Велоцираптор — небольшой динозавр, обитавший в позднюю меловую эпоху. Его остатки были найдены в монголии. Крупные глазницы велоцираптора и его острые кривые зубы типичны для активного хищника.

Тираннозавриды, такие, кактираннозавр реке (тираннозавр-царь), в изобилии водились в Северной Америке и Центральной Азии в позднем мелу. На этой фотографии черепа тираннозавра хорошо видны кривые пилообразные зубы - острые, как бритва.

На суше по-прежнему господствовали динозавры. Они становились все разнообразнее. К теро-подам среднего и позднего мела относятся такие не похожие друг на друга существа, как гигантский тираннозавр реке, более мелкие хищники дейноних и велоцираптор и напоминающие страусов орнитомимозавры. Появились также утконосые гадрозавры с широким клювом, анкилозавры и цератопсы — например, трицератопс. В парниковом климате среднего мела происходил взрывной рост числа разнообразных видов, определяющих облик современных наземных экосистем - цветковых растений, птиц и млекопитающих. Млекопитающие варьировали в размерах от землеройки до кошки. Самыми первыми покрытосеменными (цветковыми) растениями были, вероятно, колючие кустарники. Флора позднего мела уже включала в себя смоковницы, ивы, тополя, магнолии и платаны. Параллельно с широким распространением покрытосеменных на всем земном шаре росло разнообразие насекомых.

В воде самыми грозными хищниками были огромные ящеры с большими ластами — мозазавры. Воды океана бороздили плезиозавры, гигантская черепаха архелон и первые телеосты (костистые рыбы, господствующая в наши дни группа рыб). Широко распространились аммониты, двустворчатые и брюхоногие моллюски. Процветали морские планктонные микроорганизмы, их отложения на морском дне заложили основу почти всех современных нефтяных месторождений.

Эти остатки гадрозавра, вылупляющегося из яйца, были найдены в Монтане. Этот динозаврик так мал, что не мог бы выжить самостоятельно. Скорее всего, родителям приходилось ухаживать за ним, как птицам за своими птенцами. Такая родительская забота отражена в названии динозавра, которое переводится как «хорошая мать».

Двустворчатые раковины тригонииды были широко распространены в океане Тетис в мезозойскую эру. Крепкие ребристые раковины защищали их от самых жестоких волн. Одна из тропических групп тригониид сохранилась до наших дней.

Вулканическая активность в середине мелового периода выбросила в океан и атмосферу огромные количества углекислого газа. Это вызвало потепление вследствие парникового эффекта. Климат среднего мела был, возможно, самым теплым за всю историю Земли. Когда глобальное потепление достигло высшей точки, растительность умеренного пояса распространилась в высокие широты, продвинувшись к полюсам на 2000 км.

В отдаленных пустынях монголии, в самом сердце центральной азии,были сделаны одни из самых впечатляющих находок XX века. В меловом периоде над Монголией часто проносились песчаные бури, хоронившие под тоннами песка тела сотен ящеров, млекопитающих и динозавров. Их остатки находят в холмах из песчаника. Ископаемые скелеты нередко бывают сохранившимися полностью, вплоть до самых тонких косточек. Эти находки снабжают нас ценными, хотя иногда и противоречивыми сведениями о том, какой была жизнь 90 млн. лет назад.

В течение поздней эпохи мелового периода по всему земному шару распространились новые виды двух групп птицетазовых динозавров (орнитиший) — гадрозавров и цератопсов. Это отражается в огромном количестве ископаемых остатков, найденных в Монголии. Там же находят скелеты многих ящеротазовых динозавров (зауриший) — теро-подов, дромеозавров и овирапторов.

Самый крупный из найденных в Монголии ящеротазовых динозавров получил название овираптор филоцератопс. Его обнаружил и описал в 1920-х годах Рой Чепмен Эндрюс. Вначале ученые полагали, что этот двуногий динозавр с тонким телосложением питается яйцами динозавра из группы цератопсов — протоцератопса. Отсюда и название — овираптор, то есть «похититель яиц». Поскольку остатки овираптора филоцератопса были найдены посреди, как предполагалось, гнезда с яичной кладкой протоцератопса, Эндрюс пришел к заключению, что этот хищник погиб, закусывая яйцами. Однако дальнейшие исследования показали, что овираптор не заслужил своего имени. Исследовав с помощью новейшей техники окаменелые эмбрионы внутри яиц, ученые обнаружили, что эти яйца принадлежат овираптору. Другими словами, овираптор погиб, высиживая свое потомство.

В засушливых пустынях Монголии обнаружены самые богатые остатками динозавров напластования. В последние 80 лет из мезозойских осадочных пород извлечены тысячи экземпляров древних существ.

На суше в конце мелового периода по-прежнему господствовали динозавры, однако численность мелких млекопитающих неуклонно увеличивалась, и они становились все разнообразнее. Существовало четыре типа млекопитающих: плацентарные (чьи детеныши рождались достаточно зрелыми), сумчатые (их детеныши рождались незрелыми и вскармливались в специальной сумке), однопроходные (яйцекладущие) и ныне вымершая группа - многобугорчатые.

Многобугорчатые были в то время самой распространенной группой млекопитающих. Они были растительноядными, в отличие от плацентарных, сумчатых и однопроходных, которые питались насекомыми. Вначале предполагалось, что многобугорчатые лазали по деревьям, но монгольские виды, такие, как немегтбаатар, анатомически были близки к современным тушканчикам. Считается, что они вели ночной образ жизни и были лучше приспособлены к бегу и рытью нор, чем к лазанию по деревьям.

Изучение хорошо сохранившихся тазовых костей другого монгольского многобуторчатого, криптобаатара, показало, что эти животные рожали живых детенышей, а не откладывали яйца, подобно однопроходным. Новорожденные детеныши были, скорее всего, очень слабо развиты, как у сумчатых, потому что родовой канал у этих животных был очень узок. Матери приходилось ухаживать за потомством, а это - еще одна причина для того, чтобы рыть глубокие норы. Эти норы служили яслями для молодняка.

Многобугорчатые вымерли около 35 млн. лет назад, в конце эоценовой эпохи. Зато выжили плацентарные млекопитающие, представленные в меловом периоде такими насекомоядными существами, как маленький, похожий на землеройку кенналестес и чуть более крупный заламбдалестес. До наших дней дожило также небольшое число видов сумчатых и однопроходных.

Палеонтолог осторожно очищает от песка кость протоцератопса, динозавра из группы цератопсов, прежде чем извлечь ее из камня, в котором она заключена. Даже крупные кости динозавров нуждаются в самом бережном обращении, которое поможет сохранить их для будущего,

Раскопки монгольских захоронений ископаемых остатков полны незабываемых впечатлений для палеонтолога. В 1994 году экспедиция Американского музея естественной истории обнаружила в горах Ухаа-Толгодхорошо сохранившиеся остатки более чем 500 животных мелового периода. Руководитель экспедиции, профессор Майкл Новачек, писал: «Нам казалось, что мы вступили на огромное кладбище, где всего несколько мгновений назад животные испустили последний вздох. Никогда еще мы не были так близки к путешествию во времени. Казалось, мы можем войти в этот мир, увидеть процветающее сообщество исчезнувших животных...»

На берегах реки ред-дир в канадской провинции альберта найдено более 300 скелетов динозавров. Сейчас там организован Парк динозавров. Верхнемеловые осадочные породы, имеющие возраст около 75 млн. лет, обнажились в результате эрозии талыми водами, хлынувшими при отступлении ледника около 13 000 лет назад. На земном шаре ни один скалистый ландшафт подобных размеров не содержит такого множества скелетов различных динозавров поздней эпохи мелового периода, в том числе разнообразных гадрозавров, или утконосых динозавров (травоядных динозавров с утиными клювами и перепончатыми лапами) и карнозавров (хищных двуногих динозавров).

Впервые динозавры в этих местах были обнаружены в 1909 году, когда один фермер из канадской провинции Альберта рассказал знаменитому собирателю динозавров Барнуму Брауну из Американского музея естественной истории о том, что некоторые из костей, найденных на его ранчо, похожи на те, что выставлены в музее. Браун, не теряя времени, тотчас же разбил лагерь на берегу реки Ред-Дир. Он работал в этих местах с 1910 по 1915 годы и за это время откопал множество удивительно полных скелетов с черепами. Осадочные слои Парка динозавров сложились в самых разнообразных типах природной среды. Здесь последовательно сменяли друг друга открытое море, приливная береговая полоса, барьерный риф, лагуна, болото, дельта реки, русло реки, заливная низменность. Ископаемые из этих слоев отражают все богатство флоры и фауны мелового периода. Общее число найденных окаменелостей потрясает воображение: более 300 полных скелетов, принадлежавших динозаврам 36 видов и еще 84 видам других позвоночных, включая рыб, амфибий (саламандр и лягушек), рептилий (черепах, ящериц, крокодилов и птерозавров), птиц и млекопитающих. Эти образцы выставлены в музеях по всему миру.

В меловом периоде здешние места изобиловали водой, вследствие чего растительность в этом регионе была очень буйной. Ею питались многочисленные растительноядные гадрозавры, такие, как коритозавр и ламбеозавр, с черепами, увенчанными характерным гребнем. Меловые пласты пронизаны тонкими слоями пережеванных растений, которые, по мнению ученых, представляют собой навоз от пасшихся стад крупных травоядных динозавров. Почти все гадрозавры и другие орнитоподы («птиценогие» динозавры) весили более 1000 кг, но фауна тех времен изобиловала и более мелкими динозаврами, такими, как анкилозавры (динозавры, покрытые панцирем), пахицелозавры («толстоголовые» динозавры) и гипсилофодоны. Последние были так малы (весили от 10 до 100 кг), что, вероятно, имели ускоренный обмен веществ и нуждались в специальной высокоэнергетической растительной диете. По той же причине мелкие млекопитающие тех времен должны были питаться высококалорийной пищей, состоявшей из фруктов и семян.