Распад суперконтинента Пангеи привел к тому, что растения и животные каждого материка вступили на путь независимой эволюции.

Около 130 млн. лет назад - начал открываться Северный Атлантический океан. Он разделил Северную Америку и Европу, хотя перешеек между ними в приполярных регионах просуществовал еще 25 млн. лет. Пангея распадалась на части, Африка и Южная Америка тоже стали расходиться, что сопровождалось формированием между ними Центральной и Южной Атлантики. Океан Тетис продвинулся еще дальше на запад, и в конце концов морской коридор с востока на запад в тропических широтах окончательно отделил материки Северного полушария - Северную Америку и Евразию — от Южной Гондваны, прекратив обмен растениями и животными. Вдоль западного побережья обеих Америк сформировалась гигантская вулканическая цепь, протянувшаяся от Чили до Аляски. В раннюю эпоху мелового периода эти горные районы стали ареной важных событий в эволюции наземных форм жизни.

В начале мелового периода атмосфера отличалась повышенным содержанием углекислого газа, поэтому, благодаря парниковому эффекту, климат был теплым и сухим. Когда температура на Земле начала повышаться, растаяли полярные шапки, и уровень моря, высокий в конце юрского периода, а потом постепенно снижавшийся, снова быстро вырос. Мелководные моря затопили обширные континентальные пространства, особенно в Северной Америке, Южной Европе и Антарктиде. Эти шельфовые моря изобиловали морской жизнью. Среди коралловых рифов плавали косяки рыб, на них охотились морские рептилии и акулы. Растительный покров постепенно менялся. Ранние мезозойские папоротники встречались все реже, им на смену приходили более современные виды. В лесах преобладали кедры и секвойи. Самым важным событием для будущего было появление покрытосеменных - цветковых растении, которые господствуют и сегодня. В воздухе кишели летающие рептилии, птицы и бесчисленные насекомые. С появлением цветков и пыльцы насекомые и покрытосеменные растения стали приносить друг другу взаимную пользу.

На суше по-прежнему господствовали динозавры, а мелкие млекопитающие становились все разнообразнее и многочисленнее. Такие динозавры, как игуанодон и некоторые гипсилофодонты (группа быстро бегающих двуногих растительноядных динозавров), были способны мигрировать из Европы в Северную Америку в самом начале мелового периода. Но после того как в середине мелового периода связь между континентами распалась, различные группы динозавров начали развиваться в разных направлениях. В Северной Америке среди орнитоподов (растительноядные динозавры, ходившие преимущественно на двух ногах) господствующее место занял тенонтозавр. А в Европе процветала группа орнитоподов под названием игуанодоны.

Вытянутая морда и ряды боковых зубов одинаковой формы показывают, что этот динозавр игуанодон был растительноядным. Он жил на одном из островов у берегов Англии во времена, когда уровень моря был ниже того, что показан на этих картах.

Утесы Южной Англии и Северной Франции сложены известняками мелового периода. Эти породы состоят из мелких скелетов планктонных организмов под названием кокколиты.

От этих яиц мелового периода, найденных в Китае, сохранилась жесткая минерализованная скорлупа. Яйца были отложены в виде гнездовой кладки, как у современных черепах и крокодилов. Диаметр этих яиц 13 см.

Этот кривой, беззубый клюв и челюсти пситтакозавра, цератопсового динозавра из ранних меловых пластов Монголии, были приспособлены для поедания жестких частей растений. Костяной гребень на верхушке затылка впоследствии развился в большой костяной воротник, защищавший шею более поздних цератопсов.

В фауне Северного и Южного полушарий также начали проявляться ощутимые различия. На севере сокращалось число видов зауропод и стегозавров. В то же время увеличивалось многообразие и численность покрытых панцирем анкилозавров и игуанодонтов, появились первые динозавры из группы цератопсовых, например, пситтакозавр. В Южном полушарии главными среди растительноядных оставались зауроподы.

Недавние ископаемые находки показывают, что меловой период был эпохой знаменательных биологических новшеств. Рептилии по-прежнему доминировали, но развивались и новые формы фауны. Окаменелости из Китая, Монголии и Испании показывают, что в раннем меле появилось несколько групп зубастых птиц. Мелкие примитивные млекопитающие также стали разнообразнее. Почти все птицы и многие из млекопитающих исчезли вместе с динозаврами во время массового вымирания в конце мелового периода. Однако тех, кто выжил, оказалось достаточно, чтобы заложить основу современной наземной жизни.

В течении мелового периода открылся южноатлантический океан. Индия отделилась от Мадагаскара и достаточно оперативно помчалась на север, к Евразии. Обратите внимание: тогда Северная Америка была связана с Европой, а Австралия с Антарктидой. В меловом периоде появились покрытосеменные — цветковые растения. Это повлекло за собой увеличение разнообразия насекомых, которые стали опылителями цветов. Среди наземных животных царствовали разнообразные динозавры. Это был период расцвета гигантских ящеров — многие динозавры достигали 5-8 метров в высоту и 20-ти метров в длину. Крылатые пресмыкающиеся — птеродактили занимали практически все ниши воздушных хищников, хотя уже появились настоящие птицы. Таким образом, параллельно существовали летающие ящеры, ящерохвостые птицы типа археоптерикса и настоящие веерохвостые птицы. В меловом периоде появились первые плацентарные млекопитающие, причем уже выделились группы копытных, насекомоядных, хищников и приматов. Возникли современные ящерицы и самая молодая группа пресмыкающихся — змеи. В морях млекопитающих не было, а нишу крупных хищников занимали рептилии — ихтиозавры, плезиозавры, мозозавры, достигающие иногда 20-ти метровой длины.

Одна из самых знаменитых находок окаменелостей была сделана двумя бельгийскими углекопами в 1878 году. Добывая уголь в разрезе Сен-Барб вблизи Берниссарта на юго-западе Бельгии, они обнаружили полные скелеты растительноядных динозавров. Все скелеты принадлежали роду игуанодонов, который уже был известен ученым по разрозненным костным фрагментам.

Выкопать найденные скелеты из земли было поручено группе ученых из Королевского музея естественной истории в Брюсселе, которую возглавляли Луи де Паув и Луи Долло. Первой проблемой, с которой столкнулись бельгийские ученые, была такая: как придать скелетам то положение, которое они занимали при жизни? Строением бедер и задних ног эти динозавры, безусловно, напоминали птиц, поэтому Долло и де Паув взяли за образец скелет страуса эму. Но они понимали, что игуанодон сильно отличается от птиц, прежде всего тем, что он имел длинный мускулистый хвост, сильные предплечья, запястья и кисти. Чтобы учесть и эти особенности, за образец взяли также скелет кенгуру. В конце концов получилась некая помесь кенгуру и нелетающей птицы — прямостоящий двуногий динозавр с птичьей шеей и хвостом, лежащим на земле. В конце XX века эта модель была в корне пересмотрена. Появились доказательства того, что игуанодон ходил преимущественно на четырех ногах, хотя его передние ноги были значительно короче задних. Три средних пальца на передних конечностях могли подгибаться, создавая надежную опору для ходьбы. Хвостовые кости игуанодона были скреплены окостеневшими связками, из-за которых хвост становился малоподвижным — животные не могли изгибать его, как в кенгуруподобной модели, предложенной Долло и де Паувом. Молодые игуанодоны, вероятно, могли стоять на двух ногах, но более тяжелые взрослые особи предпочитали ходить на четырех, поднимаясь на задние ноги только для еды, сражения или спаривания.

Игуанодон весил около 2 тонн, и, естественно, ему требовалось очень много еды. Он был растительноядным, его диета состояла в основном из цикадовых, хвощей и хвойных — малопитательных и труднопережевываемых растений. Чтобы измельчить жесткие волокна целлюлозы, травоядные нуждались в мощных челюстных мышцах и крепких боковых зубах, способных как можно мельче перетирать растительное вещество перед заглатыванием. Передняя часть челюстей игуанодона не имела зубов, она оканчивалась, как у черепахи, роговым клювом, идеально приспособленным для того, чтобы срывать растения.

Боковые зубы располагались параллельными перекрывающимися рядами. Игуанодон имел около 100 зубов листообразной формы с зубчатыми краями. При помощи гибких суставов игуанодон мог двигать верхней челюстью относительно нижней, перетирая жесткую пищу.