Глава 14. «две мыши на один кусочек сыра».

 

Вне времени и пространства. База Консорциума, кабинет Главы Консорциума.

Второй охотник Консорциума, Король.

Дама подобрала меня и Валета, чтобы мы вместе пошли к Главе с каким-то архиважным сообщением. Она была не особо разговорчивой, но видел, как горят ее глаза. Все что я понял, так лишь то, что информация про V.

Туз же оставался в медицинском комплексе, хотя я сам видел, как рьяно он пытался оттуда выбраться. И он бы выбрался, если милочка медсестричка не вколола ему хорошую дозу снотворного. И вправду, ему не помешало бы выспаться и заживить свои побои. Досталось ему неплохо, хоть он это и отрицал.

Камин в кабинете Главы вновь горел, это говорило лишь о том, что он спокоен и вполне благоприятно примет любую информацию, которую ему сообщат. Рассказывать про Туза и побег крота мы не собирались, но я прекрасно знал, что Глава уже об этом знает.

Он сидел в своем кресле, повернувшись к нам спиной. Обычное положение. Мне вот интересно, я хоть когда-нибудь увижу его лицо или это останется тайной на веки вечные? Его рука отбивала по подлокотнику какой-то ритм.

- Я нашла V, - выпалила Дама.

Глава продолжал молчать и я бы решил, что он спит, если бы не отстукивал ритм и не произнес немного ранее его извечное «Войдите!». Ожидал, что же еще ему расскажет Дама.

- Он в тайге, совсем рядом с черной башней.

- Год? – послышался голос Главы.

- Начало двадцать пятого века. 2412 год.

- Вы выяснили, что именно он там ищет?

Повисло молчание. У Дамы совершенно не было информации по этому поводу. Она рассчитывала лишь на то, что, услышав о V, он тут же отправит нас на его поиски. Но этого не последовало.

- То есть, у вас больше ничего нет?

- Нет, - покорно ответила Дама, а на ее лице читалась животная ярость.

Бесспорно, когда она выйдет из кабинета – разнесет в дребезги одну из картин, висящих в коридоре. И ведь ей за это ничего не будет. В кабинете обязуйся сохранять спокойствие, но вне – уничтожай все, что только душа пожелает. Даже пусть убьет несколько новичков. Глава ей ничего не скажет. И тому был ответ. Мы вчетвером были его авангардом. Именно мы выполняли всю грязную работу, с которой никто другой даже бы и не справился.

- Вы плохо искали, - властно прозвучал голос Главы. – Зато я смог выяснить. Но начнем не с этого. Что там с кротом?

Он вновь старается надавить на нас и показать то, что могущественней. Но ничего остального нам не оставалось, как рассказать все то, что он итак знает.

- Я был там, - пришлось прервать мне повисшее молчание.

- Да, рассказывай Король.

- Туз обнаружил крота, но тот был скрыт из-за богомола. Все, что мы выяснили, так это то, что это кто-то из полковников.

- Я уже проверил двоих, но никто из них, я уверен, не является кротом, - вмешался в мое повествование Валет.

- Да-да, но я хочу слышать, что же произошло в архиве.

- Наш крот успел отправить сообщение своим друзьям. Адрес получателя неизвестен. Попытались отследить, но, скорее всего, устройство уже уничтожено, - продолжил я. – Тузу хорошо досталось и сейчас он находится в лазарете. Через пару часов оклемается и вернется в строй.

- Что было в сообщении?

- Крот сообщил ренегатам, что мы как бы вмешались в дело, и они должны перейти к плану Б. Я считаю, что крот выяснил, что мы открыли на него охоту.

- Или дело совершенно в чем-то ином, - произнес Глава и принялся вновь отстукивать ритм.

Повисло мерзкое молчание. О чем именно он пытался сказать? Дело в ином? В чем именно?

- Вы не подумали о том, чтобы проверить все группы охотников, что сейчас в рейдах? За какими именно предметами они охотятся?

- О чем вы толкуете, - не выдержала Дама, но ее речь оставалась спокойной.

- В прошлом сообщении, мы узнали о фигурке броненосца. И, как мне известно, только одна группа охотников все еще не вернулась из рейда и находится неизвестно где, - начал Глава. – Но теперь мы знаем, что они в тайге, проникнув туда следом за V. Сообщение было отослано почти сразу после того, как мы узнали о пропаже.

- Вы считаете, что эти события взаимосвязаны? – удивился Валет. – Но это один шанс на миллион. Обычное совпадение.

- Совпадений не бывает. А значит там, в тайге, где сейчас наши новички и находится броненосец, вместе с ренегатами и V.

- Тогда нам следует отправиться туда, - вскочила с кресла Дама. – Мы можем убить сразу две мухи всего одним ударом.

- Не стоит тратить свои силы попусту, - лишь отозвался Глава. В его голосе послышались нотки угрозы. – Что бы там не произошло, ренегаты потом сделают следующий шаг. Я считаю, что они готовят нападение, для того то они и отправили к нам шпиона. А броненосец поможет им просчитать все варианты событий и подобрать самый лучший, чтобы разгромить нас и разграбить архив с хранилищем.

- Тем более, - высказалась Дама. – Мы не должны сидеть и ждать, когда это произойдет. Мы должны действовать.

- Уже слишком поздно. Мы догадались обо всем слишком поздно. Остается, надеется на новичков. А так же, не забывайте, что в эту игру вмешался V. Прямо две мыши на один кусочек сыра. Но они не знают о том, что вскоре попадут в мышеловку.

- Каким именно образом? – не выдержал уже я.

Все эти домыслы Главы лишь заставляли задавать еще больше вопросов. И почему он так уверен в своей победе? На данный момент, именно мы проигрываем во всех направлениях.

- Вы останетесь на базе. Вашим заданием все так и останется – отыскать крота. А между делом, подготавливайте всех тех, кому еще можно доверять, чтобы они готовились к вторжению. Нужно, чтобы защитные системы были готовы, когда враг только ступит на порог. Да, собственно, что это я вам рассказываю, что делать. Вы ведь и сами прекрасно обо всем этом знаете.

- А как же броненосец? – задал последний вопрос Валет.

- Если броненосец достанется ренегатам, то они в любом случае нападут, но мы, по крайней мере, знаем о вторжении. Догадываемся. И будем готовы. Потери будут велики, но мы выстоим. Да к тому же и сам V рискнет пробраться к нам вместе с ренегатами, если эта фигурка столь важна для него. Если же броненосец достанется ему, то ренегаты в любом случае нападут и будут рассчитывать лишь на эффект неожиданности. Но этот козырь уже раскрыт и их будет ждать лишь поражение. А V мы потом сможем отыскать, когда вся эта история поутихнет, - затем Глава выдержал пугающе долгую паузу. Он продолжил, и в его голосе слышалась лишь усмешка. – А если же новички смогут нас удивить и принесут фигурку нам, тогда мы точно поймаем обоих мышей в свою мышеловку. Остается только подготовиться к встрече и ждать. Ожидание окупится сполна, друзья мои. А теперь идите, у вас еще много дел, которые нельзя откладывать.

Мы вышли из кабинета. Дама, как я ранее и предполагал, всю свою злость выместила на картинах, изорвав их в пух и прах. А я все еще не мог понять, почему Главу вся эта ситуация лишь забавляет. Все-таки он игрок и любит идти ва-банк, раскидываясь направо и налево чужими жизнями!..

 

* * *

 

2412 год. Где-то в заснеженной тайге, на пути к черной башне. Температура: -103^оС.

Охотник Консорциума, Малой.

 

Я помню, как в детстве, мама приходила к нам с братом в комнату. Садилась на стул меж кроватей и начинала рассказывать сказки. Чаще всего она рассказывала сказку, которая просто отпечаталась в моей памяти, про двух мышат.

Однажды два мышонка увидели кусочек сыра. Один из них был хвастлив, и все время рисковал понапрасну. Другой же был тихим, и все время пытался предотвратить затеи первого мышонка. Но как бы он не доказывал, что новая затея опасна, плелся за ним, втягиваясь в очередную авантюру. Так было и в этот раз.

Они крутились возле кусочка сыра, который находился в мышеловке. Первый все пытался выхватить кусочек так, чтобы не сработал механизм, но побаивался и отходил в сторону. А второй продолжал твердить, что это опасно.

- Не трусь, - говорил первый и делал новую попытку достать лакомый сыр.

- Опасно! – твердил второй. – Давай вернемся. Наша матушка, точно принесла нам по кусочку.

Но второй мышонок врал, стараясь убедить первого. Но что бы он ни говорил, первый все равно лез и лез к этому сыру, желая забрать его с собой. И вот, устав от того, как пытался его заболтать второй, он сказал:

- Не бойся. Все будет хорошо.

А затем побежал на сыр, в надежде утащить его с собой, пока мышеловка не захлопнулась. Он сорвал сырок, а металлическая удавка почти упала на него. Но второй, что так твердил, бросился на помощь и угодил в мышеловку вместо первого.

Это должно было стать для него уроком, но спустя пару дней и он попался. Одной лишь матушке-мышке было горе.

Вот точно так же было и со мной. Но это было очень давно. И те дни, как раз наоборот, не остались в моей памяти. Лишь как обрывки жалких воспоминаний.

Я даже не знаю, почему вспомнил эту сказку именно сейчас. Ситуация что ли была подходящей, то ли ощущалось что-то плохое в окончании этого рейда.

В экзоскелетах было тепло. Алые зори мы покинули минут двадцать назад и все это время брели к черной башне, направление к которой указал сам Ахту. Других ёхху мы еще не встречали, но я догадывался, что мы их и не встретим.

И опять эти мыши и кусочек сыра. Кто мы прямо сейчас? Мыши? Или человек, который оставил мышеловку? Слишком странно все это было. Слишком странно.

Поднялась метель, и видимость резко ухудшилась. Только этого нам не хватало.

- Как ты? – услышал я из динамика голос Лины.

Только спустя пару секунд, я понял, что она общается только со мной, отключившись от остальных. Проделал те же манипуляции и ответил:

- Не скажу, что хорошо, но лучше, чем было.

- Как-то слишком неопределенно.

- А разве может быть иначе?

- О чем думаешь? А то гляжу, взгляд у тебя какой-то задумчивый.

Она шла рядом со мной и частенько поглядывала на меня через визор.

- О мышах.

- О мышах? – переспросила она меня.

- Да, именно о них.

- И как думается о мышах?

- Чую, что скоро они окажутся в мышеловке.

- А кто именно, эти твои мыши?

- Да даже не знаю, - я сделал глубокий вдох и выдох. – Возможно мы, а возможно ренегаты.

- А кто тогда V?

- Он тот, кто поставил мышеловку, - ответил я и лишь, потом понял, что сказал.

А ведь и вправду так. V – человек, который поставил мышеловку и заманивает нас кусочком сыра в виде броненосца. А мы и ренегаты – всего лишь мыши идущие к цели. Но кто же первым доберется до мышеловки? И стоит ли вообще приходить первым?

- Тогда получается мы в любом случае – мыши?

- Получается так.

- И тебя это устраивает?

- Нисколько. Но, а что мы можем поделать? Остаться у ёхху? Ахту не поймет нас.

- Я не говорю сейчас именно про ёхху. Я говорю только про тебя. Догадываюсь, почему ты себя так ведешь.

- А как я себя веду?

- Странно. Такое ощущение, что ты лишь марионетка в руках кукловода. Куда он тебя потащит – туда и пойдешь. Это из-за Джеймса?

И вот зачем она мне про это напомнила? Все-таки, как жаль, что это не сон. Проснулся бы сейчас, и все стало как прежде. А как это, как прежде? Вновь охотник Консорциума? Или человек, сгубивший свою жизнь? М-да, вот вернуться бы сейчас назад. Я бы многое хотел исправить. Слишком многое. Но время нельзя повернуть вспять. Все, что произошло – должно было произойти. Да, я верю в судьбу и ее непреклонность. Мы не в силах, что-либо исправить, если это не в наших силах.

- Да… и нет.

- Ты не хочешь об этом говорить?

- Не особо.

- Ясно, - с грустью в голосе отвечает Лина и вновь переключается на всех.

И чего она хотела добиться от этого разговора? Что что-то изменится, и я начну довольный плясать среди бескрайних снегов? Это навряд ли!

Закрыл на считанную секунду глаза и представил в голове образ той девушки на фотографии с младенцем в руках. Кто она? Я знаю, что она дорога мне. Но я так и не могу вспомнить: кто она? И что за ребенок у нее в руках? Слишком много забыто, и эту память очень сложно вернуть. Пытаешься дотянуться до нее, но оказываешься только дальше. Пытаешься, вспомнить, но вспоминаешь лишь несвязанные друг с другом образы. Всего лишь видения.

Открываю глаза и вижу здоровенные деревянные ворота, во главе которых по бокам стоят два великана, придерживающих их своими спинами. Каждый великан, наверное, в высоту метров сто, если не больше. А ворота приблизительно на четверть меньше их самих. Дак вот о ком говорил Ахту, упоминая большого человека. Человек был, только не один, а двое.

Охотники о чем-то переговаривались и активно жестикулировали руками, но я не слышал их, так как забыл вернуть связь с остальной группой. Отдал команду экзоскелету и тут же услышал:

- Малой? Ты нас слышишь?

Я даже не смог разобрать, чей это голос. Так, хватит витать где-то в грезах. Тут есть реальность, которая намного опаснее и отдых сейчас просто недопустим. Хотел бы дать себе пощечину, но вряд ли получится, да и со стороны, я думаю, это бы глупо смотрелось.

- Да, слышу, - отвечаю я.

- Что у тебя со связью? – это говорит Серж. – Мы уже минуту тут ведет обсуждение, а ты где-то паришь и даже на нас внимания не обращаешь, - он добро улыбнулся.

- Извините, я что-то задумался. О чем вы говорили?

- Да, думаю, ты и без нас уже разобрался, что мы почти что добрались! – ликовала Мария. – Мы у цели! Да и ренегатов не видно.

- Это хорошо, - отвечаю я, но выходит как-то устало.

- Давайте ускоримся, - услышал я голос Стаса. – Я не хотел бы повстречаться с ренегатами раньше времени.

- Хорошая мысль, - вновь отозвался Серж. – Нрафится!

Охотники дружно поддержали шутку. Чувствую, в будущем, эта привычка выражать эмоции с буквой «ф» вместо «в» сохранится. Слишком уж она притягательна в общении. Ну, хоть что-то веселое ёхху внесли в наш коллектив. И этому можно только радоваться. Я бы и радовался, да вот настроения, увы, не было.

И куда, мне интересно, оно делось, за прошедшие от силы полчаса? Видно это тоже останется тайной. Что-то слишком много тайн для одного человека. Пора бы и честь знать.

Мы подошли к массивным воротам. У них была совсем немного приоткрыта створка, как раз, чтобы в нее мог проскользнуть человек. Часть охотников проскользнуло через створку, а потом прозвучал хлопок. Резкий и сильный.

Выстрел! Это был выстрел!

- Что произошло? – тут же послышался голос Стаса, уже перебравшегося на другую сторону.

Я обернулся и увидел, как из той стороны, откуда мы только недавно пришли, появилась группа людей. Человек пятнадцать, может двадцать. Ренегаты.

- Это ренегаты! – я просто прокричал в динамик.

И только потом я увидел, как, облокотившись об стену, начинает соскальзывать Глеб. Пуля угодила куда-то в грудь, и скафандр оказался разгерметизирован. Я быстро подхватил его под руки. Мне тут же помог Серж, и мы просто второпях перенесли его на другую сторону.

- Не знаю, что делайте, - прокричал я. – Но не дайте им перебраться на эту сторону ворот!

Через щель, я увидел, как к нам несутся ренегаты. В руках у каждого по пистолету. Вооружены и опасны.

- Сейчас, что-нибудь придумаем, - откликнулся Стас.

Тем временем, из кобуры Глеба Серега достал пистолет, и они вместе со Сталкером открыли огонь на поражение. Но даже не надеялись в кого-то попасть, только обеспечивали нам прикрытие и дополнительное время.

Я вместе с Линой сидели над телом Глеба. Он дышал, но я видел, как тяжело ему дается каждый вздох. Дикий холод сковал его тело, а его лицо прямо на глазах начало бледнеть.

- Доставай ту мазь, которую дал Атху, - прокричала Лина. – Закупорь ей дыру в скафандре.

Я извлек липкий комок из кобуры. Он даже не застыл. Размазал в том месте, где предположительно должна была быть щель. И, на мое удивление, мазь застыла, словно гипс.

- Щель закрыта, - тут же отреагировала Лина, которая получала показатели с визора Глеба на свой. – Климат внутри экзоскелета восстанавливается.

- Что с Глебом? – услышал я голос Марии.

- Пулевое ранение. Куда точно попала, не знаю. Нужно снимать костюм, что в данных условиях просто невозможно, - торопясь, объясняла Лина. – Но есть и хорошая новость, ни одна из артерий не задета. А холод на какое-то время застудил рану. Кровотечения нет. Он выживет, но нам нужно спешить!

- Его нельзя транспортировать сейчас, - отозвался Саша.

- У нас нет другого выбора! – Лина была не в себе и действовала, скорее всего, на одних лишь инстинктах. – Малой, помоги мне. Нужно нести его к черной башне.

Я подхватил Глеба за руки, а Лина за ноги. Его лицо было бледным, и он был без сознания.

- Как там дела с ренегатами? – вспомнил я.

- Мы нашли механизм управления воротами. Но он к чертям замерз, - кричал Стас.

Мы все были на взводе, что уж там говорить. Кровь стучала в висках. А хлопки все так и продолжали раздаваться. Серега со Сталкером, продолжали отбиваться.

- Мы раскрутили его и смогли вернуть его работоспособность, - услышал я голос Сержа. – Еще минуту и ворота будут закрыты.

- Хорошо, - отозвался я. – Мы пока продвигаемся к черной башне с Глебом. Как закончите, присоединяйтесь. Если что-то пойдет не так – тут же сообщайте!

- Да, нам только трупов не хватало, - тут же добавила Лина.

- Мы справимся! – прокричал уже психующий Стас. – Идите!

И мы пошли так быстро, как только могли. Юля с Марией шли с нами.

Поднялся сильный ветер, который только преграждал нам путь. Нести Глеба стало совсем невыносимо. А сколько осталось идти до башни – неизвестно.

И все же мы мыши, которые начались драться за кусочек сыра, который все еще находился в мышеловке. Но кто-то должен был добраться до конца. И мы были первыми. Первооткрыватели, не знающие, что нам уготовано дальше.

Кусочек сыра, мы идем к тебе!

- Я что-то вижу, - услышал я голос Юли. – Там впереди что-то типа пещеры.

- Хорошо, осталось немного, - произнесла Лина.

Я понимал, что она жутко устала, но продолжала нести Глеба только потому, что адреналин придавал ей сил. Не так много, чтобы ворваться в бой, но достаточно, чтобы выносить павших с поля боя.

И мы несли. Добрались до входа в грот, но наш путь был перекрыт. Вход в пещеру был перекрыт стеной изо льда. Я отчетливо видел контур прохода. Очередная загадка с дверью. Нет! Только не сейчас!

Юля с Марией обыскали стену, но так и не смогли найти рычаг или что-нибудь еще. Мы положили Глеба на снег. Лина сидела рядом с ним, сжимая его руку в своих. Это слишком для нее. Эмоции зашкаливают. И она просто не справляется со всем этим потоком.

Да, эмоции во мне тоже уже перешли через определенную планку, и я… разозлился. Так, как никогда не злился!

Я стоял напротив этого очертания проема и вложил в удар всю ненависть, которая только была во мне. Льду хоть бы хны, а вот моему кулаку досталось. Я почувствовал, как на костяшках выступила кровь. Да не может такого быть! Такое просто не должно происходить!

Внутри меня наступила гнетущая пустота. Я еще раз ударил кулаками по льду, но намного слабее. И так и скатился на снег. Стоял на коленях перед дверью и смотрел в свое отражение во льду.

Господи, если ты и вправду существуешь, не бросай тех, кто в тебе нуждается! Помоги нам! Помоги…

Лина так и сидела рядом с Глебом, сжимая его руку.

- У него падает пульс, - произнесла она дрожащим голосом. – Мы его теряем! Теряем!

У нее началась истерика.

- Мы не можем тебя потерять, Глеб! Только не здесь!

Мария подошла к ней сзади и присела рядом, положив на плечо руку.

- Все будет хорошо! Он выкарабкается!

- А что если нет? – Лина повернула голову к Марии.

Марии нечего было ответить, точно так же, как и Юле и мне.

- Мы не можем тебя потерять, - совсем тихо произнесла Лина, а по ее щеке пробежала слезинка…

 

 

Глава 15. «Ренегат».

 

2412 год. Черная башня в тайге. Температура: -76^оС.

Охотник Консорциума, Малой.

 

Послышался сильный треск. Сам лед начал трескаться. Я взглянул вверх и лишь увидел, как к нам приближается большой град из ледяных кольев.

- В сторону! – прокричал я.

Юля с Марией тут же приникли к стене, а я ринулся к Лине с Глебом. Через визор увидел, как раскраснелось ее лицо. Она не понимала, к чему мое предупреждение и лишь крутила головой. Я подхватил Глеба под руки и потащил к стене. А затем рванул за руку Лину. Еще секунда промедления и ледяная глыба разрубила бы ее пополам.

Посыпались и другие глыбы, осколки которых градом осыпали нас. Я укрыл своей спиной Глеба, боясь, что одна из ледышек сковырнет ту мазь, превратившуюся в твердую массу с его скафандра. Почувствовал, как осколки ударяются о мою спину. И по правде испугался того, что одна из них сможет прорезать брешь в моем экзоскелете, но держался, пока все не закончилось.

Последняя глыба упала вдалеке от нас и раскололась пополам.

- Как вы? – услышал я голос Сержа.

Они появились на горизонте и быстро приближались к нам.

- Мы целы, - отозвалась Мария. – Правда Глебу стало только хуже, да и Лина немного не в себе. Что с ренегатами?

- Мы смогли закрыть ворота, - теперь отвечал Стас. – Это задержит их на какое-то время, но не гарантирую, что у нас есть хотя бы пятнадцать минут.

Оставшаяся группа поравнялась с нами. Саша наклонился к Глебу и сверился с его показателями на визоре. Ничего не произнес, но его кивок головой, явно сказал, что худо дело.

Я же окинул взглядом то место, где раньше был лед, в котором лишь виднелось очертание прохода. Преграды больше не было. Вход в черную башню открыт. И что же смогло его открыть? Неужели наше отчаяние?

Саша со Сталкером подняли Глеба и понесли в черную башню. Мы следом. Но мне так же приходилось придерживать Лину, которая сейчас так походила на Джеймса, когда тот притворялся. Взгляд в пустоту и совершенное бездействие. Она была словно кукла в моих руках. Но все же она шла на своих ногах. Тяжело, но продолжала шагать. Ее оставалось лишь придерживать, чтобы она не упала.

Мы с Линой вошли последние, и я на секунду обернулся, чтобы взглянуть в последний раз на пушистый снег, но так и не смог его увидеть. Словно по волшебству, проход за нами затягивался льдом, который искрил на последних лучах тусклого солнца, проникающего внутрь. Стало темно. Вспыхнули фонари на экзоскелетах охотников. А на ботинках пришлось выпустить шипы.

Тоннель представлял собой ровный прямоугольник с гладкими, зеркальными стенами изо льда. Такое ощущение, как будто идешь по комнате кривых зеркал. Свет от фонарей отсвечивал от стен и создавал забавные интерференционные лучи. Возможно, я бы даже смог оценить эту волшебную красоту, но точно не сейчас, когда у нас есть один серьезно раненный и Лина, пребывавшая сейчас не в себе.

- Сколько у нас есть времени, пока рана Глеба не усугубится? – спросила Юля.

- Не знаю, - тяжело ответил Саша. – Я даже не знаю, есть ли у него обморожение. Если есть, то времени намного меньше. Единственное, чему мы можем радоваться, так это тому, что он сейчас без сознания и ничего не чувствует.

- Не мешало бы, как можно скорее оказаться на базе, - добавил Серега. – Ему срочно нужно в лазарет.

- Но нас впереди еще дожидается фигурка броненосца, - напомнил я. – И встреча с V.

- К черту, этого придурка, загнавшего нас в эту твердыню льда! – не скрывая своей злобы, высказался Сталкер. – Что бы он ни задумал, я испорчу его планы… но после того, как мы доставим Глеба на базу.

- Давайте сохранять спокойствие, друзья, - послышался голос Стаса. – Мы сейчас все на взводе. Но еще неизвестно, с чем нам предстоит столкнуться. Нам нужно здраво оценивать ситуацию.

- Да, ты прав, - ответил ему Серж. – Ты прав.

Тоннель завершился и перед нами открылся большой подземный грот, словно сотканный из снега и льда. По центру грота в потолке зияла здоровенная дыра, через которую сюда проникал свет. Не скажу, что этого хватало, чтобы осветить весь грот, но фонари уже были не нужны. А вдали грота находилась черная башня. Именно такая, какой я видел ее на фотографиях, которые показывали нам на базе. Точная копия. А прямо перед башней был колодец, из которого должно было идти пламя. Но его не было. Адского пламени, как его называли в отчетах, просто не было.

- А вот и черная башня! – с надеждой в голосе произнес Саша. – Мы у цели.

Стас первым добрался до центра грота, а затем ринулся к черной башне. Остальные хотели последовать за ним, но он остановил их.

- Я и один справлюсь, - произнес он, оборачиваясь к нам на ходу. – Всего-то забрать предмет и вернуться к вам. Я быстро! Присмотрите лучше за Линой и Глебом.

Он добрался до колодца и даже заглянул в него, для подтверждения того факта, что пламя погасло. А затем скрылся в башне. Я усадил Лину, облокотив ее на одну из ледяных колонн. А Саша сидел у Глеба, продолжая сверяться с показателями на визоре.

- Он пока что в порядке, но давление и вправду низкое. Еще час и мы его потеряем. А возможно, даже и меньше.

А затем весь грот разразился смехом. Таким скрипучим, захлебывающимся. Резким. Словно прямо перед ушами елозили пенопластом по стеклу. Этот дикий неестественный смех проникал через скафандры и оглушал.

Серега со Сталкером достали пистолеты, хотя я догадывался, что патрон осталось не так много, как хотелось бы. Держали их наготове, в любую секунду готовые ими воспользоваться. Остальные охотники озирались по сторонам, пытаясь понять, откуда именно идет смех. Один лишь Саша продолжал внимать за показателями Глеба.

- Этого стоило ожидать, - произнес он. – Это страж башни.

- Но ведь их всех должны были перебить к этому времени, - откликнулась Мария.

- Видно, один из них уцелел.

- Если это страж, то нам не уйти, - с содроганием в голосе, отозвался Серж. – Нужно предупредить Стаса.

- Не получается, - тут же отозвалась Юля. – Видно башня глушит сигнал.

А смех тем временем продолжался.

Тень скользнула прямо по центру грота, и я мгновенно взглянул на проем в потолке. Там, прицепившись своими когтями, висел демон. Тело его по строению больше всего походило на обезьяну, но имело и что-то общее с человеком. Он был покрыт редкой черной шерстью. Заливался смехом.

Серега и Сталкер направили свои пистолеты на него, готовые выстрелить. Хотя все понимали, что обычное оружие его не возьмет. Здесь нужно было что-то помощнее. Но что было, тем и оборонялись.

- Глупцы! – прошипел демон, и сорвался с потолка, упав ровно в центр грота на все четыре свои конечности.

Он царапнул когтями лед, но даже при этом я увидел, как высеклись искры, что вполне было невозможно. Он внимательно оглядел всех нас и раскрыл свою пасть, полную острых клыков, которые казалось, могли разгрызть и самую толстую металлическую обшивку. Вместо его глаз горело два уголька.

- Глупцы! – вновь повторил он. – Один из вас – предатель! А вы даже не заметили этого!

Страж вновь залился смехом. А затем сделал несколько грациозных шагов в сторону, отдаляясь от нас. Он то переходил с четырех лап на две, а затем обратно. Но делал это так отточено и быстро, что каждое его движение было наполнено смертью.

- Найдите предателя и, возможно, вы сможете уцелеть! – прошипел демон и вскочил на колонну.

Зацепился своими когтями и молниеносно поднялся к потолку, а затем исчез в тени, хотя его смех все так же продолжал раздаваться по всему гроту.

- Что это сейчас было? – произнес я. – Он даже не напал на нас. Только предупредил.

- Но что он имел в виду под тем, что один из нас предатель? – тут же отозвался Сталкер.

Я заметил, как все начали переглядываться. Вот только разобщения в нашем коллективе не хватало. Кажется, демон добился своего. Он разбудил самые худшие качества человека.

- Успокойтесь! – прокричала в динамик Юля. – Я не знаю, чего хотел добиться этот страж, но он добился этого. Вы все начали думать, кто именно может быть этим предателем.

- Мы же прекрасно уже знаем, друг друга и прошли через все это вместе, - продолжила за нее Мария. – Не дайте себя обмануть!

- А что, если это кто-то из вас? – указывая то на Юлю, то Марию пальцем, произнес Серега.

- Не глупи! – вырвалось у Юли. – Зачем мне это? Зачем мне вас предавать?

- И вправду, давайте успокоимся, - произнес Саша. – То, что вы здесь спорите, не отправит нас на базу. А Глебу стало только хуже. Если кто-то из нас и предатель, то мы сможем выяснить это и на базе.

- А что, если предатель, просто не позволит нам вернуться на базу? – предположил Сталкер.

- Тогда то, мы и узнаем, кто он, - резко отрезал Саша. – А пока, пожалуйста, прекратите!

Охотники согласились и кивнули. Я взглянул на Лину, она все еще пребывала сама в себе. Странно, слишком странно. Это так на нее не похоже. Обычно, она сильная и может выстоить в любой ситуации, а теперь…

Да, это был перебор. Я помахал перед ее глазами и она заморгала, даже посмотрела на меня, но вздохнула и вновь уставилась в одну точку. Такое чувство, что ее совсем не интересовало то, что происходит. Ничего, Линчик, вот вернемся на базу и возьмем себе отдых, а еще лучше, останемся работать именно на базе, а не будем находиться в вечных путешествиях и охотах за предметами. Хватит!

Из черной башни вышел Стас. Я видел как он медленно и неуверенно шел к нам. Одна его рука была сжата в кулак. Это предмет. Он добыл его. Добыл броненосца. Мы оказались первыми.

- Броненосец у тебя? – послышался голос Сталкера.

Но дальнейшие слова повергли меня в шок.

- Нет, - ответил Стас. – Его не было в башне. Там вообще ничего не было.

- Как же так? – вырвалось у меня.

- Тогда что у тебя в руке? – произнес Серж.

Стас посмотрел на свою руку, а затем вновь посмотрел на нас. Он остановился. И находился в трех метрах от Сереги со Сталкером.

- Ты врешь! – грозно произнес Сталкер и поднял свой пистолет, направив Стасу на грудь. – У тебя разноцветные глаза!

Я увидел, как напряглось лицо Стаса. Он сильнее сжал кулак. И перед моими глазами все поплыло. Я увидел, как упал Сталкер, но при падении он успел нажать на курок. Прозвенел хруст и я услышал, как ссыпаются глыбы льда, рассыпаясь осколками. Затем упал Серега и Серж.

Мои глаза заволокла гнетущая пустота. А затем удар. Я упал на лед, возле Лины. Голова сильно заболела, но все это уже было неважно. Я ощущал, как проваливаюсь куда-то. Лечу вниз…

 

* * *

 

Вне пространства и времени. База Консорциума, исследовательский комплекс.

Четвертый охотник Консорциума, Валет.

Мною было проверено уже восемь полковников из списка Туза. Оставалось лишь двое. Следующим был Клайв Баркли, который достаточно быстро достиг своего звания. Но я не мог отметить, что он был отменным охотником и вполне заслуживал своего звания. Выдающийся полковник, который еще ни разу не подводил.

Клайв был таким человеком, который был просто создан для этой работы. Идеал для подражания. Каждая его вылазка с его личной группой в рейд приносило лишь прибыль Консорциуму, за что нельзя было не похвалить.

Я сидел в столовой за несколько столов от него. Он, как обычно, питался только овощами. Вегетарианец. Никогда не понимал таких. Как можно получать все необходимые для организма витамины и питательные вещества, питаясь только одной травой? Нет, не понимаю.

После Клайв направился в жилой комплекс в свою комнату. Мне пришлось подключиться к скрытой камере наблюдения, чтобы продолжить слежку. Он скинул с себя одежду. Не особо привлекательное зрелище, но что поделать. Пришлось смотреть. Захватил полотенце и направился в ванную комнату. Забрался в душевую кабинку и включил воду.

Как настоящий солдат, он делал все быстро и слаженно. На всю помывку, он затратил не больше десяти минут. Затем побрился и довольный собой вышел. Влез в чистую и недавно отглаженную одежду. Уселся в свое кресло и вызвал голографическую панель управления.

Тут-то, я думал, и начнется все самое интересное. Но, увы, ошибся.

Клайв просматривал отчеты своей группы, которая совсем недавно вернулась из рейда. Он не уходил с ними, так как дело было вполне легким. Просто доверился своим людям, и они принесли ему лишь позитивные новости. Предмет найден. Потерь нет. Прямо идеальная команда.

После он принялся изучать материалы по тому, какие еще пришли приказы от начальства. У него даже был выбор, куда отправить свою группу в следующий рейд. Присмотрел какой-то рейд в Италию времени ренессанса и отправил своим людям сообщение, чтобы пару дней отдохнули и готовились к новому делу. И когда все сообщения были отправлены, принялся писать краткий отчет Главе о проделанной работе с прилагающейся информацией о том, куда его группа и когда отправится в ближайшее время. Какой исполнительный человек. Мне такого не понять.

А может ли он быть нашим кротом? А ведь может. Быстро достиг своего звания. Является незаметным человеком и идеально исполняет свои обязанности. Да никто даже не подумает на него. А теперь, когда он знает, что за ним идет охота, он схоронился и ждет не дождется, когда ему выпадет шанс сбежать с базы… например, в рейд. Да, к тому же, он сам только что отправил сообщение о том, что его группа вместе с ним в ближайшее время отправится за предметом. Идеальный шанс.

Да, он вполне может быть нашим кротом! А значит, я должен продолжать слежку, пока у меня не будет фактов, которые опровергнут мою теорию.

Клайв отозвал голографическую панель и накинул на плечи пиджак. Посмотрел в зеркало, поправив волосы, и направился к двери.

Куда же ты направляешься, Баркли?

Он вышел из своей комнаты, мельком взглянув на меня. Но видно не обратил внимания и пошел в сторону лифта. Черт, ну не могу же я прямо сейчас спуститься вместе с ним. Хотя? Какого черта?!

Я двинулся следом за ним. Он зашел в лифт и уже хотел нажать на кнопку, когда я крикнул:

- Подожди!

Клайв взглянул на меня и таки подождал, пока я не залетел в лифт. И только потом нажал на кнопку.

- Что же, Валет, - произнес Баркли. – Думаешь, я не догадываюсь в чем дело?

Я посмотрел на него, но не дал вида, что понял его слова. А он даже не смотрел на меня. Напыщенный индюк! Смотрел прямо в створки лифта и улыбался.

- Ты следишь за мной. Только я никак не могу понять – зачем?

- Не твое дело!

- Как раз мое. Ты ведь преследуешь меня. Тебе бы не помешало взять пару уроков по маскировке, - произнес он и лукаво улыбнулся. – Это как-то связано с тем, что произошло в архиве с Тузом?

- Возможно.

- И ты считаешь, что я предатель?

Баркли оказался умнее, чем мне казалось. Он сразу же смог построить логическую цепочку и дошел до сути дела.

- Дак, послушай меня, сынок, - начал Клайв. – Если бы я был предателем, я бы давно смог скрыться от тебя. А ты даже не понял бы, куда я запропастился. Да и этот разговор я так же вряд ли начал заводить. Но, как говорится, решать тебе.

- Я и решу.

Створки лифта открылись, и он напоследок бросил мне:

- Можешь ходить за мной столько, сколько только пожелаешь. Мне нечего скрывать.

Затем вышел и направился прочь из жилого сектора.

А может это и вправду не он? Или он только пустил пыль мне в глаза? Но как бы там ни было, я продолжу слежку. Но все-таки последовал его совету. Пришлось стать более скрытным.

Весь остаток дня я наблюдал за передвижениями Баркли через Исина. И ничего необычного не происходило. Клайв побывал в зале совещаний, затем посетил арсенал, а под конец собрал свою группу и провел им инструктаж. И сделав всю свою работу за день – ушел в столовую, откуда тут же направился в свою комнату.

Совсем ничего. Можно закрывать слежку, оставив на всякий случай пару жучков в его комнате и на одежде. Если он все же наш крот, то это выяснится. А если нет, то не буду больше попусту тратить свое время. Есть и последняя цель, которая может оказаться кротом. Хотя, скорее всего, и является кротом.

Я лежал на своей кровати, сверяясь с Исином. Но так как информации сегодня я больше не получил бы, уже хотел отключить слежку за Баркли. Но фигурка сверчка в моем кармане противно завибрировала. Я достал ее. Маленький сверчок лежал в моей руке, и я чувствовал легкое покалывание. Он о чем-то предупреждал меня. И почему он только не сообщает все явно, когда это так требуется?

Я вновь посмотрел на Исин, не выпуская сверчка. И увидел, как точка, обозначавшая Клайва, выплыла из его комнаты. Кажется, кому-то не спится.