Глава XVIII. В памяти полковника

 

Компьютер – зеркало души. С первого взгляда в меню отличишь комп бухгалтера от компа мальчишки. Со второго – поймешь, работяга человек или бездельник. Пошарив часок в памяти, узнаешь его тайны.

Одну тайну дяди Саши я узнала даже раньше, чем увидела меню: доктор технических наук оказался типичным ламером! (Хотя старику простительно: трудное детство, телефоны с проводами, ни разу не персональные компы с двухэтажный дом.) Я так и видела дядю Сашу, в муках выбирающего пароль доступа для своего новенького компа. Он, конечно, знает, что свое имя или день рождения не годятся – могут угадать. От примитивных вариантов «сезам», «ключ» тоже отказывается сразу. Вообще, пароль не должен быть осмысленным словом. В конце концов мозг изобретателя порождает суперпароль из бессистемного набора букв и цифр. Дядя Саша прикидывает, сколько месяцев уйдет у супротивника на подбор вариантов, и довольно смеется.

Пароль он записывает на бумажку и прячет в надежное место. А как иначе. В таком деле нельзя надеяться на память, а то как бы самому не пришлось месяцами подбирать варианты.

Потом приходит четырнадцатилетняя поганка. Приподнимает монитор, смотрит на подставку снизу. Нет пароля. Снимает со стены прошлогодний календарь – тоже нет, ни на календаре, ни на стене. Вынимает ящик из стола и на задней стенке видит прилепленную скотчем записку. Вуаля!

 

Через пять минут я добралась до папки «WUWA», которую дядя Саша считал надежно засекреченной.

Пороховницын говорил, что в гараже хранятся неудачные образцы «вувы». Полковник собирался их уничтожить, но ничего не сделал. То ли надеялся переделать неудачное в удачное, то ли время свое жалел. Если все чудо‑оружие такое же невероятно живучее, как растение Урфина Джюса, то уничтожать его пришлось бы годами, забросив работу над новыми вувами.

Судя по лаборатории в мансарде, дядя Саша там работал до последних часов жизни. Он был аккуратист, это видно по одним вручную заточенным карандашикам. А в лаборатории грязная посуда, передник брошен комом. Можно понять и как «Работал, устал. Отдохну, тогда и приберусь», и как «Ура! Получилось! Бегу на полигон испытывать!»

Значит, мне надо искать инфу о новой вуве, которая, скорее всего, и убила дядю Сашу на полигоне. Может, она до сих пор там растет в тенечке. Или в землю зарывается, или скачет по деревьям. Полигон большой, а ходят на него только солдаты Пороховницына (взвод – это сколько?). Вуву могут долго не замечать, а когда она наберется сил, будет поздно.

Дядя Саша, конспиратор, шифровал названия файлов ничего не говорившими мне буквами и цифрами. Пришлось просматривать все подряд: рапорты генералам, дневниковые записи, письма в заграничные магазины, торгующие магическими книгами и безделушками вроде хрустального шара для гадания.

Были документы, перед которыми я пасовала сразу, например описание дяди‑Сашиного изобретения с названием из восьми слов. Одно я знала: «система», еще одно: «диссоциативного» казалось смутно знакомым – «ассоциация», «диссоциация»… Но что эта система делает – стреляет, летает, прыгает или считает солдатские портянки?.. Были просто тяжело написанные тексты. Через них я продиралась, как сквозь джунгли, теряя смысл, возвращаясь назад и переводя канцелярский язык на человеческий: «интересно» вместо «представляет несомненный интерес» или «доказано» вместо «является доказанным». Но чаще всего дяди‑Сашины заметки вызывали один вопрос: как они попали в секретную папку?

Рецепт «греческого огня» неизвестен. Сейчас по догадке считают – напалм. Тогда считали – магия.

Немцы работали над атомной бомбой под крышей мистического общества «Анэнербе». И сделали бы, если бы американцы не захватили их запасы урана.

Отец американской космонавтики эсэсовец Вернер фон Браун – тоже из «Анэнербе».

В бункере Гитлера нашли трупы тибетских монахов в мундирах СС.

Ну и что, спрашивается? В огороде бузина, а в Киеве дядька… То есть «Анэнербе» в истории, а дядька в Нижних Мелях. Похоже, он считал, что тибетские монахи помогали изобретать атомную бомбу. Бред?

Итогом дяди‑Сашиных изысканий, несомненно, был документ в рамочке, с виньетками и прочими доступными ламеру излишествами.

 

БОЕВАЯ МАШИНА Т Т Т

Масса, т.: 1,5–5,0

Экипаж:?

Броня: противопульная.

Габаритные размеры макс. мм: 7140×2880×1660

Вооружение: не требуется.

Скорость км/час: до 100.

Запас хода: не ограничен.

Затраты на производство: стремятся к нулю.

Возможность серийного выпуска: не ограничена.

Ремонтопригодность: самовосстановление.

 

 

– Наташа, включила?

В дверях стоял Пороховницын, грязнющий, как будто вместе со мной тонул в болоте.

– А я подбирал пароль, подбирал… – все медленнее говорил он, вглядываясь в мою разукрашенную физиономию. – Скучно у нас. Телик три программы принимает, и то со «снегом». А компьютер стоит без дела, жалко…

Тут Пороховницын, судя по всему, разглядел цветочек у меня на лбу и со стуком уронил на пол челюсть. А я‑то гордилась тем, что цветочек почти смылся. Видел бы он, как было вначале!

– Что такое «ТТТ»? – как ни в чем не бывало спросила я.

– Тактико‑технические требования. Военные пишут конструктору: хотим танк с такой‑то броней, с такой‑то пушкой. И конструктор начинает делать, что требуют, а не что ему хочется.

– Ага, ТТТ – то, чего еще нет? – поняла я.

– Да, это как бы пожелания, которые не всегда можно выполнить. – Лейтенант подошел и через мое плечо взглянул на монитор.

– А, еще одна вува!

– Что значит «затраты на производство стремятся к нулю»? – спросила я. – Откуда они стремятся и почему?

– От стоимости прототипа к стоимости серийной машины…

Видно, лицо у меня было глупое, потому что Пороховницын сразу объяснил попроще:

– …Если бы Александр Григорьевич слепил вуву из глины с заднего двора и оживил заклинаниями, она бы получилась небесплатная. Книжки с заклинаниями он покупал. Сам на какие‑то деньги жил. Неудачные вувы делал. И все это вошло в стоимость прототипа, то есть первой удачной машины. Две машины обойдутся уже в полцены каждая…

– А сто тысяч – в одну стотысячную, – поняла я. – Почти бесплатно. А почему этой вуве вооружение не нужно?

– Он же хотел сделать подешевле, а снаряды – самое дорогое. Пушка за полчаса выстрелит больше денег, чем сама стоит.

– Но какая же это боевая машина, если она не стреляет?!

– Например, самоходная мина. С такой скоростью она догонит любой танк и взорвет его вместе с собой… Хотя тогда Александр Григорьевич написал бы, какой у нее заряд взрывчатки… Не принимай всерьез, Наталья, это игра. Знаешь, однажды конструкторы спроектировали идеального танкиста. Получился четверорукий лилипут с глазами на стебельках: места занимает мало, до всего может дотянуться, все видит. А на самом деле танки делают для людей, а не людей для танков.

– Я раньше считала, что трава Урфина Джюса – тоже вроде игры. Сказка.

– Думаешь, он сделал эту штуку? – Лейтенант наклонился к монитору, как будто надеялся прочесть что‑то новое мелким шрифтом.

– Эту или не эту, а что‑то же убило дядю Сашу!

– Нет. Только не эту. – Он ткнул пальцем в экран. – Здесь одно требование исключает другое! Скорость до ста кэмэ в час, а двигателя нет. Брони несколько тонн, а затраты на производство стремятся к нулю…

– Загадка: бегает, а без мотора, – намекнула я.

– Животное! – схватил мысль Пороховницын. – Раз с броней, то броненосец. Или какая‑нибудь черепаха повышенной шустрости. Тогда все совпадает: неограниченный запас хода, самовосстановление – в точности по ТТТ… Умная ты, Наталья!

Это Пороховницын уже говорил. И закончил тогда: «…но и дура большая». Я снизу вверх заглянула ему в глаза: хвалит или опять что‑то не так?

– Была бы такая бронированная тварь на самом деле, она бы оставила очень заметные следы, – ответил на невысказанный вопрос лейтенант. – А я ничего похожего не видел ни на месте гибели Александра Григорьевича, ни еще где‑нибудь на полигоне… Так что броненосец – только голая идея, буковки в компьютере. Я скорее поверю, что Александр Григорьевич подорвался, испытывая самодельную взрывчатку. Раз уж ты так интересуешься, то знай, что его разметало на куски, хоронить было почти что нечего.

– Странная взрывчатка, – заметила я. – Бесшумная.

– Откуда знаешь?! – вскинулся Пороховницын.

Тут я и выложила:

– А у нас сегодня был интересный день. Сначала Дрюня отправил Варяга бороться со штормом, и Варяг утонул. Потом он бегал смотреть на пятибашенный танк, и чуть не утонула я… Только один вопрос: про динамитную броню тоже вы ему сказали или он раньше знал?

– Она называется «динамическая». Тоже я, – побагровев, буркнул Пороховницын. – Только…

– Вы не хотели.

Пороховницын смущенно кивнул.

Это был миг моего торжества. Представляете, я сижу, а он стоит, красивый, голова под потолок. И я так с расстановочкой цежу:

– Так почему вы не послушались, когда я предупреждала, что не все при Дрюне можно говорить? Наташа маленькая, Наташа глупенькая, вы все про нее заранее знаете, да?

Тут я перегнула палку. Пороховницын был, конечно, виноват, но разговаривать с ним свысока не стоило. Я на полигоне за три часа чуть три раза не погибла, а он туда ходит каждый день, и ведь не просто ходит, а работает, разряжает снаряды.

– Откуда ты знаешь про бесшумную взрывчатку? – убийственно холодным тоном повторил Пороховницын.

– Мы там кабаниху видели, мертвую. Взрыва не было слышно, а покалечило ее так, что без тошноты не взглянешь.

– А запах? – с острым любопытством спросил Пороховницын.

– Как из уборной. Какой еще может быть запах, когда кишки по кустам размотаны…

Пороховницын сунул мне под нос рукав своей пятнистой куртки:

– А такой примеси в том запахе не было?

Рукав тошнотворно вонял горелыми спичками и еще какой‑то химией.

– Нет, там все запахи были живые: навоз, кровь и еще что‑то. Противный запах, но не резкий. По‑моему, вы зря думаете на взрывчатку, – добавила я. – Фишка в том, что воронки нет и полсвиньи куда‑то делось. Передняя половина лежит под кустом, как специально спрятанная, а задней нет. Я думала, ее волки…

Лейтенант покачал головой:

– Если все как ты рассказываешь, то не волки. Они рвут добычу, а не откусывают. Да нет же, это взрыв. Взрыв, – повторил он, как будто убеждая себя. – Там все могло быть просто: свинья наступила на мину, ей и оторвало окорока. А вторая половина улетела под куст. Смотря какая мина, а то могла и метров на двадцать отшвырнуть эту кабаниху, вот вы и не увидели воронку.

– Воронку не увидели, взрыва не услышали… – вставила я.

– Да, неувязка, – согласился Пороховницын. – Когда погиб Александр Григорьевич, взрыва тоже не слышали, хотя наши казармы там неподалеку. Но я тебе по опыту скажу: взрывная волна – дама капризная. Бывает, дохнет мягонько: «Пах!» За громким разговором и не заметишь. А человеку, с которым ты разговаривал, так даст по ушам, что у него весь день будет звенеть в голове.

– Почему?

– А бугорок у нее на пути оказался. Тебя прикрыл, а на двоих его не хватило… Так что взрыв это был, гадать нечего. Волков мы давно постреляли!

Сказав это самым твердым тоном, Пороховницын стал расхаживать по кабинету.

– Что еще, если не взрыв?.. Надо посмотреть! – Он достал из планшета с прозрачным окошком карту и расстелил на столе. – Показывай место.

Я растерялась. Карта была не похожа на школьную: белая, вроде контурных, и разрисована от руки незнакомыми значками.

– Где вышка? – спросила я.

Пороховницын ткнул пальцем. Ого, какой полигон огромный! Места наших с Дрюней блужданий можно было накрыть сжатым кулаком. Я нашла пятибашенный танк, обозначенный коричневым ромбиком, и покалеченную рощу, и ров. Здесь мы шли, ожидая, когда ров кончится, чтобы перелезть через ограду. А вот блиндаж, на котором я спасалась от кабанихи. Интересно: если бы я играла в «стратегию» под названием «Поймай кабаниху», то погнала бы ее в ловушку между рвом и болотом. Самое верное место: спрятаться жертве особенно негде, бежать можно только в одну сторону. Именно там и нашли кабаниху мы с Дрюней.

– Ну, сориентировалась? – поторопил меня Пороховницын.

Я узнала место на карте, но не спешила показывать.

– Антон, вы можете обещать мне одну вещь?

– Смотря что. С собой я тебя не возьму.

– Я и не прошу. Вы автоматы возьмите.

– Думаешь, все‑таки волки? По твоему описанию не похоже, – засомневался лейтенант.

Тогда я показала, куда кабаниха загнала меня и где потом очутилась сама. Лейтенант все понял без долгих объяснений, потому что играл в свои «стратегии» не на компьютере, а на земле с живыми солдатами. При мне он позвонил в военный городок:

– Дежурный, Пороховницын на связи. Скажи Тертычному, пускай пришлет мне двух бойцов с автоматами к шестьсот восьмому столбу. Я там жду через полчаса. И сам пускай идет, нечего мух давить! Конец связи. – Он положил трубку и сказал: – Пойду хоть бутербродик себе сделаю. Жрать хочется, как из пушки.

– А кто взвод в столовую водил? – напомнила я.

– Из репродуктора слышала? Так то Тертычный, прапорщик, он молодых заставляет кричать и «Здра жла тарищ лейтенант», и «Здра жла тарищ генерал», – для солидности. Ты прости меня за то, что я Андрюшке наболтал, – добавил Пороховницын. – Представляю, каково тебе было бегать за пацаном по всему полигону.

– Не по всему, – сказала я, – по всему я бы с ума сошла.

Глупое сердце Влюбчивой Вороны уже простило Увеличенного Данилу.

 

Он ушел, а я еще долго смотрела в закрытую дверь, вспоминая, что Пороховницын сказал и как при этом посмотрел. Но в глазах стояла не киногеничная фигура лейтенанта, а военная карта, и мои компьютерные мозги разыгрывали усложненную «стратегию» «Погоня за младшим братом».

Как это бывает поначалу, рисунок игры рвался, маршрут главного героя не подчинялся никакой логике, это раздражало, но было нормально. И вдруг Дрюня решительно двинулся к пятибашенному танку, как будто узнал направление, и вдобавок у него возросла скорость. Тут и думать стало не о чем: в игре появился еще один персонаж, тот бессовестный торговец, который потом крошил белые грибочки в блиндаже.

Я растолкала Дрюньку:

– Кто тебя отнес к танку? Кто, чудовище?

– Тараканий царь. С тебя шоколадка, он велел никому не говорить, – не просыпаясь, ответило практичное дитя и рухнуло на подушки.

 

Глава XIX. Загадка чудо‑оружия

 

Господи, ну почему я?!

Если ты, господи, считаешь, что мало на мне поупражнялся, тогда загляни через мое плечо в зеркало, и все вопросы отпадут. Я никого не хочу обидеть, но, понимаешь, все хорошо в меру. Порезвились – сделали перерыв. И не фига каждый час таскать меня на этот проклятый полигон!!! Нет, что ты, я и не думала. Кто ты, а кто я. Считай это пожеланием избирателя.

Путь был знакомый, я летела, не задерживаясь, и даже отваживалась срезать углы. Оказывается, в лесу нетрудно ориентироваться, если видела карту.

«Стратегия» моя продолжалась, и ставки в игре возросли, потому что из мансарды пропали сушеная голова и колба с голубой жидкостью.

Кто украл, ясно: морильщик, «тараканий царь»! Он служил с дядей Сашей и мог что‑то пронюхать по вуву. А когда полковник погиб, решил присвоить его работу. Непонятно, почему выжидал почти год – может, следил за Пороховницыным, подбирал ключи, тайком шарил в доме. Но броневая дверца мансарды не поддавалась взлому. Тогда морильщик напустил тараканов, и мы сами пригласили его в дом! Ключи висели на крючке в прихожей, никто и не подумал их спрятать…

Мы ждали, пока из дома выветрится тараканий яд, а морильщик тем временем готовился повторить опыт дяди Саши. Чертил пентаграмму в блиндаже, собирал грибы, чтобы накормить детеныша… Колдовство колдовством, а минимальные полторы тонны массы, как в ТТТ, из воздуха не возьмутся. Сперва монстрик был такой маленький, что приходилось крошить ему грибы сечкой. А часа через три уже рвал пополам кабаниху… Спасибо, что Дрюньку морильщик отнес подальше!.. Хотя попробовал бы не отнести, если дитя хочет пятибашенный танк. Дрюнька так вцепится, что легче сделать, что ему надо, чем отвязаться.

Зря лейтенант не верил, что дядя Саша наколдовал‑таки свою почти бесплатную боевую машину. «Взрывом разметало, хоронить было нечего»… Потому и нечего, что монстр его сожрал! А сейчас Пороховницын со своими солдатами беспечно шел в зубы к новому гиганту с противопульной броней. Я должна их предупредить!

 

Может, я зря придираюсь к богу? Вдруг он и не собирался посылать меня на полигон, а думал: «Отдохни, мое возлюбленное чадо, пускай теперь лейтенант побегает»?

 

Я опоздала на какие‑то минуты. Солдаты редкой цепью шли к подножию пригорка, где мы с братом нашли мертвую кабаниху. Спокойные лица, автоматы за плечами. Они громко переговаривались, не боясь спугнуть дичь, потому что ей некуда было деться – только удирать по неширокой полосе между рвом и болотом, а от пули не убежишь. Позади с травинкой в зубах шагал Пороховницын. У него не было даже пистолета.

– Назад! – закричала я, кидаясь им наперерез.

Заглушив мой крик, кто‑то выстрелил, и тогда из‑за куста, покачивая антенными усиками, приподнялась боевая машина.

Коричневая броня сверкала, как облитая шоколадной глазурью. Высматривая противников, медленно поворачивалась марсианская головка со страшными челюстями.

Вот что значило «Затраты на производство стремятся к нулю»! Такую машину только поймать за плинтусом, окропить голубой жидкостью из колбы и бросить ей любой еды на первое время. Потом она станет кормиться чем попало: отбросами, диким зверьем, людьми. И не нужно ей вооружения – она сама по себе вооружение. Армия голодных, плодящихся, пожирающих все на своем пути гигантских тараканов поставит на колени любую страну.

Грянули автоматы, и пунктиры трассирующих пуль с трех сторон потянулись к монстру. Он еще не дорос до размеров, записанных в технических требованиях дяди Саши, но выдержал удар. Отскакивая от хитиновой брони, пули с визгом рассыпались по сторонам, как искры электросварки. Старик порадовался бы, что его расчеты так хорошо подтвердились на практике. Интересно, о чем он думал, когда его пожирало собственное детище…

Похоже, лейтенант командовал солдатами, только я не слышала. Стрелки начали перебегать; один оказался у меня за спиной и палил поверх моей головы. Я вжималась в землю, боясь глубоко вздохнуть. В любое мгновение солдат мог убить меня, опустив ствол автомата на сантиметр просто потому, что дрогнула рука. Кричать ему в грохоте стрельбы было бесполезно, привстать или махнуть рукой я боялась: напуганный человек сначала застрелил бы меня, а потом стал думать, что там шевельнулось.

Стрельба была не совсем бесполезной: в самом начале чудовищу сбило кусок уса. Обломок повис, болтаясь при каждом движении и, судя по всему, раздражая гиганта. Скособочась и волоча ус по земле, тараканище покружил на месте, пока обломок не оторвался, и застыл, как будто не замечая осыпающих его пуль. Все противники находились примерно на одном расстоянии, все плевались огнем. Тараканище не знал, на кого бросаться. Когда умолк один из автоматов, он повернулся в ту сторону и побежал с невероятной скоростью.

Спасая товарища, двое солдат ударили длинными очередями, но это не задержало гиганта. Он мчался ровно, как будто плыл по воздуху.

Один за другим захлебнулись автоматы – у них тоже кончились патроны.

И тогда навстречу монстру поднялся белоголовый стриженый солдат. Не сводя глаз с подбегающей твари, он вогнал в свой автомат рожок с патронами и дал одну длинную очередь. Тридцать стальных светляков ударили в хитиновую грудь чудовища, остановив его на три секунды. Потом патроны кончились, и гигант шагнул вперед. Двигался он без особой прыти – видно, его, хоть и бронированного, оглушили пули. Со стороны казалось, что тварь смакует мгновение перед тем, как вонзить в человека блестящие, как топоры, беззубые челюсти.

Я смотрела все до конца с глупой надеждой, что в последний момент случится спасительное чудо. То ли конница выскочит из‑за холма, то ли просто сменится кадр, и окажется, что солдат бежит, и у него есть время и место, чтобы спрятаться.

Мелькнула вскинутая рука, алая кровь брызнула и, собираясь в капли, скатилась по глянцевой броне.

Я орала и била кулаками землю. Ненавижу этот взрослый мир, где нельзя засейвиться и переиграть все сначала.

 

Глава XX. Бывалый Гриша

 

Меня тащили, зажав рот и упираясь в бок чем‑то твердым и холодным. От ужаса сводило кожу на затылке. Я сказала себе, что чуть‑чуть можно потерпеть, а потом я умру и все станет до лампочки.

Секунды тикали, ничего смертельного не происходило, и тогда я заметила, что лицо мое сжимает шершавая, чужая, но все же человеческая ладонь. Я стала перебирать ногами, помогая спасителю.

– Сама пойдешь? – спросил незнакомый голос.

– Мгу, – сказала я, потому что рука еще зажимала мне рот.

Меня отпустили – и рот, и все тулово, как говорит Дрюнька. Я была пьяная от счастья и кинулась на шею солдату, едва успев заметить пятнистую куртку, как у Пороховницына. Он отбивался и шипел: «Дура, дура!» – потому что боялся таракана. Не сразу, но я успокоилась, и мы почти нормально поговорили. Он спросил:

– Ты что здесь делаешь?

– Я дяди Саши Войтова племянница, – сказала я невпопад, но солдата устроил такой ответ.

Мы сидели в кустах, наблюдая за неподвижной глянцевой тушей. Деваться было некуда. Солдат, видно, не бывал в этой части полигона и затащил меня, спасая, на край болота. Путь к бегству перекрывало чудовище. Пока мы его не интересовали, но если вспомнить, как ненадолго ему хватило кабанихи…

– Не шевелится, – заметил солдат. – Может, Федоров его угрохал? Коля Федоров его фамилия была, земляк мой, – добавил он и тоскливо выругался.

Я сказала:

– Не угрохал. Он живой, просто наелся и растет.

– Откуда знаешь?

Я прикусила язык. Проболталась! Прав был Пороховницын: секретоноситель из меня – как паровоз из чайника, только свистеть могу… Ладно, посвистим!

– Час назад у него под кустом была припрятана половина кабана.

– Целого, значит, не осилил, – сообразил солдат. – И?

– А сейчас нападает на людей. Значит, кабана дожрал и успел проголодаться…

– Ага, массу набирает, – кивнул солдат. – У нас во взводе два качка, тоже вечно голодные… Выходит, времени нам осталось примерно час…

– Около того, – согласилась я. – Надеешься, что ваши прибегут на стрельбу?

Солдат поскреб в затылке.

– Могут и не прибежать. Все считали, что мы идем стрелять волков, а про эту дуру никто не знал. Не прибегут, – вздохнул он. – К вечерней поверке забеспокоятся, и то вряд ли, мы же с лейтенантом.

Чудовище зашевелилось. Кажется, оно еще пожирало несчастного.

– Как тебя зовут? – спросил солдат.

– Наташа.

– А я Пермяков Григорий, Гриша. – Солдат внимательно и печально посмотрел мне в лицо. Я подумала, что сейчас он скажет: «Давай поцелуемся перед смертью», – а он сказал: – А у тебя на лбу – это мода такая?

– Нет, младший брат нарисовал.

– А‑а, – протянул Гриша. Какой‑то он был бескостный, как будто уже смирился с тем, что нас слопают.

– Бэ, – передразнила я. – Где ваш лейтенант, удрал?

– Я за тарища лейтенанта кому хочешь пасть порву, – меланхолически сообщил Гриша.

– Я к тому, что, может, он подмогу приведет.

– Тогда так и говори: не удрал, а пошел за подкреплением. Только нет, он в ту сторону… передислоцировался, – по‑военному выразился Гриша, чтобы не говорить «убежал».

Передислоцировался лейтенант в сторону искалеченной рощи. Там среди поваленных берез он мог долго играть в прятки с монстром, только нам с Гришей от этого было не легче. Оставалась надежда, что подмогу приведет прапорщик Тертычный, но и она рухнула, когда Гриша заметил комья земли, летевшие во все стороны метрах в ста от нас. Положение Тертычного было не лучше нашего, только нас тараканище прижимал к болоту, а его – ко рву, наполненному водой. Пользуясь затишьем, он рыл окопчик пехотной лопаткой. Даже я понимала, что прапорщик скорее отвлекает себя работой от черных мыслей, чем надеется на защиту земляной ямки.

Тараканище опять зашевелился. Кажется, я ошиблась, дав нам с Гришей еще час жизни. Когда монстр напал на кабаниху, он был меньше и еды ему требовалось меньше.

– Может, прорвемся, пока он сытый? Как побежим! – предложил Гриша.

– Догонит.

– А по болоту?

– По болоту я пробовала, чуть не утонула.

– Городская, – свысока заметил Гриша и снял с пояса ножевой штык. Ничего не объясняя, он одним движением срезал толстую ветку, свернул в бублик, оплел ветками потоньше, и получилась здоровенная слоновья ступня. – Носи – не стаптывай, – пожелал он, подвязывая изделие к моей ноге.

– Как это называется?

Белесые брови солдата изумленно поползли вверх:

– Ты че, сама не видишь?! Ступолка.

Со ступолками на ногах походка стала журавлиной. Болотная жижа продавливалась через сплетения веток и выливалась обратно, как сквозь сито. О беге не приходилось и думать, да и не спас бы нас бег. Мы шли и шли, пробуя трясину перед собой длинными палками. Гриша называл их слегами.

Не знаю, почему тараканище не бросился за нами. Скорее всего, был еще сыт. Он поворачивал вслед нам блестящую башку, как будто одетую в гоночный шлем; уцелевший кончик уса возмущенно вздрагивал.

Боясь чудовища, я не думала о гибели в трясине и о своей невезучести. Может быть, поэтому мы легко промахнули половину болота. Потом начались неприятности.

Сначала Гриша, который все время оглядывался на монстра, не заметил окно чистой воды и провалился по пояс. Он был выше меня на голову и весил раза в полтора больше. Я запаниковала: не вытащу! А Гриша, смущенно улыбнувшись, положил свою слегу меж двух надежных кочек, подтянулся, как на турнике, и выбрался сам.

Не прошло и минуты, как у меня затянуло в болото ступолку. На следующем шаге нога в кроссовке провалилась; теряя равновесие, я взмахнула рукой, тяжелая слега выскользнула и улетела. Урок был показательный: один неосторожный шаг – и вот уже я булькаю носом в болотную жижу. Тут обнаружилось еще одно замечательное свойство Гришиного простого снаряжения: протянув свою слегу, он вытянул меня, как на веревке.

До края болота мы добрались ползком, сели на горячую броню танка и вылили воду – я из кроссовок, Гриша из ботинок.

– А ведь убежали, – сказала я.

Гриша запустил руку в затылок и ответил народной мудростью:

– Не говори гоп, пока не перепрыгнешь.

Убежали мы в глубь полигона, отрезав себя болотом от военного городка. Причем тараканищу ничего не стоило обогнуть болото посуху (нам тоже, но тогда мы попались бы ему в лапы). Можно было насквозь пройти полигон и ловить машину – с Гришиным автоматом все станут попутными. В таком случае вызванная нами подмога пришла бы часа через три. Тертычному было не продержаться столько в своем окопчике, Пороховницыну в роще – может быть. Да и наши шансы на спасение были невелики. По дяди‑Сашиным ТТТ, у тараканища скорость сто километров в час, это против наших пяти. Пока дойдем, он успеет прочесать весь полигон, разыскать нас и слопать.

– А где ваша рация? – вспомнила я. – Лейтенант говорил, что вы на полигон мобилки не берете, ходите с рацией.

Гриша вытряхивал воду из автомата. Вынул железяку с пружиной, поглядел на просвет ствол и без смущения признался:

– Я ее сразу бросил, как все побегли. Тяжелая, зараза.

– Тяжелая? Да в ней самое большое – полкило. Что я, раций у гаишников не видела?!

– У гаишников свои рации, в армии свои… – Гриша стал вылущивать патроны из магазина и рядком выкладывать на броне. – Гаишника враг не пытается подслушать, сигнал ему не давит средствами радиоэлектронной борьбы… В общем, армейские рации сложнее. И тяжелее, понятно.

– Ну не в десять же раз! – я здорово разозлилась на этого тормоза, который оставил всех без связи.

– Тяжелее‑то? Не, – подтвердил тормоз, вытряхивая из магазина болотную жижу. – Если считать гаишную за полкило, то в тридцать примерно.

В своей неторопливой манере он выжал бурую воду из носового платка, протер им патрон и вставил в магазин.

– Ровно в двадцать девять, – уточнил Гриша, вталкивая пятый или шестой патрон. – Четырнадцать с половиной кило весила моя ранцевая широкодиапазонная радиостанция РБ‑159 третьей серии.

Ее надо было списать еще двадцать лет назад, – добавил, зарядив полмагазина.

– А что ж не списали?

– Откуда мне знать? Может, чтобы мне служба медом не казалась… Или новые берегут. – Гриша зарядил весь магазин и взялся за следующий. – Теперь уж точно спишут, а мне дадут новую. В роте есть новые рации…

Я подумала, что Гриша бросил четырнадцать с половиной кило радиодеталей, зато тащил сорок три кило меня. Ведь ничего я тогда не соображала, так бы и валялась, пока тараканище не съест. А в том, что мы сидим без связи, больше всех виновата я. Мой‑то смартфон весит не четырнадцать кило. Если бы не оставила дома, то мы уже дозвонились бы до дежурного в военном городке и ждали подмоги…

– В крайнем случае отсидимся, – я похлопала по броне танка.

– А ты внутрь смотрела?

Я подошла к башне и заглянула в дыру от пушки. Свет из сорванных люков падал на рычаги с оборванными тросами, голые железные сиденья, похожие на орудия пыток, и болты от каких‑то снятых приспособлений. В корме на месте мотора зиял большой прямоугольный проем.

– Отсидимся. Он сюда не пролезет, – решила я.

– Не туда смотришь. Заметь: башни держатся одним своим весом. Они же крутиться должны, намертво не приваришь.

Я не поняла:

– Ну и что?

– А прикинь, какая у него сила. Это ж насекомое! Сковырнет и нас достанет… И откуда он только взялся? – вздохнул Гриша.

– Химия! – Ответ вылетел без задержки, будто нашептал кто‑то… Кто‑кто… Секретоноситель!

– Знаешь или догадываешься?

– Предполагаю.

– Химии в здешней земле полно, – согласился Гриша, вгоняя в автомат железяку с пружиной. – Страх как деревья корежит. Другой раз посмотришь, березка тоненькая, а на ней кап с арбуз, да не один!

– Что на ней?

– Кап. Нарост с крученой древесиной, из него еще шкатулки делают. Говорят, это березовый рак… Только та химия, что в снарядах с боевыми газами, росту не способствует.

– Это как посмотреть, – не сдавался мой секретоноситель. – Береза чахнет, а рак растет!

– Тогда и этот должен быть раковый, – Гриша кивнул в сторону почти бесплатной боевой машины.

Сидя на броне, мы видели только два уса над кустами – целый и обломанный. Усы шевелились. Я подумала, что тараканище может нас слышать, и передернулась.

– Да уж не обычный! – поставил точку в споре секретоноситель.

Тараканище стал приподниматься. Над кустами лаково блеснула спина.

– Тут есть блиндаж, – сказала я.

– Далеко?

– Минут пятнадцать бегом.

– Так побежали!

Тараканище явно решил начать с нас. Издалека его ползущий по краю болота силуэт мог показаться даже безобидным, но мы видели, как он бегает. Сейчас найдет дорогу в обход, и тогда нам на жизнь останутся секунды. Может, хоть Пороховницын и Тертычный успеют убежать…

Мы помчались не оглядываясь. Оказалось, что я помню дорогу к блиндажу, как будто прошла ее сто раз. Стоило мне подумать, что пора бы показаться приметному деревцу или поляне, как деревце попадалось навстречу и поляна бросалась под ноги. Уже и серая стена блиндажа мелькнула среди зелени, когда позади нас послышался треск. Будто смерч несся по лесу, ломая деревья, как спички. Таракан, таракан, таракашечка, жидконогая козявочка, букашечка…

Как на крыльях мы пролетели последние метры до блиндажа. Ворвались, навалились на дверь. Треск слышался все ближе.

– И что дальше? – нехорошим голосом спросил Гриша.

Дверь открывалась внутрь. Когда‑то ее запирали на стальные засовы, но сейчас от них остались только пустые скобы.

 

Глава XXI. В западне

 

Мы сами влезли в западню, и виновата в этом была я одна. Не заметила в прошлый раз, что на двери нет засовов, и потом даже не подумала, как будем запираться. Представлялось мне, что сидим с Гришей за толстыми стенами блиндажа, которые не смогли разбить даже снаряды из пушек. Дверь у нас надежная, броневая – такая дверь должна же запираться крепко‑накрепко!

Я погубила и себя, и Гришу, а ведь он спас мне жизнь…

Ш‑ш‑ших – прошуршало в елках. Смерть набегала со скоростью сто километров в час, и я могла только с полной уверенностью сказать Грише, что больше так не буду.

 

Гриша выхватил из ножен штык и вогнал клинок в скобы для засова.

Мгновение спустя дверь содрогнулась от страшного удара. Штык выдержал! А Гриша вбивал в другую пару скоб ножны.

– Ничего, – подмигнул он. – На крайняк автомат можно. Оружейная сталь…

От второго удара дверь вогнулась, как крышка консервной банки. В щель просунулся рыжий глянцевый крюк. Это где у тараканов такое?

Монстр поднажал, и со скрипом, сжимаясь в узком месте и пружинно распрямляясь, в щель продавилось еще сразу три крюка. Они росли в ряд, напоминая здоровенную расческу, только с загнутыми зубьями… Это же щетинки на ноге! У тараканов щетинки, у мух присоски, поэтому тараканы ползают только по стенам, а мухи могут хоть по потолку (чего только не узнаешь из Интернета!).

Тараканище упирался, просовывая ногу все дальше и по миллиметру расширяя щель. Я попятилась, споткнулась обо что‑то и упала бы, но Гриша меня подхватил. «Что‑то» оказалось поленом, на котором морильщик рубил грибы. А вот и его сечка – здоровенный полунож‑полутопор… Схватив ее двумя руками, я рубанула по тараканьей ноге. Удар отдался в косточке, нога спружинила, как стальная, и отскочившая сечка обушком стукнула мне по голове.

– Уйди, вояка! – Гриша отшвырнул меня от двери и пустил в ногу короткую очередь.

Тесный блиндаж наполнился грохотом и пороховой вонью. Я отползла к дальней стене и села, ощупывая голову. На пальцах оставалась кровь, но болело не сильно. А тараканья нога убралась! На полу валялась отстреленная «расческа». Крючки на ней были толще моего большого пальца.

Вспомнилось, как Пороховницын рассуждал о следах, которые могла бы оставить дяди‑Сашина боевая машина. Говорил, заметные должны быть следы, а я не видел ничего похожего… Наверняка видел! Была бы цепочка следов где‑нибудь на песке, лейтенант сообразил бы, что тут побегал кто‑то шестиногий. Но полигон зарос травой, песок и рыхлая земля попадаются только рядом с воронками от недавних взрывов. Пороховницын и видел примятую траву, по которой, может, ходили его солдаты, да отдельные отпечатки хитиновых крючков. Он просто не понял, что это следы живого существа. Никто бы не понял.

Дядя Саша погиб в конце ноября, а убивший его Тараканище – боевая машина с бортовым номером один – носился по полигону, пока не замерз. Неделю, а то и месяц – не помню, когда в том году ударили морозы. Чудо, что никого больше не сожрал. Там же Пороховницын работал со своими солдатами. Генералы из комиссии копались на месте дяди‑Сашиной гибели. Топтались по следам Тараканища и с умным видом записывали, что полковник Войтов подорвался на мине. А Тараканище за ними приглядывал, дожидаясь, когда генералы нагуляют жирок.

Я сидела на земляном полу, измазанная в грязи и крови, промокшая до нитки в болоте, дрожала от озноба и хихикала. В ушах еще звенело от стрельбы.

– Ты что? – обернулся Гриша. Он караулил с автоматом у двери и боялся то ли подойти к свихнувшейся девчонке, то ли прозевать новую атаку Тараканища.

Я утерла слезы грязнющей рукой:

– Не обращай внимания, это я о своем, о девичьем.

– А‑а! – с умным видом протянул Гриша. Как будто что‑то понимал в женских истериках.