Пока арбалетчик занят натягиванием тетивы лука своего арбалета, лучник, вооруженный большим луком, может выпустить в него целую череду стрел.

По этой причине арбалетчик в бою часто прибегал к помощи товарища, который во время натягивания тетивы прикрывал его1 от стрел противника толстым щитом из дерева и кожи[6].

Иногда арбалетчик сам нес небольшой щит, который на марше подвешивал за спину, а при стрельбе ставил перед собой для защиты от вражеских стрел.

Малый арбалет можно сравнить с мушкетоном. Большой арбалет использовался при защите крепостей. Его можно было разместить под прикрытием башен, а затем вести из бойниц прицельный огонь по осаждающим. Кроме того, он широко использовался на военных кораблях.

Однако в некоторых отношениях арбалет существенно превосходит большой лук. Во-первых, у него намного более тяжелая стрела; во-вторых, при использовании на укрепленных позициях он обладает более высокой меткостью и пробивной способностью. Арбалет можно использовать и как наступательное оружие, особенно тогда, когда существуют укрытия — глазки, щели подвалов, малые бойницы в стенах угловых башен фортификационных сооружений, позволяющие обстреливать подход к крепостным воротам. Чтобы зарядить арбалет и стрелять из него, достаточно помещения высотой в 6 футов (180 см), в то время как для успешной стрельбы из лука требуется помещение высотой не менее 7 футов (210 см).

При стрельбе из арбалета не требуется столько сил, умения и практики, как при стрельбе из большого лука.

Узкая крестообразная бойница (на языке архитекторов «арбалестина»), которую часто можно увидеть в каменной кладке средневековых крепостей, была создана специально для арбалетчиков, чтобы дать им возможность отражать штурм крепости.

Чтобы арбалет или большой лук можно было нацелить вправо или влево, отверстие с внутренней стороны стены было значительно шире, чем снаружи.

Перпендикулярные бойницы, также характерные для старинных замков, были предназначены для лучников с большим луком, а не для арбалетчиков[7].

Усовершенствованный арбалет XV в., оснащенный стальным луком и дополнительными механизмами, был тяжелым и медленным в действии. На открытом поле боя пехотинец или легкий всадник не мог пользоваться им так же эффективно, как большим луком. Из-за большого веса он был непригоден для прицельной стрельбы по движущимся объектам.

С другой стороны, искусный лучник, вооруженный большим луком, мог поразить стрелой бегущего оленя на расстоянии 70 ярдов (64 м). Если же он промахивался, то мог выпустить вторую стрелу, поскольку добыча еще находилась в пределах досягаемости[8].

Этим преимуществом быстрого прицеливания и стрельбы лучник, вооруженный большим луком, мог пользоваться для поражения отдельного противника на умеренном для лука расстоянии 80—100 ярдов (73–90 м), а для поражения групп всадников или пехотинцев — и на более дальнем расстоянии.

Из вышеизложенного понятно, что большой вес и размер, а также сложности в применении препятствовали использованию арбалета в открытом бою. В то же время его тяжелые стрелы («болты»), большая пробивная способность и меткость являлись благоприятными факторами при защите или штурме крепостей.

Глава II

ОХОТНИЧИЙ АРБАЛЕТ

Несмотря на то что охотничий арбалет, в отличие от боевого, не пользовался в континентальной Европе большой популярностью, английские аристократы и мелкопоместные дворяне иногда применяли его во время охоты на оленей. Чрезвычайная точность при стрельбе на короткие расстояния, а также тяжелые стрелы делали арбалет идеальным оружием для такой охоты.

Кроме того, арбалетом удобно пользоваться, если охотник прячется за деревьями, камнями или плотной листвой, скрывающей его от оленя, в местах, где большим луком неудобно пользоваться из-за недостатка пространства, или там, где действия лучника могут спугнуть животное, ради которого охотник сидел в засаде. Охотник может держать арбалет заряженным, а затем выстрелить из любого положения, даже лежа на земле. В то же время из большого лука нельзя стрелять согнувшись или лежа[9].