Глава 6. Королевский аршин красоты

 

 

Татти бежала к Черной Башне. Она перепрыгивала через пестрые

клумбы, прямиком промчалась по шелковому газону. С досадой

обогнула круглый бассейн, на дне которого неподвижно и важно

лежали красные пузатые рыбы. Лучи солнца играли в прозрачной

воде, и рыбы светились, как круглые лампы.

Татти казалось, что она с разгона так и вбежит в Черную

Башню. Тень от башни упала на нее, и Татти невольно замедлила

шаги. Башня стояла мрачная, неприступная, от нее веяло угрюмым

молчанием. Ни одной двери, всюду шершавый, грубо отесанный

камень. Щели между камнями заросли лиловым мхом. Окна наглухо

закрыты железными ставнями. Высоко, между осыпающимися зубцами,

воронье свило лохматые гнезда.

"Какая же я дуреха! -- Татти почувствовала себя беспомощной,

маленькой. -- Ведь говорила мне тетушка Пивная Кружка: в Черную

Башню ведет подземный ход. По-другому туда не попадешь. Значит,

надо сначала пробраться во дворец. Но как я туда попаду? Легко

сказать..."

Татти уже гораздо медленней пошла по желтой дорожке к

королевскому дворцу.

Дворец словно вырастал из густой зелени, тяжело поднимая

вверх украшенные позолотой и резьбой башни. Вдруг слоистое

облако затянуло солнце, дворец окутался зыбким туманом.

Мраморные ступени, веером сбегавшие от высоких дверей,

заблестели от мелких капель. Дворец показался Татти хмурым,

затаившим угрозу. Длинный острый шпиль проткнул тающее облако.

Татти поставила ногу на нижнюю ступеньку мраморной лестницы,

но дальше не пошла. С каким-то тоскливым чувством она

посмотрела вверх на высокие стрельчатые двери. Разве можно вот

так просто подойти и открыть эти двери, похожие на узорные

ворота? Нет, почему-то нельзя...

Вдруг Татти услышала чьи-то голоса. Она обогнула кусты

подстриженных роз и тихо ахнула от удивления.

На круглой зеленой, чуть влажной от дождя лужайке, словно на

зеленом островке, стояла толпа людей. Но не это удивило Татти.

Совсем не это. Дело в том, что все, кто собрались здесь, на

этой лужайке, были удивительно, необыкновенно красивы.

Красивые девушки стояли, опустив густые ресницы. Красивые

парни смущенно посмеивались и толкали друг друга плечами.

Кудрявые нежные девочки жались к матерям.

-- Ну, улыбнись же, доченька! -- сказала одна из женщин

печальной напуганной девочке. -- Ты такая хорошенькая, когда

улыбаешься!

Но девочка вдруг горько заплакала. Она прижалась к матери и

обняла ее.

-- Пойдем домой, матушка, -- сквозь слезы проговорила она.

-- Я не хочу... туда!

"Куда -- туда?" -- подумала Татти.

Она никак не могла решить, какая же из девушек красивее

всех? Эта? Или вот эта, с копной черных кудрей? Нет, вот она,

самая красивая! Спору нет! Глаза такие прозрачные, как горный

ручей. А в глубине что-то светится, будто россыпь мелких

драгоценных камней. От бледно-розового румянца всем тепло. Ноги

босые, видно, пришла издалека. Длинная коса словно сплетена из

лучей закатного солнца. Девушка воткнула в волосы полевой

василек. Пушистые пчелы, мерцая крылышками, окружили ее голову

сияющим обручем, и можно подумать, что над головой девушки

медленно кружится невесомая корона.

Неожиданно распахнулась небольшая дверь. Вышел человек в

темной бархатной одежде. Глаза у него были маленькие и колючие,

а голос вкрадчивый, сладкий.

-- Ах вы, мои миленькие красавицы! Пришли измерить свою

красоту? -- Человек в черном оглядел всех острыми глазами,

прищурился, голос его стал еще слаще. -- Справедливость и

истина! Истина и великодушие! Вот что правит нашим

королевством. Тот, кто окажется красивее короля, уже сегодня

станет нашим королем! Та, кто окажется красивее королевы, уже

сегодня станет нашей королевой! Вот так-то, мои красивенькие.

Спешите измерить вашу красоту! В нашем королевстве каждую

пятницу от двенадцати до трех любой бедняк может стать королем!

Спешите, спешите! -- Прокричав это, человек в черном почему-то

скучливо зевнул, лицо его стало равнодушным, взгляд -- пустым,

рассеянным.

Часы на городской башне протяжно и гулко пробили двенадцать

раз.

Человек в черном протянул руку. Все, притихнув, стали

подниматься по ступенькам. Татти тоже поднялась вместе со

всеми.

Все вошли в пустой зал. Человек в черном незаметно исчез.

Посреди зала на круглом столе Татти увидела золотую корону.

Корона сверкала, разбрызгивая слепящие цветные лучи. Казалось,

она шевелится, как живая.

-- Внести королевский аршин красоты! -- раздался надменный

повелительный голос.

Татти вздрогнула от неожиданности. Оказывается, в кресле с

бархатной спинкой сидит невидимка. Властный голос доносился

именно оттуда.

Кто-то, тоже невидимый, закопошился совсем рядом с Татти.

Послышалось шарканье ног.

-- Аршин красоты уже здесь, ваша Прекрасность. Справа от

короны. Вам достаточно только протянуть руку!

Татти тихонько ахнула. Вон оно что! Оказывается, аршин

красоты невидимый. Но может быть, так и надо?

-- Ну-с, кто первый? -- проскрипел презрительный, скрипучий

голос. -- Кто хочет, чтобы мы измерили его красоту? Кто считает

себя достойным стать нашим королем или королевой? А?

В скрипучем голосе прозвучала угроза.

К столу нерешительно подошла босая девушка с длинной косой.

Прозрачными, сияющими глазами она посмотрела на корону. И Татти

показалось, что золотая корона как-то сразу потускнела и

съежилась.

Татти затаила дыхание. Она была уверена, что невидимка тут

же предложит красавице стать их королевой. Иначе и быть не

может!

-- Подойди поближе, -- снова проговорил все тот же надменный

голос. -- Сейчас я возьму королевский аршин красоты и узнаю,

насколько ты красива!

Девушка сделала несколько робких шагов и остановилась.

Пчелы, неслышно жужжа, окружили голову девушки золотым обручем.

-- Так-так-так! Повернись-ка спиной. Стой ровнее. Надо же,

какая неуклюжая. Так-так. Теперь я тебя измерю сбоку. Тут еще

хуже... Теперь повернись ко мне лицом. Величина глаз...

Ай-яй-яй, нехорошо. Длина носа... Так. Ну, все ясно. Всего

вместе двенадцать аршин красоты. Всего-навсего. Ну, так чтоб ты

знала: у нашей королевы девяносто девять аршин красоты, а у

короля ровно сто! Так что ты, моя милая, просто урод! И теперь

это сама прекрасно видишь.

-- Урод! -- тихо повторила красавица. На глазах у нее

выступили слезы. Они были прозрачнее хрусталя. Одна из них

скатилась по щеке. Татти послышался тихий звон, будто что-то

разбилось.

Послышались злорадные насмешливые голоса.

-- Урод, урод!

-- Обыкновенная лягушка!

-- Чучело!

Э, да тут полно невидимок. Татти только успевала

поворачивать голову.

-- А какие у нее глаза! Большие, как блюдца!

-- А коса? Слишком длинная!

-- Как она только осмелилась сюда явиться?

-- Ах, наглая!

Красавица, всхлипывая, повернулась к двери. Она вздрагивала

от каждого слова, как от удара.

И тут Татти не выдержала.

-- Неправда! Нет! -- крикнула Татти своим ясным звонким

голосом. -- Она красивая! Она такая красивая!

Что тут началось! Поднялся невообразимый шум. Корона

моментально исчезла со стола. Бархатное кресло опрокинулось.

-- Кто сказал: "Неправда"?

-- Измена!

-- Эй, стражники, гоните их всех вон!

Невидимые стражники начали выталкивать всех на лестницу.

Татти прижалась к стене.

-- А вы покажите нам ваш аршин красоты! -- крикнул высокий

плечистый парень.

-- Почему он невидимый?

-- Вы ни разу никого не взяли даже в придворные дамы!

-- Красоту все равно нельзя измерить.

-- Нельзя измерить? Вот я сейчас покажу, как ее мерить! --

прорычал чей-то голос возле Татти.

Громко вскрикнула красавица с прозрачными глазами и

схватилась за плечо. На коже проступила красная полоса.

Золотистый обруч из пушистых пчел распался. Пчелы, сердито

жужжа, заметались по залу, как крошечные кулачки стуча в

стекла.

-- Ай! -- отчаянно завизжал кто-то из невидимок. -- Эти

уроды напустили сюда пчел. Мой нос! Мой прекрасный нос! Меня

укусила пчела! Какой ужас! Какое несчастье!

-- Негодяи! Пусть вы красивее нас, но вы мерзавцы и трусы!

-- крикнул высокий парень. Он раскинул руки, стараясь схватить

кого-нибудь из невидимок. Но на нем повисло сразу несколько

невидимых стражников. Он стал вырываться, нанося удары в

пустоту. С разбитых губ капала кровь.

Тонко заплакала девочка с длинными локонами, ухватившись за

юбку матери.

Невидимки, шипя от злости и отмахиваясь от пчел, кинулись к

двери в глубине зала.

Но пчелы разозлились не на шутку. У дверей началась

толкотня. Невидимки с воплями выскочили из зала. А Татти за

ними.

-- Сил нет, как у меня разболелась голова от этого гвалта,

-- недовольно сказала госпожа Круглое Ушко, выглядывая из угла.

-- Столько шума, суматохи, и все попусту. Пчелы! Лично я была

искренне рада видеть их во дворце. Насколько я знаю -- это их

первый визит во дворец. Да и эта девушка с прозрачными глазами

очень мила. Вот если бы у нее к тому же были такие круглые

шелковые ушки, как у меня, тогда я бы сказала: "Нет сомнений,

она само совершенство". Надо пойти к Лесному Гному и все ему

рассказать, развлечь его хоть немного. Прямо беда с ним,

хандрит и скучает целыми днями. Все тоскует по своему домику и

маргариткам. Одна радость -- походить ночью по дворцу с зеленым

фонариком. До чего же эти гномы любят зеленые фонарики, просто

диву даюсь!

 

 

Глава 7. ВОЕННЫЙ СОВЕТ

 

 

Это была небольшая комната с тяжелой дверью. Окна закрывали

литые решетки и от этого небо казалось клетчатым. В этой

комнате всегда происходили самые важные и тайные совещания.

Все здесь дышало тайной. Толстый ковер заглушал шаги. На

ковре вместо узора было выткано одно слово "Тс-с-с!". На всех

стенах тоже висели ковры. "Тс-с-с!" было выткано на каждом.

Казалось, "Тс-с-с!" незримо летало в воздухе.

В комнате тайных совещаний сильно пахло порохом и еще чем-то

загадочным и ни на что не похожим. Как ты догадываешься, мой

маленький друг, это значит, здесь находились король и Министр

Войны.

-- Ваше Незримое Величество!!! -- рявкнул Министр Войны.

-- Тс-с-с! -- злобно прошипел король. -- Что у тебя за

голос? Совсем не подходит для государственных тайн.

Да! Если утром король был похож на облако, то сейчас он

больше напоминал грозовую тучу.

-- Я желаю знать, когда будут готовы чистые колпаки! -- в

раздражении проговорил король. -- Пошли Министра Чистого Белья!

Пусть он немедленно узнает...

Министр Войны боком выскочил из комнаты. Король посмотрел на

свои руки.

-- О-о, -- простонал он.

Руки плавали в воздухе, как две вечерние струйки тумана над

болотом.

-- Черт подери! Почему все королевы такие белоручки? --

пробормотал он. -- А попросту говоря, грязнули. Я не могу даже

глянуть в зеркало -- я тут же начинаю нервничать. А когда я

нервничаю, я просто не в силах принимать важные государственные

решения!

Послышались торопливые шаги, звон шпор. Дверь распахнулась.

Король нетерпеливо засопел носом. Так и есть, пахнет порохом,

цветочным мылом. Ну и еще пылью. Это Министр Законов. Он целыми

днями читает старинные книги. Законы, законы, десятки тысяч

книг, так что он весь пропитан пылью. Впрочем, ходят слухи, что

он собирает пыль веником по всем углам и высыпает ее на себя.

Как тут разберешься? Беда только, что от этого запаха свербит в

носу и щекочет в горле...

-- Счастлив доложить, Ваше Величество! -- еще с порога

доложил Министр Чистого Белья. -- Все чудесно! Девчонка уже

выстирала ваши колпаки и повесила их на веревку сушиться.

Какие-нибудь полчаса, и вы получите чистый колпак!

-- А-а! -- с облегчением сказал король и потер одну

прозрачную струйку тумана о другую. -- Наконец-то Что ж, в

таком случае приступим.

-- Тс-с-с! -- разом зашипели все невидимые министры --

Тайна, невидимая тайна превыше всего.

Дверь крепко закрыли Невидимые стражники Нафталин и Кислые

Щи, стоявшие за дверью, от скуки прислонились к стене.

-- Теперь часа два совещаться будут, не меньше, а то и того

дольше, -- со скукой зевнул Нафталин.

А Репчатый Лук, самый молодой и любопытный, сел на корточки

и прижал ухо к замочной скважине Он слышал знакомые голоса

Знакомые, хорошо знакомые голоса.

КОРОЛЬ Мои прекрасные министры! Если вы думаете, что ваши

красивые головы крепко сидят на ваших красивых плечах, то вы

ошибаетесь. Глубоко ошибаетесь В народе беспокойство. Не далее

как сегодня эти уроды потребовали, чтобы им показали аршин

красоты А это уже пахнет бунтом, мои министры, вот чем это

пахнет. Между тем королевская казна пуста. Это значит, надо...

МИНИСТР ВОЙНЫ (оглушительно). Воевать!!!

ВСЕ МИНИСТРЫ Тс-с-с!

МИНИСТР ВОЙНЫ. Клянусь прямым попаданием"! Недаром мне

сегодня приснилась такая хорошенькая победоносная война"

КОРОЛЬ Война, конечно, дело неплохое...

МИНИСТР ВОЙНЫ Уж куда лучше!!! Нападем на Страну Голубого

Поросенка, или как там она называется"! Отнимем у них волшебную

хрустальную кисть!" Чего там, они все как малые детишки!!! Не

понимают, какое у них сокровище!!!

ВСЕ МИНИСТРЫ. Тс-с-с!

Репчатый Лук, сидевший на корточках под дверью, услыхав

последние слова, горестно охнул и сполз на пол.

-- Они хотят напасть на Страну Голубого Поросенка! -- в

отчаянии прошептал он. -- Что же это?..

Страна Голубого Поросенка с юга граничила с королевством

невидимок. Жили там, скажем прямо, бедновато. Но это до поры до

времени. Пока один художник по имени Тюбик не нашел на чердаке

своей лачуги хрустальную кисть. Среди всякого хлама стоял на

чердаке старый дедовский сундук. И вот на самом его дне, под

кучей рухляди разыскал он эту хрустальную кисть. Была она до

того прозрачной, просто чудо, что он ее заметил. Тюбик --

шутник и весельчак по натуре -- взял хрустальную кисть,

посмеялся и нарисовал голубого поросенка. Другой краски у него

под рукой не оказалось. А голубой поросенок: "Хрю-хрю!" -- да и

ожил прямо у него на глазах.

-- Ну и дела! -- сказал художник Тюбик. Стал он ходить из

города в город, а за ним, не отставая ни на шаг, похрюкивая от

удовольствия, бежал голубой поросенок.

Увидит Тюбик голодных ребятишек -- тут же нарисует

хрустальной кистью пирог на блюде. Угощайтесь, пока горячий!

Кому нарисует лошадь с телегой, кому -- новую крышу с трубой, а

из трубы -- дым. Тут уж вся жизнь пошла по-другому. Голубой

поросенок не отставал от своего хозяина, всегда рядом, трется

об его ноги, а иногда даже пускался в пляс, чтоб позабавить

народ. Все забыли, как прежде называлась их страна, а с улыбкой

говорили: "Не знаем, что думают другие, это уж их дело, а нам

нравится наша Страна Голубого Поросенка!"

-- Так вот что они задумали... -- повторил с тоской Репчатый

Лук.

-- Пусть нападают на кого хотят, -- простонал Кислые Щи.

Голос его так и прыгал от страха. -- Э, дружище, учти, я ничего

не слышал. Давно оглох на правое ухо. А левым ухом не слышу

ничего от рождения.

-- Не знаком ни с каким поросенком, -- еле слышно проговорил

Нафталин. -- Поросенок? Извините, не встречался. Не имею честь

знать, кто это...

КОРОЛЬ. Нам надо захватить, отнять хрустальную кисть. Когда

мы ей завладеем, мы будем рисовать только золото, золото,

золото!..

МИНИСТР ВОЙНЫ. А я буду ее стеречь и караулить. Клянусь

пороховой бочкой.

МИНИСТР ЗАКОНОВ (шипящим шепотом). Но ведь этот жалкий

мазилка, этот Тюбик, может нарисовать и пушки. А к ним еще и

ядра, и тогда...

МИНИСТР ВОЙНЫ. Надо напасть потихоньку, неожиданно,

внезапно!!! Выбрать тихую ночь, когда тучки закроют месяц и...

Ура!!!

КОРОЛЬ (с раздражением). До "ура" еще пока далеко. А что,

если мой народ не захочет идти войной на Страну Голубого

Поросенка? Если солдаты откажутся стрелять? А? Что тогда? Надо

придумать чтонибудь такое-этакое, чтоб мой глупый народ захотел

с ними воевать. Думайте, мои прекрасные министры, хорошенько

пораскиньте мозгами!

В комнате тайных совещаний стало удивительно тихо. Репчатый

Лук так сильно прижал ухо к двери, что оно совсем ушло в

замочную скважину.

Слышно было только, как министры тяжело сопят и сокрушенно

вздыхают. Время от времени ктото хлопал себя по лбу со словами:

"Кажется, придумал!" Но тут же поспешно добавлял: "Нет,

пожалуй, это не подойдет!"

КОРОЛЬ (нетерпеливо). Ну! Говори ты, Министр Законов. А то

забился в угол, я даже не слышу твоего запаха.

МИНИСТР ЗАКОНОВ (неуверенно). Может, сделать так. Ваша

Прозрачность?.. Мы на них нападем, а скажем, что это они на нас

напали. Так поступали многие знаменитые короли. Об этом

написано в разных книгах.

КОРОЛЬ. Не годится. Все скоро узнают правду, и будет только

еще хуже. (Со скрытой угрозой.) Я жду, мои министры!

МИНИСТР ЧИСТОГО БЕЛЬЯ (робко). Кхм... Я, конечно, не знаю...

Но, может быть, сказать так: художник Тюбик всех жителей

перемазал красками с ног до головы. Вот мы и пошли на них

войной, чтоб их хорошенько вымыть. Культурная миссия, Ваша

Прозрачность! Ничего не скажешь, благородно, а?

КОРОЛЬ (отрывисто). Для маленьких детей и дураков!

Голос короля становился все более злым и нетерпеливым.

Министр Чистого Белья виновато кашлянул и затих.

МИНИСТР ВОЙНЫ. Я человек простой!!! Клянусь бочкой с

порохом!!! Надо написать на наших знаменах: на одном --

"Грабь", на другом -- "Отнимай!!!". Еще хорошо написать:

"Набивай карман"!!! Да под такими знаменами все с радостью

пойдут в бой!!!

КОРОЛЬ (со злобой). Под такими знаменами в бой пойдут только

грабители и воры! Думайте, мои министры! Я приказываю, думайте!

Король вскочил с места и забегал по комнате, размахивая

прозрачными руками и сжимая серые кулаки.

МИНИСТР ЗАКОНОВ. Всю ночь сидел над книгами. Наглотался

пыли. Голова что-то...

МИНИСТР ЧИСТОГО БЕЛЬЯ. До утра считал куски мыла...

КОРОЛЬ (в ярости). К черту куски мыла! Безмозглые глупцы. Не

можете придумать, как обмануть мой народ. Эй, позвать сюда

Цеблиона! Сейчас же, немедленно!

Кислые Щи бросился бегом за Цеблионом, он знал, где его

найти. Репчатый Лук в тоске скорчился на полу.

-- Как же так? -- еле слышно шептал он.

-- Молчи, -- толкнул его локтем Нафталин. -- Ничего не знаю,

не понимаю, ничего не слышу...

Мимо них, крупно шагая и вытянув вперед нос, быстро прошел

Цеблион. На ходу он вытирал руки о какую-то тряпку. Тряпку

отшвырнул в угол, прошел в комнату тайных совещаний, захлопнул

дверь. Нафталин подобрал тряпку, встряхнул ее, бережно сложил.

-- Спросит господин Цеблион, где, мол, тряпочка, а она вот

тут, целехонька, извольте, извольте...

Из-за двери лился хитрый, вкрадчивый голос Цеблиона.

ЦЕБЛИОН. Очень просто, Ваша Светлость. Надо собрать всех,

кто кричит, что в Стране Голубого Поросенка лучше, чем у нас.

Всех до одного. Знаем мы их. Все записаны в моей тайной

книжечке. Послать их всех в Страну Голубого Поросенка. И

поручить им заключить с художником Тюбиком, он там у них всем

верховодит, вечный мир!

КОРОЛЬ. Что?! Да ты спятил, Цеблион!

ЦЕБЛИОН (нежно). А с ними послать убийц в

колпаках-невидимках. Таких славненьких хорошеньких убийц. Они

их там потихоньку зарежут ножичками. А мы всенародно объявим,

что их убили по приказу художника Тюбика. В народе будет

возмущение и...

КОРОЛЬ (в восторге). Превосходно! Ну и умница ты, Цеблион!

ЦЕБЛИОН (очень спокойно). Еще было бы неплохо, Ваша

Незаметность, чтобы уж в народе совсем не было сомнений,

зарезать нашего посла в Стране Голубого Поросенка!

КОРОЛЬ. Прекрасная мысль! Так мы и сделаем.

МИНИСТР ВОЙНЫ (оглушительно). Что?! Ведь это же мой брат!!!

Мой родной брат!!! Смилуйтесь, Ваша Прекрасная Невидимость!!!

Смилуйтесь!!!

Послышался удар об пол. Это Министр Войны рухнул на колени.

Он громко застонал. Скрежеща латами, он пополз на коленях к

королю.

КОРОЛЬ (нетерпеливо). Ну, хорошо, я подарю тебе мой

загородный дворец, только перестань вопить. Это тебя утешит?

МИНИСТР ВОЙНЫ (всхлипывая). И... и еще вашу серую лошадь в

яблоках!!! Ведь такая потеря!!! Непоправимая!!! Любимый брат!!!

КОРОЛЬ. Ладно, ладно.

ЦЕБЛИОН. Ваша Прозрачность, простите, я должен спешить.

Эликсир-невидимка почти готов. Он кипит на таком слабеньком

огоньке. Я оставил присматривать за ним своего сына.

Неожиданно голос Цеблиона изменился. Он заговорил

прерывисто, весь дрожа от волнения.

ЦЕБЛИОН. Так я надеюсь... Два первых колпака... Мне и

сыну... Как вы обещали...

КОРОЛЬ (с важностью). Я же дал тебе королевское слово!

Хранитель Запахов бегом промчался мимо невидимых стражников,

на ходу по привычке со свистом втягивая в себя воздух.

-- Эх, -- с тоской прошептал Репчатый Лук. -- Эх, брат

Нафталин, надоело мне все это. Сам себе противен. Сперва как-то

привык к своему запаху, а теперь на луковицу смотреть не могу.

Тоска берет. Да не только в этом дело... Забросить куда-нибудь

этот проклятый колпак и...

Нафталин громко лязгнул зубами.

-- Замолчи, Репчатый Лук... Да за такие слова... Вспомни

беднягу Сосновую Шишку. Это он кому-то сказал, что больше не

хочет носить колпак-невидимку. А где он теперь? Никто о нем

ничего не знает. Впрочем, я с ним не знаком, никогда не видел и

знать не желаю...

Мимо них один за другим протопали невидимые министры. Они

злобно и завистливо перешептывались:

-- Вот ведь, никак не угодишь! Ну и хитрец этот проклятый

Цеблион. Ну и ловкач!

В комнате тайных совещаний остались только король и Министр

Войны. Король остановился перед картой, рассматривая Страну

Голубого Поросенка. Страна, нарисованная на карте, выглядела

удивительно доверчивой и мирной. Ни один город не окружала

каменная стена. Радостно текли голубые реки. А если

прислушаться, в густых изумрудных лесах тихо посвистывали

птицы.

-- Бум, бум, бах! -- злорадно потирая руки, пробормотал

король. -- Ой, стреляют, убивают! Кто на нас напал? Бум, бум!

Никого не видно! Тара-рах! Ой-ой! У нас отобрали хрустальную

кисть! Погибаем, пропадаем! Бах-бах-бах! Ой, нас всех

поубивали! Бум!

Это король представлял себе, как солдаты в

колпаках-невидимках напали на Страну Голубого Поросенка.

-- Эх!!! -- выдохнул Министр Войны.

Он наконец решился. Он подошел к королю как можно ближе и

зашептал как можно тише. Так тихо, как только мог.

-- Ваша Прекрасность, неужели вы дадите колпак Цеблиону?

Ведь он такой негодяй! Если у него будет колпак...

-- Конечно. Ведь я дал ему свое королевское слово, -- с

важностью сказал король.

Министр Войны крякнул с досады.

-- Но он такой проныра!!!

-- Не уговаривай меня, это бесполезно.

-- Ваша Сверхпрозрачность! Ведь он!..

-- Это решено, не смей со мной спорить. Короли никогда не

обманывают своих подданных. Но... -- Король негромко

рассмеялся. -- Но сначала мы измерим Цеблиона и его сына

аршином красоты. И если окажется, что Цеблион достаточно

красив...

-- Красив?! -- Теперь захохотал Министр Войны. От его хохота

закачались ковры. С них полетела пыль. Можно было подумать, что

ковры дымятся. -- Да ведь он урод, каких мало!!! Ха-ха-ха!!!

Теперь ему не видать колпака как своего носа!!! Хотя его нос

такой длинный, что он его, пожалуй, прекрасно видит!!!

Ха-ха-ха!!!

В комнате заклубилась пыль. Кислые Щи зажал нос, чтобы не

чихнуть, и в этот момент почувствовал сильный толчок в спину.

-- Чего толкаешься, Нафталин? -- заныл он.

Он оглянулся и увидел высокого человека, одетого в длинные

белые одежды. Высокий человек со стоном раскачивался из стороны

в сторону, отдирая от себя цепкие руки невидимых стражников.

Вдруг он резко рванул дверь на себя.

-- Ты куда, куда? -- завопил Кислые Щи.

Тут в светлом проеме двери все увидели, что это Великий

Садовник. Он, шатаясь, выбежал на середину комнаты. В его

глазах было отчаяние, переходящее в безумие. По впалым щекам

бежали слезы.

-- Ваше Прозрачное Высочество! -- закричал он, протягивая

вперед руки. -- Несчастье! Несчастье! У меня похитили мой

цветок-невидимку!

Грозовая туча, которая на самом деле была королем, сделала

два шага вперед и прошипела сдавленным голосом:

-- Старый безумец! Врываешься сюда и мешаешь нам решать

важные государственные вопросы. Никто и не думал похищать у

тебя цветок-невидимку. Его взяли по моему приказу. Нам нужны

новые колпаки...

-- Для нашей чудесной войны!!! -- рявкнул Министр Войны.

-- Для войны?! -- Великий Садовник пошатнулся. Глаза его

расширились от ужаса. -- Для войны? Нет, мой добрый повелитель!

Вы просто шутите над бедным стариком. А я на мгновение и

поверил. Конечно, это просто шутка.

-- Скоро увидишь, какая это шутка!!! -- злобно захохотал

Министр Войны.

-- Нет, нет, нет! -- в ужасе зашептал Великий Садовник. У

него был такой вид, как будто ему снится страшный сон и он изо

всех сил старается проснуться. -- Нет! Не для этого я растил

мой цветок. Пока еще не поздно, остановитесь. Выслушайте меня.

Иначе произойдет ужасное несчастье!

-- Ну! -- нетерпеливо сказала грозовая туча. -- Говори, я

позволяю. Только покороче.

Великий Садовник поднял руку. Его прозрачные старческие

глаза сверкнули стеклянным блеском.

-- Вы, невидимки, прекраснее всех людей на свете. Но вы

прячете от нас вашу красоту. Это великая ошибка! Нет, это

преступление. Люди жаждут красоты. Она нужна им так же, как

хлеб. Нет! Больше хлеба. Так пусть же все люди наслаждаются

вашей красотой. Снимите колпаки! Откройте ваши ослепительные

лица, подобные солнцу! А колпаки-невидимки отдайте нищим и

уродам. Пусть все бедняки наденут колпаки-невидимки. Тогда в

нашем королевстве останутся только богатые и красивые. Ведь

только их и будет видно. Надо сломать все бедные дома! Надо

срубить все кривые деревья! Тогда наше королевство станет самым

счастливым. Оно станет самым счастливым, потому что оно станет

самым прекрасным. Для этого я столько лет растил

цветок-невидимку!

-- Никогда не слыхал подобных глупцов!!! -- рявкнул Министр

Войны.

-- Несчастный старик, что я наделал! -- горестно и дико

закричал Великий Садовник. В этом крике было столько отчаяния,

что девочка Татти, которая в это время одна шла по дворцу,

вздрогнула и на секунду остановилась. А Лесной Гном, сидевший

на пороге мышиной норки, сам не зная почему, заплакал тихо и

беспомощно, как малое дитя. Слезы у гномов светятся, это всем

известно. Он вытирал слезы белоснежным носовым платком, который

ему только сегодня утром дала госпожа Круглое Ушко.

Король со злобой посмотрел на Великого Садовника.

-- Долго мне слушать бред этого безумца?

Нафталин и Кислые Щи подхватили Великого Садовника под руки

и поволокли к дверям.

-- Ваше Величество, опомнитесь! Остановитесь! Это же

бесчеловечно... Это подло!.. -- крикнул Великий Садовник, но

стражники чем-то заткнули ему рот.

Король в ярости затопал ногами.

-- В тюрьму его! В тюрьму! В тюрьму!