Девонский период часто называют «веком рыб». Самые разнообразные формы жизни изобиловали в реках, внутренних морях и пресноводных озерах.

C 417 до 354 млн. лет назад - продолжался Девонский период. В этом периоде окончательно закрылся океан Япетус, Северная Америка и Гренландия (Лаврентия) столкнулись с южной частью Британских островов (Авалония) и Скандинавией (Балтика), образовав единый континентальный массив. От Скандинавии через Британию к Ньюфаундленду и Канаде протянулся центральный горный пояс. А суперконтинент Гондвана смещался от Южного полюса к северу. В девонском периоде климат на Земле оставался теплым. Образование новых массивов суши привело к появлению обширных сухих внутриконтинентальных равнин, которые превратились в огромные пустыни. Могучие реки пересекали континенты, впадая во внутренние моря и озера. В них нашла себе приют первая многочисленная пресноводная фауна. В середине девонского периода полярные ледовые шапки начали таять, уровень моря поднялся, позволив коралловым рифам вырасти у берегов Лаврентии и Австралии. Во внутриконтинентальных водах девонского периода господствовали хищники. Первыми, кто поселился в пресных водах, были бесчелюстные рыбы, но вскоре за ними последовали челюстные хищники. К концу девонского периода эти хищники истребили многие виды бесчелюстных рыб. Выжили только миноги и миксины. Группа челюстных рыб, напротив, разделилась на целое множество новых групп — панцирные рыбы, лучеперые, кистеперые, истинные акулы и двоякодышащие рыбы. Некоторые из них были активными хищниками, достигавшими в длину 6 м.

В период Девона ранние палеозойские океаны "закрылись", начав формировать континент Пангея. Пресноводные рыбы были в состоянии мигрировать от континентов южного полушария до Северной Америки и Европы. Появились первые наземные позвоночные. Палеонтологи предполагают, что легкие, которыми дышат наземные существа, первоначально возникли у обитающих в болотах рыб. От таких - кистеперых рыб возникли земноводные. Одни из первых земноводных - ихтиостеги, акантостеги обладали множеством рыбьих признаков, но имели вполне сформированные конечности. Они были тесно связаны с водой, может быть даже теснее, чем современные лягушки. Возникли пауки, клещи, насекомые - жизнь осваивала сушу.

В морях в девонском периоде тоже происходили перемены. Появились первые аммониты — головоногие моллюски со спирально закрученными раковинами, которым еще предстояло испытать расцвет в Мезозое. Донные хищники ракоскорпионы — эвриптероидеи достигают 1,5-2 метров в длину. Трилобиты начинают вымирать, судя по всему им уже сложно жить при таком изобилии хищников. Девон часто называют веком рыб. Действительно, бесчелюстные и челюстноротые заселяют практически все морские и пресноводные бассейны и достигают большого разнообразия.

Когда в осадочных породах верхнедевонских озер и рек в гренландии были найдены окаменелые остатки первого тетрапода (четвероногого существа), ученые сначала подумали, что это животное — амфибия, наподобие саламандры, способная выползать из воды и ходить по суше. Это существо, названное ихтиостегой, сочетало конечности и грудную клетку, в которой могли разместиться легкие, со многими признаки рыб. Казалось, ихтиостега заполняет собой эволюционный разрыв между рыбами и сухопутными животными.

Однако с тех пор первоначальная теория была пересмотрена. Конечности ихтиостеги и ее современницы — акантостеги — лучше приспособлены к плаванию, чем к ходьбе. Кроме того, у этих животных сохранились жабры, и они могли дышать как воздухом, так и водой. Эти существа постепенно готовились к окончательному, самому трудному переходу из воды на сушу.

Чтобы выжить, наземным позвоночным предстояло решить множество проблем. Вытащите рыбу из воды, и она вскоре погибнет. Она будет трепыхаться на одном месте, не продвигаясь вперед. Будет хватать воздух ртом, но не сумеет добыть из него кислород. Без воды ее жабры сожмутся. На воздухе она ничего не услышит, а когда глаза высохнут, то и ослепнет. Кожа потеряет влагу. Сухопутным животным надо было научится двигаться. Почти у всех из них для этой цели развились ноги. Первые наземные существа, ордовикские членистоногие, похожие на многоножек, унаследовали от своих водных предков множество пар суставчатых конечностей, но позвоночным пришлось извлекать пользу из совсем другого эволюционного наследства. Из парных плавников развились суставчатые мускулистые ноги, достаточно сильные для того, чтобы приподнять тело и перемещать его по земле.

Главным способом передвижения у рыб являются волнообразные боковые движения тела при плавании. На суше этот способ действует достаточно эффективно, что наглядно демонстрируют змеи, однако тело при этом не отрывается от земли. Многие сухопутные позвоночные, например, ящерицы, нашли компромиссное решение — они по-прежнему волнообразно изгибают тело, однако приподнимают его над землей на ногах. При таком способе передвижения возникает дополнительная нагрузка на спинной хребет, поэтому скелеты наземных позвоночных стали более крепкими и гибкими. Этот эволюционный процесс занял очень много времени.

Чтобы позвоночные могли выйти на сушу, плавники должны были превратиться в ноги. Но не все формы плавников пригодны для превращения в конечности. У пандерихтиидов имелись две пары узких у основания плавников, и каждый плавник поддерживался одной костью, присоединенной к плечевому или тазобедренному поясу. Именно так устроены конечности у большинства четвероногих. Плечевой и тазобедренный пояса, в свою очередь, соединены с позвоночником. В противоположность этому, у современных истинных рыб плавники, поддерживаются множеством костей. Из двух типов плавников только первый был способен развиться в ноги, достаточно сильные для того, чтобы приподнять тело.

В конце древнего палеозоя, на границе силура и девона, т. е. приблизительно 400 миллионов лет тому назад, на Земле произошло очень важное событие. В это время некоторые типы царства растений покинули воды отступивших морей и сделали попытку поселиться сперва в болотистой почве побережий, и дальше — на сухих почвах более удаленных от берега мест. Это-было знаменательное событие, так как до того времени суша была еще пустынной, без признаков жизни. Одни только скалы, омываемые дождями и бичуемые ветрами, мрачно возвышались над бесконечными просторами суши. Лишь после больших бурь берега тогдашних морей то тут, то там окаймлялись узкими полосами, состоявшими из выброшенных морем водорослей, среди которых поблескивали разноцветные раковины улиток, двустворчатых и головоногих моллюсков; здесь же лежали многочленистые панцири трилобитов. Но эти узкие полоски со временем исчезали, и вновь водворялась пустота ландшафта во всем ее страшном и утомительном однообразии.

РАННЕДЕВОНСКИЙ ЛАНДШАФТ

СРЕДНЕДЕВОНСКИЙ ЛАНДШАФТ

Подобно тому, как ряды вспененных волн ритмически бросаются на прибрежные болота и песчаный берег, в конце силура и начале девона растения упорно возобновляли свои набеги на сушу для того, чтобы завоевать для себя новые жизненные просторы. Невзирая на гибель растений, которыми был усыпан путь этих пионеров, они с большим упорством, не страшась препятствий и неудач, стремились вперед, при этом изменяясь и приспосабливаясь. В конце концов им удалось одержать блестящую победу в раннем девоне. Однако блеск этой победы не отразился на простом и скромном раннедевонском ландшафте. Все это были только маленькие и робкие предвестники позднейших хвощевых, плауновых и папоротниковых деревцов и деревьев, которые живописными группами занимали все большие и большие участки суши, оживляя однообразный серый или желтоватый пустынный ландшафт сочными ярко-зелеными пятнами различных оттенков.

MEГАНЕВРА

Первые насекомые, которые обладали еще целым рядом примитивных черт строения, дали начало насекомым более совершенного и современного типа. Эти более высоко организованные формы были здесь представлены крупными тараканами, причудливыми предшественниками кузнечиков, поденками и др. Некоторые из этих более высоко организованных насекомых достигали значительных размеров; великаном среди них была стрекоза меганевра, размах крыльев которой достигал 75 см!

ПАНЦИРНОГОЛОВЫЕ

Леса каменноугольного периода с их многочисленными болотами были также родиной своеобразных земноводных, так называемых панцирноголовых, произошедших в девоне от кистеперых рыб. Эти земноводные изобиловали в древних лесах. Они были настолько характерны для верхнего карбона и нижней перми, что обе эти геологические эпохи мы можем с полным правом назвать периодом царства земноводных, притом не только из-за их обилия, но также и потому, что в то время они действительно владели всем миром и дали ему характерных отпечаток.