Узнал голос, с ненавистью повернувшись к врагу.

- Ты!

Перед ним стоял Морт Дагон/Пасть. Усмешка тут же превратилась в омерзительный оскал с острыми клыками хищника, живущего ради поиска пищи, ради поиска жертв. Чёрная недлинная борода придавала и без того грубому лицу больше сатанинских очертаний, сливаясь с бакенбардами на полноватых щеках.

- Сыночек! - враг нарочно загнусил, - Давно не виделись! Я, признаться, мало соскучился по твоим выкрутасам! Давай-ка забудем прошлые обиды и воссоединимся, как подобает всем крутым парням. Как видишь, я больше не злюсь и настроен на дружбу! - одежда Дагона - это различные обноски, кусочки разных культур, в них есть что-то английское, что-то от России, что-то от Франции, - Как тебе такое предложение? Хотя бы раз избежим драки, а?

- И не надейся! - Ханк посильнее сжал меч, - В этот раз я точно убью тебя, хоть и раньше у меня это не получалось!

- Что ж... - Дагон пошёл на хитрость, свистнув давнишнему коллеге - Анти-Ханку, - Я думал, ты поумнел за это время, но знаешь, жизнь полна разочарований.

Анти-Ханк подкрался сзади и... Ханк быстро отреагировал на неудавшуюся попытку напасть с тыла, обезглавив своего горе-двойника.

Голова Сергея Размерова, точно так же как и Яд, отделилась от туловища. Но чтобы негодник навсегда запомнил урок, клинок отхватил еще и руку.

"Убрав" одного, хозяин Сибири повернулся ко второму злопыхателю - к Дагону.

- Ты мне не отец, никогда не был им и никогда им не будешь. Избавиться от тебя, значит, смыть с себя пятно позора! И сделать это можно, только смешав позор с кровью, разбавив эти жидкости, чтобы в итоге одно сместило второе!

- Попробуй! - Пасть выбрал позицию защитника в то время, как Ханк предпочел пойти в атаку.

Эллен очнулась в самый разговор кровавого поединка. Не сразу вспомнив, где они находятся, девушка закашлялась, задрожала. Голова всё ещё болела по ясным причинам.

Когда-то выражавшая твёрдое несогласие с негуманными методами Ханка, сейчас она не могла и не хотела отговаривать его от очередного убийства.

Извазюкав себя и противника в крови, в собственной и в чужой, Ханк вышел победителем. Воин несколько раз подряд отрезал Пасти руки. Те заново отрастали благодаря регенерации, но каждый раз все медленнее. "Папашке" было не по зубам справиться с сыночком, признанным самым удачным экземпляром в коллекции суперлюдей Брейдена Кэрролла.

- Я знаю, ты засранец, но не до такой же степени, верно? - Дагон почувствовал холод на своей волосатой груди. По ней долго скользило острое лезвие, готовое в любое мгновение “нарисовать” несопоставимый с жизнью разрез, - Перестань быть засранцем и отпусти. Как-никак, близкие всё же…

Ханк помотал головой.

- Вовсе нет. С чего это ты взял? Ты перестал для меня что-то значить сразу после того случая в Чернобыле, когда я сбежал от вас!

- Но я - твой отец! - Пасть посмел возразить, - Какой-никакой. А ты плохо себя вёл, засранец!

- Потому научился защищаться? - постояв так несколько минут, Ханк сделал резкое движение мечом - разрезал противнику горло, а затем уже привычно обезглавил.

“ Прощай, папаша ”

Вернувшись к ослабшей, но живой Эллен, воин повторил.

- Так-то, девочка. Всё будет хорошо. Ты должна жить - он проверил её одежду на наличие крови, чтобы убедиться в отсутствии серьёзных ранений, - Я вытащу тебя...

Героймен дождался Молнию и Ханка без компании друзей. Открылся телепорт, из которого вышли две известные фигуры. Но почему-то мужчина держал женщину на руках, будто та находилась без сознания.

Кэйл подошёл поближе, чтобы убедиться. Оказалось, всё так и было.

- Она ранена?

Ханк автоматически ответил:

- Нет - добавил, - И это, конечно же, хорошо.

- Что с ней в таком случае?

- Просто спит. У нас произошло кое-что, чего мы не предвидели.

Героймен был готов внимательно выслушать друга.

- Рассказывай...

- Да что там рассказывать. Сам понимаешь, Сибирь, минусовая температура, народец дикий. Все так и норовят отрезать кусочек тебя, чтобы согреться! 

 

Неожиданно в Штаб Супергероев заглянул Сплав – апогей немногословности и незримых чувств, крайне радый возвращению девушки. О его эмоциях говорил его голос, ныне очень позитивный.

- Ну, как, научились передавать яркие впечатления?

Эллен положили на кроватку в самом углу зала переговоров, укрыли теплым одеяльцем.

- Да, вроде бы - Ханк похлопал силача по нержавеющим плечам, - А как у вас? Всё в норме?

- Меня больше интересуют ваши приключения - Сплав присел на корточки, - У нас ничего интересного не было, а вот вы, судя по всему, в чём-то поучаствовали. Скажи, она объяснила тебе ситуацию? Ты помнишь свою смерть?

- Только что вспомнил - признался Ханк, - У меня вопрос.

- Задавай - сказал Бэннери.

- Если я прибыл из прошлого в настоящее, я так понимаю, то моё тело, которое вы похоронили, если верить Эллен, оно… телепортировалось сюда? - мутант с явным замешательством, с задумчивостью оглядел друзей, - То есть, гроб, в который вы меня поместили, опустел, как только я появился тут, в вашей штаб-квартире?

- На этот вопрос точно никто не ответит - вдруг к компании присоединились Сайкс-младший (версия будущего, коль версия настоящего - крошка-младенец) и Крэйт (версия настоящего). Крэйт, хорошо изучивший тончайшие нюансы перемещений, и то не смел утверждать.

- По идее всё так и должно быть. Твоё тело должно расползтись на атомы в течение нескольких минут с момента прибытия твоей версии из другого времени.

- Чудно, бегун! – воскликнул Ханк.

- А чтобы знать точно, нужно проверить. Раскопать могилу! - влез Сайкс, скрестивший руки, - Я думаю, только так.

Ханк назвал его:

- Остряк.

Сайкс не согласился.

- В любой шутке есть доля истины, а в этой - тем более.

- Хотите, чтобы я проверил, лежу ли в гробу?

 

В одной из комнат штаба сидел лучник, играл в карты с самим собой, раскладывал, считал, потом вновь собирал колоду. Промаявшись ввиду отсутствия миссий больше пяти суток, Эридж готов был расцеловать Героймена, доложившего ему о новом опасном задании.

 

Согласовавшись со Стражами, с предприимчивыми космическими генералами, Дендок убедил дать ему неделю/две на то, чтобы помочь героям на Земле.

- Тебя они так просто отпустили? Не верится... - Ханк, как и Ко, принял "орлёнка" с распростёртыми объятиями, но не скрыл удивления.

- Кто они? - спросил Дендок, в тайне мечтавший не затевать разговор о космической организации.

- Стражи Порядка. Ты же их мальчик на побегушках, разве не так? Выполняешь все поручения Хампа, порой такие абсурдные, что попросту перестаёшь верить в серьёзность их намерений, касающихся Синей Звезды.

- Ой, да брось ты - данное мнение нисколько не обидело Дендока, - Хамп - знающий Страж. И я не его шестёрка, отнюдь. Я - его единомышленник. Ты неверно трактуешь.

- Ах, ну, если так... - Ханк решил, что сейчас самая пора прекратить упрекать вновь прибывшего, - То никаких вопросов. Я даже готов извиниться, если это всё ещё актуально.

 

- Помолчите - Бэннери на время прервал бушующий спор, - Гость, явно, не желает стоять в стороне. Мы каждому обязаны дать право высказаться.

Сайкс, Крэйт, Сплав, Ханк - все мигом затихли. Дендок потратил на изучение линий времени чуть меньше, чем Паттерсон, однако, в его светлой головке намедни родилась здравая идея касаемо того, как лучше использовать дисбаланс.

- Я знаю, я тут всё ещё новенький и мне мало кто доверяет. Но Стражи, некогда бросившие вызов тирании, к которым я примкнул, кстати, по собственной воле, отстаивают свободу слова, оберегают все существующие миры, в том числе и Землю - чувствовать себя как дома герою мешала застенчивость, скромность, это отчётливо ощущалось в его голосе, - Земля под угрозой, в чём уже давно никто не сомневается. Но, как и все другие миры, она пока ещё жива. В наших силах её спасти - умеренный в требованиях, соблюдающий рамки приличия, степенный в общении, не стремящийся к роскоши - Дендок был таким, как и Бэннери, почти идеальным, - Если мне предстоит действовать в одиночку, то так и быть, я готов. Спасу голубой мир или потеряю, я попытаюсь, так или иначе. Но не перестану надеяться, я буду верить до последнего, что вы пойдёте со мной.

Бэннери тронула наполненная пафосом и героизмом речь молодого Стража. Зеддерианец попросил друзей поднять руки вверх в знак почтения.

Они подняли.

 

- Ты, я так понимаю, с нами только на время очередной бредовой миссии по спасению мира? - Ханк подошел к Дендоку практически вплотную.

- С чего бы попытке сохранить жизнь быть бредом? - полюбопытствовал Страж.

- Я не знаю - мутант покачал головой, уставился в потолок, затем снял очки и положил их в карман, - Я, наверное, просто устал. Запутался…

- Ясно - Дендок уже неоднократно слышал подобное, и понимал, что почти всегда эти колебания отражают частичную потерю веры, - Такое случается нередко с теми, кто не стоит на месте. Но не падай в отчаяние, дай себе шанс. Себе и нам. Увидишь, что поступил разумно, когда настанет тот знаменательный день.

- День, когда мы предотвратим апокалипсис?

- Всё правильно.

Стражу чуть не удалось убедить Ханка в высокой вероятности победы. Если бы не одно "но", у него б это вышло. Ханк остался Ханком, не признающим ни чью позицию, помимо своей изрядно скептической.

 

Идея Дендока - очередное путешествие в прошлое для предотвращения допущенного. Не все согласились сразу,

кого-то пришлось переубеждать. Ханка, Сплава...

Страж видел в перемещениях особое преимущество, о чём заявил при следующей беседе. Куда именно он желает переместиться и для предотвращения чего Бэннери спросил лишь под конец озвученной Дендоком ситуации на Совете. Оказалось, Чиновники не видят опасности, или, правдоподобнее, не хотят замечать.

- Были озорные времена, когда мы все гадали, что за негодяй скрывается под личиной Адвоката - никого не удивило, что идея Дендока крутилась вокруг персоны Гранда, - Когда выяснили личность преступника, бороться с криминалом в Нью-Йорке стало значительно легче. Мы уже знали врага в лицо. Это несомненное преимущество.

Дендок ещё не договорил, как в беседу влез Ханк, воссел посередине с очень важным напыщенным видом и закидал вопросами.

- Что мы не предотвратили? Что сделали не так? Почему нам надо повторно это пережить?

Бэннери додумался, какую ошибку они допустили в прошлый раз.

- Мы не совершали грехов.

- Грех... это что? Это ты в каком плане сейчас интерпретируешь? - Ханк сделал глоток воды из ржавой фляги, - Ты имеешь в виду, мы не совершали убийств?

Кэйл опустил голову и потом ответил:

- Да.

Подогретый возлиянием вина и курева, мутант поскрёб мокрый щетинистый подбородок и, покраснев от накипевшей злобы, сжав зубы, громко заговорил.

- Я давно предлагал убить Гранда! Доказывал настойчиво, но аргументированно, перечислил все основные плюсы карательных методов. Меня никто не послушал... и что теперь? Кому-то стало легче от вашей снисходительности? Миру? Или Стражам, которые сейчас за вами подчищают?!

  

Эллен проснулась от шумного диалога, живо надела тапочки, потянулась и присоединилась к ребятам. Ещё не окончательно вникнув в суть разговора, она приблизительно поняла, о чём идёт спор.

- Человеческие отношения вместо карательных методов воздействия. Но в чём-то Ханк оказался умнее нас, стоит признать... - чем Эллен удивила команду, так это переосмыслением общего мировоззрения. Сейчас она на один шаг ближе к убийствам.

Поддержать девушку, чудом не погибшую в автокатастрофе, вышел Сплав. Он встал впереди Молнии, и, закинув руки за спину, с интересом посмотрел на каждого присутствующего.

- Мы выбрали гуманизацию. Это не сработало. А всё почему? - человек из стали ответил на свой же вопрос, - Да потому что таким упырям, как Гранд, не нужен второй шанс! Их нельзя оставлять в живых, потому что, пока они дышат воздухом, другие не смогут вздохнуть. Надо вернуться в прошлое, кое-что пережить заново и сделать то, что от нас требуется.

 

- Убить Лэтса Гранда.

 

 

                                          ...

Шесть лет назад. Прошлое.

Ресторан Masa - заведение, проповедующее японскую кухню, где качество ингредиентов возведено в статус культа. Пожалуй, лучшие суши в Нью-Йорке. Шеф-повар знает каждого гостя лично и готовит фактически персонально.

В это чудесное место с неповторимой за счет правильно подобранной музыки и подчеркнуто азиатской архитектуры атмосферой зашла женщина предпожилого возраста в выплетенной из соломы шляпе с широкими полями.

 

За одним из столов, на мягком диванчике сидел мистер Гранд, он в задумчивости барабанил ногтями по столу, ежеминутно посматривая на часики. Редеющие спереди волосы, двойной подбородок, засаленный галстук… Бизнесмен не очень-то следил за собой, хотя явно старался выглядеть смазливо, несмотря на недостающую фотогеничность.

Миссис Браун, женщина в соломенной шляпе, предупреждала, что может задержаться. Так и случилось. Она припозднилась на целых сорок минут, из-за чего почувствовала себя крайне неловко.

- Целых сорок - напомнил Гранд, - Я уже начал побаиваться, что не придёте. Был готов мычать от нетерпения и жрать совершенно невкусную пищу.

Обеспокоенная предстоящим, вероятно, не самым приятным разговором, женщина положила ладонь на грудь и широко распахнула рот.

- Вы меня простите, я...

- Прощаю - Гранд бросил быстрый взгляд на соседний диван, - Присаживайтесь, раз уж пришли…

- Да, хорошо... - Браун попыталась успокоиться, взять себя в руки. Она на минутку представила, что человек, принёсший ей массу бед и хлопот, уничтоживший часть наследства её покойного супруга, смилуется и хотя бы ненадолго оставит её драгоценное семейство в покое. От иллюзий стало незначительно легче.

 

- Я - восходящая звезда восходящей фирмы - и здесь чувство собственной важности Гранда не могло не проявиться в полной мере, - Может, и звучит как дешёвая тавтология, но это так - разумеется, он не имел о себе другого мнения. Как и все латентные подонки, он считал себя порядочным и умеренно воспитанным джентльменом, - А ваша семейка, мягко говоря, хорошенько мне поднасрала. Я лишь сру в ответ. Только и всего.

Официант принёс запрошенные Лэтсом бутыль французского вина в элегантном деревянном футляре и открытый набор хрустальных рюмок, что-то шепнул и, поклонившись, вернулся на кухню.

 

- Что это? - вдова с какой-то необъяснимой опаской посмотрела на бутылку. Подачки сатаны боязно подносить к устам.

- Пейте-пейте, дорогая. Вы, я слышал, хотите искупить вину и спасти внучат. Так ведь? - женщина промолчала, - А без самопожертвования, боюсь, не обойтись.

После слов о жертве Элеонора Браун поняла - это конец. Перед тем как испить подарочного винца, вдова засунула руку в дамскую сумочку, вытащила телефон и отправила старшему внуку SMS-сообщение с очень коротким содержанием - "SSORY" (прости).

Любой глубоко верующий католик перед смертью обязательно помолится. И Элеонора не исключение, она перекрестилась целых шесть раз!

 

- Так вы принимаете мой дар? - поторопил Гранд, - Или уже передумали спасать последних членов вашего семейства? - злодей ждал, когда она выпьет чёртово вино, когда её рюмка опустеет и с губы потечет пузыристая слюна, - Помните, моё сочувствие дважды не пробудишь.

 

Вдова сделала это - опустошила рюмку.

Лэтс коварно облизнулся.

Браун встала с дивана, взяла сумку и пошла по направлению к выходу.

 

Через двадцать секунд посетители услышали хрип и оглушительный грохот разбившейся посуды. Элеоноре внезапно поплохело: бедняжка не устояла на ногах и, падая, случайно задела широкий поднос с кухонными принадлежностями.

Персонал заведения бросил все заботы и столпился вокруг скончавшейся вдовы.

 

Гранд доел заказанную отбивную, небрежно обгрыз булочную горбушку, кое-как вытер жирные ладони, бросил помятые салфетки в нетронутое мороженное и, весело порыгивая, продолжая громко бахвалиться шакальими делишками, покинул сие заведение.

 

 

                                         ...

Настоящее.

- Убить Лэтса Гранда легче простого. Суперсила отсутствует, элементарной стратегии, которая хоть на время могла бы его уберечь от правосудия, у него тоже нет. Значит, у нас всяко выйдет предотвратить апокалипсис, так? Что ж, хорошо... - Ханк приготовил оружие для нового путешествия: наточил ножи, поменял ножны для меча, зарядил пистолет, - Только без меня никуда, ясно? И ещё, тем отважным парнем, который убьёт Гранда, будет не кто-нибудь, а я. Карать по моей части…

- Без проблем, дружище - согласился Сплав, - Но ты спроси у других, хорошо? Зрят боги, не ты один жаждешь надрать ему задницу - и обратился к Молнии, - А что скажет женщина - цветок нашей команды?

Эллен отвернулась, получив такое, не больно заманчивое предложение:

- Без меня решайте. Я, как придерживалась позиции неубийства, так, наверное, и продолжу придерживаться. Тем более вы, бьюсь об заклад, никогда не простите мне, если я реально шлёпну жиртреста, тем самым лишив вас удовольствия самим это сделать.

- Мы... - Ханк смешно втянул губы, - Мы тебе уступим, но дуться уж точно не будем. Шкура алчного мошенника не может быть предметом серьёзного спора, не кажется?

Девушка смущённо улыбнулась.

- Да фиг знает вас...

 

Штаб супергероев - низкое двухэтажное здание из серого кирпича, напоминающее армейскую казарму времен Второй мировой. Старую, но отлично обустроенную, благодаря ответственному мистеру Вэйну, пообещавшему снабжать коммуникацией по мере надобности.

Члены команды имели под рукой все самое необходимое для удачного проведения спасательных миссий. “Игрушки” из техотдела Wayne Enterprises показывали себя безупречно при любых условиях.

 

- Помоги нам разобраться во всех нюансах задания. Ну, там, чего категорически нельзя делать, что требуется соблюдать и всё в таком духе, правила, ограничения, пункты... – перед битвой Ханк всегда отличался богатством мимики и высокой говорливостью. Иногда, когда находился в гордом одиночестве, болтал себе под нос, словесно воплощая самые бессмысленные прихоти рассудка, - У тебя составлен план или хочешь все возложить на мужчин?

Эллен мыла посуду, неплохо заляпанную шоколадным десертом, что ничуть не мешало ей параллельно удовлетворять любопытство мутанта.

- Есть.

- Расскажешь сейчас или позже?

- Подойди к Джерри. Он расскажет.

  

- Ладно, сходим...

С трудом вытерев кровь с меча о спинку дивана в актовом зале второго этажа, Ханк спустился к Сайксу в крохотную, пыльную комнатку с телевизором, раскиданными чипсами и недоеденным кусочком вишневого торта.

Досмотрев прямой эфир чемпионата США по регби, Джерри развернулся в кресле и, не вставая, осмотрел вошедшего с головы до пят.

- Тебе не лень потратить сколько-то времени и просветить меня?

- В каком плане?

- Эллен послала к тебе. Мне же нужно знать, что делать во время задания, а что - нет.

 

- Хорошо – Джерри быстро привстал с кресла, уселся на корточки, залез в нижний ящик маленького шкафчика и вытащил оттуда план двухэтажного торгового центра Century 21, - Ты помнишь, да? Именно здесь мы наткнулись на фальшивого Адвоката, и Гранд впервые обвёл нас вокруг пальца.

Ханк ответил:

- Который фейк-то? Помню, будто это случилось вчера…

- Мы повторим наше путешествие, но в этот раз всё будет иначе. Мы всё будем знать.

- Убьём Гранда?

- Как ты догадался?

- Всегда это знал.

 

Джерри уселся на мягкую койку, обхватив руками карту, предвкушая в ближайшем будущем обзорно-магазинную экскурсию.

- В общем, всё, чего не рекомендуется делать во время операции, это показывать, что ты из будущего, то есть, противопоказано показушничать, кривляться и позёрствовать. Гранд ни в коем случае не должен понять, что мы гости, иначе план провалится. Его версия прошлого не будет знать, что мы явились из настоящего, а мы - будем. Мы путешественники, понятно? Это – наш козырь.

- Кажется, да - и тут мутант выловил моментик, чтобы съязвить, - Хотя ты знаешь, с этими перемещениями всё так запутано, что я уже и не уверен…

Джерри лошадино заржал, открывая банку спрайта.

- Да, есть такое…

 

- Ну, так слушай. Детально о важном. В зависимости от переходов во времени меняется сама обстановка. Частично, не полностью…

Ханк попросил:

- Пример приведи.

- Ну, вот тебе пример. В прошлый раз рядом с комнатой, где находился ЛжеАдвокат, стоял охранник. Сейчас его в теории может и не быть там, или, в противном случае, у двери могут стоять уже два охранника. Это же касается и других мелочей. Сечёшь концепцию?

- Кажется, секу.

- Кроме того, любое упоминание о настоящем или будущем может вконец расстабилизировать и без того нарушенную ось. Мы можем и не вернуться назад, а остаться там, несколько лет ждать сегодняшнего дня. Время отклика на благие поступки увеличилось, теперь даже сами звезды не в курсе, как вытащить застрявшего НЕ в своей части линии.

- Вот поэтому мы и будем действовать сообща!

 

- Сколько займёт предопределение будущего?

- Несколько циклов. Это больше, чем известная нам вечность.

 

Обсудив с Сайксом условия операции, Ханк вернулся к группе и заметил отсутствие лучника.

- Первоочерёдные шаги к сохранению миллиардов жизней, считай, мы уже сделали… Так, а где Эридж? Или Робин Гуд не пойдёт с нами?

- Он уже там - сказала Эллен, громко перезаряжая ствол, что было, в общем-то, в новинку для неё, так как супергероиня очень редко обращалась к короткоствольному, - Ждёт нас, скучает...

Мутант с ложной досадой скривил рот.

- Я ему не завидую.

- В каком смысле?

- В прямом. Я бы не хотел скучать.

 

Джерри очень чутко рассматривал схему центра, пытаясь убедиться, что друзья в этот раз ничего не упустят. Парень держал при себе курительный предмет своего вожделения - отцовская трубка, двадцать семь грамм слабо действующего не опасного наркотика, разрешённого законом, и бутылка виски. Ничего из перечисленного он не употребил, разве что, куревом маленько угостился.

 

- Ну, все я готов! А вы? - Джерри вышел к супергероям и, обратив внимание на пистолет в руках Эллен, заёрничал, - Ох, какие мы крутые. Прямо крошка из девяностых! - та неодобрительно посмотрела на парня, - Ладно, попридержу коней. Неужели это тебя так обидело? Я лишь прикололся!

- Прикалываться будем потом - сказал Ханк, - Сейчас для нас важно понять, зачем мы возвращаемся. Как минимум, мы должны будем извлечь полезный урок.  

- Эмм... - Сайкс вспомнил все прошлые беседы с воином, все его слова о собственной правоте и припомнил их, - Ты же всегда прав! Как ты говорил, у тебя только два мнения, твоё и неправильное, я угадал?

Ханк улыбнулся (что ему ещё оставалось делать в этой ситуации?).

- Вообще-то так и есть!

 

- Ладно, мы делаем шаг назад в несколько лет. Советую полностью сосредоточиться, ибо третьего шанса нам никто не даст!

  

  

Тем временем лучник стоял у входа в Century, с неким раздражением смотрел на скучившуюся вокруг стеклянной витрины толпу, состоящую, в основном, из детей и их покладистых предков. Для большей уверенности, что это продлиться недолго, агент Коршун приложил к уху рацию и связался с командой.

 

Остальные прибыли спустя десять минут. Портал открылся через дорогу от магазина.

- Мне уже начинало грезиться, что я зашел просто для совершения незначительных покупок – с явным недовольством протараторил единственный лучник в команде, - Где пропадали? Ждал полчаса!

Перед Эриджем стояли Сайкс, Ханк, Молния и Шторм. Бэннери отказался идти, так как понимал, что без убийства не обойтись, а он не хотел в этом участвовать; Сплав не подошел для операции из-за своего вызывающего и зачастую отпугивающего имиджа; Крэйт куда-то пропал, видимо, отправился на тренировку.

Эллен похлопала агента Стражей по щеке.

- Мы тебя ни за что бы не бросили!

Эридж взмахнул руками.

- Успокоила, называется!

 

- Напомни мне, Эллен, на каком этаже находится кабинет настоящего Адвоката? Потому что, где находится кабинет лже, я запомнил, кажется, на всю оставшуюся жизнь!

Ханк будто не замечал роскоши супермаркета: "муравейник" из людей не портил, а дополнял этот рай для шопоголиков, богатый оттенками жёлтого и красного, как яркая картина.

Не дождавшись ответа, мутант продолжил свой монолог:

 - Неплохо-неплохо. Местечко - городской аутлет. Некоторые отделы магазина продают прошлогодние коллекции, стоимость которых ниже на восемьдесят процентов.

Тут и Джерри присовокупился.

- Мне нравится здесь. Еще один большой плюс центра заключается в том, что сюда поступают совершенно новые, не бракованные вещи из модных бутиков, которые не рассчитали свои силы и заказали слишком большие партии товаров. Ну а потом просто не продали их.

- Откуда знаешь? - спросил Шторм, - Бывал уже, что ли?

- Да, и не раз - ответил Джерри, - Но ничего не покупал. Заходил чисто для разведки.

-?

- Ну, просто знаешь... посмотреть, что в продаже!

Красный цвет испокон веков гармонировал с жёлтым. Лучше всего это замечалось здесь - в царстве низких цен.

  

Эллен напомнила отвлекшимся от сути друзьям.

- Не забываемся. Ищем признаки, пасхалки. Смотрим во все стороны.

 

Адвокат, как потом выяснилось лже, взял в плен пятерых посетителей маркета и удерживал на протяжении нескольких часов. Затем, ближе к вечеру, центр окружила полиция. Супергерои предотвратили преступление, оказавшись в нужное время в нужном месте лишь случайно.

Незадолго после неудавшегося ограбления и смерти фальшивого преступника на свет вылез тот самый легендарный Адвокат, о котором уже не один месяц трубили криминальные хроники.

 

Заметив отсутствие в здании самонадеянного толстяка, Ханк обратился к друзьям с актуальным вопросом:

- Кстати, кто Гранда доставит? Он же должен был пойти с нами, или планы поменялись?

Коршун удовлетворил его любопытство:

- Ничего не поменялось. Также придерживаемся плана.

- Ещё раз спрашиваю, кто доставит Гранда?

- Эта фаза за Паттерсоном. Он обещал позаботиться.

 

- Ты хочешь сказать, бегун приведёт его прямо сюда?

 

 

Grand Corporation. Офис главы.

В дверном проеме образовался светловолосый молодой человек с голубыми глазами и острым подбородком, одетый в модную коричневую куртку.

- Вы кто? - спросил его управляющий корпорацией Лэтс Гранд, один из богатейших бизнес-гигантов Нью-Йорка, - Без предварительной договорённости ко мне не заходят. Не положено.

Парень заявил, не боясь нарваться на критику:

- Я особенный, потому что сильно отличаюсь от толпы.

- Хех! - управляющий накинул улыбку, - Чем же вы, любезный, отличаетесь?

Уилл сглотнул, почувствовав неловкость. Прежде он никогда не хвастался способностями, и такое нескромное поведение было ему несвойственно.

- Я могу то, что другим не под силу.

Гранд сложил брови домиком.

- Надо же, как интересно. Ну, и что вы можете, уважаемый? А?

- Бегать так быстро, что даже ваш отделанный золотом, брильянтами и платиной суперкар проиграет на старте.

- Если это не шутка, то что? Вы хотите меня диск...

- Дискредитировать? - перебил Паттерсон, - Нет. Я вообще здесь по другой причине.

Гранд опустил взгляд на собранные у края стола хлебные крошки. Недавно он подкрепился крупным сэндвичем и не убрал за собой.

- Так назовите её. Причину вашего визита!

- Чтобы переместить вас в другой конец города. Похитить, если говорить напрямую - задумав совершить фактическое преступление Паттерсон, как всегда, блистал откровенностью.

- Договорились, мастер киднеппинга - Гранд и тут не удержался от усмешки, - Похищайте, если плевать на последствия.

Тут парень подумал о возможных проблемах с дыханием и сердцебиением, которые могут возникнуть у Гранда во время перелета. Они собираются бежать на запредельных скоростях, а пузо бизнесменишки и его неидеальная вегетативная система неслабо усложняли задачу.

- Вы только закройте глаза, хорошо? Вас ожидает встряска всех внутренних органов.

- То есть, вы не знаете, выживу я или нет, во время этого бега?

- Именно!

Через секунду они оба, и парень, и глава компании, исчезли.

 

 

По прибытию в Century Гранда пришлось откачивать. Худшие опасения Крэйта подтвердились, но зато обошлось без инфарктов.

Эллен не очень обрадовалась, увидев человека, сломавшего всю ее жизнь, пусть даже в таком жалком беспомощном состоянии. Культивирующая мысль о кровавом отмщении прошла незаметно, точно так же, как и появилась. Сострадание в ней победило злобу.

- Кто-нибудь выручите его, помогите проблеваться. Может, похудеет... – “посоветовал” Ханк.

 

Немного отойдя от встряски, толстяк полностью опомнился и заговорил. Похищенный оглянулся и не понял, где находится. Разумеется, требовалось обратиться к мастерам киднеппинга.

- Где мы? Что здесь происходит?

Жрец ветра помог ему подняться на ноги и отряхнул пиджак.

- Да ничего особенного. Мы просто взяли в заложники виновника катастрофичных происшествий, так и не скрывшегося от справедливости. То есть, вас…

- Катастрофических... - бизнесмен схватился за голову, - Вообще не понять, что, черт возьми, здесь творится! - и вытащил из правого кармана пиджака раскладушку от SONY, - Так, хватит, я звоню в полицию!

Но разгоряченный Ханк, выбешённый наглостью негодяя, выхватил мобильник и швырнул об стену.

- Кажется, вы только что лишились своего универсального средства связи. Что ещё предпочтёте выкинуть?

У Гранда задрожали руки в то время, как мимо их компании прошли покупатели.

- Ладно-ладно, делайте, что задумали! Я больше не буду ничего предпринимать...

- Пошёл! - крикнула бизнесмену строгая Эллен. После длительной паузы, прошедшей с суетой да неудобством, они наконец-то продвинулись вперед.

 

Прохожие оглядывались на супергероев, чувствуя, что эта братия что-то скрывает. Мистера Гранда кто-то узнавал, а кто-то - нет. Плененный бандой “масок”, которых в будущем объявят вне закона, хитрый преступник старался не светить лицо, не хотел, чтобы завтра написали в прессе о его странных магазинных приключениях.

- Так, теперь куда мы? - Ханк посмотрел на Джейн, как на своего персонального гида, - На второй этаж?

 

Путники заметили лестницу, по которой впоследствии поднялись. Место, где находилась подставная фишка - кабинет, расположенный рядом с мужским туалетом.

Всё шло на удивление спокойно, герои уже поверили в лёгкую победу, как непонятно откуда перед ними нарисовалась женщина в роскошном красном платье с обнаженной спиной. Помощница Гранда, коварнейшая Сапфир, явилась, чтобы спасти своего босса.

- Я разберусь, а вы стойте на месте! - Ханк вооружился мечом, подбежал к красотке и... выронил оружие от боли, пронзившей голову, как копье.

- Бесполезно махаться игрушками. Мои чары сильнее всего, что смог придумать гомо сапиенс. Две минуты и даже твои сосуды не выдержат, воин без страха, что уж говорить об остальных цирковых уродцах.

Телепатка не шевелила ртом, она посылала свои мысли в мозг Ханка.

С каждой секундой боль становилась все сильнее:

- Моя башка... - покраснев, как помидор, мутант крепко сжал зубы, - Я обездвижен, парализован... - и неторопливо опустился на корточки, выронил меч.

- Предлагаю прекратить сопротивление. Так и чары быстрее пройдут, и жизненные силы восстановятся. В противном случае муки продлятся.

- Так, хватит стоять и любоваться! - Шторм не побоялся прилюдно выпустить силу, тем самым раскрыв их компанию. Глаза жреца изменились: белые участки посинели, зрачки вытянулись в вертикальную линию, - Приди, гром, задай ведьме жару!

“ Что за? ”

Сапфир успела только вскрикнуть.

- А-а-а-а-а! - как ее поразил удар молнии.

 

Гроза, пробившая стекло, и громовой раскат породили панику. Безумный колдун, без пяти минут "ведьмак" Шторм хотел было покончить с телепаткой. Но его остановил Ханк, сказав:

- Ты же не будешь спорить, у меня к ней гораздо больше претензий! - возмечтав отомстить чародейке, мастер клинка поднял свой меч и плавно перешёл к исполнению.

 

Он схватил Сапфир за горло одной рукой и приподнял. Ноги злодейки оторвались от пола.

Следующее Ханк проговорил на украинском:

- Теперь ты взнаєш, чим чреваті ігри з чужим мозком! - и при ещё не покинувших здание покупателях, при своих друзьях погрузил лезвие клинка в силиконовую грудь, затем чуть опустил его, сделав длинный вертикальный разрез. Кишки жертвы вывалились бесформенным мешком, - Прощай.

Движением руки мутант вышвырнул умирающую за ограждение. Женщина полетела на первый этаж, разбив при падении затылок.

 

Всё с непонятным послевкусием смотрели на растёкшуюся лужу крови под уже скончавшейся сообщницей Гранда. Они, вроде, и не питали чрезмерной любви к своим противникам, но каждый из них чувствовал стыд. Даже Шторм сказал, что поступил бы менее жестоко.

- Хорошие мы теперь герои. Мда... - призастыл Крэйт, поклявшийся держаться подальше от Ханка и прочих маргиналов, подобных ему.

- Абсолютно нормальные! – воин легкомысленно тряхнул плечами, - Вот только не надо изображать святошу и скулить по полоумной извращенке, наверняка положившей немало славных ребят!

- А ты скольких убил - вступилась за Паттерсона Эллен, подвергшись этой волне недопонимания, - Или уже со счёта сбился, небось?

- Тебе напомнить, кем были мои жертвы? Или сама догадаешься?

- Хватит! - остановил конфликтующих Коршун, - Нам не до дебатов. Времени осталось немного. Можем опоздать…

- Верно! - согласился Крэйт, - Я тоже люблю поболтать, но не при таких пикантных обстоятельствах. Это уж слишком наплевательски...

 

Гранда затрясло, когда он понял, к чему клонят его проводники.

- В-вы, вы меня убьете? - не обошлось без вызванного дрожью заикания, - Н-н-неужели?

- Да! - Ханк жестко схватил бизнесмена за руку и повелел двигаться дальше, - Ты не ошибаешься. Пошёл!

 

Возле туалета стояли двое охранников. Всё, как и предсказывал Сайкс. Черствые лица, застывшие в полуулыбке черты, танцевальная музыка, доносящаяся из тонких наушников. Глядя на них, казалось, что не существует более беззаботной работёнки.

- Я справлюсь - Ханк побежал на неподготовленную охрану, весьма неиллюзорно двинул коленом по челюсти одному, второму продырявил ладонь охотничьим ножом, под конец - вырубил.

Третий, прибежавший на помощь, получил в плечо стрелу с сильнодействующим снотворным, которым был обмазан наконечник.

- Нам сюда! - агент Бэлмок схватился за ручку двери, располагавшейся левее туалета.

Там, в комнате с видом на маленькую реку и не сильно просторным балконом сидел Адвокат. По крайней мере, так думали вошедшие.

Эллен взяла Сайкса за запястье и попросила отойти с ней "на пару секунд".

- Что вы хотите мне сказать?

Эллен перешла на полушёпот, чтобы Гранд ни в коем случае не услышал, о чем пойдёт их беседа.

- Наша цель не знает пока, что мы пришли из будущего. Надеюсь, не забыл?

- Нет - ответил сын генерала, - И именно поэтому мы должны накинуть маску удивления, вести себя так, будто и вправду верим в его непричастность.

- Да - подтвердила Эллен, - В том-то и дело. В тот раз мы встретили Гранда здесь по чистой случайности, а сейчас намеренно взяли с собой, чтобы повторить события из недалекого прошлого.

- Чудо! - парень высоко подпрыгнул, - Я знал, когда-нибудь обязат