и дренеев, а также пара дворфов.

- Приветствую вас в нашей цитадели, уважаемые гостьи, - на понятном нам языке обратился к нам мужчина. Сразу стало ясно, что это командир. Он держался не так, как все, и складывалось впечатление, что на его плечи взвалили тяжелую ношу. Пожалуй, так выглядят те, на ком лежит огромная ответственность. Лысеющая голова воина указывала на преклонный возраст, а глаза излучали мудрость, причем нажитую не учением, а приобретенную тяжелым жизненным опытом. Он был одет в свободную легкую броню сероватого-металлического цвета.

- Меня зовут Данат Троллебой, я командир этой крепости и всех войск Альянса, оставшихся в Запределье.

- Арктея Кровавая Роза, а это моя подруга Диэнна Рассветная Странница, - мы вежливо поклонились, - Нас прислал совет Алдоров и Провидцев, чтобы помочь в разрешении сложившегося кризиса.

- Прекрасно. Мы все очень ждали вас. Может, вы согласитесь разделить скромную солдатскую трапезу, и я введу вас в курс дела.

- Почтем за честь.

Еду подали прямо за командирский стол, предварительно убрав с него карты и прочие бумаги. Он был достаточно большой, чтобы за него поместились все присутствующие офицеры, командир и мы четверо. Блюда, конечно, были не самые изысканные, но, тем не менее, довольно разнообразные и сытные. Алкоголя на столе не было, оно и понятно – армия.

- Приступим, пожалуй, - Данат сложил руки домиком и начал рассказывать, - Началось это совсем недавно, пару недель назад. Атаки происходили в основном на патрули: пару-тройку солдат на дальних рубежах. Никаких следов враги не оставляли, только лужи крови. Мы несколько раз поднимали войска по тревоге, прочесывали периметр, но никого не нашли. Оставаясь безнаказанным, противник обнаглел и вскоре стал нападать на обозы. В этом случае обнаруживали лишь мертвых лошадей и пустые телеги. Причем дошло до того, что они при свете дня похищали моих солдат прямо со двора крепости. Вы же понимаете, что это значит - среди бойцов и служащих началась паника. Людям нужен реальный враг, и если они его не видят, то вся дисциплина вскоре улетучивается. Во многие умы закралась мысль: а что, если это не призраки или неведомые демоны, а Орда, которая расположилась прямо у нас под боком. Эти идеи могут скоро перерасти в мятеж. И наш долг этого не допустить.

- Я был в Траллмаре, у них там точно такая же ситуация, - добавил друид, - Если честно, я выбрался оттуда только благодаря сопровождению. Обстановка крайне взрывоопасна, малейший толчок, и все пойдет под откос.

- Мы сделаем все, что в наших силах, заверяю вас, - сказала я, - Сегодня мы переночуем у вас, а завтра отправимся в Траллмар, после чего составим план действий и поймаем тех, кто стоит за всем этим.

- Хорошо. Тогда не смею вас более задерживать в столь позднее время. Изерллия, будь добра, устрой наших гостей подобающим образом.

- Слушаюсь, - смиренно ответила эльфийка.

Мы поблагодарили за ужин и, поднявшись из-за стола, пошли за нашей сопровождающей. Уже наступила ночь. За эти полгода, что провела в Запределье, я так и не привыкла к виду ночного неба. Зрелище было впечатляющее: огромный волшебный поток, разрезавший небо пополам, искрился магическим светом. Звездный свет делал ночи похожими на день, и именно это заставляло меня чувствовать себя незначительной и чужой в этом мире.

В самом центре двора находился монумент в честь Андуина Лотара[33]. Вытесанный из серого камня, он был настоящим сердцем крепости, сосредоточием воли ее защитников. Чуть левее от него находилась местная таверна, где путники могли переночевать и пропустить пару кружек эля.

Войдя внутрь, мы окунулись в тепло огромного очага и полумрак. Так как была уже поздняя ночь, в зале никого не было, лишь парочка пьяных путников клевали носом за дальним столиком. Передав нас в руки молоденькой девушке, что присматривала ночью за таверной, эльфийка покинула нас. Нас проводили на второй этаж, на котором царила темнота, и показали нашу комнату. Арктея поблагодарила девушку на человеческом языке, и мы вошли в помещение.

Там нас уже ждали. Холодное лезвие коснулось моей шеи, так что я не смогла даже шелохнуться. Сердце бешено застучало, будто собралось выпрыгнуть из груди. Адреналин обострил все чувства.

- Не рыпайтесь, - проговорил голос у меня за спиной, - Медленно спускаемся на первый этаж и выходим через заднюю дверь. Пошли!

- Что вам надо? - прошептала подруга.

- Молчи и шевелись.

Мы медленно двинулись назад. Спускаясь по лестнице, я опасалась порезаться о лезвие. Нас слегка толкнули по направлению к заднему выходу. Из полуоткрытой двери, мне в лицо подул свежий воздух. Выйдя на свет, я увидела еще несколько человек в форме солдат Альянса. С мечами в руках, они были готовы ко всему, хотя я и не собиралась сопротивляться - с ножом у горла трудно применять заклинания. Краем глаза увидела, что Арктея находится в том же положении.

- Ну что, девочки, вот и пришел ваш конец, - проговорил один из солдат, и его глаза кровожадно сверкнули, - Не стоило переступать дорогу Совету Теней.

Не успела я и глазом моргнуть, как мимо со свистом пролетели две тени. И, почувствовав толчок, ощутила, как хватка на моей шее ослабла. Воздух рассекли еще несколько стрел, и оставшиеся враги, что стояли передо мной, схватившись за горло, начали заваливаться на землю, выпустив из рук свои мечи. Взглянув на стену, я увидела в звёздном свете возвышающуюся на ней фигуру с луком в руках.

- Так и знал, что не стоит оставлять вас одних, - прозвучал знакомый голос.

- Дорджин… - с облегчением выдохнула я, - Как ты туда забрался?

- Я же разведчик - это моя работа. Поднимайтесь сюда, быстрее, – промолвил он и, сбросив нам веревку, скрылся с другой стороны. Мы, переглянувшись, решили, что на той стороне однозначно безопаснее, и полезли наверх.

- Быстрее, пока не начался обход, - шепотом подгонял нас тролль.

- Угу, - пробурчала я.

- Отлично. Пригнитесь и идите за мной, - ко мне подбежал Торнадо и, хрюкнув, обнюхал. Удовлетворившись, он засеменил к Арктее и провел ту же операцию.

Охотник, ссутулившись, перебежками спускался вниз по склону. Я старалась не отставать от него. Как только мы оказались у подножия холма, перед нами оказался вход в шахты. Они были погружены во мрак, и оттуда веяло запустением. Видимо, после того, как их выработали, люди покинули ими же и построенные тоннели. Зайдя в их тень, мы наконец почувствовали себя в безопасности.

- Спасибо за то, что спас нас, - проговорила я, пытаясь восстановить дыхание.

- Не за что. Я подозревал, что враги внедрились в армию, и это означало, что вам грозила опасность, - тролль убрал лук за спину и осторожно выглянул наружу, - Похоже, они начали действовать, и времени у нас осталось мало. Возвращаться нельзя, потому что на вас падет подозрение в убийстве солдат, и, с учетом обстановки, вздернут на первом же суку. У нас есть только эта ночь, утром подымится такая шумиха, что кровопролития не избежать.

- Есть еще какие-нибудь идеи? - спросила Арктея, - С чего нам начать?

- Есть одна. После окончания войны шахты, которые мы с Альянсом разрабатывали, оказались исчерпаны и покинуты. Именно поэтому я привел вас в одну из них. Давайте исследуем её глубины, возможно там нас ждут ответы.

- Ну что же, тогда не будем терять времени.

И мы отправились вглубь шахты. Я создала в своей руке небольшой шарик света, и отправила его летать над головой Арктеи, что с мечом в руке шла впереди нас. Штольня выглядела заброшенной: рельсы уже покрылись ржавчиной, а разбитые шпалы успели прогнить. Вдоль стен попадались перевернутые вагонетки, из которых выглядывали сломанные инструменты. Подпиравшие потолок балки выглядели очень ненадежно. По углам была развешана паутина, а пол покрыт толстым слоем пыли. Все указывало на то, что здесь кроме нас уже давно никого не было.

Мы прошли мимо заколоченной широкими досками ветки. Сам рудник вел вниз по спирали. Температура понемногу повышалась, а воздух стал более затхлым. Я почувствовала присутствие чего-то странного, даже чуждого. И чем ниже мы спускались, тем сильнее становилось это ощущение.

- Впереди опасность, - озвучила я свое предчувствие.

- Ты что-то почувствовала? - повернувшись ко мне, спросила подруга.

- Да. Я не могу сказать что-то конкретное, но прошу быть начеку.

- Ясно, - Арктея перехватив рукоять своего клинка второй рукой, выставила его перед собой и начала продвигаться дальше.

Дорджин тоже прислушался ко мне и достал две стрелы из своего колчана: одну он схватил зубами, вторую наложил на тетиву и сдвинулся немного ближе к стене, чтобы иметь пространство для выстрела. Торнадо словно тень следовавший за троллем, ощетинился и занял место перед ним в стремлении защитить.

Спустя несколько десятков шагов коридор начал расширяться и привел нас в небольшой подземный зал. На первый взгляд в нем не было ничего необычного, но какое-то шуршание привлекло мое внимание. Шар света отлетел от Арктеи и направился к потолку. Я применила к нему немного силы, и тот послушно начал разгораться, освещая все вокруг. Прямо в центре зала находился небольшой котлован, в котором что-то шевелилось. Оно было грязно-красного цвета, почти сливающимся с грунтом. Источник света засиял так, что мы смогли увидеть все в мельчайших подробностях.

Холодок пробежал у меня по спине. В котловане копошились огромные черви. Это были омерзительные хитиновые твари с множеством отростков на теле. Но хуже всего было то, что они словно свои меньшие братья в компостной куче возились вокруг десятков полусъеденных тел убитых людей и животных. Эти чудовища неспешно пожирали своих жертв, пережевывая с отвратительным хрустом их конечности. Желание прекратить этот кошмар было столь велико, что я, не выдержав, сжала правый кулак и потянулась к магии.

«Свет, что живет во мне,

Приди в мою длань и стань вспышкой.

Сокруши всех врагов.

Кеннет сиэл!»

Размахнувшись, я бросила искрящуюся рубиновым светом сферу прямо в центр котла - произошла кровавая вспышка, и во все стороны брызнули сгорающие в яростном пламени останки плоти. Черви взвыли от боли, и послышался отвратительный звук трескающегося хитина. Арктея поддержала мою атаку, бросившись навстречу выползающим из огня тварям и обрушивая на их тела рубящие удары своего клинка. С диким хрюканьем Торнадо врезался в одного из червей и, перевернув его, начал раздирать его мощными клыками. Его хозяин пустил несколько стрел в тех тварей, что пытались спастись на противоположной от нас стороне.

Когда последний из монстров погиб и наступила тишина, я перестала поддерживать свое заклинание и, устало вздохнув, оперлась на свой посох. Гнев, что застилал мои глаза, полностью иссяк, оставив за собой лишь пустоту. Пробежавшись взглядом по своим товарищам, я с облегчением заметила, что они не ранены. А наш новый четвероногий друг возбужденно бегал вокруг, выискивая оставшихся врагов.

- Что это было? - подала голос Арктея.

- Землерои. Это огромные черви, что обитают по всему Запределью, - пояснил нам тролль, - Они живут под землей, изредка появляясь на поверхности, чтобы поохотиться. Обычно они не нападают на людей. А те, кого мы убили, оказались намного больше обычных особей.

- Судя по всему, именно они и совершали нападения на солдат Альянса. Должно быть, в руднике рядом с Траллмаром их также полно, - высказала я предположение.

- Скорее всего, именно так и есть. Они могут незаметно нападать из-под земли и, заглатывая жертв, уносить их под землю. С такими размерами им это под силу. Но одно меня беспокоит.

- Что же?

- То, что землерои – одиночки. Они никогда не собираются в таких количествах в одном месте, и тем более не нападают организованно.

- Значит, что-то побудило их к этому. Давайте поищем вокруг, может, найдем подсказку, способную объяснить их странное поведение.

Мы разбрелись по залу в поисках ответа. Спертый воздух и отвратительная вонь сильно осложняли продвижение вглубь. Голые стены, инструменты, кучи грунта - ничего примечательного. И когда мы уже почти встретились с Арктеей, которая обходила с другой стороны, я обнаружила в стене огромный идеально круглый тоннель.

- Это точно не работа тех червей, которых мы убили. Они и трети от ширины этого прохода не составляют, - сказала рыцарь смерти.

- И посмотри на края, они словно оплавлены. Возможно, этот тоннель ведет к их логову, и если так, то у нас есть шанс, если не покончить с ними, то хотя бы получить ответы на наши вопросы.

- Тогда не будем терять время. Его и так осталось слишком мало. Вперед! - и Арктея первой полезла в тоннель.

Это было по-настоящему суровое испытание. Температура в этом проходе оказалась намного выше, чем в шахте. Пот заливал глаза, так что я с трудом различала подругу, что шла передо мной. В какой-то момент мне показалось, что проход по-настоящему бесконечен, но собрав волю в кулак, продолжала идти вперед. Спустя… не знаю, сколько времени, мы наконец увидели слабое красное свечение вдали. По мере нашего продвижения оно все усиливалось. Изнуренные, мы выбрались из тоннеля, буквально рухнув на металлическую решетку, заменявшую пол в огромном подземном сооружении, в которое попали.

Когда-то это был литейный цех. Это было видно по колоссального размера печам, в которых переплавляли руду, и по другим приспособлениям, предназначенным для массового производства оружия. Несмотря на то, что в по