Хирургическом вмешательстве, вероятно, в удалении.

Выстроившиеся в очередь уродцы по одному подходили к жирдяюшке и получали две наплевательски брошенные на тарелку столовые ложки каши сомнительного качества.

Второй надзира, менее плотный, держал в руках карандаш и помятый блокнотик, устно перечислял имена заключённых. Отозвавшихся записывал в блокнот.

- Человек-муравей!

- Я! – послышалось из очереди.

- Человек-кролик!

- Я! – ещё раз послышалось, только голос уже принадлежал другому уродцу.

- Человек-барсук!

- Я!

- Человек-крокодил!

- Я!

- Человек-аист!

- Я!

- Человек-сопля!

- Я!

Затем Ханку пришла очередь якнуть.

- Ханк!

Но он не отозвался.

 

Жирдяй, равно как и его худенький коллежка, осмотрелись, но не нашли в толпе того, чьё имя только что озвучили.

- Мать вашу, куда запропастился этот заносчивый сукин сын? – сказал худенький, выкинув блокнот в мусорное ведро. Убрав в карман карандаш, он приказал расступиться и вернуться в камеры.

Раздача порций завершилась, толком не начавшись.

Через месяц.

Вернувшийся из отпуска, с жарких стран, глава тюрьмы припомнил Ханку побег, впустив к нему троицу громил. Громил, которых воин без страха оперативно отправил в иной мир.

После этого малоприятного инцидента к заключённому никто не лез. Но и на волю выпускать не собирались. Воин без страха сидел в заточении до того дня, пока не познакомился с человеком, выпустившим его из этой вакханалии. Этим снизошедшим был не кто иной, как управляющий мультимиллиардной юридической компанией, господин Лэтс Гранд, позже потребовавший от мутанта что-то наподобие взаимной выручки.

- Привет! – Гранд приплатил главе тюрьмы за длинное свидание с заключённым, вошёл к Ханку, начал, как всегда, с гадливого юмора, - Моторная координация – шик! Другие параметры, надеюсь, не отстают?

- Откуда вы знаете про координацию? – спросил заключённый, сделав глаза максимально широкими, а рот часто двигающимся, “ездящим” из стороны в сторону, - И кто вы?

- Простой смертный! – сказал незнакомец, - А знаю, поскольку поговаривали, что где-то там, на богом униженной территории бывшего СССР, слоняется непризнанный мастер боя на мечах, хладнокровно заваливший двадцатку плебеев и трутней производственного улья! – и присел к мутанту на койку, - Дружок, ты ли это?

Ханк же, напротив, привстал, подошёл к подоконнику, взглянул на метель, нешуточно разыгравшуюся за зарешеченным окошком.

Первое откровение узника любому показалось бы ошеломительным. Но только не Гранду, чьи ручонки постепенно проникли во все преступные сферы. Незаконные “шалости” с ДНК на постсоветском пространстве, отнюдь, исключением не были.

- Я не знаю, кто я. В этом моя трагедия. Знаю только, что никогда не рождался, не появлялся на свет естественным образом. Меня создали… - следующее заявление тоже могло нанести эффект шока, - И я долго искал создателя, а когда нашёл, то не смог остановиться, не сумел простить… - далее последовал десятисекундный перерывчик в виде вздоха, - Из-за врождённого сходства с хищниками, как мне объясняли эти асы в области генетики. Я убил его, в общем, теперь… - правда, одним не обошлось, Ханк вздохнул ещё раз, - Теперь отбываю срок, как уголовник. И я уже почти смирился…

“ Почти ”

- Тебя это поначалу не обрадует, я хорошо знал покойного – посетитель удивил заключённого сильнее, чем наоборот, - Доктор Брейден Кэрролл был либералом, если так можно выразиться. Не побоюсь сказать, что с его кончиной мир лишился одного из самых выдающихся кудесников, самых мозговитых творцов.

- Погодите… - удивление почти накрыло Ханка, - Откуда вы о нём знаете?

- Если раскрою правду – Гранд хитро улыбнулся, - Ты убьёшь меня. Поэтому лучше промолчу. И вообще я здесь для другого…

Ханк крикнул.

- Стойте! – так сильно он ненавидел создателя, - Говорите, раз заикнулись. Не время играть в труса!

- Ладно – согласился богач, - Я несколько лет подряд спонсировал новационные разработки безумного доктора. Эксперимент, благодаря которому ты появился на свет, и тот не прошёл мимо моего внимания. Брейден сообщил мне об успехе, об удачном создании суперсолдата, то есть, тебя.

- Сообщил за…

- За достаточно весомый промежуток времени до того, как его лишили глаз. И, разумеется, до того, как ты вынюхал новую лабораторию Чернобыля и поджёг её! - затем предупредил, - Моё перерезанное горло твою боль не утолит. Моя смерть не принесёт никакой пользы. То ли дело моя жизнь…

Правда, озвученная Лэтсом, заставила мутанта озадаченно сблизить брови, снизить тембр голоса, поспокойнеть…

- Что?

“ Как такое может быть? Как это вообще возможно? ”

- Я предупреждал, не дуйся – улыбка так и не исчезла с face бизнесмена, - И я… - Гранд достал платочек, тщательно высморкался, обтер засопливевший нос, - Пришёл не просто для того, чтобы рассказать о своём вкладе.

Медленно поводив башкой из стороны в сторону, Ханк отвернулся к подоконнику.

- Для чего же ещё? Какова основная цель вашего визита?

- Предлагаю работу, подходящую существу твоих параметров. Со способностью самовосстановления можно всего за пару лет прослыть легендарным наёмником, особенно, если среди друзей имеется тот, кто может подкинуть стоящую работёнку. Никогда не хотел ознаменититься?

- Мне нормально уживается в тени – не особенно вникнув в предложение Гранда, мутант открыл форточку и в камеру проникли морозец да запашок, характерный для кедровых орехов, - Я не тянусь к звёздам.

Прежде мутант находил работу самостоятельно. Целями для устранения были браконьеры, разбойники, бандиты… почти все местные, чья совесть запятнана чужой кровью, познакомились с мечом Ханка.

 

Гранд раскрыл будущему помощнику все свои карты, рассказал обо всех связях, в том числе, о смордах.

 

- Многие отчаянно не переносят вида макабрических существ, даже если длительно держат их в поле зрения. У кого-то слабая сердечная система. Камнеподобным достаточно просто показаться на Земле, чтобы спровоцировать массовый инфаркт…

Ханк не знал смордов, никогда их не видел, поэтому спорить не стал…

Выход с тюремной территории дался мечнику не так уж и легко: оставляя пушки и снайперов, оставляя позади крепкие каменные стены, как пройденный этап жизни, мучительный этап, Ханк оставил в этом месте часть себя.

По мере ходьбы зловещие завывания усилились и начали удаляться вглубь сплошного леса. Тут мечник, вспомнив слухи про “неведомых зверух”, двинулся на зов меньшего брата. В половине километра от места, где стоял Гранд, Ханка встретил двухголовый волчара. Изменением в генах животное было обязано веществу, распылённому злыми учеными. Ощущая тесное родство с животными, связь вроде телепатической, мечник откинул оружие и прижался головой к спине волка.

Ему не пришлось словесно выражать сочувствие. Волк без труда прочёл его мысли.

А ещё в тех удивительных краях разгуливала разумная, подсадная, без умолку говорящая утка. Здешные хроники часто путали её с героем диснеевских мультяшек – Дональдом Даком.

А звали утку…

 

По выбору Чиновников, организовавших пятиминутную аудиенцию для оглашения решения, главный штаб Стражей Порядка предусмотрит проведение допросов. Шепард не посмел воспротивиться приказу.

Пятым по счёту допрашиваемым был…

- Рональд Бак! Место рождения – планета Земля, более точные сведения - неизвестны. Возраст - пятнадцать лет. Цвет клюва – охристо-оливковый в основании и жёлтый на конце. Причёска - стандартная утячья.

Ута, помещённого в лазерную клетку, день напролёт допытывал негроид со смешной козлиной бородкой – генерал Сумдус из хрен знает какой галактики. Он пытался добиться от мистера Бака вежливости и, прежде всего, взаимной уважухи, но в ответил получил лишь неблагодарные насмешки, да пошлые шуточки.

Ута допрашивали из-за его “мрачного прошлого” – знакомства с погибшим учёным-генетиком Брейденом Кэрроллом и Лэтсом Грандом, чья смерть до сих пор не была подтверждена.

- Из всего пресловутого генетического апгрейда, которым хвалился няша генетик, меня бы устроил только исцеляющий фактор. И никакого летнего шампуня!

- Прошу вас, дружище, избавьтесь от экспрессии! – Сумдус пытался не показывать утомлённость, которую подхватил в беседе с болтливый утёнком, - Она компрометирует ваш имидж.

- Эй, ты, мой имидж невозможно скомпрометировать или как-то испоганить! – экспрессивно запротестовал Рональд, - Я - икона интеллигентности пернатых! И меня сам Майкл, мать его, Бэй хотел пригласить на съёмки новой части Трансформеров, которую отменили из-за резкой смены вкусов серой массы…

- Вы хотели стать актёром???

 

Положив крыло на сердце, Рональд признался:

- Да, хотел. Но всё непросто. Птичья жизнь полна разочарований. Украсить Бродвей невозможно, если тебя не считают выдающимся…

 

  

 

- ТЫ ПОНЯЛ???????

Ут так громко крикнул, что у Сумдуса чуть не выпали уши.

- Да-да. Конечно. А чего тут не понять, собственно?

- То-то!

 

                                                                     

   

 

 

- У меня вопрос. Мы в стране романтиков ровно шесть дней возимся… Куда потом отчаливаем?

- Ох. Я относительно недавно взялся помышлять о смене курса...

 

Италия. Отель Portrait Roma.

- Как явишься к недогадливым соратникам, потрудись узнать об изменениях в стратегии. Важнее всего Стражи и их планы. Как минимум двое из команды осведомлены. Дендок – ладья Стражей, да и лучник тоже их человечек. Они часто нанимают его… - с раннего утра Лэтс морально подготавливал Ханка к грядущему шпионажу, который мутант будет обязан провернуть, - Ты не только чудесный притворщик, но ещё и квалифицированный исполнитель второстепенных обязанностей. Потянешь?

Помощник выпрямился и, уставившись на недавно постиранную гладкую футболку, нацепил важную мину.

- Потяну. Без проблем.

Босс мгновенно ощутил огромное воодушевление:

- Ты не мог ответить иначе. Сколько бы мы не игрались со временем, от тебя зависит судьба государства.

- Я понял – воин без страха не хотел обмусоливать тему спасения. Спустя мгновение он почесал свою щетину двумя пальцами, - Что ж, перейдём к конспирации?

 

Гранд схватил настольную лампу, выдернул шнур из розетки, закричал как бешеный пес, и, подскочив, засветил Ханку по физиономии. Второй раз, третий… Босс избивал приспешника так сильно, так яро, успешно превращая его лицо в подобие кровавого омлета.

Ещё удар, и ещё…

 

Когда от физиономии безупречного шпиона практически ничего не осталось, нижняя челюсть выпирала вперёд, кончик носа опустился горбинкой, Адвокат приказал повелительно:

- Марш выполнять!

  

Ханк вышел из номера, прижимая ладонь к тому месту, где раньше находился правый глаз. Босс крикнул вслед:

- Спасать государство!

  

 

Ш тат на юге США, Техас, по праву занимает второе место по территории в США после Аляски и второе место после Калифорнии по численности населения. Центр американского сельского хозяйства, скотоводства, образования, нефтегазовой и химической промышленностей, финансовых институтов, Техас считается одним из самых примечательных мест на территории Северной Америки, породившим энное количество голливудских стереотипов.

Под немецкий дуэт Modern Talking, под дурманящим голову солнцем Лэтс Гранд управлял внедорожником и поглядывал в боковое оконце.

- Я ей говорю, сохрани визитку, куколка, без бабок не оставлю, щедро проспонсирую, будешь у меня, как принцесса, всем обеспечена. А она мечется, как пятиклассница, строя из себя неприступную. И тогда я, ясное дело, возбуждённый, создающий в голове утопичные сюжеты для поднятия настроя, вскипаю и бью сучку по её накрашенному рылу, а она…

- Говорит, что вы козёл? – Ханк попытался угадать, чем закончилось свидание Лэтса с девушкой из Праги.

- Да, видимо, девственница побоялась сближения, струхнула…

- Из-за неприступных баб я возненавидел Прагу…

Место, где остановился джип – маленький городок, названный в честь блюда из тонко нарезанных кусков сырого мяса, приправленных оливковым маслом с уксусом или лимонным соком. Это богом забытое поселение послужило оружейным полигоном для местных вояк. С недавних пор здесь проходили военные учения.

Гранд привёз Ханка сюда для закалки духа перед предстоящей важной миссией.

- Карпаччо! Ой… - когда-то Адвокат был ещё ребенком и бродил по этому песку вместе с отцом, которого потом, по вполне вменяемым причинам, возненавидел всем своим сердцем, - Как давно не встречал тебя на тарелке. Так и хочется облизать пальчики - он достал из кармана ключи от заброшенной одноэтажки, малость заржавевшие, поскрёб ими замок и худо-бедно открыл дверь, - Заходи, не стесняйся. Чувствуй себя, как дома. И да, можешь не снимать обувь.

“ Тут на чистюльку всем давно насрать ”

Ханк покладисто ступил на порог обветшалой постройки…

Через час.

Патрон, смело выпущенный из двуствольного ружья, вдребезги разнёс молодой незрелый кактус. Лэтс прекрасно помнил, как папаня учил его стрелять, заставляя во время тренировок носить фетровую ковбойскую шляпу.

- Каждое утречко Гранд-старший будил Гранда-младшего, то бишь меня, и взращивал в нём, то бишь во мне, презрение к колючим!

Ханк застыло стоял возле машины, покорно внимая всему, что говорил ему босс.

- Чем собираешься маяться ближайшие четыреста два часа? Снимать легкодоступных сучек из ближайшего бара? – не дождавшись ответа, Гранд продолжил красноречить, - Нет уж, малыш, трах мы отложим до эмоционального взросления. Ты будешь развивать в себе звериное пристрастие к убийствам, чтобы стать легендарным, ушибленным на всю голову рубакой из

Нью-Йорка! Чтобы показать людям, что на Земле есть некто очень смачный…

Второй выстрел – второй кактус.

Нацелившись встретиться с командой, Ханк вытащил рацию из кармана брюк. И сердце обуял огонь. Печаль подогревала растущие противоречия.

“ А может, пора остановиться? Я и так слишком много натворил ”

Но что-то в нём сопротивлялось, говорило:

“ Нет,

нельзя останавливаться. Я должен Гранду. Должен. Надо убить все сомнения. Идти неподготовленным – заведомо проигрыш ”

 

  

Как ты покоришь сердца?

Станешь кем-то вроде спасителя?

Благо, которым располагает мир, водится в любом существе. В человеке, в животном.

 

Природу губит урбанизация: строительство фабрик, заводов происходит ради производства, ради добычи. В твоих силах прервать внутрисистемные процессы, губительно воздействующие на численность, и тем самым уберечь Землю от незавидной участи Зеддера. Либо её жителей станет существенно меньше.

 

Надеюсь, Кэйл, твой мир будет лучше, чем наш. Гуманнее, теплее…

 

 

Люди… они видят в тебе только Героймена. Но придёт время, они обязательно поймут, это не Героймен в образе Кэйла Бэннери. Это именно Кэйл Бэннери, которому боги вдруг послали нежданный дар в виде сверхспособностей, доставляющих ему одни неприятности. И он этот дар должен как-то переварить, найти абсолютно человеческий смысложизненный ответ - решить проблему, или проблема "решит его".
Герой, которого встречают, которому аплодируют толпы - человек! Человек до мозга костей, страдающий от своего непринятия, от того, что он не такой, как все остальные!

Героймен - это единственный супергерой, для которого человек – это маска! Который утром просыпается Геройменом, его плащ - это его одежда, тогда как деловой костюм и приземлённый образ Кэйла Бэннери - это его маскировка. Для прочих ребят в трико всё наоборот: они просыпаются людьми, и надевают маски супергероев. Поэтому им живётся значительно легче.

 

 

- Тебя нет уже сравнительно давно. Ты погиб от руки киборга, как подобает солдату. Но всё ещё… - пережив непродолжительный внутренний крик, вызванный возникновением призрака Бэннери-старшего, Героймен посмотрел на отца, - Всё ещё даешь мне советы.

Лидер сопротивления, зеддеррианский “Джон Коннор”, соединяющий в себе любовь к активной форме существования и правду, в высшей степени разумный и благонамеренный, Айдок добро улыбнулся ему:

- Мы с твоей матерью совсем рядом! – живой или мёртвый, он никогда не унывал при виде сына, - Мы находимся в тебе, Кэйл! – он поднёс ладонь к сердцу преемника, преисполненный желанием обрести плоть и дотронуться до него по-настоящему, - Вот здесь…

Затем исчез, как всегда, напомнив, что он – всего-навсего мечта. Несбыточная, но обжигающая светом надежды.

 

ИИ, замаскированный под Бэннери-старшего, полагал, что нынешний противник Кэйла будет пользоваться его ахиллесовой пятой – любовью к землянам. Нехватка физической мощи у этого врага с лихвой компенсировалась могучим интеллектом.

 

  

Проснувшись непоздним утром от шершавого собачьего языка, тщательно нализывающего пятки, Ханк озадаченно провёл пальцами по лбу. Раскрыв глаза, мутант увидел перед собой вытянутую морду эстонской гончей. Пёс не на шутку увлёкся мытьём ног вновь приехавшего.

Мозг, толком не отошедший от сна, лихорадочно забегал в захолустьях памяти. Туго соображая, мутант отверг четвероногого охотника. Через минуту, когда восприятие мутанта более-менее заработало, хоть и фрагментами, он почти неслышным шёпотом повелел псу замереть.

Гончая оказалась большой умницей. Собака была приспособлена к выполнению различных команд.

- Эй, дружок!

Ханк не успел вылезти из царства паутины, чем мог считаться первый этаж дома, восхититься рассветом, вдохнуть, как хорошее расположение духа уничтожил крик вечно распоряжающегося Лэтса.

- Да, слушаю – будущий знаменитый наёмник позволил собаке облизать его кисть.

Лэтс заправлял внедорожник бензином, проверял состояние подвески по стандартной схеме и всё то время, что “копался”, не расставался с гаечным ключом.

- Ты знаешь, что сегодня сделаешь? – Ханк в затруднении покачал головой, - Сильно поможешь мне!

- Каким образом?

- Уничтожишь последнее, связывающее меня с отцом, упокой господь душу этого засранца! – подумав, что толковый разговор с помощничком будет поважнее авто-возни, Адвокат бросил ключ в ящик, где лежали другие инструменты, и с неясной ненавистью посмотрел на собаку, - Жизнь мне показала, лишения и жертвы делают нас крепче.

- Хм. И что мне уготовлено? – спросил мечник, гладя гончую, прикорнувшую у двери.

- Твоя задача - стать человеком за отведённое время. То есть, научиться любить, жалеть и всё такое, чтоб потом, когда настанет время сдачи экзамена, резко отказаться от человечности в угоду жести и нажать на курок, чтобы стать тем безжалостным киллером, которого я так мечтаю в тебе видеть. Доходчиво объяснил? – моральный изувер Гранд придумал для воина непростое испытание.

 

За свою сравнительно недолгую жизнь Ханк сыграл огромнейшее количество ролей, и они слой за слоем, эти роли, лежат в его личности. Требовалось их разбудить, чтобы его очередной, не первый, не последний, великолепный персонаж расцвёл внутри него.

Им манипулируют, но не Гранд - террорист, взращенный на американской “патриотической” почве, который, если не вникать в ситуацию, покажется могучим авторитетом, захватившим власть над его волей. Вовсе нет. Ханк самолично выбрал этакую роль подчинённого, и, боясь какого-то хлёсткого толчка, продолжает её исполнять.

 

 

- Ладно, крошки, я вас покидаю, как и договаривались! – перед тем, как усесться за руль и оставить отцовскую постройку, Лэтс предупредил помощничка, - Не смей пытаться свалить отсюда. Прибьёт…

- Что? Меня же нельзя убить – возразил мечник.

- Нельзя-то нельзя, никто и не спорит… – быстро заведя машину, Гранд досказал мысль, - Но эта военная зона достойно охраняется. Пропуск имеется только у меня. Надумаешь свинтить – по тебе ударит ракета. Потом за век конечности не соберёшь.

  

Ханк достал устройство связи Спауна и уверенно прислонил к уху в ожидании искажённого помехами голоса Сайкса.

 

 

Лэтс уехал. Куда – не сказал. Ханк остался в компании пожилого пса, быстро ставшего ему верным другом, товарищем, спасающим его от одиночества, от мысленного представления ответов на самые беспощадные дилемные вопросы.

И в осадки, и в ясную погоду собака не отходила от мечника. Помня заботу навсегда уехавшего Гранда-старшего, собака пыталась увидеть в Ханке старого-доброго прежнего хозяина!

 

 

Близился закат. Солнце практически скрылось за горизонтом. Небо окрасилось оттенками красного, перелилось, напомнив северное сияние, что являлосьчем-то новым для широт, где располагался научный институт, учёные которого вернули Уильяму

Паттерсону/Крэйту возможность передвигаться на ногах.

Медицинский центр Фаррелла находился в одном из самых непримечательных районов Манхэттена. Никто, даже сотрудники, не знали, что, работая там, они участвуют в чём-то намного большем, чем им докладывают. Всё гораздо интереснее. На деле центр - земная база Стражей, замаскированная под медико-хирургический институт.

 

Ханк появился поздней ночью, встретив неразлучную команду волею судьбы. Ещё не дойдя до основной лаборатории, где изучались вещи посерьёзнее нано-бинтов, мутанта встретила дочь Хэллы.

Улыбнувшись и мило поприветствовав, дитя суур принялась расспрашивать.

- Ну, и где же ты отсутствовал, пока мы тут тусовались?

- Хм… - наёмник улыбнулся девочке в ответ, сняв очки, - Я в одиночку пытался выйти на след босса смотрителей.

Не договорив, юная инопланетянка сделала два шажка назад, уступив вышедшей в коридор матери.

- А разве он выжил? – синекожая Хэлла продемонстрировала недоверие, которое позже, после стройной лжи, улетучилось.

- Да, к сожалению – Ханк вновь надел очки, - Но ничего. Ещё отыщем мерзавца и убьём. Долго скрываться не сможет!

Хэлла уже почти было верила. Правда, спрашивать так и не прекратила.

- Думаешь?

- А то! По-другому и быть не может. Второй-то уже мертв.

- Гранд?

- Да.

- Хм. И ты лично видел его смерть?

- Видел…

- Хм…

- Что за допрос, я не пойму? Ты сомневаешься во мне???

 

 

- Я понял – воин без страха не хотел обмусоливать тему спасения. Спустя мгновение он почесал свою щетину двумя пальцами, - Что ж, перейдём к конспирации?

Гранд схватил настольную лампу, выдернул шнур из розетки, закричал как бешеный пес, и, подскочив, засветил Ханку по физиономии. Второй раз, третий… Босс избивал приспешника так сильно, так яро, успешно превращая его лицо в подобие кровавого омлета.

Ещё удар, и ещё…

Когда от физиономии безупречного шпиона практически ничего не осталось, нижняя челюсть выпирала вперед, кончик носа опустился горбинкой, Адвокат приказал повелительно:

- Марш выполнять!

- Наш враг разбился вместе с персоналом корабля, вместе с Хампом, другими Стражами.

Тут и Бэлмок подсуетился.

- Эллен не с тобой? - Коршун никогда не “оставался в гнезде”. Боясь упустить внимание к собственное персоне, лучник часто норовил стать наиболее громким участником беседы независимо от обсуждаемой темы, - Она хоть выжила?

Ханк с досадой качнул головой вбок.

- Нет…

- Прими мои соболезнования, что ли… – удручённо произнёс агент, - И ещё, если Ферноку удалось каким-то чудом выкарабкаться, как ты говоришь, то не сомневайся, ублюдок заплатит!

Мутанту было всё труднее сохранять маскировку. Ханк не просто играл в театре, как раньше, а шёл против родного мнения, против собственных чувств.

- Несомненно…

- Ладно – недавно сполоснувшийся под душем, Коршун держал в руках полосатое полотенце, которым время от времени проходился по мокрой шевелюре, - Иди и расскажи, что стряслось, сообщи о побеге смотрителя. Я присоединюсь капельку позднее…

 

Погладив красно-огненные волосы Хэллы, мечник направился к “точке сбора” – в основную лабораторию.

 

 

Сплав и Крэйт незамедлительно поздравили товарища с возвращением, порекомендовали ему отдохнуть в одной из палат, предполагая, как сильно бедняга измотался, поучаствовав в гонке за выживание на падающем космокорабле. Ватермен, находившийся в центре для полномасштабной научной проверки своих сверхспособностей, по большому счёту связанной с генетическим тестированием, поприветствовал мутанта с ничуть не меньшим трепетом.

 

Генерал Сумдус, уже допросивший вредную назойливую утку, прилетевший на Землю по распоряжению Совета и Шепарда, попросил Ханка зайти в его кабинет для переоформления. У Стражей был свой “акт регистрации”.

- Не бойся, это ни к чему не обязывающая невинная формальность, а не то, о чём ты подумал. Заскочишь?

- Да – ответил мутант, - Только вначале пообщаюсь с коллективом. Давно не видел друзей…

- Не против – доброе выражение на лице негра укрепилось ещё сильнее, - Как поговоришь - бегом ко мне. Не задерживайся. Если не встретишь меня здесь, запомни, мой кабинет находится по левую сторону третьего коридора, на двери цифра шесть.

- Не переживайте, найду.

 

Как только Ханк отправился к друзьям, генерал получил сообщение от Совета, высветившееся на широком дисплейном столе, стоящим посередине регистрационной комнаты.

Воспитательно-исправительные программы, построенные на манипуляциях, введённые десять столетий назад, теряют свою эффективность. Согласно межрасовому договору, с позапрошлого цикла в исправительные колонии строгого режима поступают только космо-террористы. У нас нет никаких причин помещать туда Рональда Бака. Как нам известно, манеры поведения говорящих уток не изучены достаточно тщательно, чтобы верить каждому слову говорящей утки.

Удачной работы на Земле, генерал Сумдус. Как только поймаете смотрителя, доложите в штаб об аресте.

 

 

В центре Фаррелла присутствовали далеко не все приятели Ханка. Спауна не было, как и Героймена. Зато по коридорам бродил чем-то озабоченный Шторм; ещё несколько представительниц расы суур, помимо Хэллы и девочки; корова с бульдогом; Дендок и утка.

Не успевший освоиться в незнакомом пространстве, Ханк шуганулся, услышав знакомый женский возглас.

- С возвращением! – вход в комнату, где генералы наигрывали в карты, ему загородила хрупкая мулаточка с ярко наманикюренными прям длинными ногтями и покрашенными в жгучий жёлтый цвет волосами, отращенными до самой поясницы.

Тот фраппировано уставился на барышню.

- Тара?

 

 

Через десять минут все, кто находился в институте Фаррелла, получили любезное приглашение на авианосец Стражей, чтобы обговорить детали предстоящих миссий.

Ханк и мулатка заперлись в одной из наиболее уютных комнат, где горящий камин наводил домашнюю обстановку, и, без разрешения открыв буфетное вино, заговорили о наболевшем.

Тару заводила тема неровного развития временно пространственных коридоров. Мечтая стать учёным, девушка не убегала от опасностей, а шла к ним навстречу.

- Кстати, в этом мы с тобой похожи. Оба любим риск… - свесившись с кровати, Ханк налил бокал и протянул его старой подруге, - Правда, данное качество уж очень редко встречается среди стажёрок.

Тара засмущалась, поднося к губам хрустальный бокал и делая медленный осторожный глоток. Затем, чуть придя в себя после комплимента, подметила:

- Но оба не энологи…

- И не виноделы – дополнил Ханк.

 

Допив вино, он представил, что рядом сидит Эллен, в мыслишках пририсовал мулатке лицо погибшей напарницы и согласился отбросить болезненную для него правду на время, чтобы получить удовольствие, пусть и очень сомнительное, слабо-дозированное.

 

Перед ещё не состоявшимся поцелуем, буквально за миллиметр от губ девушки, Ханк предупредил. Возможно, такими спорными мерами наёмник попытался уберечь Тару от того, что в итоге стряслось с предыдущей партнёршей.

- Во мне заключено то, что тебе не понравится. Никому не понравится…

- Что же? – поинтересовалась мулатка, считая внезапный наплыв сомнений у Ханка привычным для мужчин стремлением выдавить скромность.

Не решившись открыть подруге своё истинное предназначение, рассказать правду, мутант выдумал романтичную причину:

- Я непростой парень, ты знаешь. Влюбиться в меня легче, чем в кого-то другого, а вот разлюбить очень нелегко. Готова к таким трудностям?

Недолго думая, Тара сказала:

- Да – и поцелуй, который долго отлаживался из-за ханковской нерешительности, таки состоялся.

 

 

Ни доносящиеся из коридора крики терзаемого шахматным проигрышем утки Рональда “какой идиот выдумал пат? это нечестно”, ни несмешные сальные шутки дежурящего отряда вояк, ни громкий спор Сплава с бегуном Паттерсоном не нарушили покой переспавших Тары и Ханка.

Когда девушка заснула, лазутчик допил остатки вина, шепнул мулаточке “спи” и по-тихому выбрался из комнаты.

 

В коридоре творились свои внутрисистемные события: Стражи вели к недавно прибывшему на корабль генералу Шепарду шайку миссионеров, пытавшихся обманными путями завлечь в свою секту иноверных. Арестованные относились к виду сухопутных морских коньков, беглецов из тюрьмы Ордоса планеты Аква. Ханк сразу распознал в преступниках акванских бунтарей, увидев лентообразные кожистые выросты на их цветных шеях.

В соседней комнатушке хозяйничал робот, подметающий полы, по всей видимости, заменяющий живого уборщика. А в регистрационный, как всегда, сидел задачливый Сумдус, в чьи обязанности входил двухсуточный бессонный контроль.

- Не отдыхается? – полюбопытствовал Ханк. Для поддержания имиджа союзника, естественно.

- Одним словом, некогда! – напыжился негр, - Впрочем, жалеть о рабочей суете поздновато. Я добровольно подписался на эту, прям говоря, пытку.

- Наверное, кофе и энергетические напитки спасают? – предположил посредник, - Или принимаете какие-то таблетки вроде антиснотворного?

Протирая уставшие глазёнки, Сумдус вспомнил:

- Ты… пришёл для выполнения формальностей?

Ханк ответил, отводя взгляд в другой край помещения:

- Можно и так сказать.

 

  

“ Образ Адвоката – толстого и жадного врага супергероев, стал сосредоточением сарказма по отношению к известным американским бизнесменам – выполняя миссию, чувствуя себя при этом крохотным винтиком в запущенном механизме разрушения, мечник упивался сочными размышлениями обо всём подряд, - Сойти с причала – казалось, что может быть проще? Но тебя удерживает что-то. Что именно удерживает – ты пока не определился.

Зарегистрировавшись, Ханк вздумал освободить захваченных коньков-миссионеров. Это, предполагал изменник, заметно облегчит ликвидацию ещё одного взвода Стражей и ослабит натиск сил Совета. Коньки ни за что не откажутся воздать полисменским обидчикам.

Арестанты скучали за металлической дверью с замком, оснащённым спецдопуском. Чтобы войти, требовалась ключ-карта, которую хранил при себе дежурный – генерал Сумдус.

 

Ханк вернулся к нему… Но уже мотивируясь более агрессивными побуждениями.

  

“ Количественно преобладающими в конкурентном мироздании являются действия, носящие враждебный характер. Стоит ли стыдиться своих врождённых недостатков или нет - я ещё не решил.

Возможно-таки стоит, ведь, как говорят мудрейшие, миром правит мир ”

 

 

Ханк замыслил сделать девушке приятное – принести завтрак в постель.

- Это тебе, принцесса - улыбнувшись, сняв чёрные очки, “хамелеон” поставил поднос с едой на стеклянный столик возле тумбы и присел к рядом. Наблюдая, как Тара кладёт в рот аппетитный кусок ещё не остывшего шницеля, мутант незаметно извлёк уже использованную салфетку и убрал с локтя чужую кровягу.

 

Разумеется, для поддержания маскировки он поинтересовался:

- Ну… как тебе? Вкусно ли?

Девушка загадочно промолчала.

Ханка волновал прогресс, статус миссии, нежели оценка собственных кулинарных способностей, поэтому повторять вопрос не стал. Покинул комнату так же тихо, как и в первый раз.

 

 

А в это время… двое представителей космо-спецназа, позванных Шепардом для оформления задержанных, подошли к камере с коньками. Преступников должны были привести к дежурному для регистрации, которую проходят, отнюдь, не только участники боевых миссий и стажёры Стражей вроде Тары.

- Виновные здесь? – потревожил Шепарда спецназовец, для уточнения.

- Так точно! – молниеносно среагировал генерал.

- Надеюсь, обыск провели…

- Обижаете.

- Хм… - бойцы открыли дверь, но… никого там не увидели.

- О, чёрт бы побрал вас! – их будто заклинило при виде свободного пространства в изоляторе.

  

Перепуганный Страж сломя голову бросился в регистрационную.

 

Когда же Страж добежал до входного отсека, то поскользнулся на растёкшейся у него под ногами луже крови и с ругательствами грохнулся на пол. Заляпав форму, Шепард закричал во всё горло:

- Бунт на корабле! Заключённым удалось сбежать! На корабле бунт!

 

  

Первыми отреагировавшими оказались Крэйт и его мускулистый друг из металла. Затем к ним подтянулся уже оповещённый господин Дендок.

- Что случилось? – полюбопытствовал у орлиного воина бегун, заподозрив, что тот что-то знает, - Ты можешь сказать?

- Меня несколько секунд назад, только-только, уведомили о побеге акванцев. Сектанты убили троих Стражей… - орёл запыхался, переживая, затряс обеими руками. Несмотря на могущественную силу, он чертовски волновался. Не за себя, а за жизни тех, кто присутствовал на корабле, - Бунтовщиков требуется поместить обратно, в специзолятор. Но нужно постараться избежать новых потерь!

Стальной решил успокоить товарища:

- Не паникуй зазря. Наших сил более чем достаточно, если враги – худощавые полурыбы из Новой Атлантиды (второе название Аквы, Первая Атлантида располагалась на Земле).

- Да, согласен – выдохнул Дендок, а потом снова занервничал, - Но мы можем не суметь всех спасти…

Крэйт вызвался помочь Сплаву, сделав дружеский жест - положив руку на плечо Дендока.

- Сказали же, не волнуйся. Мы всё отрегулируем.

“ Хорошо, что у меня есть друзья ” – подумал орёл, и на душе стало малец поспокойнее.

 

 

Потеряв Сумдуса (того обнаружили с перерезанным горлом неподалёку от собственного рабочего места), четырёх стажеров и трёх членов космо-спецназа, Стражи перешли к плану B, под чем подразумевалось использование летального лазерного оружия.

Для его применения пришлось позабыть о важнейших мерах безопасности – лазер был способен пробить стену корабля.

 

Забаррикадировав почти разрушенные врата, ведущие в транспортный отсек, тем самым не давая преступникам улететь на универсальных малогабаритных космо-лодках, генералы кое-как отстреливались. Чувство острой нехватки шестистволь