На отдаленном ранчо в риверсли на северо-западе австралийского штата

Квинсленд обнаружены остатки сумчатых млекопитающих, обитавших здесь в период с 23 млн. до 20 000 лет назад. Первые ископаемые в этих местах были найдены в 1900 году, но настоящая сенсация произошла в 1983 году, когда ученые извлекли остатки 30 ископаемых млекопитающих, неизвестных науке.

РАСТИТЕЛЬНОЯДНЫЕ МЛЕКОПИТАЮЩИЕ

В миоценовую эпоху низменные дождевые леса Риверсли были населены огромным количеством млекопитающих, принадлежавших к самым разнообразным видам. В кронах деревьев обитали шесть, а то и больше видов поссумов. Опавшая листва на земле беспрерывно шелестела под ногами крошечных кенгуру-валлаби, иногда по ней шествовал в поисках любимой растительной пищи большой, как корова, похожий на вомбата дипротодонт. Под деревьями сновали похожие на грызунов крысиные кенгуру, а также удивительный зверь - ялкапаридон, называемый «страннозубым». Он известен только по одному черепу, и строение зубов дает основания предположить, что он соблюдал какую-то высокоспециализированную диету, хотя до сих пор толком не ясно, чем именно он питался.

СУМЧАТЫЙ «ТИГР»

Полосатый, как тигр, тасманийский сумчатый волк был одним из плотоядных сумчатых млекопитающих, обитавших в Австралии. Первые ископаемые остатки представителей этой группы были найдены в Риверсли. Этот вид просуществовал до 1933 года, когда в неволе умер последний тасманийский волк.

ЛОТОЯДНЫЕ

Необычные сумчатые львы величиной с кошку, тилаколеониды, были родственниками вомбатов. Плотоядные кенгуру охотились на различных мелких млекопитающих, птиц и беспозвоночных. В почве и листовой подстилке рыли норы сумчатые кроты, охотившиеся за мелкой живностью. В ночных небесах порхали летучие мыши. Они ловили бесчисленных насекомых. Единственными хищниками, не относившимися к сумчатым, были крокодилы и змеи.

ОБИТАТЕЛИ ВОД

Помимо крупных рептилий, в пресных водах озер и рек водились черепахи, лягушки, двоякодышащие рыбы, возможно, достигавшие в длину 4 м, а также угри и сомы. Почти все они были способны дышать кислородом прямо из воздуха. Беспозвоночной пищей этих рыб были многочисленные водяные клопы и улитки.

ПТИЦЫ

Пожалуй, самыми заметными из ископаемых птиц Риверсли были так

Называемые «птицы грома» -группа крупных нелетающих существ, похожих на страуса, которые вымерли всего 26 000 лет назад. Они были знакомы первым аборигенам Австралии. «Птицы грома» были отдаленными родственниками других нелетающих птиц, схожих со страусами эму. Певчие птицы отряда воробьиных также нередко встречались в Риверсли.

Единственной сложностью в воссоздании природной среды Риверсли было отсутствие ископаемых остатков растений. В теплом климате, характерном для тех мест, известняк, из которого состоят осадочные породы, не способен сохранить растения.

ЭРОДЫ-РЕКОРДСМЕНЫ

Риверсли держит мировой рекорд по плотности ископаемых находок. Это связано с тем, что здешние места лежат на известковой равнине, изобиловавшей приповерхностными водами, что является идеальными условиями для сохранения окаменелых костей.

История образования гималаев и тибетского нагорья начинается около 55 млн. лет назад. В это время Индия, представлявшая собой небольшой самостоятельный материк, столкнулась с Азиатским континентом. В месте столкновения выросли Гималаи - самый молодой и самый высокий в мире горный хребет. При этом также образовалось Тибетское нагорье - самая обширная высокогорная область на Земле. Его средняя высота составляет 5 км над уровнем моря. Поэтому Тибет называют «крышей мира». Континентальная кора под Тибетом достигает неимоверной толщины — около 74 км, в два раза больше, чем средняя толщина земной коры.

МЕХАНИЗМ ОБРАЗОВАНИЯ ГОР

Механизм горообразования расшифрован очень давно. Когда два континента сталкиваются, в точке соприкосновения горные породы подвергаются воздействию колоссальных сил. Эти силы сминают породу, собирают ее в складки, сжимают, деформируют, меняют химический состав. Часть пород вздымается вверх и превращается в горные пики, другая вдавливается в глубину земной мантии и образует «корни» гор. Горный хребет наподобие Гималаев представляет собой, в сущности, утолщение земной коры, состоящее из пород, вытолкнутых и вверх, и вниз.

Кроме того, глубинная мантия Земли состоит из более плотных пород, чем земная кора над ней. Когда кора становится толще, она как бы «всплывает» над мантией. Чем больше становится гора, тем сильнее выталкивает ее жидкое вещество мантии, и горный хребет вырастает еще выше. Этот подъем, однако, уравновешивается выветриванием. Воздействие погодных условий постепенно сглаживает вершины гор.

ГОРНЫЕ ВЕРШИНЫ

На этом снимке показана Аннапурна — один из множества гималайских пиков, чья высота превышает 8 км над уровнем моря. Эти вершины до сих пор поднимаются примерно на 10 см в столетие, но и выветриваются с той же скоростью. Обломки горных пород уносятся в море могучими реками, такими, как Ганг.

ОБРАЗОВАНИЕ ТИБЕТСКОГО НАГОРЬЯ

Эта модель хорошо объясняет механизм образования большинства горных хребтов, однако она не дает понять, почему вместе с Гималаями поднялось Тибетское нагорье, край которого находится на расстоянии более 300 км от Гималаев. По-видимому, дело обстояло так. Когда Индия приближалась к Азии, океаническая кора между двумя континентами затягивалась под Азию. Такой процесс называется субдукцией. Когда континенты столкнулись, часть Индии вслед за океанической корой тоже оказалась затянутой под азиатскую платформу, в глубь мантии. Край Азии при этом вытолкнулся вверх.

Горные породы обоих континентов при столкновении смялись, деформировались и сжались, края обеих материковых плит вместе с океанической корой вздыбились вверх, образовав Гималаи. Однако глубоко в недрах континентальная кора Индии все-таки не погрузилась в мантию. Ее породы обладают меньшей плотностью, чем лежащие под ними породы мантии, поэтому вместо того чтобы погружаться вниз, край Индийской платформы начал двигаться горизонтально, как бы втискиваясь под Азию. В результате этого единым массивом поднялось Тибетское нагорье, а земная кора в этом регионе приобрела необычайную толщину.

КРЫША МИРА

На этом снимке из космоса видна пойма реки Ганг (слева), покрытые снегом вершины Гималаев и Тибетское нагорье (справа). (Снимок NASA)

БРОСАЯ ВЫЗОВ ГРАВИТАЦИИ

Площадь Тибетского нагорья 5млн. км2, и его высота, составляющая около 5 км над уровнем моря, остается на удивление стабильной. Есть основания предположить, что это максимальная высота, на которую могут подниматься породы земной коры такой большой площади. Дальнейшее утолщение земной коры создаст столь высокое давление на породы, лежащие глубоко в основании нагорья, что они расплавятся и растекутся.

БУРОУГОЛЬНЫЙ ЛЕС

Болотистые леса третичного периода, покрывавшие Землю приблизительно 30—50 миллионов лет тому назад, дали начало залежам бурого угля. Во многих современных промышленных районах, где к небу поднимаются шахтные вышки и заводские трубы, во время третичного периода вдоль берегов могучих рек, вокруг больших топей и болот и в дельтах больших рек простирались леса, похожие на современные болотистые леса на юговосточном побережье Соединенных Штатов Америки. По обуглившимся кускам древесины и отпечаткам листьев и плодов в глинистых сланцах, сопровождающих пласты бурого угля, можно судить о том, что буроугольная флора была исключительно богатой. Местами преобладали хвойные из родов CHAMAECYPARIS и TAXODIUM, с их многочисленными воздушными корнями; иногда к ним присоединялись лиственные породы, как, например, NYSSA, влаголюбивые дубы, клены и тополя, а также отдельные теплолюбивые растения, например магнолии.

МИОЦЕНОВЫЙ ЛАНДШАФТ

Третичный период, предпоследний геологический период истории Земли, мы делим на две части: на более древний отдел, так наз. палеоген, и на более поздний отдел, так наз. неоген. Флора и фауна этих двух отделов значительно отличаются друг от друга. Так, например, флора более древнего третичного времени еще очень похожа на флору мелового периода: в то время в центральной Европе росли также пальмы, смоковницы, коричное дерево, акации, мирты и другие тропические и субтропические растения. В позд-нетретичное время облик растительности изменился. Теплолюбивые типы растений начали отходить к югу и пальмы в Средней Европе стали редкостью. Зато здесь в субтропическом и очень влажном климате распространились леса, в состав которых входили различные виды дубов, буков, кленов, вязов, платанов, каштанов и других деревьев, произрастающих в настоящее время преимущественно в южной Европе или Закавказье. Наряду с этими лиственными лесами здесь существовали также хвойные леса, в состав которых входили ели, секвой, таксодии, глиптостробы и другие. Однако в конце третичного периода и эти растения отошли к югу, так как наступившее похолодание уже тогда предвещало наступление четвертичного периода, а с ним и первого оледенения.

УИНТАТЕРИЙ

В эоценовой фауне Северной Америки UINTATHERIUM относится к наиболее крупным и наиболее диковинным животным. Он входит в вымершую группу копытных — амблипод. Наиболее бросающейся в глаза особенностью уинтатериев является их своеобразный, суживающийся вперед череп, снабженный тремя парами костных выростов в виде низких тупых рогов. При жизни животных эти выросты были покрыты кожей, наподобие того, как у современной жирафы. Уинтатерии были растительноядными животными, которые, судя по строению зубов, отыскивали мягкие и сочные болотные и водяные растения, которые они перед проглатыванием своими зубами не размельчали, а только мяли.

ИНДРИКОТЕРИЙ

В среднем олигоцене, когда широкий пролив, соединявший Каспийское море с Северным Ледовитым морем, распался на большое количество самостоятельных водных бассейнов, широкие просторы Казахстана были покрыты тенистыми лесами, состоявшими из буков, грабов и секвой. Эти леса, окаймлявшие озера и лениво текущие реки, чередовались с густыми кустарниками и болотистыми участками с богатой растительностью. Животный мир здесь был всюду богат: в лесах обитали причудливые копытные SCHIZOTHERIUM, с длинными когтями, в кустарниках и болотах — свиноподобные парнокопытные AN-THRACOTHERIUM, маленькие безрогие олени и др. Наряду с сырыми участками здесь имелись обширные области, покрытые травой, в которых лишь изредка попадались деревья. В таких местах жил гигантский безрогий носорог INDRICOTHERIUM — животное совсем не носорожьего вида. Он достигал 5 м высоты, и принадлежал к самым крупным млекопитающим, когда-либо жившим на Земле. Индрикотерии жили небольшими стадами, питаясь в первую очередь листьями деревьев, до крон которых они доставали запросто. Остатки скелетов этих животных были найдены в южном Казахстане и на берегу Аральского моря.

НОТРОТЕРИЙ

БОЛЬШЕРОГИЙ ОЛЕНЬ

Большерогий олень (CERVUS MEGACEROS) бесспорно является самым красивым оленем, который когда-либо жил на Земле. Он жил в плейстоцене и был распространен по всей Европе и по прилегающим к ней областям. Голова этого сильного и тяжелого животного была увенчана прекрасными рогами, расстояние между концами которых достигало 3 м. Так как рога большерогого оленя немного напоминают рога современной лани, прежде этого оленя принимали за лань и ошибочно назвали «гигантской ланью». Большерогий олень предпочитал широкие открытые равнины, покрытые травою и кустарником; из-за огромных размеров своих рогов олень избегал леса.

МАХАЙРОД

В более раннее время четвертичного периода (в плейстоцене) в Европе жил крупный хищник, пожалуй, наилучшим образом вооруженный для нанесения смертельных ран другим животным. Это был MACHAIRODUS. Он относился к семейству кошачьих (FELIDAE), однако не к настоящим кошкам (FELINE), к которым принадлежат лев и тигр и с которыми у него было много общего, а к вымершей группе саблезубых MACHAIRODONTINAE.

Эти саблезубые хищники наводили страх и ужас на все живое, где бы они ни появились. Махайроды охотились главным образом на газелей, антилоп, а также на вымерших к настоящему времени трехпалых лошадей из рода HIPPARION, хотя по мнению некоторых палеонтологов они не останавливались также перед нападением на крупных хоботных и носорогов.

ДИНОТЕРИЙ

Динотерий — это одно из третичных хоботных животных. Характерной особенностью его был изгиб передней части нижней челюсти почти под прямым углом вниз; она заканчивалась парой больших, внизу загнутых и заостренных бивней. Они представляют видоизмененные вторые резцы. В остальном динотерии походили на современных слонов.