Я взглянул на незнакомца, пытаясь понять, что это может означать. Я видел лишь лихорадочный блеск его глаз под тёмным капюшоном плаща.

- Предельно ясно, - кивнул я, пытаясь разглядеть лицо собеседника. Тот, угадав моё намерение, поднял воротник.

- Это всё, что я могу сообщить. Запомните, мы с вами не встречались.

Он развернулся и быстро зашагал прочь по тротуару, словно загадочный призрак в неясном свете уличных фонарей. Всматриваясь в его колеблющийся в прозрачных каплях силуэт, я заметил, что тот был в одном носке. Правом.

Третью неделю лил дождь. Небо то и дело вспарывалось ослепительными трещинами молний, бесследно залечивая рану за раной. Иногда, когда в тучах появлялась брешь, сквозь неё были видны блики Оболочки. А за ней - лишь бездонная пропасть космоса, усыпанная крохотными звёздами.

Когда я вернулся в офис, стереофон встретил меня раздражённым звоном. Что-то подсказывало мне, что он надрывался не первый час.

- Частное сыскное агентство "Днём с огнём", - сказал я, подняв трубку.

- Вы что-нибудь узнали? Видит бог, вам лучше сказать "да" и подтвердить, что мы не зря тратим свои деньги! - обрушился на меня мэр.

Я помолчал несколько секунд. Не следовало разбрасываться информацией.

- Да, - сказал я и повесил трубку. Разгневанный толстяк на экране пропал.

Я отключил стереофон и откинулся на спинку кресла. Итак, чего же я добился за эти двадцать дней? Требовалось разложить всё по полочкам.

Всё началось третьего октября. Днём раньше была завершена настройка уникального силового купола - Оболочки - призванного помочь городским властям управлять погодой. Специальные установки проецировали гигантскую полусферу над городом, которая практически полностью изолировала его от внешнего мира. Другие специальные установки обеспечивали поддержание внутреннего климата и сообщение с этим самым внешним мирам через локальные отверстия в Оболочке, там, где проходили основные авто- и железнодорожные магистрали. По воздуху покидать город было опасно, также это могло нарушить планы правительства касательно Оболочки.

Всё было до предела просто: из города планировали сделать курорт. Регулирование уровня влажности, усиление и, при необходимости, имитация солнечных лучей, создание искусственных микроциклонов - всё это достигалось путём изменения параметров поля Оболочки. Разработки в этом направлении длились десятилетие и, наконец, увенчались успехом. Второго октября Оболочка была активирована.

А третьего октября её создатель и ведущий разработчик, учёный с мировым именем, которое я не вправе называть, исчез.

В городе началась паника: Оболочка разладилась, и никто, кроме него, не мог справиться с буйством стихии. Круговорот воды в природе замкнулся на городе - начавшийся дождь не прекращался ни на секунду. Об отключении купола не могло быть и речи - слишком много средств было потрачено на его создание. Единственная возможность прекратить хаос была в возвращении похищенного профессора. А в том, что он похищен, сомнений не оставалось.

Полиция сбилась с ног в поисках, но не достигла никаких результатов. И власти обратились ко мне, лучшему частному детективу на планете.

Итог трёхнедельного расследования - левый носок, найденный поблизости от силовой установки, и странный пароль, полученный от незнакомца, с которым меня свели информаторы. Я оббегал весь город, подбирая пару для носка, но не добился в этом успеха. Носок был уникален. И тёмная фигура в плаще наверняка имела на правой ноге его правую копию. Но я не стал преследовать загадочного осведомителя - я был уверен, что наши тропы ещё пересекутся.

Теперь повесткой дня был вопрос - что делать с полученным паролем. Я знал его, но я не знал, кому его говорить. Мозаика носка была почти завершена; мозаика пароля была неполной. Я должен был найти недостающие фрагменты.

Космическая мостовая... что это может значить? Взлётно-посадочная площадка космодрома? Но откуда там тракторы? Или речь о, скажем, ремонтных кораблях?

Дело запутывалось всё больше. Дополнительный узел был обеспечен тем фактом, что в городе не было космодрома.

Я помассировал виски и включил настольную лампу. Когда ты не знаешь что делать, нужно делать хоть что-то. Когда я преследовал маньяка-убийцу, то решил прогуляться в городском парке и наткнулся в кустах на одну из его жертв. Звенья цепочки соскальзывают со стола одно за другим, стоит лишь свесить с края пару...

Я раскрыл газету на странице объявлений. Что-то сразу привлекло моё внимание. Что-то было не так, как всегда. Но что? Я сомкнул веки, пытаясь поймать ускользающую мысль.

Вот оно! Я вчитался в мелкий шрифт рекламы небольшой фирмочки, легально продававшей лёгкие наркотики для картортов - низших слоёв малоской диаспоры. На планете почти не было представителей других рас, малоков можно было перечитать по пальцам обеих рук, картортов - по пальцам одной руки, и ещё остались бы лишние пальцы.

Но привлекло меня не это. Работая частным детективом, приходится вникать в нюансы множества профессий. Печатного дела - не в последнюю очередь. С давних пор газеты издавали путём скоростного копирования на специальном аппарате так называемого мастер-номера, заранее свёрстанного эталона выпуска. Весь тираж повторял его в мелочах. Номер, который я держал в руках, не был исключением.

И на месте некоторых букв объявления были пробелы. Я вооружился карандашом и принялся выписывать недостающие буквы. Это было непросто, так как объявление содержало массу грамматических ошибок. Наконец, я закончил и сосчитал буквы каждого типа.

"О" - 10 шт.,

"П" - 1,

"Б" - 1,

"М" - 3...

Картина была всё яснее. "По брусчатке космической мостовой тихо грохотал колесами трактор" - эта фраза состояла именно из недостающих в объявлении букв. Значит, кто-то вырезал их из мастер-номера, а при копировании эта недостача размножилась, попав в каждый номер.

Четырёхтактовый двигатель дедукции в моей голове работал как хорошо смазанные часы.

Ещё один такт поршня - и меня осенило.

Слова "трактор" и "карторт" являются анаграммами.

Ещё один такт.

"Грохотать колёсами" на сленге значило "принимать таблетки".

Такт.

"Космическая мостовая" - кайф от приёма наркотиков у картортов, когда они не могут определить, где верх, а где низ.

Последний такт.

Все нити вели к этой странной наркоконторе. На это и хотел обратить моё внимание незнакомец, видимо, работник типографии.

Впрыск.

Я схватил дождевой плащ и выскочил из офиса.

Я бежал с такой скоростью, что капли не падали на меня сверху, а врезались в лицо, словно маленькие снаряды. Я боялся... не успеть.

Вероятно, профессора держат там для последующего шантажа. Фирма - прикрытие для экстремисткой группировки. Может быть, власти так переполошились потому, что тайно предложенный им обмен на выкуп слишком сильно ударил бы по бюджету, а без оплаты этого счёта дни профессора сочтены.

Я распахнул дверь находящейся у самого края силового купола конторы, выхватывая плазменный револьвер.

- Никому не двигаться, - хрипло выкрикнул я. - Это... обыск.

- У вас есть ордер? - вяло поинтересовался малок за стойкой.

- У меня есть большая пушка, и ты, мразь, сейчас познакомишься с её девятимиллиметровыми плазмоаргументами, - прорычал я. - Немедленно открой дверь в подсобку.

Я сильно рисковал. Если бы моя догадка оказалась ложной, меня непременно лишили бы лицензии на ношение оружия, а заодно и на работу частным детективом.

Но моё шестое чувство вновь выиграло первый приз среди всех остальных. Интуиция и дедукция - истинное оружие настоящего сыщика. И лицензию на него не отобрать.

Я сразу узнал профессора. Его измождённое лицо просветлело, когда он увидел меня. Коробка с наркотиками, которую он распаковывал, упала на пол.

- Спокойствие, теперь вы в безопасности, - сказал я. Адреналин пульсировал в висках. - Я вытащу вас отсюда.

- Я рад, что вы пришли, - спокойно ответил профессор.

Я был удивлён.

- В чём дело? Разве вас не держат в заложниках и не заставляют работать на наркоторговцев? - недоумевающе спросил я.

Учёный посмотрел на коробку у своих ног.

- Нет. Это был мой выбор. Вы ведь знаете о дополнительной силовой установке?

Я был обескуражен.

- О чём вы?..

- Значит, правительство вас не проинформировало даже об этом. Позвольте, я расскажу вам обо всём по порядку...

Я был ошарашен.

- Я... слушаю.

- Дело в том, что возведение Оболочки, - начал профессор, садясь на ящик в углу и приглашая меня последовать его примеру, - было очень рискованной затеей. Я не буду перегружать вас ненужными фактами; я скажу лишь, что высокая технологическая сложность требует не менее высоких финансовых затрат. Я смог с умом истратить полученные от властей деньги и создать потенциальную возможность для создания купола вдвое меньше чем этот. Для создания внутреннего климата этот размер был оптимальным. Но мэру и его сподвижникам показалось, что они потратили слишком много денег на такой маленький купол, в который к тому же не входила окраина города. И эти профаны заставили меня изменить первоначальные параметры, расширив Оболочку. Как вы знаете, купол представляет из себя полусферу. Чем больше горизонтальный диаметр - тем больше и радиус, то есть высота. Скрепя сердце, я выполнил требование правительства. В результате купол захватил облачный слой, и постоянный дождь - прямое следствие этого. Но у генератора поля, рядом с которым я в этот момент находился, потёк дейтериевый аккумулятор, и я вынужден был заткнуть его своим носком.

- Я нашёл его, - сказал я, переваривая услышанное и доставая носок из кармана. - Но это значит, что тот незнакомец...

- Да, - кивнул учёный. - Это был я. Я не мог действовать открыто - все ведь считали меня похищенным. Но я ушёл от чужих глаз по собственной воле, так как не мог исправить содеянное с куполом под давлением властей. Они со своими доморощенными специалистами стали клепать дополнительные силовые установки, работающие в автономном режиме, чтобы удовлетворить аппетит разросшейся Оболочки. Они быстро расставили их на городской границе и забыли о них, уверенные, что решили проблему. Одна из установок здесь, в здании этой фирмы. Я пытался под прикрытием моих друзей-малоков работать с ней, чтобы управлять куполом, но последствия хирургической операции молотком и зубилом, которые провёл мэр, не исправить скальпелем и иглой.