Просвещенный абсолютизм Екатерины II (1762-1796)

Екатерина II взошла на российский престол в результате свержения своего мужа – императора Петра III. На российском троне оказалась умная, талантливая, энергичная и европейски образованная женщина. Уже в молодости Екатерина Алексеевна была хорошо знакома с идеями европейских просветителей и сочувственно к ним относилась. Личность Екатерины и обстоятельства ее восшествия на престол не могли не сказаться на ее внутренней политике. Однако ее зависимость от дворянства, возведшего ее на трон, заставили ее осуществлять свою политику, не затрагивая интересы крепостников-дворян. Декларируя принципы просвещенного абсолютизма (политика, выражающаяся в преобразовании наиболее устаревших феодальных институтов), она на протяжении всего своего царствования создавала такие условия для дворянства, что это время вошло в историю как «золотой век дворянства». Екатерине приходилось постоянно думать не столько об осуществлении реформ, сколько о том, чтобы «приобрести любовь землевладельцев, исполненных упрямства и предрассудков».

Следуя духу времени и осознавая необходимость преобразований, Екатерина видела предназначение государства в самоорганизации общества. Главным инструментом такой самоорганизации она считала «наилучшие законы». В этом она оставалась преемницей Петра I. Однако в ее политике повсеместно выступает не столько идея упорядочения законов, сколько стремления законодателя создать принципиально новую систему регулирования общественных отношений, основанную на идеях «естественного права». Главной основой общества при Екатерине официально признается впервые в России обеспечение личной и имущественной безопасности граждан. Это были первые важные шаги на пути формирования гражданского общества в России.

Важным направлением внутренней политики было совершенствование системы административного управления, которое проходило с 1775 по 1780 гг. Со времен Екатерины берет начало политика создания в России полноценных сословий европейского типа, и, прежде всего «третьего (городского) сословия», т.е. буржуазии.

Екатерина II особенно преуспела в решении важных задач в области внешней политики. Благодаря ее успехам в этой области Россия приобрела небывалый авторитет в Европе – «Ни одна пушка в Европе не смела выстрелить без позволения России» (Н. Безбородко). При Екатерине сформировался новый внешнеполитический курс России, заключавшийся в том, чтобы действовать в соответствии с собственными интересами, не находясь в постоянной зависимости от других государств.

Екатерине пришлось решать 3 внешнеполитические задачи: возврат белорусских и украинских земель, остававшихся в составе Польши; обеспечение безопасности южных окраин России и выход к Черному морю; упрочение России на берегах Балтийского моря. Интересы России и Турции сталкивались не только в Причерноморье, но и в Молдавии и на Северном Кавказе и в Закавказье. В конце 1768 г. Турция, объявила войну России. Военные действия развернулись на трех фронтах: в Крыму, на Дунае и в Закавказье, куда русские войска вошли по просьбе Грузии.

Война с Турцией, закончилась подписанием Кючук-Кайнарджийского мира (1774). По его условиям Россия получала небольшую часть Черноморского побережья, а также право свободного прохода судов в Средиземное море. К России отошла Кабарда. Вскоре в состав России добровольно вошла Восточная Грузия. Согласно статьям Ясского мира (1791), которым завершилась очередная Русско-турецкая война, к России отошли значительные территории Причерноморья, Приазовья и Крыма. Россия избавилась от постоянной опасности крымско-турецкой агрессии, что способствовало освоению и спокойному развитию этого важного в стратегическом отношении региона.