Кратер чиксулуб открыли в 1970-е годы, но не стали изучать, поскольку

впадина была скрыта под толстыми слоями осадочных пород. В 1990-х годах кратер был обследован снова, и ученые установили, что дата его образования в точности соответствует границе мелового и палеогенового периодов. Справа — компьютерное изображение кратера, созданное на основе сейсмических данных и затем раскрашенное. Синяя область внизу — это борозда, которую прорыл метеорит.

Впервые часы после падения чиксулубского метеорита небеса над местом взрыва были затянуты тучами пыли. Затем начались лесные пожары, добавившие к пыли дым и сажу, и ситуация стала еще хуже. На несколько недель небо над всем земным шаром потемнело, черные облака поглощали свет Солнца и не давали растениям на суше и в океанах нормально осуществлять фотосинтез.

Растения являются фундаментом всей жизни на Земле. Они служат пищей для травоядных, которыми, в свою очередь, питаются хищники. Любое серьезное нарушение химической и физической обстановки на Земле, такое, например, как резкое уменьшение освещенности или падение температуры, мгновенно влияет на флору планеты. Отзвуки этих нарушений прокатываются по всей экосистеме.

После падения метеорита первыми, вероятно, вымерли микроскопические растения океана. Тем самым разрушилась морская экосистема. Однако метеорит только ускорил их гибель. Существуют свидетельства того, что морские водоросли начали вымирать задолго до столкновения - вероятно, из-за серьезных изменений в характере океанских течений. Предполагается, что на суше падение метеорита не только закрыло Солнце, но и вызвало широкомасштабные пожары и кислотные дожди, которые принесли серьезный урон наземным растениям.

Изучение горных пород в Хелл-Крик, Монтана, показало, что после удара во внутренних районах Северной Америки вымерло более 75 % видов растений. Видимо, сильнее всего пострадали недавно появившиеся покрытосеменные (цветковые) растения, а также некоторые из растений, типичных для мезозойской эры, - гинкговые и цикадовые. В коротком временном промежутке после удара лучше всего чувствовали себя папоротники, а в более долгом промежутке -быстро оправившиеся хвойные. Как ни странно, наземные растения в Южном полушарии почти не пострадали от вымираний, а это значит, что удар на самом деле был не столь катастрофичен, как предполагают некоторые ученые.

Когда последствия столкновения начали затухать, наземная растительность по всему земному шару стала медленно возвращаться на утраченные позиции. Лучше всего сумели воспользоваться положением цветковые растения. В конце концов они разделились на великое множество видов, от мелких трав до огромных деревьев, и завоевали почти все ландшафты земного шара.

ВЫМЕРШЕЕ ТРАВОЯДНОЕ

Этот растительноядный динозавр, трицератопс, был широко распространен в меловом периоде. К концу периода они по-прежнему процветали и водились в изобилии. Но потом исчезли, как и все динозавры.

ИСЧЕЗНУВШИЕ РАКОВИНЫ

Среди морской фауны вымирание в конце мелового периода было гораздо более масштабным, чем на суше. Среди вымерших морских существ были аммониты, обитавшие в океанах в течение 300 млн. лет.

КОНЕЦ ЭПОХИ ДИНОЗАВРОВ

Многие животные не пережили катастрофу. Самый яркий пример этого — динозавры и летающие птерозавры. Вместе с ними исчезли гигантские морские рептилии, такие, как мозазавры и плезиозавры. До сих пор ведутся горячие споры о том, почему динозавры вымерли, а многие другие группы благополучно сохранились. Так, почти не пострадали от вымирания костистые рыбы (вымерло 12 %), лягушки (0 %), саламандры (0 %), ящерицы (6 %) и плацентарные млекопитающие (14 %).

Кроме динозавров, в число рептилий позднего мела, перед началом массового вымирания, входили 45 семейств черепах, крокодилов, ящериц и змей. Сильно пострадали черепахи и крокодилы, однако, как и у растений, те, кто остался в живых, вскоре приспособились к новым условиям.

Первоначальный упадок рептилий способствовал быстрому распространению млекопитающих, хотя и они пострадали от массовых вымираний. Исчезло около 20% семейств древних млекопитающих мелового периода. В общей сложности на рубеже мелового и палеогенового периодов исчезло около 75 % видов животных. Многие из них и до того были редкими и стояли на грани исчезновения, но ученые так и не сумели дать достоверное объяснение тому, почему одни виды вымерли, а другие остались в живых. Некоторые биологи полагают, что вымирание или выживание было просто делом счастливой случайности.

ВЫЖИВШИЕ ПОД ПАНЦИРЕМ