Характер средневековой торговли.

На протяжении многих столетий европейская торговля была посреднической и носила в основном транзитный характер. Главными предметами ее были восточные красители и квасцы для текстильных промыслов, пряности для стола и предметы роскоши, начиная от дорогих тканей и кончая драгоценными металлами. Внутри европейского континента также доминировала внешняя торговля товарами, которых не было или не хватало в данной местности: солью, вином, сукном, хлебом (в неурожайные годы).

Доминирующее положение занимала в средние века морская торговля. Правда, масштабы ее были незначительными, так как грузоподъемность даже крупнейших судов редко превышала в то время 100—150 т. Навигация была непродолжительной. Даже в Средиземном море до XIV в. она ограничивалась только летним временем. Гребные галеры и парусные нефы обычно плавали вдоль берегов или от острова к острову, ²/₃ времени проводя на стоянках. В результате судно, как правило, выполняло не более одного рейса в год. Венеция, например, в XIV в. ежегодно снаряжала три каравана — в Константинополь, Бейрут и Александрию, каждый из 2—4 галер. Таким образом, вся венецианская торговля с Левантом ограничивалась в лучшем случае 1000—1500 т товаров в год. Левантийская торговля Марселя (90% всей его внешней торговли) в конце XIV в. ограничивалась посылкой на Ближний Восток 2 галер в год. Еще большей скромностью отличались масштабы торговых операций в бассейнах Северного и Балтийского морей.

Сложными были условия сухопутной торговли. Серьезным препятствием для ее успешного развития являлось практическое отсутствие хороших дорог. Лучшими из них являлись немногочисленные старые римские дороги, с твердым покрытием, добротно служившие спустя целую тысячу лет. В XII—XIV вв. в связи с ростом городов и торговли в ведущих странах Западной Европы дорожная сеть резко расширяется, но главным образом за счет грунтовых дорог, часто представлявших наезженные тропы, проселки, которыми нельзя было пользоваться круглый год (весной и осенью они превращались в непроходимые грязевые потоки). Этим, вероятно, объясняется и то, что в средние века мало пользовались телегами, используя преимущественно вьючный транспорт, и долгое время употребляли в упряжке более сильных волов, а не лошадей. Собственно, регулярное дорожное строительство относится только к концу позднего средневековья. 

Средневековую торговлю на континенте характеризует широкое использование речного транспорта. Многочисленные реки, сейчас непригодные для судоходства, служили путями для небольших барж на конной тяге. И уже в развитом средневековье в Нидерландах, Южной Франции и Северной Италии начинается строительство каналов, соединявших речные пути между собой. Развитие речной сети влекло рост числа пунктов перевалки товаров. Так, железо Уэльса на своем коротком пути в Лондон транспортировалось сначала во вьюках, затем на телегах и, наконец, в лодках. Кроме названных, существовали трудности и другого характера: таможенные границы и заставы, нападения разбойников, произвол феодалов и т. д. Все это делало сухопутную торговлю крайне рискованной и определяло ее незначительные масштабы.

В средневековой Западной Европе существовало два основных района торговли: северный (континентальная Европа, бассейны Балтийского и Северного морей) и южный (Средиземноморский). Каждый из них отличался характером торговых связей, предметами торговли и особенностями исторического развития.

Средиземноморская торговля уходит своими корнями в античную эпоху. После падения Западной Римской империи центр тяжести ее переносится в восточную часть Средиземноморья. Запад характеризуется нерегулярными торговыми связями и пиратством. В VIII—X вв. господство на Средиземном море переходит к арабам, и его западная часть по существу превращается в «арабское озеро». С X—XI вв. возрождаются итальянские города, и в XIII—XIV вв. понятия «средиземноморская» и «итальянская» торговля постепенно становятся синонимами.

Иной была судьба торговли в северной части континента. Здесь начало торговой активности приходится на конец Каролингской эпохи. Однако об установившихся торговых связях в сколько-нибудь серьезных размерах можно говорить лишь начиная с XII—XIII вв. В отличие от средиземноморского района на севере более значительная роль принадлежала сухопутной торговле. До установления в XIV в. постоянного морского сообщения между Средиземноморьем и бассейном Северного моря связь осуществлялась главным образом по суше и рекам. Основными маршрутами, сохранившими свое значение и впоследствии, были: через альпийские перевалы в долины Рейна и Роны; из бассейна Роны в Англию (через Сену и Ла-Манш) и Нидерланды (через Шампань); из Адриатики в Южную Германию и далее или в Рейнские земли, или по Эльбе в западную часть Балтики; из Лангедока (через Каркассонские ворота) к Гаронне. Главным из них был путь через Альпы.

В средневековье из трех групп альпийских перевалов (западные, центральные и восточные) наибольшей известностью пользовались западные: Мон-Сени, Большой (позже — Малый) Сен-Бернар, Симплон и Сен-Женев. По этому пути из Турина основная масса товаров шла в Лион, Бургундию и далее в Шампань, а также в Женеву, Базель и города по Рейну. Самым кратким между Ломбардией (Миланом) и городами Швейцарии и Рейнской области был путь через центральноальпийские перевалы (Септимер, Шплюген, Сен-Готард); однако роль их, как, впрочем, и восточноальпийских (Бреннер), была гораздо меньшей. Но вместе с тем не следует преувеличивать масштабы и западноальпийской торговли: практически закрытые зимой, эти перевалы и летом давали возможность транспортировать грузы лишь во вьюках, причем даже вьючный скот регулярно стал использоваться сравнительно поздно (XII—XIII вв.). Поэтому пропускная способность перевалов была сравнительно невелика. Так, годовой грузооборот Сен-Готарда в XIV—XV вв. не превышал 1200—1300 т товаров.