Глава 12. Заоблачные голуби.

Кит был не в восторге о того, что целый день ему придётся соревноваться с тремя другими принцами. К тому же слово «испытание» не внушало ему оптимизма. Но отказываться было уже глупо.

– Будущий правитель должен быть быстрым и ловким, – объявил король выстроившимся перед ним принцам и Киту. – Поэтому первое задание будет таким: в нашем царстве живёт много белых голубей. Каждому из вас я дам по золотой клетке. Кто последним принесёт мне пойманную птицу – тот выбывает из наших соревнований.

Кит огляделся: в небе, действительно, летала стая голубей. Они громко курлыкали, то опускались на крыши соседних домов, то прыгали прямо у ног прохожих, то вновь поднимались ввысь.

Первым за дело принялся Сиандр и его свита. Принц Тропического Муссона властно расхаживал по площади, размахивая развивающимся плащом. Он даже не пытался поймать голубей. Пальцем с увесистым перстнем Сиандр лишь молча указывал на приглянувшуюся ему птицу. Маленькие карлики носились за голубями, но никак не могли их поймать. Местные белокрылые птицы были не похожи на обычных голубей, они были намного проворнее. Только заприметишь птицу – а она уже сидит на другом месте.

Кит захотел незаметно подкрасться к присевшему на крыльцо одного из домов голубю. Но он не подобрался ближе, чем на пару шагов, как испуганная птица взметнулась вверх.

В это время уставшие от беготни карлики достали большую сеть. Они окружили одну птицу. Юркий голубь встрепенулся и уже хотел взлететь, как карлики накинули на него сетку. К ним подошёл Сиандр. Он распутал сеть, достал пойманную птицу и запер в клетке.

– Первый принц справился с заданием! – протрубил глашатай.

Кит с завистью посмотрел на голубя, спокойно сидящего на жердочке в клетке Сиандра. Нужно было скорее поймать свою птицу. Но как? Сети у него не было. Мальчику ничего не приходило в голову.

С удивлением Кит заметил, что Яселий расстелил на площади расшитый узорами коврик и уселся на него, скрестив ноги. Он подпер пухлую щеку рукой и, прикрыв глаза, почти дремал.

«С таким соперником я точно не буду проигравшим», – усмехнулся Кит.

Вокруг Яселия кружились тётушки. Одна размахивала опахалом, чтобы королевичу было не жарко. Другая стояла с кувшином напитка, соблазнительно плескавшегося внутри стеклянного сосуда. А третья держала в руках корзинку, накрытую полотенцем. Вдруг она достала оттуда пирожок и протянула Яселию. Королевич открыл рот и закинул в него пирожок целиком.

– Ещё! – просипел он.

Тогда тетушка вынула из корзинки ещё один пирожок, только побольше. Яселий откусил половину, пожевал, а потом закинул оставшуюся часть в рот.

– Ещё! – снова приказал Яселий.

Тогда тетушка достала третий пирожок. Вернее, не пирожок, а целый пирог. Откусил Яселий один раз, откусил второй – и кинул недоеденный пирог в рядом стоящую клетку со вздохом:

– Надоело.

Тут рядом неслышно опустился голубь. Он запрыгнул в клетку, чтобы полакомиться остатками пирога. А одна из тётушек в это время пнула по золотой дверце каблучкам. Клетка захлопнулась.

– Второй принц поймал птицу! – объявил глашатай.
Кит оглянулся на дремавшего королевича. Рядом не осталось ни крошки от пирога. С пущим рвением мальчик стал гоняться за птицами. Но голуби были проворнее.

У Аюртана – Принца Песчаных Дюн - тоже ничего не получалось. Пытаясь поймать голубя, он постоянно путался в своих длинных одеждах и падал. Тогда он достал небольшой свисток. Голые псы выстроились перед ним, высоко задрав носы, как только прозвучал первый сигнал свистка. Аюртан произнёс какие–то непонятные слова на неизвестном гавкающем языке, и собаки бросились врассыпную. Они рычали и прыгали, пытаясь поймать птиц. Испуганные зеваки в страхе разбежались. Наконец одна из собак высоко подпрыгнула и поймала белоснежного голубя. Зубастые челюсти сомкнулись на тоненькой шейке несчастной птицы. С довольным урчанием пес закинул птицу в клетку, и та упала, хлопая сломанными крыльями.

Кит, опешив, замер на месте.

«Вот и всё! Я проиграл», – огорченно подумал он.

Мальчик стоял, не двигаясь, даже не моргая. И одна из птиц, подумав, что он – статуя, села ему на плечо. Кит мягко взял её рукой и поместил в свою клетку:

«Пусть последним, но все–таки я добыл голубя», – с грустью пожал плечами Кит.

Четверо претендентов выстроились перед королем со своей добычей. Король с удовлетворением посмотрел на них. Вдруг он нахмурился, взглянув на клетку Принца Песчаных Дюн – Аюртана. Птица в его клетке лежала без признаков жизни. Бедный голубь не выдержал мощного удара сильных челюстей огромной собаки и умер.

– Я просил поймать птицу. А не убивать её. Принц Аюртан, вы не справились с заданием. И поэтому вы выбываете. Сиандр, Яселий и Кит – продолжают соревнование.

Киту было жаль маленькое белокрылое существо, но в тоже время он облегчённо вздохнул, потому что всё еще мог продолжать бороться за победу.

Клетки с птицами отворились, и голуби взметнулись высоко в небо. Они весело курлыкали. Аюртан, понурив голову, незаметно удалился. За ним, поджав хвосты, последовали и его голые псы.

 

Глава 12. Радуга.

– Второе задание на скорость и смелость, – заявил король. – Над нашим замком раскинулась радуга.

Принцы вытянули шеи и посмотрели наверх. Высоко над башнями висела разноцветная дуга. Яселий громко шмыгнул носом и протянул:

– Ой, у меня даже шея затекла.

«Такого соперника я точно обойду!» – ухмыльнулся мысленно Кит.

– Вы должны забраться на неё с одной стороны и спуститься с другой, – продолжил король. – На середине радуги, в самой верхней точке стоит сундук, наполненный жемчугом. Вы должны взять одну жемчужину и спуститься вниз. Кто придет к финишу последним – тот выбывает.

Обойдя замок с правой стороны, принцев и Кита вывели к основанию радуги. Мальчик никогда ещё не видел ничего подобного, и зрелище поразило его. Перед ним раскинулось широкое светящееся всеми цветами полотно, которое, как мост, возвышалось над замком. Вершина радуги терялась высоко в перистых облаках. Дуга состояла из семи полос: красной, оранжевой, желтой, зелёной, голубой, синей и фиолетовой.

Кит залюбовался и очнулся только тогда, когда прозвучали громкие фанфары, объявляющие о том, что испытание началось.

Сиандр и его карлики ринулись к синей полосе. Обвязавшись веревкой, орудуя кирками, они, словно альпинисты, карабкались в крутую разноцветную гору. Принц Тропического Муссона был замыкающим в этой цепочке и, почти не прилагая усилий, поднимался за своими слугами.

Яселий с заинтересованным видом подошёл к желтой полоске. Она была липкая и сладкая, как лимонный мармелад. Впервые за день королевич оживился и на четвереньках пополз по жёлтой полосе вверх, то и дело пробуя её на вкус. Тетушки поспешили за ним.

Кит нерешительно подошёл к красной полоске. Она была такой горячей, что от неё валил пар. Оранжевая полоска тоже чуть ли не обожгла руку мальчика. Тогда Кит метнулся в другую сторону. Фиолетовая полоска была твёрдая и холодная, как лед. Кит попробовал ступить на неё, но сразу же поскользнулся. Мальчик дотронулся до голубой полоски. Она оказалась мокрой, как губка, намоченная водой.

Соперники уже далеко забрались, а Кит всё ещё выбирал себе дорогу. Сиандр и его слуги уже вовсе пропали из виду.

В отчаянии мальчик коснулся зелёной полоски. Она была мягкая, как сочная молодая поросль и пахла травой. С радостью Кит прыгнул на зелёную дорожку и начал осторожно продвигаться наверх. Мальчик старался не наступать на края своей полоски, потому что боялся прилипнуть к сладкой желтой или провалиться в мокрую голубую. Поэтому шёл он не очень быстро и никак не мог догнать других принцев.

А Сиандр и карлики уже были на самой верхней точке радуги. Они подошли к большому сундуку и откинули крышку. Сразу же их ослепил свет от жемчужин. Мгновение карлики очарованно глядели на сокровище. Затем один из них аккуратно взял белоснежную горошину и в поклоне протянул хозяину. Не успел Сиандр взять жемчужину, как второй карлик выхватил её у первого и тоже протянул принцу. Тут подоспел третий карлик и начал отнимать жемчужину, чтобы самому преподнести её своему хозяину. Маленькие человечки начали дубасить друг друга за право вручить горошину принцу. Завязалась настоящая драка.

– Сейчас же прекратите! И отдайте мне эту проклятую жемчужину… кто-нибудь! – истошно кричал Сиандр и топал ногой. Но карлики не унимались.

В это время к сундуку подполз Яселий, окружённый запыхавшимися тетушками.

– Сахарное драже, – облизнулся он, глядя на сундук. Толстыми пальцами он взял одну жемчужину и закинул себе за щеку. Потом потянулся за следующей, но запнулся за подол платья одной из тётушек и покатился с радуги кубарем вниз. Охая и ахая, за ним побежали три его прислужницы. А Яселий, оказавшись внизу, с громким шлепком шмякнулся на живот. Жемчужина вылетела у него изо рта и угодила прямо в лоб глашатаю. Тот с бесстрастным видом объявил:

– Принц Яселий выполнил задание!

Карлики всё еще дрались, когда до сундука добрался Кит и взял оттуда одну жемчужину. Заметив мальчика, Сиандр кинулся за новой жемчужиной. Достав из сундука ещё одну горошину, он стремительно побежал вниз на своих длинных журавлиных ногах, обгоняя на бегу Кита. Карлики бросились вниз за своим хозяином. Как ни старался мальчик, ему не удалось прибежать быстрее Принца Тропического Муссона, и он снова пришёл к финишу последним.

«На этот раз я точно проиграл», – обречённо подумал Кит, сжимая в кулаке жемчужину. К принцам подошёл король, чтобы объявить результаты соревнования.

Сиандр, переведя дух, гордо демонстрировал свою белую горошину, высоко подняв её. Тут к нему подбежали карлики и протянули ему вторую жемчужину. Принц с победным видом вытянул обе руки с жемчужинами вверх.

– По–моему, я просил каждого принести только по одной жемчужине, – уточнил король. – За нарушение правил Принц Тропического Муссона выбывает из состязаний.

Разъярённый Сиандр взревел и разразился такой страшной бранью на своих слуг, что те, втянув головы в плечи, присели и зажмурились от страха. Затем принц резко откланялся королю и, обиженно задрав к небу подбородок, удалился вместе с виноватыми карликами.

А Кита и Королевича Сладких Снов пригласили в замок на решающее состязание.

Глава 13. Головоломка.

– Будущий правитель должен быть еще быстрым и умным, – обратился король к Яселию и Киту.

Мальчик посмотрел на королевича, который ковырялся в своем пупке и, казалось, совсем не слушал короля.

«Нет. Я больше не буду недооценивать противника, как бы глупо он не выглядел», – подумал Кит.

– Слушайте ваше третье задание, – продолжал король. – Вот головоломка. А это – песочные часы. Вам нужно прогнать шарик по лабиринту, пока в часах вниз не упадет последняя песчинка. В этой комнате вы можете делать все, что угодно. Главное, справиться с заданием, пока песок полностью не пересыплется из одной чаши в другую. Кто первым выполнит это задание, тому и достанется рука и сердце моей дочери. Кто начнёт – определит жребий, – предупредил король и протянул Киту и Яселию два прутика. – Тяните. Чей окажется короче, тот первый примется за дело.

«Какая детская задачка», – улыбнулся Кит. И тут же испугался. – «А вдруг право испытать себя первым достанется Яселию? Вдруг королевич справится с заданием, а я проиграю, так и не попробовав свои силы?» Выдохнув, мальчик потянул за тростинку. Яселий лениво взялся за вторую. И… удача! Кит вытащил короткий прутик – значит, право начинать первым было у него.

Часы перевернули, и принц «Зомбилэнда» принялся вертеть в руках головоломку. Ему казалось, что он хорошо справляется, почти не ошибаясь, ведет шарик по лабиринту. Оставалось немного, но тут неожиданно король сообщил:

– Время истекло.

Разочарованный мальчик передал головоломку Яселию.

Песок в часах снова побежал сверху вниз. Королевич неторопливо крутил головоломку в пухлых пальцах и тоже не успел уложиться в отведённое время.

– Пробуйте еще раз, – радушно сказал король.

Кит вновь принялся за дело, нервно косясь на сыплющийся песок в часах. Он пытался быть еще аккуратнее. И вот ему оставалось всего несколько поворотов, и шарик упал бы в заветную лунку, но король опять сообщил, что время закончилось.

Так Яселий и Кит по очереди пытались решить несложную на первый взгляд задачку. Но никто не мог сделать это за отведённое время. Часы были очень маленькие, и песок слишком быстро заканчивался.

После пяти неудачных попыток Королевич Сладких Снов начал хныкать и жаловаться на то, что проголодался.

Когда снова подошла очередь Кита, в его глазах зажглись игривые искорки, и он переспросил короля:

– Я могу делать все, что угодно? Главное – справиться с заданием, пока песок полностью не пересыплется из одной чаши в другую. Так?

– Да, всё так, – подтвердил король.

Часы вновь перевернули. Песок быстро заструился вниз. Тогда Кит не спеша подошёл к часам и поставил их на бок. Песок оставался в обеих чашах, а мальчик спокойно справился с головоломкой.

– Пожалуй, у тебя получилось. Можно было делать всё: по правилам не запрещалось прикасаться к предметам, включая часы. Песок не закончился, а задачка решена, – хлопнул в ладоши король. – Глашатай, объявляй о том, что у нас определился победитель!

Яселий не сильно расстроился от того, что проиграл, и лишь спросил, где неподалёку можно вкусно покушать. Получив приглашение на свадебный пир, он с нетерпением поспешил туда, где уже всё было готово для торжества. Королевич с такой скоростью понесся набивать свой желудок, что тётушки еле поспевали за ним.

Громкие фанфары снова собрали жителей Заоблачного царства на площади. На балконе стояли король, маленькая принцесса и Кит.

– Принц Кит, ты доказал, что ты ловкий, смелый и умный. Теперь я могу отдать тебе в жёны свою дочь. Именем короля Заоблачного царства я объявляю тебя своим преемником, – король снял с себя длинную белоснежную мантию и накинул её на плечи мальчика. Народ, стоявший внизу, радостно закричал и захлопал в ладоши.

В честь свадьбы в замке закатили шикарный пир. На бесконечных столах стояли различные блюда, трубил праздничный оркестр. Кит с интересом наблюдал за веселыми пляшущими людьми. А рядом с ним за столом сидела маленькая розовощекая принцесса, жевала зефир и улыбалась пухлым ротиком без двух передних зубов.