Двуногий гипсилофодон был невелик — всего 1,5 м в длину. Он быстро бегал и был растительноядным. Обитал в Европе и Северной Америке.

На конце большого пальца уигуанодонов имелся острый костяной шип, который, вероятно, служил грозным оружием против хищников. В первых реконструкциях игуанодона этот шип неправильно помещали на носу, как рог у носорога.

Современный крокодил — единственный оставшийся в живых представитель группы рептилий, появившихся еще в конце триасового периода. Крокодилы служили моделью для первых реконструкций динозавров, пока не было установлено, что многие динозавры ходили на двух ногах. В раннюю эпоху мелового периода бок о бок с игуанодоном обитал другой растительноядный орнитопод («птиценогий» динозавр) - гипсилофодон. Как ни удивительно, это небольшое двуногое животное процветало очень долго. Раньше предполагали, что гипсилофодон жил на деревьях, потому что у одного из экземпляров имелся, как у птиц, противостоящий палец на задней стороне ноги. Однако позже выяснилось, что эта реконструкция неправильна, другие особенности строения показывают, что гипсилофодон был создан для быстрого бега. Он представлял собой мезозойский эквивалент современной газели. Другой растительноядный динозавр, четвероногий полакант, для защиты от врагов использовал прочный панцирь.

Главными хищниками тех времен были карнозавры (плотоядные динозавры), хотя о них известно немногое. Британские напластования той эпохи сохранили остатки другого крупного динозавра из группы тероподов — барионикса, питавшегося рыбой. В озерах и реках тех мест водились черепахи (плезиохелис) и крокодилы (бер-ниссартия), а также рыбы, моллюски и улитки.

Динозавры заняли в нашем воображении место, принадлежавшее драконам и чудовищам древних мифов. Эти «ужасные ящеры» были изобретены в XIX веке только что зародившейся наукой палеонтологией. В качестве символов популярной науки они за долгие годы претерпели множество превращений и в конце концов предстали в облике быстроногих разноцветных созданий, населяющих бесчисленные книги и фильмы. История динозавров начинается незадолго до 1818 года, когда в среднеюрских пластах Оксфордшира, Англия, был найден фрагмент челюстной кости с крупными кинжалообразными зубами. Ученые назвали это животное мегалозавром и установили, что его рост достигал 2,5 м. Другие загадочные окаменелые кости были найдены в 1825 году в известняках ранней меловой эпохи. Натуралисты того времени, в том числе Гидеон Мантель, зашли в тупик и не могли определить истинной формы животного. Исходя из размеров ископаемых остатков ученым было ясно, что они имеют дело с гигантской сухопутной рептилией, однако единственными моделями, какими располагали первые исследователи, были современные ящерицы, такие, как игуаны или крокодилы. Мантель представлял игуанодона, как он назвал неведомого динозавра, в виде четвероногого существа, похожего на ящерицу, с очень длинным хвостом.

Современная ящерица игуана (слева) служила моделью для первых попыток реконструировать динозавра. Но, поскольку игуаны редко вырастают более метра в длину, их никак нельзя назвать миниатюрной версией таких крупных динозавров, как игуанодон.

Этот неопубликованный эскиз (вверху), выполненный в 1833 году Гидеоном Мантелем, был первой попыткой реконструировать динозавра. Мантель располагал единственным далеко не полным набором костей игуанодона и по ошибке расположил шип большого пальца на носу, как рог у носорога.

Название «динозавр» было введено в обращение в 1842 году британским профессором анатомии Ричардом Оуэном. Чтобы подчеркнуть анатомические различия между недавно обнаруженными ископаемыми рептилиями и современными пресмыкающимися, он отнес новое существо к совершенно особой группе животных — классу динозавровых.

Представление Оуэна о динозаврах получило широкое общественное признание, и к 1860-м годам Соединенные Штаты далеко продвинулись в изучении динозавров. К тому же Америка однажды уже стала ареной крупного открытия. В 1802 году на ферме в Массачусетсе были раскопаны окаменевшие следы. Местный натуралист Эдвард Хичкок предположил, что странные трехпалые отпечатки принадлежат гигантским птицам. На самом деле эти следы были оставлены динозаврами. Эта находка стала первым свидетельством того, что динозавры чаще ходили не на четырех, а на двух ногах.

В 1870-х годах в Соединенных Штатах разгорелась настоящая «динозавровая война» — непримиримое соперничество между двумя учеными. Профессор Отниел Чарльз Марш из Йельского университета выступал против Эдварда Дринкера Коупа из Филадельфии. Наперегонки друг с другом они снаряжали экспедиции, в результате которых было обнаружено и описано более 130 новых видов динозавров. В 1883 году Марш выполнил первую реконструкцию гигантского растительноядного динозавра, которого он назвал бронтозавром (сейчас используется название апатозавр). Образ этих гигантов покорил воображение людей на всем земном шаре.

В первой половине XX века было принято представлять себе динозавров как медлительных существ с маленьким мозгом, горы мяса без проблеска разума, обреченных на вымирание из-за своего неумения приспособиться. Однако в 1960-х годах доктор Роберт Беккер с коллегами выдвинули новую точку зрения на динозавров. Умные, разнообразные, раскрашенные в яркие цвета, новые динозавры представлялись весьма высокоразвитыми существами, чье вымирание до сих пор таит массу вопросов.

Важную роль в изменении общепринятого представления о динозаврах сыграл фильм Стивена Спилберга «Парк юрского периода». Репутация динозавров как холоднокровных, медлительных тугодумов была пересмотрена, а изучение поведения и образа жизни показало, что они были столь же разнообразны, как млекопитающие. В этом фильме грозные хищники велоцирапторы изображаются в виде агрессивных быстроногих тварей, проявляющих обостренное восприятие. В пугающей сцене погони тираннозавр реке чуть не перегоняет джип. Однако некоторые из динозавров, показанных в фильме, обитали не в юрском, а в меловом периоде.

В первых сценах фильма «Парк юрского периода» два огромных стегозавра с пластинами на спине впервые появляются перед нами, пересекая русло реки. ИЗМЕНЕНИЯ УРОВНЯ ОКЕАНА ПРИВЕЛИ К ПОТЕПЛЕНИЮ КЛИМАТА. В ТАКИХ УСЛОВИЯХ МИР ЖИВОЙ ПРИРОДЫ СТАНОВИЛСЯ ВСЕ РАЗНООБРАЗНЕЕ.

Около 100 млн. лет назад, в середине мелового периода, движение тектонических плит земной коры привело к появлению в Южном полушарии новых океанов - Южного и Южного Атлантического. Толчком к возникновению этих океанов, а также к образованию новой океанической коры послужило изменение конвекционных течений в глубинах земной мантии.

Гондвана продолжала раскалываться. Мадагаскар отделился от Индии, которая после этого начала двигаться на север. Южнее Австралии образовалось Тасманово море, отделившее Новую Зеландию от Австралии. На Дальнем Востоке столкнулись два крупных массива суши — Тибет и Юго-Восточная Азия, при этом поднялись новые горные хребты и закончилось формирование восточного побережья Евразии. В Европе Атлантический рифтовый разлом продвигался все дальше на север, образовав Бискайский залив и отделив друг от друга Британию, Лабрадор и Ньюфаундленд. Вслед за этим Норвегия отделилась от Гренландии.

Геологические данные указывают на то, что в середине мелового периода уровень вулканической активности был необычайно высок, особенно в срединно-океанических хребтах. Система этих хребтов высоко поднялась над глубинами древнего океана и приподняла вслед за собой соседние участки тонкой океанической коры. В результате уровень моря во всем мире поднялся на 200 м выше, чем в настоящее время, вызывая грандиозные потопы. В конце мелового периода уровень моря опять опустился.

Температура океанской воды сначала резко повысилась, потом упала, потом опять немного повысилась и в конце периода снова начала снижаться. Эти перемены вызывались изменениями океанских течений при расхождении континентов.