Кэйл пока не носил цветастого одеяния. На нём были – белая майка, поношенные чёрные джинсы. Простой паренек.

Испугавшись реакции толпы, побоявшись негативного общественного мнения, он принял нелёгкое для себя решение временно покинуть “Большое Яблоко”.

Пролетая над одним из самых скоростных шоссе

Нью-Йорка, пришелец невзначай увидел дорожный указатель с названием мегаполиса “ Mrakan - city ”. Благодаря этой, без сомнения, удачной случайности появился дуэт: Спаун и Героймен – на заре правосудия.

Ещё не добившись звания легендарного супергероя, кумир миллионов Кэйл Бэннери повстречал Спауна. Будущие союзники стояли на крыше здания городской биржи. Ночник, как ни странно, не удивился этой встрече, которой, по его мнению, рано или поздно суждено было состояться.

- Знаю, в такое трудно поверить. Но клянусь, я всю жизнь только и делал, что убегал от невероятного, от необъяснимого. И представь, каково мне было стать чем-то таким… - стоя на крыше сорокаэтажного здания, Бэннери рассказывал это… не кому-нибудь, а Спауну – борцу, линчевателю, детективу, чей стеклянный взор, устремлённый вниз, выжидал очередного нарушителя.

- Ну и… - заговорил Спаун после долгого молчания, - От меня ты что хочешь услышать? – его голос… потусторонний, каменный, жёсткий не отличался от голоса демона, сбежавшего из преисподней ради показательного покарания грешников, - Не думаю, что ты пробежал три тысячи километров, чтобы просто выговориться! Нет. Тебе нужно моё одобрение! Я прав?

- Я видел войну… В своих снах! – признался сверхчеловек, - Будто сам участвовал в сухопутных операциях, стрелял и убивал врагов. Но то серое время прошло и мне стоит пересмотреть современные методики. Заметь, при первой попытке спасти чью-то жизнь я не облажался…

Именно Спаун вдохновил тогда ещё не определившегося Кэйла Бэннери на дальнейшие подвиги, именно Спаун создал Героймена.

- И это очень хорошо! – сказал ночной страж, - Значит, у Земли появилась защита, противоядерный зонт!

Не спросив разрешения, пришелец посмотрел сквозь маску союзника и увидел, как на мужественном щетинистом лице растянулась улыбка. Помимо сверхъестественной силы, суперслуха и ледяного дыхания, в число способностей зеддерианца входили несколько видов зрения: рентгеновское, инфракрасное, ультрафиолетовое, микро и телескопическое.

- Я, отнюдь, не всегда самоуверен – вдруг признался Кэйл, - Иногда меня посещают сомнения, как быть дальше, кем себя считать…

- Но ты не должен отчаиваться! – предупредил гроза Мракана, - Обладая такими способностями, можно вдохновить людей так, как у меня никогда не получится, понимаешь? – он видел в Бэннери-младшем не только своего ученика, продолжателя его благородного дела, он видел в нём самого себя, стремящегося к познанию природы, не испорченной лживыми законами, к обнажению справедливости, - Я отстаиваю правосудие. Меня называют демоном-защитником. А ты, Кэйл, вытаскивая из горячих точек, спасая, творя невозможное, можешь делать это как ангел-хранитель. Герой-человек или человек-герой, понимаешь меня…?

Сперва Бэннери доканывали вредные сомненья, но после недолгой рефлексии совесть пришельца всё расставила по местам и заставила одобрительно кивнуть.

- Да, конечно…

Довольный удавшейся беседой, “демон-защитник” подошёл к краю крыши, осмотрел привычный городской ландшафт и… спрыгнул, раскрывая тёмный плащ при планировании. Насмотревшись за жизнь всякого, повидав разных, трусов и разных смельчаков, Кэйл прежде не встречал таких смертных, как Спаун. Из его уст выскочило коротенькое:

- Чудо…

Затем “герой-человек” взлетел и благополучно исчез на фоне мрачного, угрюмого, беспросветного неба.

- Чудо! – повторил за ним мистер Спаун.

Глава 22 – заря правосудия

“У нас есть просто уйма персонажей, уйма действующих лиц, уже своя какая-никакая вселенная и общий сюжет, что почти прозрачной нитью все объединяет. Это мир героев, мир чудес, в который нужно просто поверить”

Небоскреб Grand Corporation.

Лэтс Гранд не спал с раннего утра. Обдумывал.

Ханк крутился возле, предлагал помощь, спрашивал, чем может быть полезен. Ответа долго не поступало. Видимо, шеф и сам ещё не решил, каким будет их следующий ход.

 

Затянувшееся молчание сгущалось, как тишина перед осенней грозой. Глава погрязшей в долгах корпорации больше не мог сдерживать эмоции. Пора было вылить их словесным путем:

- Один недавно уволенный бизнес-менеджер навёл шумиху, сам в курсе, какую. Меня вызывают, сам знаешь куда, причём срочно… - когда Лэтс куда-то не хотел ехать, он не ехал, даже если речь шла о чём-то гиперважном, - Эх, неужели, чтобы меня просто не трогали, не доводили до истерики, замкнутая система законопорядка должна потерять свою сбережённую девственность?

 

Наёмник вдруг полюбопытствовал:

- Как вам Италия? Получилось полномерно насладиться?

- Ой, даже не спрашивай! – Лэтс прищурил глаза, махнув ладонью, - Сыт ею по горло!

 

Мысли о захвате Wayne Enterprises - самой крупной компании в мире, имеющей денежный оборот – двести миллиардов в год, больше не тревожили преступника. Нет. Теперь его тревожили мысли о захвате всего мира. И в этом ему поможет преданнейший, не требующий взаймы красавчик “Ханки”.

- Пора, воин! – Гранд положил руку на плечо мутанта, - Пора…

 

- Что я должен сде…

- Сделать? Проникнуть в Симендиан. Хотя проникать не надо, тебя и так пропустят.

- Дальше.

- Освободить Радиоактивного Человека.

- Вам не кажется это гиблой затеей? Совсем недавно смотритель нас чуть не убил…

 - Нет, я ручаюсь за Фернока. Парень адекватен. Лёгкое сумасшествие – побочный эффект облучения зеддерианом. Подобное проходит не сразу. Но рассудок постепенно возвращается… - сколько бы Ханк не спорил с боссом насчёт паршивости идеи освобождения Радиоактивного Человека, тот оставался так же непререкаем и непереубедим.

 

- Ты понимаешь, что за каждое умышленное унижение чести придётся заплатить мигом непереносимости? Тактильная близость окажется вновь смертоносной, стоит мне отсюда выбраться…

Радиоактивный Человек, мутант, устроивший крутую заварушку на Грув-стрит, вот уже вторую неделю принимал снотворное. Крайне сильнодействующее. Позавчера Бартоломью отдал распоряжение повысить дозу. Всё это, конечно, предпринималось для обеспечения и поддержания безопасности персонала.

 

- Вопрос в том, как люди воспримут их нового бога, и что они будут делать, когда прочувствуют на собственной шкуре всю беспомощность и устарелость старого мира…

Пришло время очередного приема лекарств. Дежурная медсестра живенько приготовила шприц. Фернок смотрел на иглу с нескрываемым отвращением, а на девушку – с ненавистью.

- Помни, красотка. Когда выберусь, ты первой замолишь о пощаде… - болезненно проговорил заключенный, - Но я не снизойду, вот увидишь…

- И не нужно! – “штучка” оказалась слишком смелой, даже дерзкой, - Ты здесь сгниёшь быстрее, чем осознаешь всю ничтожность своих шансов на побег… - она не боялась оскорблять “пациентов”, - Уяснил?

- Ага… - кивнул суперзлодей, - Мечтать не вредно, когда ты настолько ничтожна, что можешь только мечтать…

Трико с него так и не сняли…

 

 

- Доктор Бартоломью! – сделав укол, пронаблюдав за последовавшей реакцией Радиоактивного Человека, девушка подошла к главврачу. У неё появились вопросы.

- Слушаю вас…

- Я только что проводила обход помещений шестого отделения и заметила, что в изоляторе перерезаны провода электроснабжения.

 

- Не забываем, я – бог, а ты всего лишь пешка. Наслаждайся иллюзорным превосходством, пока есть возможность. Дальше будет ад и бунт дьявола!

После этой не самой весёлой информации док заметил, что специалистка по сестринским делам скована испугом и едва не уронила слезу. Увиденное оставило ужасное впечатление, особенно это проявлялось, когда она пыталась продолжить - руки бедняжки тряслись.

Собравшись с силами, Эрне шепнул ей на ухо для успокоения.

- Так, даже не думайте бросаться в истерику, всё будет хорошо! Радиоактивный Человек пока ещё ничего не заметил, правильно говорю? Мы усыпим выродка, временно поместим в запасной изолятор, находящийся под фундаментом тюрьмы, и проведём весь необходимый ремонт…

 Не выдержав, Энн (так её звали) заплакала. Правда, это были слёзы радости, и о страхе дело не шло.

Девушка тесно прижалась к плечу Бартоломью и, стараясь прийти в себя, сказала:

- Благодарю вас…

 

- Всё, Энн, идите. Я сообщу работникам о неисправности по окончанию обхода… – каким бы спокойным и стойким Эрне не пытался выглядеть перед женщинами, внутри врач был большим дристуном. А новость о том, что кто-то порвал провода в изоляторе, и вовсе выбила его из колеи.

“ Не грыз бы стыд за бесцельно прожитые годы – я бы тут не находился. Тут, среди уродов… ” – тревожные размышления окончательно заводили Эрне в тупик. Казалось, нарушенный привычный ритм не вернёт уже никакая псих-защита.

 

“ Если бы я не шёл на поводу у эмоций, моя жизнь могла бы сложиться совершенно по-другому. Я мог быть счастлив, в конце концов. А теперь, сделав явно неправильный выбор, вынужден за него расплачиваться. Вынужден вечно бояться каких-то уродов. Что они могут выпотрошить, сжечь, уничтожить меня ”

 

Спустя десять минут беспрерывной беготни по этажам Эрне попалась Энн. Неожиданно появилась из угла.

В её глазах больше не читался тот самый легко узнаваемый страх. Наблюдалось полное отсутствие эмоций, как положительных, так и отрицательных. Всё куда-то исчезло!

- Обход, Энн! – напомнил ей шеф, - Вы что, забыли?

И вдруг из груди девушки вылезла чья-то зловещая рука, закрытая жёлтой резиновой перчаткой.

- Боже! – всколыхнулся Бартоломью.

Почти все внутренние органы медсестры были сожжены дотла.

Суперзлодей за секунду испепелял любой материал, к которому только прикасался!

- Иди ко мне, док! Пора вернуть тебе должок! – и, не перестав портить хрупкое тело умирающей, монстр вытянул руку, погрузив в пивное брюхо главврача.

 

- О, да! Истинное блаженство… - копаясь в чужих внутренностях, разъедая их, радиоактивный убийца смаковал, - Блаженство!

 

 

Расправившись со своими обидчиками, Фернок направился к выходу. И у двери, ведущей на лестничную площадку, неожиданно повстречал Ханка.

- Как бы это противоречиво не звучало, но ты мне нравишься! – мечник избавился от двух дотошных охранников, перерезав им глотки, - А знаешь, почему?

- Дело в моей уникальности? – предположил Радиоактивный, - В безграничной всевозможности? В способностях, поражающих сознание ничтожных и слабых?

- Да! – щёлкнул пальцами Ханки, - Именно так!

Радиоактивный слегка опустил голову.

- Спасибо… Я даже убивать тебя не стану. За такие-то комплименты…

- Ну… - мечник осмотрелся, - Мне кажется, здесь не самые подходящие условия для задушевного разговора. Ты так не считаешь?

Потолки в тюрьме трескались, краска на стенах облупилась и местами сползла, на полу валялись куски сломанной швабры.

- Куда идём? – сообразил бывший лидер смотрителей.

 

 

Встреча произошла на автомобильной площадке в Лонг-Айленд. Адвокат с лучезарной улыбкой принял извинения старого приятеля. Тот признался, что совсем не контролировал себя, когда грозился убить…

- Видимо, из-за эксперимента, на который добровольно подписался… - маска и костюм намертво прилипли к телу, но зато Фернок больше не нуждался ни в пище, ни в питье.

- Всё так! – воскликнул Гранд, - Ты - живой источник. Я конкретно потратился на подходящее оборудование, выделил несколько миллиардов. Лишь бы ты смог прикончить…

- Героймена? – монстр был на изумление догадлив, - О, не волнуйся. Ему не свезло. Мы ещё свидимся…

- Да! – подтвердил бизнесмен, - В расход пришельца и всех его друзей!

 

 

Тем временем Кэйл Бэннери проматывал в памяти свою встречу с отцом – лёгкий ветерок, лай уличных псов, рев футуристического транспорта. Эти впечатления, не светлые, не тёмные, однако, плотно прижились. Для того чтобы выяснить, насколько это хорошо, насколько – скверно, зеддерианец обратился к отцу.

Зеддер.

Пески с успехом скрывали гигантское кладбище. Тысячи полегших на полях сражений бойцов, миллионы погибших мирных жителей… Война прошла, но дух безысходности по-прежнему витал в отравленном воздухе, напоминая, что уже ничего не вернуть.

- Мы с твоей матерью смотрели на войну, на количество примкнувших к врагу и понимали, что Зеддер утерял нечто бесценное. Совесть, отзывчивость, благонравие…

- Ты – воплощение нашей мечты, Кэйл. Первый, кто обрёл суперсилу на Зеддере. Поэтому каждый пятый его житель был готов пожертвовать собой ради тебя.

- Вы бы с мамой полетели со мной, будь возможность? – Героймену легко давались победы над сверхопасными противниками, но куда труднее было свыкаться с фактами, ранее неизвестными, неожиданными, а оттого труднопереваримыми, - На Землю… Если бы не погибли, если бы остались живы.

 ИИ (искусственный интеллект), активированная спецкомпьютером проекция Айдока Бэннери, вмиг удовлетворил любопытство.

- Мы бы не смогли… – ИИ копировал все эмоции военного. Как положительные, так и отрицательно окрашенные, - Как бы мы ни хотели, Кэйл, как бы сильно мы тебя ни любили.

- Почему?

- Мы были порождениями грехов нашего мира, и как Шрейден, как Зур Элл, неотторжимо связаны с его участью.

Исходя из вышеуслышанного, Бэннери-младший сделал неутешительный вывод:

- Значит, я обречён на одиночество…

- Нет! – поправил отец, - Теперь ты такой же ребёнок Земли, как и Зеддера. Ты можешь взять лучшее от обоих миров, исполнив великую мечту, которой мы посвятили свои жизни.

ЛжеАйдок большую часть времени терся неподалеку от заброшенного компьютерного терминала. Видимо, это помещение имело для погибшего не последнее значение.

- Если верить религиозным запискам позапрошлой и прошлой эпох, то наша фамилия, Бэннери, означает благородство.

- К чему клонишь?

После длительного хождения взад-вперёд Айдок, наконец-то, повернулся к Кэйлу.

- К тому, что хорошие поступки у нас в крови. Ты ведь последний представитель рода Бэннери, поэтому на твои плечи возложена честь стать спасительным элементом, что в будущем убережёт Землю от трагической судьбы нашего мира…

- Ты поведёшь людей за собой, дав им надежду – покажешь добро, к которому нужно стремиться…

- Сколько помню Тейлора, он всегда был живым сюрпризом, человеком-удивлением. Ребята, действующие под его руководством, превращали службу в нечто притягательное… - получив крайне неприятное известие об аресте господина Родригеса, бежавшего из страны, причастного к убийству Майкла Брендона, президент Никмунд общался сам с собой. Поставив перед собой зеркало, - Что ж, запомним его славным парнем, патриотом, защитником… - а ещё он пил, “добивал” купленную экс-солдатом выпивку, - Запомним…

 

 

Четверг. Двадцать пятое сентября.

В Wayne Enterprises заглянул солидный мужчина в очках, с голубыми глазами, кучерявой шевелюрой, стройный, высокий. Он спрашивал мистера Вэйна у каждой проходящей мимо особы, интересовался, когда тот появится на своем рабочем месте. В диалогах проявлял крайнюю стеснительность, которая, впрочем, лишь подчеркивала его интеллигентность.

Спустя пятнадцать минут напрасных ожиданий вечно сползающие с носа очочки были убраны в бежевый футляр, засунутый в карман пиджака.

 

Мужчина заметил цель ещё до того, как она подъехала к зданию корпорации. Парадокс? Мужчина слышал выкрики случайных граждан “мистер Вэйн”, просьбы личной охраны и вежливые попытки богача образумить столпившихся.

“ Оборотень – думал гость, глядя на Джона сквозь пол, - У него нет суперсилы, у меня – целый комплект различных суперспособностей. Но кое-чего нет и у меня: врать так, как Спаун, признаться, я никогда не смогу ”

 

Феноменальная двуличность ощущалась в каждом слове, в каждом движении, если, конечно, знать сущность филантропа достаточно хорошо: днем тёмный мститель выясняет отношения с партнерами по бизнесу, бесцеремонно кокетничает с секретаршей, притворяется хамоватым пофигистом…

- Скажу только, что к концу конфликта, когда все знакомые мистера Уиллинга разошлись по рабочим местам, половина битком набитого ресторана сидела и плакала. А потом подбежали официанты, спросили, что стряслось. Я, жуткий скептик и циник, растрогался до влажности роговицы. Представляешь?

А ночью Вэйн – идол, олицетворяющий долг и ответственность, не обделённый морем патологических привычек, подхваченных с молодости, добившийся широчайшей известности за счёт непопулярных методов допроса и частого использования высокотехнологичных устройств.

- Ваши ресторанные бои меня всегда отпугивали… - призналась Ребекка Плейз - рыжеволосая секретарша, планирующая взять двухмесячный отпуск, - Никогда не понимала драчунов…

Джон не просто оборотень, а искусный выдумщик, мгновенно просёк, как надурить женщину…

- Всё это происходит ради пиара. Как бы галантно я не вёл себя на светских вечеринках, при неинтеллигентных невоспитанных личностях я вправе вести себя более раскованно…

 

Он припеваючи довёл её до лифта, ответил на вопрос:

- Позвоните?

- Не сомневайся. Пронаблюдаю за работниками, подоспевшими разгрести тутошний хлам, и сразу же вас наберу…

Их свидание завершилось незатянутым поцелуем и очередным пустым, незначительным для Вэйна обещанием. Как только лифтовые двери закрылись, глава корпорации подошел к гостю…

- Как долго ждёшь?

 

 

Богач припас для Бэннери нечто интересное, о чём сообщил ещё вчерашним вечером: добытые ОПБ координаты второй боливийской базы, где, вероятно, продажные учёные из Grand Corporation продолжают предпринимать попытки по извращению человеческой природы, используя ресурсы покойного Радзинского.

- Этого я и опасался … - было невозможно не почувствовать нотки

сожаления в голосе Кэйла. Любая тема, связанная с Адвокатом, терзала зеддерианца сильнее всего прочего, - Что собираешься делать?

Вэйн положил географические данные обратно в папку, папку – в ящик стола.

- То, что всегда. Сражаться…

 

Бэннери впервые за весь период своего общения с миллиардером не постеснялся показать ему, что сомневается. Прежде пришелец казался тёмному мстителю непоколебимым. Вмиг всё стало иначе...

- Я думаю, бесполезно что-то делать…

Поразившись услышанному, Вэйн стукнул по столу:

- Нет! – признание зеддерианца всерьёз задело его чувства, - Мы будем! Мы продолжим войну, потому что это всё, что мы можем!

 

Спаун вдохновил Героймена на геройские поступки.

Героймен вернул Спауну почти улетучившуюся веру в… справедливость.

Что именно подорвало похвальную самонадеянность Вэйна – доселе неясно. Ведь богач так и не рассказал Кэйлу, намереваясь до конца дней удерживать эту историю в себе и ни с кем не делиться подробностями того вечера - вечера, когда Спаун – вторая сущность Джона Вэйна - разонадеялся.

 

- Впервые увидев совершенного человека, я поверил в спасение, будто это - лучик света в тёмном царстве. Неописуемые ощущения, хоть и не лишённые доли призрачности, согревали, как ничто другое. Сейчас же, узнав, что даже ты, тот совершенный человек, когда-то поднявший меня на ноги, сомневаешься, я… - Вэйн снял с себя пиджак, открыл форточку, взял в руки графин с кипяченой водой. Ему стало очень душно, дискомфортно, - Я снова погрузился в холодящий мрак.

Бэннери, стараясь не чувствовать себя виноватым за подорванное настроение соратника, тихо, но глубоко вздыхая, произнёс:

- Все имеют право сомневаться. Разве нет? Никто не виноват, что ты посчитал меня тем, кем я не являюсь…

- Кем ты не являешься? – крикнул Вэйн, - Говори конкретнее, не оставляй наедине с догадками, прошу!

Зеддерианец продолжал всё столь же негромко:

- В прошлый раз меня чуть не убили. Если точнее, таких случаев было целых два. Я ведь не бог, а простой парень, на чью долю выпала непомерная ответственность за чужие жизни…

 

Чтобы добиться понимания, элементарной попытки со стороны Героймена войти в ситуацию, Спауну пришлось приложить максимум усилий. Поначалу миллиардер вообще не верил, что до пришельца возможно достучаться. Зеддерианец казался таким отстраненным…

- Слушай, ну ты же вернул мне веру один раз! Такое же было, не станешь отрицать?

- Нет…

- Так почему бы тебе не вернуть ее снова? Многократно умножив, во всём блеске веры!

 

Услышав столь неординарную просьбу, инопланетянин мигом вспомнил отцовское наставление…

 

- Ты поведёшь людей за собой, дав им надежду – показав добро, к которому нужно стремиться…

- Я хочу тебе её дать – признался он, - Правда, хочу. Но дело не в желании. Вера должна быть горячей, готовой к запуску, подобной ракете. Иначе должного эффекта не будет… - зачастую источником стресса являются разбалансированные мысли, эмоции, чувства… Кэйл долгое время хватался за голову, сидел, ничего не произнося.

Джона начала разочаровывать эта порядком затянувшаяся встреча.

- Только не говори! Не говори, что ты её потерял…

 

Веру.

 

Зеддерианец думал про себя:

“ Подобные рассуждения бесценны. За ними можно скоротать любую вечность ”

И решил всё-таки не огорчать лучшего друга:

 

- Я всё осознал, ты только прости. Я… я не хотел тебя подводить – Бэннери был готов встать на колени перед Вэйном, лишь бы получить извинение, - Я должен верить, чтобы верили другие.

- Не стоит – сказал богатей, - Ты не мне должен, а человечеству. Символы государства издавна считались нераздельной честью и гордостью. А буква на твоём костюме это символ... – из подавленного, хмурого, готового сдаться Вэйн моментально превратился в храброго, проникшегося, - Символ, который будет с нами до конца, так ведь?

- Да. Так…

“ А имеет ценность только быстротечное. Как те рассуждения.

Дороже всего жизнь. Она конечна ”

 

 

Салар де Уюни – великая соляная пустыня.

 

Здешняя природа ни на что не похожа. Соляные поля и мелководья, действующие вулканы и гейзеры, а также острова высоких кактусов делают пребывание на озере похожим на фантастический сон.

Главный плюс – сюда еще пока не добралась цивилизация, нет асфальта, и следы от пролетающих самолетов не кромсают ультрамарин неба на части. Здесь дьявольски трудно дышать из-за большой высоты, но еще труднее прогнать от себя волнующее ощущение, что ты все еще на Земле.

 

- Оживим это место, подключив холдинг-банки и парочку организаций, заинтересованных в обустройстве пустынь. Будем добывать чужими руками - существенно сэкономим время...

 

Инкауаси – остров чарующей красоты, расположенный в центре солончака и сформированный каменными глыбами известкового происхождения с остатками кораллов и морских ракушек. Здесь растут семиметровые кактусы, и из любого уголка можно обозреть необъятность Уюни.

 

- Ой, совсем забыл. Всё это скоро умрет, сгинет. Палачи, чьи жизни не более бессмысленны, чем жизни людей, не американцев, пожертвуют собой, но унесут за собой миллиарды….

 

- Миллиарды бессмысленных жизней равняются спасённой Америке!

 

Ежедневно к острову причаливают десятки джипов с туристами, и таинственную тишину взрывает гомон восторгов и оханий. Здесь растёт десять тысяч самых старых и самых высоких кактусов мира. Старейшине – тысяча двести восемь лет.

 

Светлым ясным днем на Салар де Уюни приземлился космический корабль неизвестного типа. Основная реакция очевидцев – испуг, нежели изумление. Наслышанная о подозрительном летательном объекте администрация острова пообещала во всем разобраться.

  

ЛА некогда принадлежал Стражам Порядка, захваченный во время проведения очередной космо-операции генералом Троем, тайно входившим в группировку смотрителей.

Выйдя из корабля, Гранд, Ханк и Трой внимательно осмотрелись. Третий не забыл прокомментировать.

- Неизученная местность для меня – обыденность. В каких закоулках термисанской пустоши я только не бродил… - патлатый термис (житель Терра) с рыжей бородой и усами делал сдавленные вздохи и елезвучно пошмыгивал носом, - Начинаешь вспоминать, как пробирает ностальгия. Чудо…

- Ну, дружище! – а тут и Гранд подсуетился, товарищески хлопнув термиса по спине, - Я уж не знаю, как ты там уживался в одном чёртовом штабе с безмозглыми роботами, которых чей-то воспаленный мозг поставил руководствовать, писать законы, но гарантирую, рядом со мной всё будет по-другому!

- Надеюсь… - вздохнул генерал, жалеющий, что несколько лет своей жизни отдал Стражам и сомнительным поручениям Совета, - Не зря же я согласился помочь.

 

Придя в себя после полёта, сожрав два жирных гамбургера, Адвокат заметил выглядывающее из-под горы здание и с ярко выраженным недовольством отдал приказ Ханку:

- Смотри-ка, тот домишка твой. Убить всех, кто окажет малейшее противодействие. Даже внутреннего характера! – в нём не было ни капли сострадания, - А совсем уж беспомощных рубить необязательно, так ведь?

 

 

Неподалёку от места посадки ЛА располагалась двухэтажная гостиница. Уже ровно два часа её постояльцы обсуждали корабль, споря, кто на нём прилетел. Духи, инопланетяне, агенты, принадлежащие тайной правительственной организации – поступало множество теорий, некоторые из которых были абсурдны до невероятия, а некоторые – более-менее реалистичны и допустимы на теоретическом уровне.

У детей особенно разгрызлось любопытство. Подростки с гуманитарными наклонностями принялись сочинять эссе, придерживаясь идеи гения-фантаста - Гербера Уэллса из его произведения “Война Миров”, давно снискавшего уважение и славу среди ценителей классической литературы. А девочки с удовольствием читали их – принимали участие в редактуре, помогая править ошибки и придумывая героям имена. Легковесные эссешки потихоньку превращались в полноценные повести.

 

Родители, с умилением наблюдающие за своими детьми, постепенно забывали о странном объекте. Они… несказанно за них радовались! Аж нутро пополнялось теплом.

- Это Пегги, моя неродная дочь, сводная сестра моего сына. Я тебе рассказала уже. У неё пропали родители пять лет назад, хорошие были люди, и мы с мужем решили её удочерить. Не оставлять же девчонку на растерзание приюту, подумали мы, когда увидели Пегги заплаканной. Боже, она выглядела такой беспомощной… - одна из матерей стояла в коридоре, говорила по мобильному с двоюродным братом. Муж тёрся рядом, ждал, когда супруга закончит общаться. У них были свои семейные планы…

- Барбара, ты не идёшь наверх? Мы, вроде, собирались распаковывать подарки…

Жена на секунду отвлеклась:

- Любимый, немного потерпи, ладно? Я ещё не д-о-г-о-в-о-р-и-л-а…

 

 

Семеро (это всё дети, которые на данный момент проживали в гостинице) – четыре мальчика и три девочки – занимались творчеством на первом этаже, в игровой комнате. Предки же суетились на втором, полностью отдавшись “разруливанию” груды накопившихся проблем.

Ребятишки, получившие долгожданную свободу для реализации своей самобытности, радовались ей очень недолго: в отеле появился человек, чей грозный имидж нехило взбудоражил пожилого портье.

Сотрудник гостиницы не смог соблюсти вежливость в силу испуга:

- Не каждый день встречаешь типа с мечом и такими вызывающими мускулами. Сэр, вы к нам на недельку?..

Ответ не заставил себя долго ждать. Незнакомец отрезал вопроснику руку.

Зафантанировала кровь.

Тот закричал:

- А-а-а-а-а-а!

А довершил дело удар по дыхалке, оказавшийся смертельным для пожилого портье…

 

  

Дети тем временем писали эссе.

Вдруг к ним вошёл грозный дяденька в джинсовой безрукавке, заляпанной чем-то подозрительно красным. Свободно размахивая настоящим оружием боя, незнакомец приказал мальцам выдать местоположение родителей…

- Я убью вас, если вынудите! Не только предков, которые, если я их пожалею, пощажу, наверняка, добра не поймут и предпримут попытку кого-нибудь вызвать…

Дети, как ни странно, ни слова не сказали ему. Даже в столь раннем возрасте человек способен предвидеть последствия собственных поступков.

- Это не шутки – убеждал ребят Ханк, - Мне много раз приходилось убивать, когда не хотелось.

Дети уже не писали эссе…

 

 

Закончив с гостиницей, связав маленьких писателей и овдовив пару капризных мамаш, Ханк приступил ко второму этапу задания. Рядом с отелем стояло сооружение, предназначенное для наблюдения за окружающей местностью. Несколько лет назад, если верить документам, найденным в отеле, на острове проходили международные

детско-юношеские спортивные состязания. Эти мероприятия, к сожалению, обросли многочисленными скандалами из-за часто получаемых участниками травм и “лавочку свернули”.

Забравшись на вышку, мечник установил там взрывпакет и… связался с шефом.

- Всё готово. Только скажите, для чего это?

Из рации донёсся голос Гранда.

- Как для чего? Качественной демонстрации силы можно добиться только повышенным вниманием к мелочам. А ты, что ли, не знал?

 

 

В Штабе героев проходили переговоры на тему, кто поможет Спауну и Героймену в очередной попытке предотвратить конец света. Дело едва не дошло до потасовки: Ватермен, готовый отдать жизнь во имя спасения планеты, доказывал Сплаву, что если Вэйн попросит их остаться, они, так или иначе, обязаны настоять на сотрудничестве.

Паттерсон и Дендок отсутствовали; порядком измотанная Хэлла читала книжку, отдыхала вместе с дочерью в выделенной для них комнате; Джерри Сайкс сидел в наушниках за ультрабуком, угорая от дабстепа; Шторм отсутствовал.

 

- Ты считаешь, наши жизни совсем не стоят ничего, и мы обязаны рисковать ими по всяким пустякам? Обрети здравомыслие, если Вэйн не говорил о сверхсерьёзности задания, делаем выводы…

- Мы обязаны проверить! – убеждал Сплава Лесли, нарочито вдалбливая свою правду, - Вэйн много чего не говорит, недосказывает, поскольку излишне самоуверен!

Силач не ломался.

- Хах! Ну, ты и сказанул, дружище! Вэйн – тактик, стратег и мыслитель, который куда лучше нашего знает, сколько огневой мощи понадобится для успешного проведения той или иной операции. Кого ты лечишь?

Водяной не прекращал напирать:

- А представь, он допустит ошибку и погибнет там, на острове. Кто будет виноват? Он, что хотел провернуть все тихо, бесшумно, или мы, не сообразившие впрячься?

Первому уже наскучил спор.

- Так! Ты же прекрасно понимаешь, Лесли, мы не будем драться из-за разногласия, поэтому позволь мне пройти…

 

Вдруг Джерри, сидевший рядом, не сдержался: снял наушники и вскочил с дивана.

- Так, оба заткнитесь! – не побоявшись, парень крикнул: - Сейчас же!

- Эй! – Сплаву очень не понравилось такое поведение храброго юноши, - Ты часом не попутал, милок?

Сын генерала ответил с несокрушимой безбоязненностью:

- Нет! – и это по-хорошему удивило героев, - Я вас не боюсь. Хотите сказать, почему? – товарищей пробрало жутчайшее любопытство, - Потому что вы мне ничего не сделаете!

- О, я даже и не думал – успокоился Олсен, - Конечно, мы все здесь друзья - а позже признал, - Бывает, случаются вспышки гнева, эмоции берут всех и всякое такое… Но оно проходит!

Сайкс-младший обрадовался, что у него вышло потушить разгоравшийся конфликт.

- Узнаем у Вэйна, на что они там с Бэннери подписались! – решил парень, - И обойдёмся без вспышек…

 

 

Джон собрал все нужные приспособления, затем, положив их в пояс, перепроверил мини-компьютер и часок покопался в двигателе спаунплана. За это время к нему ни разу никто не подошёл. Ну, разве что Сайкс соизволил поинтересоваться, и то, ближе к концу, когда уже всё было готово к отлету.

- Ты что-то хотел? – Спаун повернулся к явно встревоженному Джерри, которого замучила непрекращающаяся дрожь в подбородке, - Говори, не держи в себе…

- Я волнуюсь – парень незамедлительно последовал совету, - За вас.

- Назови причину тревоги…

Сын генерала больше не держал в себе то, что его мучило.

- Простите, конечно, но я подслушал ваш разговор с Кэйлом. Это, вроде, было три часа назад.

Спаун спросил.

- И? Что из услышанного тебя взволновало?

- Ваша миссия! – всё прояснилось, - Вы говорили, она может оказаться последней для вас...

Следующее Вэйн произнёс не как пессимист, но как философ:

- Всё, что существует, живёт, имеет конец…

- Это бесспорно – Джерри “копнул” глубже, - Ничто не вечно под луной.

 

“ Спаун, Героймен и другие герои, с которыми я провёл лучшие моменты своей жизни, предоставили мне возможность внести свою лепту в спасение Земли, за что я им искренне признателен. И я очень не хочу в один ужасный бессолнечный день узнать об их гибели. Лучше умереть вместе с ними. Самопожертвование осмысленно, если пережило кульминацию ”

 

Парень вовремя выразил инициативу:

- Я хочу полететь с вами!

Поначалу Спаун проявлял стальную непреклонность:

- Исключено…

 

“ Что же мне сказать, чтобы он разрешил мне лететь с ним? Что мне нужно сделать, чтобы меня взяли? ”

 

- Это мой личный осознанный выбор, понимаете? Я не просто хочу, я должен, я могу в любую минуту оказаться полезным!

Но, оценив огненное рвение Сайкса, несломимое, неостановимое, мститель пересмотрел решение и одобрил:

- Так и быть. Считай это исключением…

 

 

Сплав предпочел на сей раз не высовываться, и на просьбу парня полететь с ними никак не отреагировал. Зато, когда Спаун с Сайксом-младшим уже разглядывали ватные облака, приклеенные к синеве неба, попутно подготавливаясь к разработке и согласованию плана действий, на полу ЛА образовалась подозрительно большая лужа, быстро переместившаяся из одного края салона в другой. Увидев в ней преданного команде Лесли Олсена, Джерри просиял широкой улыбкой.

Ватермену было ужасно стыдно за недостойное поведение Джеймса Бартлетта.

 Приняв антропоморфную форму, водяной схватил термос с горячим чаем и засунул в рот пару сладких сухарей. Не доев, пробормотал:

- Эмм, а вы не позвтркали? А вы будите чего-нибуть кушть и где-нибуть останавливться?

Вэйну только и было дело до таких вот вопросов (сарказм))))

 

Игнор не подействовал. По крайней мере, с первого раза - на что, собственно, и рассчитывал тактичный пилот.

- Так вы будете где-нибут останавлиться? Ау! 

- Ешь молча! – сделал замечание Спаун, мгновение спустя мысленно проворчав:

“ Зачем я только с ними связался? ”

 

- Никогда не говори с полным ртом! – дополнил Джерри, и посмотрев на мстителя: - Слышал, это некультурно и опасно.

- Уу… - кивнул Олсен.

В боковом окне только что промелькнуло облако в форме кита…

 

 

Убитых – тридцать девять человек, взятых в плен – пятьдесят, раненых – двадцать. Ханк идеально выполнил работу еще до заката, навсегда отбив у туристов интерес к курорту в Салар де Уюни.

Жнец-Гранд, второстепенный инициатор земного апокалипсиса, взглянул на наручные часы и подумал:

“ Пора ”

 

В двадцать один час наступили осадки, обещанные синоптиками: разверзлись хляби небесные, забарабанил проливной дождь, слух приглушил раск