Глава 14. Страшная тайна Заоблачного царства.

 

Вечернее солнце ослабело и окрасило башни замка розовыми закатными лучами. Пока все веселились, Кит, сняв королевскую мантию, незаметно улизнул с торжества и побежал к городским воротам, чтобы поделиться с Аей своей победой и обрадовать тем, что скоро он достанет локон принцессы.

Солдаты беспрепятственно пропустили его. Один из них поклонился и предупредил:

– Осторожно, принц Кит! С края облака можно упасть и разбиться, а ваше время ещё не пришло.

Кит лишь пожал плечами и улыбнулся. Ему понравилось, как почтительно к нему обратился солдат: «принц Кит».

Ворота захлопнулись за спиной. От неожиданности Кит зажмурился – солнце так же ярко светило на небе, как и тогда, когда они с Аей только подлетали к этому облаку.

«Что за шутки?» – обернулся Кит на закрывшиеся ворота. Но ему было некогда разбираться в этой странности, он хотел скорее рассказать Ае о том, что случилось с ним за день. Кит подбежал к краю белой пелены, и из–под облака вынырнула коровья голова на длинной шее.

– Ты что–то забыл? – спросила она.

– Нет.

– Но ты так быстро вернулся.

– Как это быстро? Меня не было целый день! – возмутился Кит.

– Тебя не было несколько секунд, – ошарашено посмотрела на него Ая.

Тогда мальчик посмотрел на бьющее в глаза солнце и догадался: время за воротами королевства течёт намного быстрее, чем в обычном мире. И много часов пролетают там, как несколько секунд.

Кит рассказал Ае обо всем, что с ним произошло: о принцах, о состязаниях и о том, что теперь он женился на принцессе и уж точно достанет её локон.

Выслушав его, Ая грустно опустила голову. Она не разделяла веселья мальчика.

– Что такое? Почему ты не рада? – удивился Кит.

– Мне кажется, что это неправильно: жениться на принцессе, только чтобы достать её локон, – грустно ответила коровья морда. – Женятся, чтобы любить и заботиться, а не для достижения своих целей.

– Я же ради нас стараюсь! Ради твоего дедушки, – надул губы Кит.

– Даже самых благих целей нельзя добиваться нечестным путем, – задумчиво произнесла Ая.

– Ничего вы, девчонки, не понимаете, – отвернулся Кит и решительно отправился обратно в город.

Когда Кит вернулся, люди уже разошлись, замок опустел. К мальчику подошёл король и положил ему на плечо руку:

– А я тебя везде искал. Как хорошо, что о Солнышке теперь будет кому позаботиться. Ты доказал, что достоин быть рядом с моей дочерью. И теперь я могу со спокойным сердцем покинуть этот мир.

– Что с вами? Вы больны? – встревожено спросил Кит.

– Нет. В нашем царстве люди не погибают от болезней.

– Тогда я не понимаю.

– Видимо, ты приехал из очень далёкого королевства и не знаком с законами нашего царства. Пойдём со мной. Я кое–что тебе покажу.

Король провёл Кита через задний двор замка, и они вышли к дороге, покрытой белой пылью, похожей на муку. С одной стороны дороги раскинулось широкое поле, засеянное пшеницей молочного цвета, с другой – было голубое озеро с чистейшей прозрачной водой, в котором плескалась крупная рыба. Сама дорога вела к огромной ветряной мельнице, лопасти которой крутились с необычайно быстрой скоростью.

– Это наша мельница. Она стоит здесь с начала времен, и никто не знает, откуда она появилась. Благодаря ей, мы можем не работать и жить в свое удовольствие. Потому что мельница даёт все, что необходимо для жизни. К ней можно придти за любой едой и одеждой, которую пожелаешь – и ты непременно её получишь.

Король и Кит подошли к массивной двери, в которой в свою очередь была вырезана другая дверь – поменьше, а в ней ещё одна – самая маленькая.

– Проси, что хочешь, – сказал король.

– Ладно… Допустим, – призадумался Кит, закусив губу, – Я хочу яблоко.

Маленькая дверца со скрипом отворилась, и в руки Киту упало спелое, красное яблоко.

– Вот это да! – поднял брови мальчик. – Так. Подождите. А ещё я хочу огромный торт!

Средняя дверца открылась, и из неё появился большой торт, украшенный бизе, вишнями и белыми кремовыми розочками. Кит отправил одну из вишенок в рот и радостно засмеялся:

– Здорово! Какая чудесная мельница! Теперь я понимаю, почему здесь никто не работает! Почему же вы хотите покинуть это волшебное место?!

– Мельница крутится и работает, пока в Заоблачном царстве всем – меньше двадцати девяти лет. Когда кому–то из жителей исполняется двадцать девять – она останавливается и перестаёт кормить нас. Завтра – мой День Рождения. Мне будет двадцать девять.

– И что же вы собираетесь сделать? – спросил Кит.

– Сегодня ночью я спрыгну вниз с облака.

– Вы же разобьётесь! – оторопел мальчик.

– Ничего не поделать, – опустил голову король. – Так сделал мой дед. Так сделал мой отец. Так неделю назад сделала моя жена – мама Солнышка.

– Разве нельзя ничего придумать? Пусть эта чёртова мельница остановится! Вот поле с пшеницей, озеро с рыбой. Если потрудиться, можно прокормить себя самим.

– В том–то и дело, что здесь никто не хочет трудиться. Каждый день с облака прыгают люди. Если ты сам не прыгнешь, тебя сбросят вниз твои же соседи. Несколько раз я взывал к народу, предлагал остановить мельницу. Но люди начинали бунтовать, галдеть и бесноваться. Никто не хотел работать.

– Но почему?

– Здесь все жители молоды и красивы. Пока крутятся лопасти, они имеют всё, что желают, не прилагая никаких усилий. От этого очень трудно отказаться. А когда приходит чей–то черёд прыгать, он, конечно, просит остановить мельницу, но его уже никто не слушает.

– А как же Солнышко?

– Поначалу она будет сильно скучать по мне и даже плакать, но очень скоро забудет меня. Здешний воздух наполнен эфиром, и душевные раны быстро затягиваются, поэтому никто не грустит больше одного дня. Только обещай мне одну вещь, – король поглядел прямо в глаза мальчика. – Ты всегда будешь рядом с моей дочерью. И будешь о ней заботиться. Чтобы ни один волосок не упал с её головы! Ни один!

– Да. Я обещаю, – тихо произнес Кит.

На следующий день, когда рассвело, короля никто не мог найти. Солнышко куксилась и хотела, чтобы папа вернулся. Кит утешал принцессу, как мог, вытирая слёзы с её пухлых румяных щёчек. Наконец, заплаканная принцесса уснула. Кит сидел у изголовья её кровати. Он легко мог взять ножницы, отрезать локон её золотых волос, убежать из замка и навсегда покинуть Заоблачное царство. Но как оставить маленькую девочку? Тем более, он пообещал её отцу заботиться о ней. И Кит решил, что пока он останется и будет охранять её сон.

На следующий день Солнышко сияла, как прежде. С удивлением Кит заметил, что тоже больше не грустит по королю.

«Действие эфира», – вспомнил он слова бывшего правителя.

Жизнь в замке потекла своим чередом, вернее, она неслась и бурлила: каждый день проходил в играх и веселье. Беззаботные жители пели и танцевали круглые сутки. Лишь один день в году грустил здешний обитатель – в свой День Рождения, когда становился на год старше.

Кит всё время проводил с маленькой принцессой. Когда она звонко смеялась, заливаясь колокольчиком, на душе у него становилось тепло и хорошо. Он любил играть с ней и, вместе спрятавшись на самой высокой башне, смотреть на ликующий город, поедая зефир. Так в бесконечных удовольствиях и безделье Кит постепенно забыл об Ае, её дедушке, колдунье и о своём папе.

Время в Заоблачном царстве неустанно бежало вперед. Принцесса быстро выросла, и Кит не успел глазом моргнуть, как из маленькой девочки она превратилась в девушку, а потом – в молодую женщину. Все вокруг становились старше, лишь Кит оставался десятилетним мальчиком. Он был земным человеком, и местное бегущее время на него не действовало.

Взрослая принцесса стала королевой и относилась к Киту, как к младшему брату. Она всё так же нежно любила его. Солнышко была доброй, справедливой королевой, и народ отвечал ей почитанием.

Однажды Кит и королева, как прежде, забрались на самую высокую башню с целой коробкой зефира.

– Завтра у меня День Рождения, – задумчиво сказала Солнышко, откусив кусочек лакомства.

– Опять, – расстроился Кит. – Кажется, что предыдущий был только что.

– Да, время в нашем царстве – самый быстрый бегун, – усмехнулась королева. – Мне исполнится двадцать девять, – она печально посмотрела на мальчика своими голубыми глазами.

– Нет! Не может быть! Я не позволю тебе прыгнуть!

– Если я не прыгну – мельница остановится. И мой народ будет нуждаться. Ради них я должна это сделать. Они привыкли жить, не работая. Это их воля. Так когда–то сделал мой отец. Так сделаю я.

– Я соберу народ. Я уговорю их. Только не прыгай, пожалуйста.

Прогремели громкие фанфары. На площади собрались все жители города. Юные девушки и юноши, нетерпеливо переглядывались, ожидая, что король объявит о новом празднике или бале.

На балконе появился Кит. На нём была белая мантия и корона, которая немного не подходила ему по размеру и висела на оттопыренных ушах. Мальчик был серьёзен и угрюм:

– Жители Заоблачного царства, завтра нашей королеве Солнышко исполняется двадцать девять лет. Если она… – Кит набрал в лёгкие побольше воздуха, – не покинет наш мир, мельница остановится. Я предлагаю забыть о дармовой еде, одежде и других благах и начать трудиться. Самим. Ради нашей королевы.

Лица жителей разом помрачнели. На речь Кита они ответили недовольным гудением.

– Разве она не заслужила вашей любви? Всё это время она славно правила Заоблачным царством, – увещевал мальчик подданных.

– А теперь пусть прыгает! – выкрикнул кто–то.

– Да, поправила и хватит! – раздался другой голос.

– Не будем мы работать!

Недовольная толпа загудела, как рассерженные пчелы в улье. Затем один из жителей кинул в Кита сапог, но мальчик успел увернуться. Тут кто–то взял мальчика за руку и увёл обратно в замок. Это была королева.

В темной зале, куда почти не попадал солнечный свет, она присела на колени и поправила корону на голове у Кита.

– Вот видишь, это их воля. Не волнуйся, мой милый Кит. Такова участь каждого, кто веселится и ничего не делает всю свою жизнь. На, возьми, – Солнышко протянула Киту маленький полотняный мешочек на веревочке.

– Что там? – спросил Кит, и потёр глаза, из которых рвались наружу слёзы.

– Там локон моих волос. Папа в детстве всегда говорил, что когда он смотрит на мои золотые волосы – они напоминают ему солнце. Я хочу, чтобы ты меня не забывал, и в твоей жизни всегда светило солнце.

– Локон волос…– Кит взял мешочек и одел его на шею. На секунду он что–то вспомнил про зелье, про колдунью. Но зыбкое воспоминание тотчас растаяло.

– А сейчас мне пора, – королева погладила Кита по плечу, встала с колен и пошла к выходу.

– Я с тобой, – увязался за ней мальчик.

Через задний двор они вышли к полю с молочно–белой пшеницей. Королева Солнышко пошла вдоль высоких колосьев, легко касаясь их длинными пальцами. Кит обернулся. Вдалеке возвышалась мельница. К ней тянулась длинная очередь из галдящих людей. Мальчик с ненавистью посмотрел на них.

Когда поле закончилось, королева ступила на мягкую стелящуюся дымку и подошла к краю облака. Кит рванулся за ней. Но она остановила его жестом:

– Не будем долго прощаться, Кит. От этого сердцу только тяжелее. Развернись и иди домой. Ложись спать, а эфир сделает всё, чтобы тебе стало легче.

– Но я не хочу, чтобы мне становилось легче!

– Прощай, милый Кит!

На мгновение мальчик отвернулся, чтобы спрятать слёзы. Но когда он вновь посмотрел на место, где стояла королева, там уже никого не было.

– Солнышко! – закричал он и, подбежав к краю, плюхнулся на живот. Кит жадно глядел вниз, но там плыли лишь безразличные облака.

Тогда мальчик вскочил и помчался к мельнице, напрямик через поле. Колосья больно хлестали его по лицу, но он не чувствовал их обжигающих ударов. Корона слетела с его головы, мантия развязалась и осталась висеть на высоких ростках пшеницы. Подскочив к мельнице, Кит начал изо всех сил пинать её ногами и бить кулаками:

– Чёртова мельница! Вот тебе! – кричал мальчик.

– Он сошёл с ума!

– Он хочет уничтожить нашу мельницу!

– Он хочет зла своему народу! Стража, скорее! Схватите его! – заверещали люди, стоящие в очереди.

Ни мгновения не колеблясь, солдаты в золотых доспехах схватили Кита. Мальчик пыхтел и вырывался. Разъярённая толпа неистовствовала:

– Он сошёл с ума!

– Нам не нужен такой король! Он опасен!

– Сбросить его с облака!

И солдаты в окружении вопящих людей потащили Кита к выходу из города. Вывалившись за городские ворота, толпа подтолкнула Кита к самому краю облака.

Неожиданно из–под белой пелены появилась крупная коровья морда на длинной чешуйчатой шее.

– Дракон! Чудище! – завизжали жители и кинулись обратно за стены города.

Кит посмотрел в большие добродушные глаза коровьей морды и сказал, поморщившись:

– Ая?

Увидев подругу, Кит сразу же вспомнил о доме, о папе и о девочке, превращённой колдуньей в чудовище.

– Конечно, это я. Кто эти люди?

– Это местные жители. Ты ждала меня всё это время?

– Ждала. Тебя не было целый день, и честно сказать, я немножко проголодалась. Но я же не могла улететь и бросить тебя здесь.

– Всего один день… – изумился Кит. В его ещё затуманенной эфиром голове всплыло воспоминание о том, что время в Заоблачном царстве летит намного быстрее, чем в его мире.

«Как же стремительно и бесполезно проходит время тех, кто ничего не делает и только веселится», – с грустью подумал мальчик.

– Я принёс локон, – мальчик прижал к груди болтающийся у него на шее небольшой мешочек.

– Какой ты молодец! – обрадовалась Ая. – Летим скорее обратно.

На обратном пути Кит хотел всё рассказать Ае: о том, как он был королём, о мельнице, о Солнышке. Но чем дальше они улетали от облака, тем труднее ему было вспомнить детали своей жизни в Заоблачном царстве. Как будто память проведённых лет сжималась до воспоминания одного дня. В итоге он так ничего и не рассказал Ае, кроме того, какие у Солнышка были красивые голубые глаза.

Обернувшись назад, Кит посмотрел на облако в форме короны, которое почти превратилось в малоразличимую точку, и горько подумал, что нет ничего губительнее для человека, чем праздность и лень.

 

Часть 4. Соколиный глаз

Глава 15. Стонущая гора.

Внезапно небо вокруг потемнело. Прогремел гром, и сбоку ломаной змеёй блеснула молния. Пошёл сильный ливень.

– Кит, я ничего не вижу, – прокричала Ая, – мне кажется, что я заблудилась.

Дождь усиливался. Крупные капли с силой били по лицу Кита, а могучий ветер чуть не сдул его со спины Аи. Впереди чернели неясные очертания горных склонов. Ая обрадовалась, подумав, что это Глухарёва гора, и подлетела ближе. Но она ошиблась. Это была другая гора – покрытая мхами и лишайниками.

– Давай хотя бы переждем здесь бурю. Все равно ничего не видно, – предложила Ая, залетая под нависающий выступ.

Кит вымок до нитки и сидел на камне, обхватив себя руками. Он дрожал и стучал зубами от холода.

– Сейчас мы тебя согреем, – загадочно пробормотала Ая. Она собрала валявшиеся под ногами сухие ветки и грудой кинула их перед мальчиком. Потом, расширив ноздри, набрала полную грудь воздуха и резко открыла пасть. Изо рта вырвались языки пламени, ветки вспыхнули, и перед Китом разгорелся настоящий костер.

– Видишь, чему я научилась, пока ты был на облаке? Похоже, я настоящий дракон, – растянула в радостной улыбке свой зубастый рот Ая.

«Какая находчивая девочка», – подумал Кит, протянув закоченевшие пальцы к пляшущему огню.

Они еще долго сидели у костра, пока небо не просветлело. Наконец выглянуло солнце. Одежда Кита почти высохла, и, оглядываясь по сторонам, он осторожно выбрался из убежища.

– Интересно, где мы? – Кит топнул по твердой каменистой земле.

– Понятия не имею. Я здесь раньше не была, – окинула взглядом скалистый склон Ая.

– Надо у кого-нибудь спросить дорогу, – предложил Кит.

Тут же он увидел, как неподалеку в земле копошится черный зверь с белыми полосками на спине.

– Господин барсук, – прокричал мальчик, – не знаете ли вы, как пройти на Глухарёву гору?

Зверь продолжал рыть нору и даже не повернул свою морду. Кит подошёл поближе и повторил свой вопрос:

– Не подскажете, где находится Глухарёва гора?

– Отстань, – рыкнул барсук. – Не видишь? Я – занят!

– Но мы бы были очень признательны, если бы вы нам помогли, – добавила Ая.

Не поднимая головы, барсук прошипел:

– А мне–то что. У меня своих дел много, – и сунул узкую морду в вырытую норку.

«С таким каши не сваришь», – подумал Кит.

На куст засохшего боярышника сел небольшой ястреб. Он пристально смотрел по сторонам и резко крутил своей маленькой головкой.

– Господин ястреб, – обратился к нему Кит, – вы высоко летаете и много видите. Не подскажете, нет ли поблизости Глухаревой горы?

– С какой стати мне вам что–либо докладывать?

– Понимаете, мы попали в беду. Нам нужно найти Глухареву гору, – вмешалась Ая.

– Вот сами летите и ищите. Я не нанимался в проводники, – ястреб быстро взмахнул пестрыми крыльями и взметнулся вверх.

– Какие тут злые, равнодушные звери! – возмутился Кит.

– Может, у них сегодня выдался плохой день? – предположила Ая.

Вдруг они услышали протяжный стон. Затем ещё один.

– Ты слышал? – спросила Ая.

– Да.

– Надо проверить. Может, кому–то нужна помощь? – обеспокоенно зашевелила ноздрями Ая.

– Что–то не вижу, чтобы нам кто–то спешил помогать, – хмыкнул Кит.

– Доброта – не монета, чтобы ею отплачивать. Её нужно дарить, – тихо произнесла Ая, и они снова услышали очередной стон, похожий на всхлип.

Мальчик и дракон пошли на звук. Им казалось, что они пришли туда, откуда только что были слышны грустные вздохи, но вокруг никого не было видно.

– Кто тут стонет? – прокричала Ая.

– Я, – прогремел ответ.

– Кто я?

– Скалистая гора.

Внезапно каменистая земля под ногами у Кита зашевелилась. Мальчик от неожиданности вскрикнул и подпрыгнул. Из земли на него смотрел гигантский глаз с аметистовой радужкой и угольным зрачком. Рядом поднялось ещё одно каменное веко. Скалистая гора открыла свои глаза.

– А почему вы стонете? – учтиво поинтересовалась Ая.

– Я не могу заснуть. Горные козлы без конца бьются лбами. И от звона их рогов я не могу спокойно спать, – проревела гора.

Ая и Кит прислушались. «Дзынь… Дзынь», – раздалось снизу, у подножия горы.

– А что вы тут делаете? – спросила гора и шумно поморщилась от нового звучного эха ударов рогов.

– Мы ищем Глухарёву гору, – сказала Ая.

– Да это же моя младшая сестра, – прогремела гора. – Она совсем рядом. Вот только этот сосновый лес перелетите и её увидите. Ох, – она снова громко вздохнула.

– Спасибо! – повеселел Кит. – Скорее туда, – он подбежал к Ае и хотел запрыгнуть ей на спину.

– Подожди, – остановила она его. – Мы должны помочь этой горе.

– Но у нас есть свои проблемы.

– Что? Дурной пример заразителен? – Ая с укоризной посмотрела на мальчика. Кит опустил голову и побрел за драконом вниз по склону.

Там, где земля стала мягче, и повсюду начали пробиваться клочки молодой травы, стояло стадо горных козлов. Их коротконогие тела покрывала жесткая коричневая щетина, а на голове росли угрожающе длинные рога. Козлы разбегались и сталкивались своими рогами, издавая при этом пронзительное лязганье. За ними, переминаясь с ноги на ногу, наблюдали небольшие козочки. Их рожки были куда меньше, а шерстка была белая и мягкая. Они робко следили за состязающимися козлами своими большими глазами и иногда встревожено блеяли.

– Простите, – остановила Ая двух козлов, уже готовых столкнуться, – не могли бы вы перестать драться на своих рогах? Вы очень шумите.

– Это невозможно. Как же мы покажем козочкам, кто из нас достойнее их внимания? – потряс бородой один из козлов.

– Странный у вас способ добиваться расположения, – скривил рот Кит. – Вот мой папа маме цветы дарит.

– Я тоже люблю цветы, – скромно проблеяла одна из козочек. – Мой любимый цветок – ландыш.

– А мой – пион, – добавила вторая козочка. Остальные козочки тоже стали вспоминать свои любимые цветы.

– Так чего же мы зря рога ломаем? – взревели козлы и бросились врассыпную на поиски цветов.

Ая хихикнула:

– Они их долго будут искать. Насколько я знаю, эти цветы на скалах найти очень не просто. Теперь гора выспится, а мы можем лететь.

Кит забрался на спину дракона, и они поднялись в воздух. Сверху мальчик заметил, как гора довольно зевает и прикрывает глаза. Чувствуя внутри теплоту от того, что они помогли страдающей горе, Кит подумал: «Равнодушие никогда не укажет верной дороги. Можно иметь каменное лицо, но гораздо хуже иметь каменное сердце».