Совокупность изменений, которые претерпевает организм от рождения до смерти, называются онтогенезом.

У организмов, которые размножаются бесполым путем начало онтогенеза – это либо деление материнского тела, либо – специализированных клеток – спор.

У организмов, размножающихся половым путем, онтогенез начинается с процессов гаметогенеза и оплодотворения. Онтогенез животных можно разбить на два неравных этапа. Первый этап можно назвать эмбриональным или пренатальным – это развитие от оплодотворения до начала самостоятельного осуществления процессов жизнедеятельности. Второй этап, постнатальный или постэмбриональный, продолжается от начала самостоятельного развития или рождения и заканчивается смертью.

В развитии многих животных есть общие черты эмбрионального развития, что доказывает общность их происхождения. Если рассмотреть развитие, например, хордовых животных, то окажется, что первые стадии развития у ланцетника и человека во многом похожи.

Первая стадия эмбрионального развития хордовых животных – это стадия дробления. На этой стадии из образовавшейся после оплодотворения зиготы путем дробления возникает зародыш, состоящий вначале из 2, затем из 4, 8, 16, 32, 64, 128 и так далее в геометрической прогрессии клеток. Некоторое время зародыш напоминает ягоду тута или шелковицы. Эту стадию называют часто морулой. Период дробления завершается стадией бластулы. Бластула представляет собой пузырек, состоящий из одного слоя клеток, называемых бластомерами. Внутри бластулы находится полость, заполненная жидкостью. Бластомеры отличаются друг от друга по химическому составу, строению и, иногда, по размерам.

После бластулы наступает стадия, называемая гаструлой, а процесс образования гаструлы называется гаструляцией. У разных животных гаструляция протекает по-разному. Например, у простейшего представителя хордовых животных ланцетника гаструла образуется путем затягивания части клеток бластулы во внутреннюю полость пузырька. В результате образуется зародыш, состоящий вначале из двух слоев клеток. На этой стадии зародыш напоминает кишечно-полостное животное, например, гидру. Наружный слой клеток называется эктодермой, а внутренний слой – энтодермой. К концу гаструляции возникает третий зародышевый листок – мезодерма.

Зародышевые листки гомологичны, то есть имеют общее происхождение и функции, у всех многоклеточных животных. Из них образуются все органы животных. При этом дифференцировка клеток идет в строго определенных направлениях.

Из эктодермы развиваются покровы тела: наружный эпителий, кожные железы, поверхностный слой зубов, роговые чешуи. Часть эктодермы погружается внутрь тела и дает начало нервной системе.

Из энтодермы развивается эпителий пищеварительного тракта и пищеварительные железы, а также эпителий дыхательной системы.

Из мезодермы образуется зародышевая соединительная ткань – мезенхима. Из неё в дальнейшем формируются различные соединительные ткани: хрящевая, костная, плотная и рыхлая, кроветворная, жировая. Из мезодермы образуются также все виды мышечных тканей – скелетная, гладкая, сердечная.

Стадия гаструлы плавно переходит в следующую стадию эмбрионального развития, называемую нейрула. На этой стадии происходит закладка всех органов и систем органов. Возникает, например, разделение на центральную периферическую нервную системы. Происходит дифференциация кишечной трубки на отделы. Таким образом, обнаруживается общий план строения.

Постэмбриональное развитие может происходить двумя путями прямым и непрямым.

При прямой форме развития рождается организм по строению сходный с взрослым организмом, но меньших размеров. Формирование плана строения завершено, но продолжается рост размеров тела. Такой тип развития характерен для млекопитающих, птиц, рептилий.

При непрямой форме развития организм проходит личиночную стадию. Таким образом, непрямое развитие всегда связано с превращением или метаморфозом. Личинка, как правило, ведет иной образ жизни, нежели взрослое животное. Это дает виду известное преимущество в борьбе за существование, так как личинки не конкурируют с взрослыми особями за природные ресурсы. У некоторых видов животных личиночная стадия по времени бывает гораздо продолжительнее взрослой стадии. Например, многие виды насекомых живут в качестве личинок многие месяцы, а взрослые особи живут несколько дней и существуют лишь для размножения. Иногда они даже не питаются. Большинство известных науке видов животных размножаются с метаморфозой. Это все жуки, прямокрылые, бабочки, многие виды моллюсков, земноводные и так далее.

На индивидуальное развитие организмов оказывает влияние как внешняя среда, так и, конечно, наследственность.