И сразу отвечает судьбе ударом на удар

Солнце ярко светило в глаза, заставляя опускать их на бесконечную пустошь под ногами Меандра. Прошло уже несколько часов с тех пор, как наш отряд отправился из Оплота Чести. Время приближалось к полуденному, и от жары становилось все труднее передвигаться. Даже не верилось, что октябрь вступил в свои права.

В нашем распоряжении была целая рота солдат – сотня хорошо обученных и умеющих сражаться с демонами воинов. Несмотря на усталость после недавней битвы, люди были готовы сражаться. Выстроившись в колонну, мы маршем двигались к намеченной цели. Повернувшись, я посмотрела назад и поймала устремленный на меня взгляд солдат…

Неожиданно для себя я всего за несколько месяцев смогла превратиться из отшельницы, гонимой всеми, в путешествующую с товарищами искательницу приключений. Но дело этим не закончилось, и вот после нескольких сражений за мной уже следует целая армия воинов. Пусть формально они подчинялись Аскетту, но я знала, что именно мои слова будут решающими.

Однажды весенним днем я сидела вместе с отцом на веранде и пила чай. Был понедельник, а это значило, что можно было не спешить на рынок, где мы продавали цветы, а спокойно насладится единственным выходным. Папа, смотря вдаль, рассказывал о своих приключениях, а я завороженно внимала. В такие моменты я часто забывала о реальности и полностью отдавалась воображению. Диковинные страны, захватывающие дух поединки, прекрасные дамы и отважные воины – все это проносилось мимо меня в прекрасном танце.

- Как же тебе удавалось вести за собой товарищей? – спросила я.

- Быть лидером просто: необходимо лишь узнать, что нужно тем, кто идет за тобой, и найти надежный способ дать им это, - улыбнувшись, ответил отец.

- Звучит не так уж и сложно.

- Так и есть, - и он рассмеялся… На самом деле это был последний раз, когда я слышала его смех. Возможно, именно поэтому тот день и остался моей в памяти.

Как мне сделать так, чтобы солдаты Альянса не только победили, но и выжили в грядущих сражениях? Не знаю… Единственное, в чем я была уверена – так это в том, что была готова сделать все, что было в моих силах.

Вскоре путь привел нас к перекрестку, после которого мы снова повернули на восток. Аскетт, приблизившись к нам, предупредил, что вскоре мы окажемся у того места, где он в последний раз видел ордынцев.

- Что это? – спросила Син, указывая на возвышающийся по обе стороны от дороги частокол, за которым чернело пепелище.

- Здесь когда-то находился передовой отряд орков скверны, охраняющих Цитадель Адского Пламени, - ответил ей капитан, - Во время войны они были уничтожены, но времени на то, чтобы сломать укрепление не оказалось, и армия двинулась дальше, вглубь Запределья.

Проезжая под все еще острыми кольями, я невольно вздрогнула, ощутив на себе их тень. Запах пепла не смог выветриться за многие месяцы и теперь настойчиво преследовал меня. Повсюду были разбросаны остатки осадных орудий и других неизменных атрибутов войны.

Где-то впереди послышался гул. Он был похож на шум волн, бьющихся о берег. Мы прибавили ход и, обойдя горный кряж, мешающий обзору, увидели цель своего похода. Между двух горных хребтов находился довольно широкий каньон. Почти всю поверхность его дна занимала река, излучавшая ядовито-зеленое свечение. У самого края ущелья полукругом расположились войска Орды таким образом, чтобы полностью перекрывать вход. Держащие оборону воины смогли очень хорошо укрепиться. Линия окопов тянулась от одного склона до другого. В них находились воины первой линии обороны. За окопами возвышался бруствер[90], за которым стояли стрелки и волшебники, которые могли наносить урон врагу, не опасаясь навредить своим товарищам.

Из глубины каньона, конец которого терялся в сизой дымке, один за другим выходили ряды демонов. Переходя с шага на бег, они налетали на позиции обороняющихся и пытались продавить их. К тому моменту, как мы подошли на расстояние видимости, врагам это удалось, и в брешь, образовавшуюся в центре, хлынуло множество тварей. Тот, кто командовал защитой, немедля приказал остававшимся в резерве воинам атаковать неприятеля. Но как они не старались, им это не удавалось – прислужников Легиона было слишком много.

- Аскетт, им срочно нужна помощь! – крикнула я, - Ребята, присоединитесь к взводам и постарайтесь помочь всем, чем сможете. Джесса, подай сигнал о том, что мы союзники.

- Братья! – воскликнул паладин, повернувшись к своим воинам, - Вот и настал наш час: снова демоны хлынули в этот мир и только смертным под силу сдержать их! В атаку! За Альянс!

Над нашими головами взорвался шар золотого пламени – и это значило, что пора идти в бой. До бьющихся изо всех сил ордынцев оставалось около сотни шагов. Возглавив четвёртый взвод, который состоял из драгун[91], я понеслась навстречу врагам. Полсотни шагов. Я уже могла рассмотреть каждого из тех, с кем нам предстояло сразиться. Огромные воины, вооруженные мечами и закованные в черную броню. Отвратительного вида гончие скверны, яростно наскакивающие на солдат орков. Двадцать шагов – удивление на лицах воинов Орды при виде нас. Десять шагов. Меандр рвется в бой, и я чувствую, как сильно бьется его сердце. Пять шагов. Я заношу меч над головой, готовясь рассечь броню ближайшего ко мне воина. Удар!

Наш клин первым ворвался в ряды противника. С мерзким хрустом Уничтожитель рассек череп демона и, высвободившись, тут же взлетел снова. Меандр топтал меньших тварей и расталкивал врагов грудью. Будучи на острие удара, я старалась не замедляя хода дать возможность нашим пехотинцам вслед за нами прорваться внутрь и, зажав демонов в тиски,- уничтожить.

Неожиданно откуда-то сбоку на меня прыгнул охотник скверны и скинул с коня. Придавленная массивной тушей, я не могла нормально защищаться, да и меч, выскользнув из рук, лежал неподалеку. Огромная пасть, усеянная зубами, уже была готова вцепиться в меня, но я, схватив тварь за глотку, не давала ей этого сделать. Вокруг кипел бой, но мне было не до него – все внимание было сконцентрировано на текущей схватке. Улучив момент, я смогла ударить монстра коленом в брюхо, и тот, проскулив, отпрыгнул в сторону. Не дав мне собраться, он снова бросился на меня. Все что мне оставалось – это пойти на отчаянный шаг. Вытянув руки, я схватила чудовище за обе челюсти. Благодаря перчаткам мне удалось избежать ранений. Монстр рвался, пытаясь то ли перекусить ладони, то ли избежать захвата, но я не дала ему такой возможности и, поднявшись на ноги, с криком разорвала ему пасть.

Схватив клинок, я кинулась к ближайшему врагу, но с ужасом поняла, что осталась одна в окружении врагов. На меня прыгнуло сразу несколько меньших демонов. Один занес когти и попытался достать до доспехов, но я просто пнула назойливую тварь и обрушила Уничтожитель на голову второй. Третий гад оказался покрупнее своих товарищей, и тут мне пришлось уворачиваться. Поднырнув под его руку, я оказалась за спиной чудовища и, развернувшись, ударила по корпусу. Чудовище взвыло так, что у меня заложило уши. Оказалось, что рана не смертельная, и монстр снова пошел в атаку, но не успел пройти и шага как рухнул со стрелой в спине. Я не видела, кто стрелял, поскольку уклонялась от следующей атаки.

Где- то рядом вспыхнул чародейский огонь, и я, подняв голову, увидела, как на бруствере стоит сгорбленная фигура и вокруг неё кружится вихрь магической энергии. Деталей я не разглядела, но внезапно, будто почуяв опасность, большинство демонов сразу же кинулись к волшебнику. Его охраняла всего лишь пара солдат-орков - было очевидно, что маг не сможет закончить заклинание. Подрезав колени одному из врагов, я в три прыжка запрыгнула на насыпь и подбежала к магу.

Вокруг него кружились фиолетовые сгустки магической энергии, все больше и больше ускоряясь. Из-под надвинутого на лицо капюшона доносился тихий шепот, но его сила была настолько велика, что перекрывала шум битвы. Один из орков пал, пронзенный демоническим мечом. И я сразу же бросилась на место павшего солдата, отбивая в сторону клинок другого монстра.

Сразу три чудовища пытались залезть на бруствер. Стоя сверху, я имела преимущество перед ними и могла сдерживать их порыв. Единственное, чего я боялась – так это получить стрелу или оказаться под ударом заклятий. Повсюду царил хаос.

Яростно зарычав, один из врагов попытался запрыгнуть на вершину насыпи, но я тут же встретила его и, разрубив доспех, рассекла грудь. Скатившись вниз, он упал в окоп, где его и прикончил один из союзников. Тем временем сила, собранная волшебником, росла так, что мне казалось, будто в спину дышит огромный зверь.

Следующий демон попытался добраться до нас, но я, отбив его клинок, вонзила ему в плечо свой меч. Рана была смертельна, но монстр и не думал умирать – вместо этого он, противно булькая, схватил здоровой рукой лезвие, и крепко сжав, не дал мне сразу вытащить его из собственного тела. Заметив, как еще одна тварь пытается взобраться по склону, я поняла их замысел. Пока один держит мой меч, второй должен был добить меня. Топор демона уже навис надо мной, и я изо всех сил дернула Уничтожитель за рукоять. Он не поддался…

И тут земля ушла у меня из-под ног, и я почувствовала, что теряю равновесие. Это и спасло мне жизнь. Яркая вспышка озарила все вокруг, и когда я подняла голову, то увидела, как сотни демонов падают, словно подкошенные, прямо на распростертых подобно мне воинов Орды и Альянса. Заклинание волшебника нанесло колоссальный урон врагу, так что оставшимся демонам недолго осталось жить.

Краем глаза я увидела, как маг падает вниз, и едва успела схватить его за край мантии. Его не держали ноги - настолько много сил он потратил на свое заклятье. Он оказался очень легким, так что мне не составило труда посадить его на ступеньку бруствера[92].

- Вот уж не думал, что встречусь с тобой в таком месте, Арктея Кровавая Роза, - прозвучал знакомый голос. Небрежным жестом волшебник стянул с головы капюшон.

- Блитцер! – я была приятно удивлена.

- Да, это я, - изможденное лицо отрекшегося осенила легкая улыбка, - Спасибо за то, что прикрыла меня и моих воинов.

- Всегда пожалуйста. Однако бой еще не закончен. Сможешь продержаться еще немного? Мне нужно закончить начатое…

- За меня не беспокойся – иди!

Обернувшись, я бросилась в самую гущу боя. Невдалеке от меня сражались Аскетт и Виллия, сдерживая сразу трех Стражей Ужаса. Массивные демоны наседали на моих товарищей, и я поспешила к ним. Призвав свою силу, я почувствовала, как ледяной ветер подталкивает меня сзади. Высоко подпрыгнув, я вбила лезвие клинка в спину одного из гигантов. Раздался ужасный вопль. Услышав его, один из тройки чудищ обернулся ко мне и запустил огромный огненный шар. Оттолкнувшись от своего умирающего врага, я смогла избежать заклятья. Потеряв равновесие, попыталась встать – а демон, решивший отомстить за собрата, уже намеривался раздавить меня своим копытом. Мгновение - и глаза чудовища вспыхнули, а из его груди вылетел луч светлого пламени. Не удержавшись на ногах, монстр упал на колени. Аскетт, подбежав к нему, одним ударом снес рогатую голову и, протянув мне руку, помог встать. Остался последний…

Этот был не похож на других: в его руке был массивный щит, украшенный черепами, а в качестве оружия существо использовало нечто похожее на боевой цеп. Удар от такой махины мог запросто пробить крепостные ворота. Умело закрываясь, монстр раскручивал свой кистень и пытался зацепить нас. Уклоняясь от этих взмахов, мы бросились в разные стороны. Я попыталась зайти к демону со спины, но это было бесполезно – слишком быстро происходили взмахи цепа, так что я не могла подобраться ближе.

- Тея! Аскетт! Отвлеките его! – прокричала ночная эльфийка.

- Сделаем! – ответил ей паладин и, сделав какой-то необычный жест, вскинул перед собой руку и выпустил из открытой ладони мощный луч светлого пламени.

Монстр, заслонившись щитом, не только не испугался, но и сам пошел в атаку. Это было настолько неожиданно, что я едва успела, прыгнув на человека, спасти его от неминуемой смерти. Мощное било, покрытое шипами, лишь с шумом рассекло воздух. В этот момент мы с Аскеттом оказались очень уязвимы: еще один такой удар - и мы покойники. Но в этот момент вмешалась друид. Виллия, поднырнув сбоку под щит, вонзила в грудь демона свой клинок, росший на правой руке, и когда не ожидавший подобного монстр согнулся, вонзила ему в подбородок второй меч. Удар оказался смертельным – острие пробило его голову и вышло с другой стороны. Выдернув свое оружие, девушка отскочила в сторону, чтобы не оказаться подмятой огромной тушей.

- Может уже хватит обниматься? – улыбаясь, спросила у нас Виллия.

- Ой, прости, - сказала я, слезая с паладина.

- Да ладно, ты ведь мне жизнь спасла, - пробурчал в ответ человек, и я заметила, как он слегка покраснел.

Прошло еще несколько минут - и со всеми врагами было покончено. Радостные крики воинов огласили округу. Аскетт немедля приказал своим офицерам собрать всех выживших и позаботиться о раненых. Я же старалась найти взглядом своих друзей. Вот Дорджин, наклонившись над трупом демона, пытается выдернуть из него свою стрелу. Неподалеку от него стоят Флиск и Син. И я в который раз удивилась тому, что дружбе все равно на расовые предрассудки и стереотипы. Гоблинка и гном могли подкалывать друг друга, но когда начинался бой, они вставали плечом к плечу и смело смотрели в глаза врагу. Джесса, держа в руках помятую перчатку, смотрела куда-то вдаль.

- С тобой все в порядке? – спросила я у дочери Ворен`Таля.

- Вполне, - ответила она, обернувшись, - Просто пришлось отдать свою перчатку этим псам на растерзание, чтобы выжить.

- Вот и хорошо. Рада, что ты цела!

- Взаимно, Арктея.

Собрав свой отряд и попросив Аскетта пройти со мной, я двинулась к тому месту, где в последний раз видела Блитцера. Он так и сидел около бруствера, раздавая команды офицерам. При виде нас они расступились.

- Забери меня бездна! Вот уж не думал, что именно ты придешь нам на выручку, Аскетт!

- Блитцер, - в голосе паладина читалось изумление, - Я думал, ты погиб у Ошу`Гуна.

- Демоны почти достали меня. Но Кровавой Розе удалось снова вытащить меня на свет. В любом случае я благодарен тебе и твоим людям за помощь. Мы все в неоплатном долгу перед Сынами Лотара!

- Судя по тому, что здесь твориться, у тебя скоро представится возможность выплатить его сполна, - усмехнулся капитан.

- Да, ты прав, - устало ответил отрекшийся, - Идемте за мной, я вам все расскажу.

Опершись о землю, волшебник встал и, ковыляя, отправился к небольшому возвышению на западной части линии обороны. Следуя за ним, мы вскоре добрались до наблюдательного пункта и по совместительству ставки командования. Рассевшись, кто где смог, нам удалось в деталях разглядеть поле боя.

- Ты знаком с Блитцером? - спросила я у капитана.

- Можно и так сказать. Мы часто раньше принимали участие в одних и тех же битвах. Причем, далеко не всегда на одной стороне…

- Понятно... – и я, повысив голос, обратилась к волшебнику, - Блитцер, так как же ты оказался здесь?

- После того, как я вернулся в Траллмар и снова поступил на службу, в крепость начали поступать тревожные сведения. То огры начали нападать на мирные поселения, то откуда-то не возьмись снова появились демоны, – начал рассказ маг, - Три дня назад прибыл израненный гонец и сообщил, что на обитель шаманов было совершено нападение Легиона. Забрав большую часть войск, наш командир отправился на выручку к ним. Сам, будучи шаманом, он не мог не сделать этого.

- Однако вскоре наши разведчики доложили, что в непосредственной близости от Траллмара, около прудов Аггонара, были замечены демоны, - продолжил отрекшийся, - Многие не поверили им, но мне лично довелось столкнуться с ними в Горе Духов. Как старший офицер, я, собрав всех оставшихся воинов, отправился сюда. Едва мы успели дойти до каньона, как столкнулись с целым отрядом врагов. Завязался бой, в котором нам удалось одержать победу. Но долго радоваться нам не пришлось – из глубин ущелья шли все новые и новые твари. Я приказал начать готовиться к обороне, поскольку иного выхода у нас не было. Отступив назад, мы бы открыли демонам Легиона свободный проход вглубь Запределья. Единственным нашим шансом было постараться продержаться до того момента, как наш командир не вернется с подкреплением. Но в итоге вместо него появились вы…

- Вот оно что… - промолвила я, - Джесса?

- Он в порядке, как и большинство его воинов, - ответила на мой невысказанный вопрос девушка, - Что весьма удивительно.

- Спасибо, - кивнула я ей и, посмотрев на озадаченного Блитцера, добавила, - Мне кое-что нужно тебе рассказать…

Объясняя волшебнику ситуацию, я увидела на его лице странное выражение, будто он и сам догадывался о чем-то подобном.

- Проклятье! – в сердцах воскликнул он, - Не стоило доверять ему!

- О чем ты?

- Помнишь, я говорил про гонца принесшего известия о нападении Легиона на шаманов? Так вот: в нем было что-то странное. Должно быть, он был заражен и специально разделил нас…

- Тогда твоим товарищам сейчас тоже не просто приходится, - резюмировал Аскетт.

- Это верно, - ответил отрекшийся, - Но сейчас меня больше волнуют те демоны, что сейчас совсем рядом с нами. Еще одной подобной атаки мы не выдержим, даже с поддержкой Альянса.

- Значит, нам нужно закрыть порталы демонов, - предложил Флиск.

- Это проще сказать, чем сделать, мастер гном. К сожалению, весь каньон залит проклятой кровью Аггонара – убитого много лет назад властителя преисподней. Из-за этой дряни почти невозможно пройти внутрь, и тем более вести бой.

- Тогда надо попробовать нанести удар сверху – с вершины каньона, - добавила Син.

- Идея неплоха. Арктея, возьмешься? А мы с Аскеттом постараемся выиграть для вас время.

- Стоит попытаться. Но я не представляю, как мы, даже взобравшись наверх, сможем уничтожить врата.

- На вершине западного хребта находится крупное поселение маг`харов. Среди них есть множество могучих воинов и шаманов. В их поселении есть несколько единиц осадной техники – с её помощью можно будет исполнить задуманное.

- Но если там живут орки, то почему они, видя, что тут происходит, не попытались прийти на помощь? – спросила Виллия.

- Хороший вопрос, - промолвил маг, - Не знаю. Я даже посылал к ним пару воинов, но они вернулись ни с чем, сказав, что по ним выпустили несколько предупредительных выстрелов из луков, не дав даже приблизиться.

- Значит, это будет непросто, - отозвалась я.

- Как всегда… - добавила Джесса, или это был Кель?

Решив не терять времени, я собрала товарищей и отправилась к нашим скакунам. Неизвестно, когда могла состояться следующая атака Легиона, поэтому нам нужно было торопиться. Чувствовалась боль в мышцах – сражение оказалось очень выматывающим.

Проходя мимо небольшой группы воинов, я обратила внимание на лежащего на красном песке бойца Орды. Он был смертельно ранен и стонал от боли. Один из его товарищей что-то спросил у шамана, стоящего на коленях рядом с раненым. Тот лишь грустно покачал головой. Тогда орк вытащил свой кинжал и, опустившись к своему другу, взял того за голову. Оба воина глядели друг другу в глаза. Это было настолько необычное зрелище, что я даже остановилась. Казалось, что они мысленно говорят друг с другом. Раненый из последних сил схватил товарища за плечо, и тот, подчиняясь немой просьбе, вонзил лезвие в его сердце. Воцарилась тишина, и орк, подняв к небесам лицо, на котором я заметила слезы, издал долгий и душераздирающий рев.

- Он погиб с честью… - прошептал Дорджин.

- С честью нельзя умереть, с ней можно только жить, - ответила я, - Однако он погиб достойно…

Тролль странно посмотрел на меня, но ничего не ответил. Когда я села верхом на Меандра, мне открылся вид на уходящий вдаль каньон. Развернув коня, я повела отряд обратно, по той же дороге, по которой мы прибыли сюда из Оплота Чести. День подходил к своему завершению, и нам нужно было найти какое-нибудь убежище. Брошенное укрепление орков, которое нам требовалось проехать, вполне могло послужить для этой цели.

Ребята валились с ног от усталости – даже двужильный тролль был вымотан до предела. Наспех перекусив, я отправила всех спать. Вызвавшись дежурить первой, я смотрела, как по звездному небу проплывают облака. Легкий ветерок, гуляющий по пустошам, обволакивал меня. От костра поднимались искорки и тут же уносились вверх.

- Огонь войны нужно поддерживать, – подумалось мне, - А топливо для него – наши жизни. А это значит, что и мы рано или поздно сгорим. Как Диэнна…

- Зря ты так, - сказала бы она, - Можно просто потушить пламя…

Наивная…

Да что это со мной!? Уже начала сама с собой говорить! А с кем же еще? Я оглядела товарищей. Они были дороги мне – это правда. Но открыть им душу? Не знаю… Если бы они узнали каким чудовищем я была, то как бы поступили? Хотя кого я обманываю - в моей душе до сих пор царил мрак. И только эгоистичное желание исправить то, что натворила, все еще держит меня в этом мире…

На рассвете мы двинулись дальше. Нам предстоял нелегкий путь. Сойдя с тракта, мы двинулись вдоль горного кряжа. Его тень нависала над нами, скрывая трещины в земле. Поэтому я пропустила вперед нашего следопыта. Спустя некоторое время среди бесчисленных красных скал показался проход. Широкая тропа, начинавшаяся у подножия хребта, извиваясь, вела куда-то вверх.

- Поднявшись здесь, мы выйдем к деревне маг`харов, - повернувшись к нам, сказал Дорджин.

- Нам стоит быть осторожными, - промолвила Виллия, - Помните, что говорил Блитцер? По его разведчикам стреляли.

- Верно. Джесса, ты сможешь нас прикрыть? – спросила я у дочери Провидца.

- Сделаю все, что смогу.

- Тогда вперед!

Подъем был крутой. Хорошо еще, что солнце не успело подняться достаточно высоко и не сделало наш путь труднее. Судя по тому, насколько была утоптан песок – этой дорогой часто пользовались. Прошел час, и мы значительно приблизились к вершине. Ветер усилился, и двигаться становилось тяжелее с каждым шагом. Я приказала спешиться.

- Берегись! – раздался крик Джессы.

Промелькнула тень, и в нескольких шагах от нас в грунт вонзилась стрела. Из-за ближайшего к нам утеса показалась фигура. Орк с коричневой кожей – маг`хар. Он стоял с натянутым луком, всем своим видом показывая, что нам не стоит к нему приближаться…

- Мы из Орды! – крикнул ему Дорджин и поднял руки.

Лучник никак не отреагировал. Тогда тролль сделал несколько шагов вперед. Мгновение… и стрела отскочила от золотистого щита, установленного Джессой. Выхватив меч, я бросилась к орку. За его спиной показалось еще несколько воинов. Выстрел – бросаюсь в сторону. Подскакиваю, снова бегу. Еще несколько стрел, но щит держится. Последний рывок. Маг`хар бросает лук и пытается выхватить короткий клинок. Отбиваю его удар и, врезав по животу, заставляю согнуться. Запрыгиваю к нему за спину и, приставив к горлу лезвие, разворачиваю орка.

- Бросьте оружие! Или он умрет!

- Делайте, как она говорит! – приказал один из маг`харов и обратился ко мне, - Прошу, нам не нужны жертвы. Мы лишь не хотим пускать чужаков на наши земли.

- Чужаков? Когда армия Орды освободила вас от демонов, вы добровольно присягнули ей на верность, – напомнил ему Дорджин, - И как офицер, спрашиваю вас: почему вы не помогли своим товарищам, которые сражаются сейчас у подножия этой гряды?!

- Таково решение вождя, - ответил воин, - Он приказал нам не вмешиваться и никого не впускать.

- В таком случае мы бы хотели с ним поговорить, - сказала я, - Надеюсь, мы вполне сможем решить дело мирно.

- Хорошо, - кивнул он, - Я лично провожу вас. Тут все меня зовут Бивень.

Я отпустила схваченного воина и, представившись, вернулась к товарищам. Взяв под уздцы Меандра, я двинулась вслед за орком. Он провел нас через заставу, где на нас с опаской посматривали вооруженные самодельным оружием воины. Чуть поодаль расположились приземистые строения. Я уже много раз видела такие дома. В Гарадаре, городе орков, почти все здания были такими же: круглой формы, из серого камня, с двумя входами, иногда двухэтажные.

Проходя сквозь деревню, мы не увидели ничего странного – орки вели обычную жизнь. Кузнец что-то ковал, громко стуча молотом. Несколько хозяек готовили пищу, а рядом с ними бегала стайка ребятишек. Парочка молодых орков что-то не поделила, и они увлеченно мутузили друг друга, не обращая внимания на окружающих.

- Джесса, - шепнула я девушке, - Ну что?

- Заражены, но совсем недавно, так что это едва заметно, - ответила эльфийка.

Пройдя мимо деревни, мы подошли к крепости. Почерневшие стены, острые колья частокола и узкий проход. В этом месте обычно прятались жители, если нападали враги. Это укрепление было легко оборонять – и орки знали это. Несмотря на то, что война давно кончилась, было видно, что местные и не думали складывать оружие. Как гласит мудрость: «Хочешь мира – готовься к войне».

Несколько стражей распахнули перед нами врата и пропустили внутрь. Просторный внутренний двор, в дальнем конце которого горел большой костер. Судя по количеству рабочих, в мирное время это укрепление использовалось как склад. Но времени рассматривать крепость не было - нас уже ждали.

- Бивень! Я же приказал никого не впускать! – прорычал высокий орк с огромным топором в руках.

- Прости, Вождь! Они взяли в плен одного из наших и, сказав что прибыли от имени Орды, заставили меня отвести их сюда.

- Меня зовут Арктея Кровавая Роза. Почему вы не пришли на помощь нашему войску?

- Я не обязан вам отвечать!

- Нет! – возразил ему Дорджин, - Вы принесли клятву верности Орде!

- Моя первейшая обязанность защищать свой народ, - сказал вождь.

Я увидела, как лицо охотника побагровело. Ситуация накалялась, и нас начали обступать со всех сторон вооруженные орки. Поэтому я решила немного успокоить всех собравшихся.

- Вождь, почему вы не желаете помочь нам?

- Наш шаман сказал, что мы не должны пускать сюда чужаков, потому что они заражены болезнью демонов.

- Вот как? А мы можем с ним поговорить?

- Да, - орк, повернувшись, отдал приказ одному из своих солдат, - Приведи сюда Лютого.

Но воин не успел пройти и нескольких шагов, как из ближайшей постройки ему навстречу вышел старец. Одетый в накидку, сшитую из волчьих шкур, он явно был почитаем всеми без исключения жителями селения, судя по тому, как бойцы почтительно склоняли перед ним голову.

Мое внимание привлекла Джесса и двусмысленно постучала двумя пальцами по носу. Это был армейский жест – он означал, что впереди болезнь или вредоносная магия. Значит, шаман был заражен.

- Могучий Горкан, я же предупреждал тебя не пускать чужаков. Ты можешь навлечь на всех нас проклятье.

- Но мы ничем не заражены, - воскликнула Син.

- Это говорят демоны внутри них. Убей их, а тела сбрось в бездну – тогда, возможно беда минует нас, - прошипел старик.

- Да простят меня духи, - промолвил вождь и сделал сигнал своим воинам.

Мы попали в ловушку. Орков было слишком много, и они уже окружили нас. Глядя по сторонам, я судорожно искала выход и, выхватив меч, приготовилась к бою.

- Арктея, ты мне веришь? – неожиданно спросил тролль, стоявший рядом со мной.

- Да, - прошептала я в ответ.

- Тогда не мешай.

Дорджин закинул лук за спину и резким движением снял застежку на запястье. Закатав рукав, он вскинул руку вверх и закричал.

- Именем предков! Я вызываю вашего вождя на Мак`Гора!

Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Орки опустили оружие, а Гортан даже отступил на шаг, глядя на красную татуировку в виде герба Орды на предплечье охотника.

- Так нельзя! Вы не из одного клана, – возмутился шаман.

- Вы вступили в Орду, а значит, я как ветеран имею на это право! – сказал тролль, - Я, Дорджин Мавто из племени Пронзающего Копья, готов биться насмерть…

- Я, Горкан Кровопал, принимаю вызов и готов биться насмерть.

Мне приходилось только слышать о Мак`Гора – священном поединке орков. Во времена старой Орды в нем могли принимать участие только члены одного клана, и бой шел насмерть, хотя победитель мог и сохранить жизнь проигравшему. Однако после установления новых порядков, изменился и сам ритуал. Любой ордынец мог бросить вызов вождю или другому воину, при этом поединок не оканчивался смертью. Также бывало, что оба воина по взаимной договорённости могли пожелать биться по-старому. Именно эту ритуальную фразу и сказали оба бойца.

Я видела, как негодует шаман – скорее всего он уже давно был заражен, и нес ответственность за столь странное поведение маг`харов. Воины освободили двор для битвы.

- Каким оружием будем сражаться? – спросил вождь.

- Я предпочитаю лук, но это неприемлемо. Может тогда в рукопашную? – предложил тролль, поглядывая на шамана.

- Согласен, - после некоторых раздумий ответил орк.

Мне было понятно его решение. Лук не мог использоваться в Мак`Гора, а рисковать и сражаться клинковым оружием было опасно – Лютый наверняка наложил какое-нибудь заклятье на топор Горкана. Но вызывая последнего на кулачный бой, Дорджин сильно рисковал: огромный орк явно казался более сильным бойцом.

Тем временем тролль с моей помощью начал снимать броню – таковы были правила. Необходимо было вступить в бой с обнаженным торсом. Еще нужно было назначить свидетелей поединка, но в нашем случае это было лишним – взоры нескольких сотен жителей поселка, пришедших увидеть столько необычное зрелище, устремились на нас.

- Дорджин… - сказала я, глядя на то, как охотник разминается перед поединком, - Смотри не умри!

- Все будет хорошо, - улыбнувшись, ответил он мне, - Постарайтесь вырубить шамана, когда я закончу.

- Хорошо. Удачи!

Дорджин подмигнул мне и вышел на середину площадки, где его уже ждал орк. Оба были натренированными бойцами и прошли не через один бой. Мощные мускулы бугрились под голубоватой кожей тролля, но могучее тело его оппонента тоже не могло не вызвать уважения.

Не было никаких поклонов или пожатия рук. Орк сразу пошел в атаку. Короткий шаг вперед и размашистый удар слева. Тролль подставил руки и блокировал его. Еще один хук - и наш товарищ был вынужден отступить назад. Кровопал не собирался отпускать его – и провел целую серию настоящих выстрелов по корпусу. Я представила, как больно должно было быть троллю.

Горкан толкнул охотника, и тот врезался в стену. Вождь загнал его в ловушку, но Дорджин смог уклониться от следующей атаки. Орк отдернул руку – удар пришелся в камень. Воспользовавшись возможностью, тролль, словно пружина, выпрямился и нанес ему сокрушительный удар снизу. Апперкот был настолько силен, что орк отпрянул. Охотник огрызнулся, но не стал продолжать нападение - вместо этого он сместился в сторону так, чтобы у него появилась возможность отступить.

Вождь снова вскинул руки и пошел в атаку. В этот раз все было по-другому. Дорджин не позволял орку подходить на расстояние удара, изворачиваясь и нанося, пускай слабые, но выматывающие атаки, умело пользуясь длиной свих рук. Горкан уяснил, что может гоняться за троллем вечно. Подловив его на атаке, Кровопал умудрился схватить охотника за запястье и сразу начал выкручивать его.

Дорджин, исполнив довольно тяжелый акробатический трюк, смог перепрыгнуть через себя, сводя на нет усилие орка. Сойдясь вплотную с вождем, тролль ударил его по руке и вырвался. Разорвав дистанцию, охотник снова восстановил паритет.

Каждый из воинов понимал, что ему нужно сделать для победы: Дорджину держать дистанцию, а Горкану попытаться схватить ловкого противника. Могучий орк сменил стойку, теперь он держал руки как борец – на уровне плеч с открытыми ладонями. Он наступал широкими шагами и искал возможность покрепче ухватиться за тролля. А тот в свою очередь пытался не дать ему сделать этого и наносил точные и быстрые удары.

Орку, похоже, надоело, и он ринулся на своего визави, но лишь получил прямой левой в голову. Однако он будто и не заметил этого и с размаха врезал охотнику коленом в живот. Дорджин отлетел в сторону и покатился по земле. Он едва успел встать, как разъярённый Горкан накинулся на него. Я увидела, как тролль пропустил пару очень сильных ударов. Но воин Пронзающего Копья не желал сдаваться – ему удалось отскочить в сторону и садануть Кровопалу по почкам. Орк взревел от боли и наотмашь ударил тролля.

Охотник, не ожидая подобного, снова упал. Теперь вставать было уже трудно – после такого количества пропущенных ударов. Дорджин сплюнул кровь и сам бросился в атаку. Видимо последнюю.

Кровопал, увидев, что противник перестал уворачиваться, хищно оскалился и решил встретить того мощным ударом справа. В самый последний момент тролль поднырнул под кулак и, оказавшись за спиной вождя, ударил того по колену. Зарычав от боли Горкан упал, а охотник накинулся на него сбоку. Просунув одну руку через подмышку орка, тролль с силой нажал кистью на шею. Воин, издав страшный рев, попытался достать своего противника свободной рукой, но ему это не удалось. Охотник врезал по левой почке, заставив вождя упасть. Перекинув ногу через его корпус, Дорджин повторил свой прием - и вот он уже давил обеими руками на бычью шею Горкана. Вождь попытался сопротивляться, но охотник крепко держал его и продолжал давить. Орк закричал от боли…

- Сдаешься?! – прохрипел тролль.

- Нет! – Дорджин надавил сильней…

- Сдаешься?!

- Никогда! – еще одно усилие, и шея орка сломается…

- Нет позора в том, чтобы жить ради своего народа!

Кровопал, почти потеряв сознание от боли, посмотрел куда-то в толпу. Обернувшись, я увидела молодую орчанку с ребенком на руках…

- Сдаюсь…

Едва прозвучали эти слова, как Джесса и Виллия с двух сторон напали на шамана. Ударив его по затылку, они смогли быстро вырубить Лютого. Окружающие орки схватились за оружие.

- Бросайте оружие! – крикнул Дорджин.

Воины послушались – в их глазах тот, кто победил их вождя, сам становился новым правителем. Отпустив орка, охотник, покачиваясь, встал и обратился к собравшимся.

- Маг`хары! Вас обманули: Лютый предался демонам и заставил Горкана позабыть о своем долге. Я не собираюсь становиться вашим вождем, он у вас уже есть! Но вы должны исполнить клятву данную Орде. Лок'тар огар[93]!

Толпа одобрительно зашумела. Большинству был не по душе приказ оставаться в стороне, пока их товарищи погибали у Прудов Аггонара. Жена вождя подбежала к Горкану и помогла тому подняться. А Бивень начал отправлять жителей по своим домам, и собирать воинов.

- Прошу вас, чужеземцы, пойдемте со мной, - сказал вождь…

Спустя час мы уже сидели за столом в одной из комнат внутри крепости. Оба бойца с разбитыми лицами сидели рядом и шумно отхлебывали из больших кружек местную брагу[94]. После того, как мы описали Кровопалу сложившуюся обстановку, он тут же отдал приказ начать передислокацию осадных орудий на восточный склон.

- И в самом деле: Лютый недавно уезжал из поселка на несколько недель. И вернувшись, уговорил меня прекратить всяческие контакты с окружающим миром. Он сказал, что его братья-шаманы сами разберутся во всем.

- Мы научим вас бороться с этой заразой, - пообещала Джесса, - Так что можно не опасаться.

- Благодарю вас, странники.

Вскоре вернулся Бивень, и рапортовал что войско готово к нападению. Вождь кивнул и сказал, что мы скоро присоединимся. Как только воин вышел, Горкан попытался встать, но было видно, как ему это трудно далось.

- Вождь, может вам стоит остаться здесь? - предложила я.

- Не могу себе это позволить. Особенно после того, как меня победили на поединке. Теперь только ленивый не бросит мне вызов. А так я снова смогу восстановить авторитет.

- Как хотите. Дорджин?

- Даже и не думай, я тоже пойду - стрелять у меня сил хватит.

- Упрямец, - сказала ему Виллия, протягивая руку.

Чуть позже мы вместе с небольшим отрядом отправились в поселок, к тому месту, откуда можно было начать обстрел позиций демонов. Вокруг было очень оживленно – орки готовились к битве.

- Где ты научился так драться? - спросил у Дорджина Флиск.

- Скажем так: у меня было трудное детство… А потом еще служба в армии.

- Было тяжело?

- У нас был очень суровый старшина. Он нещадно гонял нас, так что сил не оставалось ни на что. Помню, как однажды он построил взвод <