Программа П. И. Пестеля была более радикальной. Она исключала сохранение монархии и выступала за утверждение в России республиканского строя.

Восстание на Сенатской площади. 14 декабря 1825 г., в день, когда должен был быть решен вопрос о престолонаследии в стране, декабристы хотели, собравшись на Сенатской площади, сорвать присягу Николаю и заставить Сенат обнародовать «Манифест к русскому народу», включавший основные требования декабристов.

К сожалению, декабристы опоздали. Сенаторы уже до их выступления успели присягнуть Николаю. Восстание декабристов было жестоко подавлено. Но их деятельность не была напрасной. Многие идеи декабристов были осуществлены в ходе последующих реформ.

Внутренняя политика Николая I.

При Николае I (1825-1855) заканчивается эпоха «просвещенного абсолютизма». Начинается наступление на политические, а отчасти и экономические права дворянства ради укрепления самодержавия. Было сокращено участие малоимущих дворян в дворянских собраниях. Ограничился доступ в «благородное сословие» для недворян (для поощрения последних было создано сословие «почётных граждан», имевшее ряд привилегий). Укрепилась дисциплина среди чиновников. Созданное при Николае I Третье отделение императорской канцелярии во главе с А. X. Бенкендорфом, а позднее А. Ф. Орловым занималось борьбой с инакомыслием (а также надзором за тюрьмами, иностранцами, прессой, рассматривало жалобы крестьян на помещиков и др.). Усилилась цензура. Вскрывалась переписка. Недовольные отправлялись в ссылку, в армию на Кавказ. После либерального правления Александра I притеснения правительства вызвали резкое недовольство высших слоев. Николай I, пришедший к власти после восстания декабристов, панически боялся малейшей активности в обществе и потому всячески давил ее. На руководящие должности чаще назначались люди исполнительные, а не способные и инициативные.

В то же время проводились ограниченные реформы. Было упорядочено (кодифицировано) законодательство. В 1830 г. под руководством Сперанского начался выпуск Полного собрания законов Российской империи, в 1832 г. — Свод действующих законов государства. Это облегчило административную практику. В 1837 г. под руководством П. Д. Киселёва стала проводиться реформа управления государственными крестьянами. Многие из них получили больше земли (часто за счёт переселения в необжитые районы), в их деревнях строились медпункты, внедрялись агротехнические новшества. Однако делалось это обычно силовыми методами, что вызывало недовольство. Увеличилось число управлявших ими чиновников. Излишки производимой государственными крестьянами продукции нередко вывозились в другие районы. Это вызывало волнения. Были ограничены права помещиков — крестьян нельзя теперь было отправлять на горные работы, запрещалось продавать их с аукциона за долги.

В 1839-1843 гг. министр финансов Канкрин Е. Ф. провёл денежную реформу, установив твёрдое соотношение между серебряным рублём и ассигнациями.

Однако главный вопрос — о крепостном праве — оставался нерешённым. Николай не решал его, боясь волнений в обществе.

Общественная мысль в 1830-е – 1850-е гг.

После разгрома движения декабристов прогрессивная общественная мысль сосредоточилась в кружках. Возникли кружки «Общество любомудрия», братьев Критских, Станкевича, Грановского и др., в которых обсуждались вопросы о положении страны и ее будущем.

Министр просвещения С. С. Уваров сформулировал «теорию официальной народности», главными принципами которой были провозглашены «самодержавие, православие, народность». Эта теория насаждалась в просвещении, литературе, искусстве.

В 1836 г. П. Я. Чаадаев опубликовал «Философические письма», где подверг критике крепостной строй, самодержавие, теорию «официальной народности». Власти официально объявили автора письма «умалишенным».

К концу 1830‑х гг. в либеральном течении складываются два оппозиционных направления – западники и славянофилы. Западники во главе с Т. Н. Грановским считали, что Россия должна развиваться по западноевропейскому пути, и начало движению страны по этому пути положил Петр I. Западники были сторонниками конституционной монархии и свободы предпринимательства. Западниками являлись К. Д. Кавелин, В. П. Боткин, М. Н. Катков. Примыкали к ним А. И. Герцен и В. Г. Белинский. Славянофилы под руководством А. С. Хомякова выдвигали идею самобытного пути России. В основе самобытности России лежали общинное начало жизни народа и православная религия. Гармоничный уклад русской жизни был, по мнению славянофилов, разрушен реформами Петра I. Славянофильства придерживались братья И. В. и П. В. Киреевские, братья К. С. и И. С. Аксаковы, Ю. Ф. Самарин. Лозунгом славянофилов было: «Сила власти – царю, сила мнения – народу!» Общим для западников и славянофилов было то, что оба направления выступали за реформы – отмену крепостного права, ограничение царизма, прогрессивные преобразования. Также оба направления решительно отрицали революционные действия.

А. И. Герцен, Н. П. Огарев, В. Г. Белинский постепенно откалываются от западнического крыла либералов и переходят к революционной идеологии. Они видели спасение России в социализме – справедливом общественном строе, в котором отсутствует частная собственность и эксплуатация человека человеком. Русские революционеры‑демократы отрицательно относились к западноевропейскому капитализму и считали основой социализма сохранившуюся в России с глубокой древности крестьянскую общину. Они склонялись к революционным методам борьбы с царизмом. В 1844 г. в Петербурге возник кружок В. М. Буташевича‑Петрашевского. На его заседаниях бывали М. Е. Салтыков‑Щедрин, Ф. М. Достоевский. Большинство петрашевцев выступало за республиканское устройство, полное освобождение крестьян без выкупа. В 1849 г. кружок был разгромлен. 21 участник группы, в том числе М. В. Петрашевский и Ф. М. Достоевский, приговорены к расстрелу, замененному каторгой.

Волна европейских революций 1848–1849 гг. повергла царское правительство в ужас: наступило «мрачное семилетие» – время реакции. В эмиграции, в Лондоне Герцен основал Вольную русскую типографию. Здесь печатали листовки, а с 1855 г. – альманах «Полярная звезда».