Глава пятая Башня Тёмного Круга

(Амархтон)

Совет затянулся. Королева чувствовала себя измученной. Но не той благородной усталостью, как бывало после тяжёлого похода, когда тело измождено, а в душе горит бодрый огонёк чувства законченного дела. Сильвира чувствовала, что измождена, прежде всего, душевно: хотелось поскорее отправиться в свою опочивальню, принять мятный настой для сна и забыться.

А всё так хорошо начиналось в это утро! Из Южного Оплота прибыл принц Этеокл, наместник Сильвиры в столице. Королева всегда испытывала благорасположение к этому высокородному эстету, ценителю искусств и аристократических манер. Он всегда оставался верен Сильвире и не плёл интриг за её спиной, как многие другие вельможи из её окружения в Южном Оплоте. Кроме того, в Амархтонской битве он проявил себя как отважный воитель и неплохой стратег. И всё же королеве не раз доводилось слышать от своих советников опасения по поводу высокомерия и тщеславия принца Этеокла. Эти качества могли стать причиной многих бед. Этеокл – единственный близкий родственник покойного короля Агафира, отца Сильвиры и, следовательно, наследник престола. Поскольку детей у Сильвиры нет, если её вдруг не станет, Этеокл тут же взойдёт на трон Южного Королевства.

В связи с приездом принца о будущем престолонаследии вновь заговорили во дворце. Архиепископ Велир, служивший хранителем королевской печати и хронологом генеалогического древа семьи, оставшись с Сильвирой наедине, в очередной раз напомнил, что если бы у владычицы появился ребёнок – законный наследник, это уберегло бы её от возможных покушений, а королевство – от заговоров, смут и попыток узурпации власти.

– Почтенный Велир, вы же понимаете: я не в том возрасте, чтобы стать матерью во имя королевства, – ответила королева. С архиепископом Велиром, которого она знала с детства, Сильвира говорила свободно, ничего не стесняясь, как с личным лекарем.

– Смею напомнить, сиятельная королева, что женщины Мельвии, откуда вы родом, порой рожают детей и в более позднем возрасте…

– …И умирают от осложнений. А рождённые ими дети редко доживают до совершеннолетия. Риск слишком велик, почтенный Велир. Кроме того, для зачатия и рождения наследника нужен законный брак.

– Многие высокородные рыцари были бы счастливы…

– Но не я. Ещё в тот день, когда Ликорей отплывал в свой последний поход, я поняла: либо свершится чудо, и он вернётся, либо я навсегда останусь вдовой.

– Прошло более двадцати лет, сиятельная королева…

– Неужели? А я и не заметила, почтенный Велир.

Разговор этот произошёл перед самым советом, и в тронный зал владычица вошла уже с неприятным осадком в душе. Укреплять власть, разоблачать заговоры, любыми силами удерживать власть над двумя королевствами – это ли её судьба, уготованная Всевышним? О, как хотелось бы вернуться во времена Волны Освобождения, когда она командовала небольшими, но верными отрядами воинов юга!

После церемониального обмена приветствиями заговорил дворцовый казначей. По его словам, казна Амархтонского Королевства пребывает на грани истощения. Из-за поистине щедрых льгот торговцам, ремесленникам и крестьянам подати удалось собрать весьма небольшие. Доходы от внешней торговли, на которой в былые времена и держалось королевство, ощутимо снизились. Мелис, всегда сохранявший лояльность к прежней власти Амархтона, всё больше осторожничал в торговых делах с новой властью. С союзным Морфелоном тоже становилось торговать всё труднее. Новый наместник Морфелона Кивей, пришедший на смену покойному королю, был деликатен с королевой, но многие его советники всё более резко выражали недовольство расширением границ Южного Королевства. Некоторые, а среди них и влиятельнейший князь Радгерд, правая рука Кивея, заявляли, что покойный король совершил ошибку, заключив Священный Союз с Южным Оплотом. По их словам, Сиятельнейший Патриарх бросил в бойню Амархтонской битвы своих подданных и ничего не получил взамен, кроме гибели сына и гнева Хадамарта. На фоне новых волнений в Спящей сельве это мнение находило всё больше сторонников в Морфелоне.

Ныне торговля Амархтона держалась на новых путях с Южным Оплотом, но и тут враг делал всё, чтобы эти связи постоянно рвались. Из-за даймонских набегов купцам приходилось объединяться в большие караваны, а королеве – выделять войска для их охраны. Это осложняло и замедляло перевозку товаров. Приверженцы королевы Сильвиры, желая поддержать владычицу и её новый протекторат, охотно торговали с Амархтоном, но таковых было немного. Новые торговые пути, с теми же островными княжествами Южного моря – Эола, налаживались плохо. Островитяне хотели торговать и, по донесениям послов, торговля эта была бы весьма выгодна королевству, но ближайший большой порт был в Южном Оплоте. Меликерт – единственный крупный портовый город в этих краях по-прежнему оставался в руках сторонников Хадамарта, хоть при этом и назывался вольным городом. Острая скалистая гряда надёжно защищала Меликерт от вторжения с суши. Атаковать его с моря было проще, и стратеги Сильвиры даже разработали план вторжения. Однако донесения шпионов заставили повременить с этими планами. В отличие от амархтонцев, жители Меликерта были не столь равнодушны к своей свободе и, в случае войны, непременно встанут на защиту города от «презренной рыжеволосой мельвийки», как они называли королеву Сильвиру. Вторжение пришлось отложить на неопределённый срок.

Не лучше обстояли дела и в самом городе. Неестественное разделение Амархтона на три части создавало массу недоразумений на заставах, путаницу в сборе пошлин и в торговых отношениях, а также порождало всеобщее недоверие друг ко другу. Маги запретили появляться на улицах Тёмного города с оружием всем, кроме своих легионеров, а какой купец отправится через разбойничьи кварталы без вооружённых охранников. В ответ Сильвира запретила появляться в Сумеречном и Мглистом городе с магическим жезлом или посохом, а магам Тёмного Круга – передвигаться только в сопровождении стражников королевы.

Эта тихая вражда не только сильно подрывала отношения, но и всё сильнее разделяла амархтонцев на своих и чужих.

Казначей не только сетовал на оскудение казны. Как опытный торговый сановник он предлагал способы её пополнения. Например, пользуясь тем, что Восточные врата Амархтона находятся под контролем Сумеречного города, начать сбор входных пошлин не только с купцов, а и со всех жителей. А для горожан Тёмного города увеличить эту пошлину вдвое.

Это предложение королева молча проигнорировала. Обременить горожан входными пошлинами означало подыграть магам Тёмного Круга, которые тотчас начнут повсеместно заявлять о бесчеловечных поборах жадной южной варварши. Прозвучали и другие предложения, но все они сводились лишь к введению новых податей, а злить амархтонцев в это смутное время было опасно.

– У тебя есть иные способы пополнить казну, кроме как вводить новые поборы? – спросила королева казначея.

– Имеются, сиятельная королева. Всем нам известно, какую прибыль приносят Тёмному Кругу Подземные Копи, где сокрыты несметные сокровища – залежи драгоценных камней и магических кристаллов. Если бы они перешли в наши руки, мы бы получили весьма богатый и надёжный доход.

– И как это сделать?

– А вот этот вопрос уже не ко мне, а к армии, сиятельная королева! – повеселел казначей.

Принц Этеокл на это замечание ехидно ухмыльнулся, а сидящий в сторонке старший следопыт Калиган саркастически хмыкнул. Он лучше других знал, какие ужасы подстерегают смельчаков в подземельях. В ближайший год ему не удастся создать группу, способную пробраться к заточённым в копях рабам.

Донесения других сановников были ещё тревожней. Собранного урожая едва хватит на грядущую зиму, а на следующий год придётся туго. В крупнейшую провинцию Амархтона, именуемую Выжженными землями, вновь придётся завозить зерно и раздавать его даром, иначе там вновь начнётся голод. Что поделать, в Выжженных землях плохо растут зерновые, да и овощи тоже. Там необходимо проводить объёмные работы по очистке земли и налаживать водные каналы для орошения, а это требует колоссальных затрат. Но куда более трудоёмкая задача – приобщить к нормальному труду погрязших в пьянстве и безделье жителей Выжженных земель. Во время правления Хадамарта большинство из них жили за счёт практики тёмной волшбы, многие даже обогащались на ней, а самые удачливые – пополняли ряды Темного Круга. Но с тех пор как Сильвира запретила тёмную волшбу, а Двор Секуторов неустанно и порой весьма жёстко следил за соблюдением её запрета, тысячи людей лишились заработка. И с каждым годом недовольных правлением Сильвиры в Выжженных землях становилось всё больше. Впрочем, как и в других провинциях Амархтонского Королевства.

Многие сановники, кто вскользь, кто прямо намекали на то, что многое из Идей Восстановления сиятельной королевы придется прикрыть. Для Сильвиры это означало пойти на тяжёлые жертвы. Идеи Восстановления – это было её личное детище, предусматривающее создание приютов для брошенных детей, развитие загородных поселений для покинутых стариков и калек, постройка новых храмов милосердия и, конечно же, содержание аделианских школ – наилучшего, как верила королева, средства от болезни равнодушия. В этих школах, каковые уже повсеместно открывались в Южном Королевстве, не только обучали грамоте, ремёслам и разным наукам. Там учили смотреть на мир иными глазами, постигать окружающее по-новому и не боятся идти личным путём, без которого невозможно познание Пути Истины.

Требовала средств на содержание и обновление армия Сумеречного города. Воины нуждались в новых доспехах, оружии, крыше над головой, пище и жаловании. За армию держал слово старший военачальник, пожилой, но бодренький архистратег Тибиус, в прошлом – тысячник войска южан, прославившийся в Амархтонской битве, как разумно-осторожный стратег. По его донесениям, пятнадцать шестисотенных когорт, расквартированных в городе и его окрестностях, содержатся в полной боеготовности и готовы выступить по первому сигналу. Девятитысячное войско по меркам одного города было внушительной силой, однако в случае войны с Тёмным Кругом может не хватить и этого. Тем более, что в этом войске было не так уж много тех, кто прошёл жестокую школу войны в штурме Амархтона. Та победа была дорого куплена: чуть ли не половина пятнадцатитысячной Армии Свободы осталась под крепостными стенами навсегда.

Услыхав о том, сколько золота придётся выделить на нужды армии в следующем году, казначей всплеснул руками:

– Это обжорство! На что идут такие деньги? Со времён штурма Амархтона мы не вступали ни в одно крупное сражение! Для поддержания порядка в городе достаточно и трёх тысяч. Не лучше ли сократить армию втрое, а средства направить на поддержание тех же Идей Восстановления сиятельной королевы!

Архистратег Тибиус недовольно засопел и сжал в кулак свою продолговатую, аккуратную бородку. Он был в давней вражде с казначеем и не мог оставить прямой выпад без ответа. Не слишком подкованный для дворцовых перепалок, он, тем не менее, старательно учился защищаться от нападок искушённых в этом деле придворных.

– Благодаря армии, почтенный, караваны из Южного Оплота в Амархтон защищены от нападений разбойников и даймонов Хадамарта. И только благодаря армии нечисть подземелий не вылезает на улицы днём, а Тёмный Круг сидит тихо…

Королева поспешила бросить архистратегу молчаливый взгляд, заверяя, что сокращать армию не намерена. Это было бы сущим безумием. Нет сомнения, что Тёмный Круг день за днём вынашивает план мести. И надо полагать, что его замыслы весьма близки к завершению. Конечно, у тёмных не хватит сил, чтобы обратить армию Сумеречного города в бегство, но королева ничуть не сомневалась, что Хадамарт по-прежнему остаётся их могущественным покровителем. Правда, после изгнания Тёмного Владыки из Амархтона маги осмелели и постоянно заявляют о своей независимости, но это не может быть правдой. Без покровительства Хадамарта они бы не рискнули так зазнаваться перед владычицей Сильвирой, отобравшей у них почти всю власть. У королевы не было сомнений в том, что Хадамарт готовит новую армию, собирает новые легионы даймонов где-нибудь в Тёмной долине Нерее, в дальнем Нефелоне или на южных островах, а то и под её носом – в Подземных Копях. Или даже в бескрайних, бездонных подземельях Амархтона, исследованных людьми Сильвиры едва ли на десятую часть.

Армию нельзя сокращать. Даже ради Идей Восстановления. Её нужно обновлять и пополнять. Друзья по Священному Союзу – морфелонцы – могут и не прийти на помощь в нужную минуту, а иных союзников у южной владычицы попросту нет. Не принимать же в расчёт сомнительное войско чашников Мглистого города. Хорошо хоть после последней встречи с королевой их Смотрители присмирели и вот уже шесть недель не заикаются о выводе когорты Мегория.

Конечно, королева не могла забыть о Площади Обелиска Скорби, где погибла её верная Зрящая Тальга. Конечно, она требовала от своих шпионов разыскать в Мглистом городе другие ковены жрецов крови. Решение этой угрозы нельзя откладывать на потом. Королева хорошо помнила Сферу Крови, попавшую в руки магов Тёмного Круга – оружие, едва не остановившее всю Армию Свободы. Без помощи настоящего красного жреца ни магам, ни архимагам не удалось бы создать такую мощь. Хвала Всевышнему, что в Амархтоне тогда не было красных ковенов, а если и были, то не участвовали в битве. Королеве страшно было представить, во что превратилась бы битва, если бы Хадамарт заручился поддержкой жрецов в красных мантиях. Но если теперь Тёмному Кругу удалось переманить их на свою сторону – дела плохи. Очень плохи.

Шпионы обшарили Мглистый город, по возможности заглянули в подземелья: следы ковенов были, но все они куда-то исчезли, будто чего-то остерегались после происшествия у Обелиска Скорби.

И ещё королеве не давала покоя назойливая мысль: почему тот жрец в красной мантии не убил её, беспомощную, сидящую возле умирающей Тальги?

***

Наконец совет закончился: обсуждение отношений с Чашей Терпения и Тёмным Кругом решили отложить на другой раз. Ещё не было отчётов от послов королевы в Тёмном и Мглистом городе, да и посланники от магов и чашников пока не заявлялись.

Королева была рада окончанию совета. Закончились причитания казначея о скудости казны, завершил свои мрачные предсказания по поводу трудной зимы Пелей, закончил деловитую речь о боеспособности армии архистратег Тибиус. Единственным из всех, кто излучал бодрость, был принц Этеокл, который не без пафоса заявил напоследок, что «нельзя падать духом, когда мы вершим новую эпоху, о наступлении которой наши отцы только мечтали!»

«Счастливый, – позавидовала ему Сильвира. – Скоро вернётся в родной Южный Оплот и забудет о тяготах амархтонской жизни».

У королевы оставалась ещё одна неотложная встреча. Но не в тронном зале, а в комнате для тайных переговоров. Здесь один на один она слушала Калигана, который на совете только щурился и молчал.

Доклад старшего следопыта был коротким. Проникнуть в Башню Тёмного Круга, при всём безумии этой идеи, всё-таки возможно, но вот выбраться будет куда сложней. Охранная магия очень чувствительна, ни с чем подобным Калигану ранее не доводилось сталкиваться. И хотя полтора месяца исследований подступов к магической башне вселяли некоторую надежду, Калиган затруднялся с ответом на вопрос, какая вылазка сложнее: в Башню Тёмных или в Подземные Копи.

– Если ты не уверен, что выберешься, я пошлю кого-нибудь другого, – проговорила королева. – Если ты попадёшь в плен, мне тебя не вытащить. Более того, нам придётся сказать тёмным, что ты полез туда по собственной воле и никаких приказов не получал. Ни на какой выкуп маги не согласятся. Из тебя выпытают всё, что ты знаешь о моих планах, а потом умертвят.

– Мне известно, что ждёт меня в случае плена. Но отказываться от столь занятного дела мне не к лицу, – Калиган говорил вяло, чуть наклонив голову, как всегда полуулыбаясь и щуря глаза. – У меня только один вопрос: насколько важно для королевства то, что я увижу в Башне тёмных?

Королева полулежала в удобном кресле, наслаждаясь отдыхом. Как приятно после высокого трона, на котором она восседала шесть часов подряд, расслабиться в мягком кресле! Перед ней стояла кружка заваренной и поостывшей горной мяты – лечебный и успокоительный напиток жителей предгорной Мельвии. В последнее время Сильвира всё чаще употребляла его на ночь.

– Что именно ты хочешь от меня услышать?

– При нашей последней встрече речь шла о том, что моя задача – узнать, готовят ли тёмные войну. Судя по обстановке в Тёмном городе, таких намерений у Тёмного Круга нет. По крайней мере, в ближайшие месяцы. А когда они всерьёз решатся выступить против нас, это будет ясно и без всяких вылазок в их логово…

– Вот что я тебе скажу, Калиган, – прервала его королева. – Ты превосходный следопыт, толковый учитель и полезный советник. Но прежде всего – ты воин. А воин не должен знать о планах командования. Его задача – выполнить приказ или умереть. Зная о планах, он может выдать секреты врагу, не выдержав пыток, – королева улыбнулась ему. – Однако ты не просто воин, Калиган, а мой друг. И только поэтому я пойду на риск и раскрою тебе свои замыслы. Налей себе вина, бери фрукты, их только сегодня утром подвезли с того берега Эридана.

Калиган кивнул, взяв для вида большое красное яблоко. Королева видела, что ни есть, ни пить ему не хочется. Скорее всего, не слишком хочется ему и быть сейчас тем самым другом, о котором заикнулась владычица. Калиган был сторонником строгого правления, в котором нет места дружеским беседам подчинённого с правительницей королевства, претендующего на империю. Королева и так допускает промахи из-за чисто женской мягкости.

«Но даже великие страдают от одиночества – это Калиган тоже должен понимать, – подумала королева. – И он понимает. Как понимает и то, что гибель Тальги нанесла мне более тяжкую рану, чем стрелы крылатых убийц момитов в Амархтонской битве.

– Хадамарт слишком долго не предпринимает попыток отбить город, и это меня настораживает, – сказала королева. – Он извлёк уроки из своего поражения. Стал хитрее. Он не поведёт свои легионы даймонов на Восточные врата – у нас достаточно сил, чтобы отбить атаку даже тридцатитысячной армии, а большего Хадамарту не собрать. Гораздо хуже, если начнутся уличные бои с Тёмным Кругом. Нам придётся драться с тёмными легионерами, а они – жители этого города. Тёмный город их поддержит. Ненависть пересилит равнодушие, тёмные пойдут на сумеречных и весь Амархтон превратится в сплошное побоище. Словом, если Хадамарт и Тёмный Круг ударят одновременно – нам не устоять. Я всё надеялась, что магам не нужна эта война. Что они не хотят кровопролития. Но что-то идёт не так. Все эти покушения… Появление жрецов крови… Наглость чашников… Я теряюсь в догадках. Что, если Тёмный Круг готов пожертвовать тысячами горожан, а то и всем городом, ради нашего уничтожения? Что, если Хадамарт пообещал магам нечто такое, ради чего они готовы утопить в крови весь город? Понимаешь меня, Калиган?

– Благодарю за доверие, Сильвира, – ответил следопыт, сменив интонацию. Придерживаться придворных манер, когда королева соблаговолила перейти на дружеский тон, было неучтиво. – Теперь моя задача мне более ясна.

– И ещё. Сама по себе Башня Тёмных меня тоже интересует. Охрана, легионеры, боевые маги, сторожевые бестии, толщина стен, подступы, ров – всё.

– Нам это может в скором времени пригодиться?

– Возможно, очень возможно. По донесениям шпионов, Тёмный город набирает силу. На улицах усилились патрули легионеров, к ним теперь в обязательном порядке приставлены боевые маги. Объявлен новый набор наёмников. Конечно, это далеко не подготовка к войне. Возможно, маги куражатся, готовя почву для новых переговоров. Но мои действия теперь во многом зависит от тех сведений, которые ты мне принесёшь. Итак, если ты готов, у меня к тебе ещё один вопрос. Кого ты возьмёшь с собой?

– Со мной пойдут двое моих учеников. Аргомах и Флоя. Разумеется, они останутся на подходе для подстраховки. В Башню я полезу один.

– Здесь я внесу изменение в твой план. С тобой пойдёт один из моих людей.

Если следопыт и хотел поморщиться, то сделал это мысленно.

– Воля ваша, но мне нужно время, чтобы узнать этого человека получше.

– Не беспокойся, ты этого человека отлично знаешь, – королева звякнула в колокольчик, приглашая того, кто оставался за дверью. – Он только что прибыл в Амархтон. У вас есть один день, чтобы всё обсудить.

Двое телохранителей ввели черноволосого лучника лет тридцати пяти в запылённом жёлтом плаще. Калиган редко чему-то удивлялся, а ещё реже выдавал своё удивление, но сейчас в его прищуренных глазах мелькнул изумлённый блеск.

– Автолик? Откуда ты взялся, вечный бродяга?

Бывший глава Ордена вольных стрелков едва заметно кивнул в знак приветствия. За последние годы облик его изменился. Небритое лицо выглядело серым и измождённым, длинные чёрные волосы спутаны. Не было на нём и того сильного загара, каким отличаются жители Мелиса. На похудевшем лице выделялся его тонкий нос и длинный подбородок мечтающего философа. Но на безмятежного мыслителя Автолик был совершенно не похож. Его вид был видом затравленного беглеца, взгляд – взглядом преступника, измученного погонями. Преступника невиновного или не признающего свою вину, потому как под оболочкой этого усталого взгляда всё ещё горел огонь стремления доказать свою правоту и очистить своё имя.

И он по-прежнему излучал неунывающий азарт искателя приключений, любителя опасных походов и дерзких вылазок. Даже если этот азарт проистекал порой из обычного стремления выжить.

– Присядь, Автолик, – королева дала знак телохранителям удалиться. Те повиновались с неохотой, убеждённые, что оставлять этого человека с владычицей без присмотра небезопасно. – Давно ли ты получил моё послание?

– Две недели назад, – небрежно бросил Автолик. Вольный стрелок и раньше не слишком чтил коронованных особ, а сейчас, похоже, ему было и вовсе не до этикета. – Но меня интересует вовсе не дата его отправления, а имя того подлеца, который мне его вручил.

– Секутор Радагар непочтенно с тобой обошёлся?

– Непочтенно? – чёрные брови Автолика взметнулись. – Ты хоть иногда интересуешься, Сильвира, какими способами твои посланники разыскивают людей?

Будь здесь кто-то из телохранителей – лежать бы Автолику лицом в пол с разбитым носом за такое обращение к владычице. Вольный стрелок принципиально не обращался к королеве на «вы», а сейчас был ко всему прочему зол и измучен.

– Твой секутор не гнушается подкупов, запугиваний, стравливания и пыток. И всё перечисленное он использовал лишь для того, чтобы найти не меня – нет, свои следы я научился заметать, а кого-нибудь из моих друзей. Друзей, от которых мне пришлось отречься, чтобы уберечь их от мести Тёмного Круга. Однако твой секутор переплюнул в изобретательности даже шпионов Тёмного Круга. Он выкрал моего слугу Гая и заставил его передать мне своё приглашение в чайную! И всё для чего? Чтобы вручить мне твой свиток! Как будто нельзя было сделать это более… гхм, учтиво!

– Радагар переусердствовал, он, знаешь ли… – королева осеклась, не желая оправдываться перед вольным стрелком и тем более оправдывать Радагара. – Печать была не тронута?

Автолик молча кивнул.

– Твоё послание было написано тайными знаками Летящей Стрелы, известными лишь Ордену вольных стрелков. Откуда они знакомы твоему писарю? Кто-то из моих проболтался?

– Нет, своими людьми ты можешь гордиться. Но у меня достаточно знаковедов, чтобы изучить вашу тайную письменность.

– Всё равно послание было с ошибками, – несдержанно бросил Автолик. – Когда начинаем?

– Завтра вечером. Думаю, мой замысел и твоё задание тебе понятны без лишних слов. Детали тебе расскажет Калиган. Нуждаешься ли в чём-нибудь? Облачение, оружие?

– Всё при мне.

– Тогда остаётся последний вопрос. Ты идёшь на самое опасное задание в своей жизни. Такой риск заслуживает щедрой оплаты. Потому спрашиваю прямо: чего ты хочешь?

Автолик воровато шмыгнул носом.

– То, чем я набью карманы в Башне тёмных, останется моим трофеем.

– Всего-то? За выполнение такого задания воинам жалуют титул или целое имение.

Вольный стрелок невежливо хохотнул, как покупатель, который ни на грош не верит болтливому торговцу, нахваливающему свой товар.

– Нет уж, Сильвира, меня это не устраивает. Задание я могу и провалить, а что получу тогда? А вот чем поживиться в логове тёмных я уж как-нибудь найду.

– Ты же не вор, Автолик. Что-то мне не верится, что тебя интересуют сокровища магов.

Вольный стрелок устало вздохнул, перестав усмехаться.

– Ты права, Сильвира. Безделушки тёмных мне неинтересны. Куда более мне интересна игра, которую они ведут со мной уже три года подряд.

– Игра?

– Неужто не понимаешь? Помнишь, как в Амархтонской битве маги поливали кровавым огнём твои войска, да и моих ребят тоже? Конечно, помнишь. Ну и мой меткий выстрел из лука в их приснопамятную Сферу Крови тебе известен – барды его воспели в песне «Лучник и шестеро магов». С той минуты, когда брызги жертвенной крови из этой штуковины попали на лица высокочтимых архимагов, и началась эта игра, называемая «бесконечная месть». Бесконечная, потому что на моей поимке архимаги не остановятся. Просто убить меня – для них слишком мягко. Они придумают для меня нечто такое, чтобы моё существование превратилось в мою сплошную мольбу о скорейшей смерти, которая никогда не наступит…

– Мне докладывали, что шпионы тёмных охотятся за тобой, доставляя тебе массу неприятностей.

– И это ещё о-о-очень мягко сказано! – подхватил Автолик с непонятным восторгом. – Я не могу состязаться на Светлой Арене, не могу пройтись по тенистым улочкам Мелиса, насладиться ароматами Рощи Дриад, искупаться в Лазурном заливе и поохотиться в Кедровых предгорьях – везде за мной тянется эта свора шакалов! Чтобы архимаги не трогали моих друзей, мне пришлось отречься от своего ордена и распустить слух, будто я предал своих соратников и присвоил себе орденскую казну. Чтобы перекинуться словом с кем-то из старых друзей, мне приходится назначать встречу в смраде городской канализации или в базарной сутолоке. Я столько всего потерял из-за этой игры тёмных, что просто не имею права выйти из неё преждевременно!

Автолик говорил быстро и воодушевлённо, в его голосе звучал неподдельный задор азартного игрока, как если бы речь шла о состязании на скачках, а не о жуткой облаве, сулящей ему страшнейшей участью.

– Вот почему я откликнулся на твоё предложение. Мне надоело прятаться. Пора изменить ход игры и поиграть на их земле. Меня уже претит от мелисских погребов, тоннелей и сточных каналов. Я напоминаю себе крысу, на которую, по какому-то сумасшествию, охотится дюжина опытных крысоловов. Но ведь и крысы могут нанести ответный удар! Я приду и наслежу этим крысоловам прямо в их доме, на их коврах и столах! Вот тогда и посмотрим, кто выйдет победителем в этой игре!.. Ух, это будет самое увлекательное состязание со времён Амархтонской битвы! – Автолик заулыбался, взял из вазы сочный персик и откусил кусок. Сладкий сок побежал по давно небритому подбородку. – Но раз уж зашла речь о награде, то есть у меня один каприз. Разумеется, на тот невероятный случай, если я вернусь.

– Что же? – спокойно спросила королева, не впечатлённая его речью.

– Ни много, ни мало. Твоё позволение для меня на поход в Подземные Копи. С моим старым другом, разумеется, – причмокивая персиком, Автолик хлопнул по плечу следопыта.

– Ты окончательно свихнулся, Автолик, – произнёс Калиган.

– Именно, именно! – радостно подтвердил вольный стрелок. – Но ведь если нам удастся вернуться из Башни тёмных, то в Каллирое для нас с тобой не останется мест, достойных посещения, кроме этих зловещих рудников!

– Ну, не скажи. Есть ещё обители некромантов в Туманных болотах… – проговорил Калиган, сохраняя невозмутимый вид.

Королева прервала его иронию быстрым взглядом.

– Твоя просьба легко выполнима, Автолик. Позволение ты получишь. Что касается Калигана, то договаривайся с ним сам. Подобного приказа я ему отдать не могу.

– О, со старым дружищей мы всегда договоримся!

И Автолик, напоминая сейчас пьяного разбойника в вертепе, дружески затряс следопыта за крепкие плечи.

***

Путь к Тёмному городу пролегал в сумерках. Шли вчетвером, все в длинных тёмных плащах, позволяющих сливаться с темнотой. Одев такой плащ, опытный шпион тайной службы королевского двора, именуемой Криптией, мог без особого труда сбить со следа собак, обмануть чутьё стихийных бестий из подземелий или перехитрить простейшую охранную магию. При этом плащи внешне не отличались от обычного одеяния простых амархтонцев.

За спинами Автолика и Калигана шагали двое. Низенькая девушка, голову которой покрывал льняной платок, какой носили девушки из семей ремесленников и худощавый белобрысый паренёк. Автолик не видел Флою года три, и сегодня ему сразу бросилось в глаза насколько сильно она изменилась. Её волосы, закрывающие густой чёлкой лоб, были выкрашены в тёмно-фиолетовый цвет – в Амархтоне это служило знаком того, что девушка посвящена своему делу и с нею лучше не заигрывать. Минуло время, когда она, весёлая и задорная, беззаботно трепала языком, выражая всё, что думает и чувствует. От неё прежней остался только весёлый блеск в глазах – то единственное, что она не может замаскировать, когда ей нужно выдать себя за коренную амархтонку. У амархтонских девушек не бывает такого блеска в глазах. Они часто улыбаются и хохочут, но смех их – не звонкий и не грубый, а какой-то приглушённо-томный, который выражает удовлетворение, но не весёлость.

Ученики шли почти налегке, но сам учитель-следопыт тащил на спине большой заплечный мешок, не доверяя никому ценное снаряжение. Трижды группа привлекала внимание городских патрулей и трижды стражники, едва разглядев лицо старшего следопыта, почтенно кланялись.

Автолик знал, что ближе к полночи исчезнут и патрули. Незадачливый путник, оказавшийся посреди ночи на пустынных улицах, будет предоставлен самому себе. Было слышно, как щёлкают засовы дверей, хлопают тяжёлые ставни. Если на первых этажах имелись окна, их защищали толстые решётки. То тут, то там на дверях виднелись защитные обереги, причём многие – явно чёрно-магического толка.

– Надо же, в Выжженных землях тёмную волшбу запретили, а тут оставили, защитники веры вы наши, – съязвил Автолик. – У нас в Мелисе управители – жульё на жулье, но они такого не потерпели бы. Да и серые наши мигом бы шум подняли.

– В Сумеречном городе тёмная волшба тоже запрещена. Но безделушка на дверях – ещё не повод вламываться в дом и бросать хозяев в тюрьму.

– Эта безделушка могла быть создана ценой чьих-то страданий.

– Так что теперь: уничтожить её ценой страданий других? – похоже, Калигану не нравился начатый разговор. – По указу королевы, храмовые служители ходят от дома к дому, разъясняя горожанам истинную причину бедствий, а заодно и природу тёмной волшбы.

Автолик хохотнул с притворным удивлением.

– Поверить не могу! Грозная владычица юга, победившая могущественного теоита, полагается на армию бродячих проповедников!

– Не паясничай, дружище. Сильвире сейчас и впрямь нелегко.

– Хм, звучит так, будто нам с тобой живётся сытно и вольготно. Брось, Калиган, не выгораживай свою владычицу, от меня-то чего тебе таить? Я ж не враг сиятельной королевы. Скажи прямо: слабеет Сильвира?

– Нет, не слабеет, – бросил Калиган, будто ему было лень отвечать на подобный вопрос. – Но сам чувствуешь, что с ней что-то происходит. Эти три послевоенных года её вымотали. Она освободила Амархтонское Королевство от власти Хадамарта, но оказалась не в силах освободить его от давней болезни. Она многое изменила в жизни амархтонцев, некоторые провинции и вовсе из праха подняла. Да и Идеи Восстановления многим помогли. Однако сам Амархтон так и не воспрянул к новой жизни. Тучи равнодушия не рассеялись. И это Сильвиру очень сильно угнетает. Она по-прежнему холодна и расчётлива, но в её действиях – всё меньше осторожности. Её безрассудный риск собственной жизнью начинает меня пугать. Слышал о схватке на Площади Обелиска Скорби?

– Рассказывали. Не понимаю, как она чашников не разнесла после этого! Рыцарское великодушие?

– Скорее уж аделианское милосердие. Которое она проявляет к врагу куда чаще, чем позволяют обстоятельства. Причём свои подданные подобного милосердия от неё могут и не дождаться. Помнишь Тебиана?

– Это тот, что главой Криптии был?

– Он самый, незадачливый предшественник Теламона, – Калиган заговорил шёпотом, чтобы его не услышали идущие позади Аргомах и Флоя. – Сам понимаешь, тёмные, когда допрашивают пленников, ничем не брезгуют. А Сильвира стоит на своем: «сведениям, добытым путём пыток, доверять нельзя». Ну, Тебиан, мясник ещё тот, недолго мучался вопросом, как обойти запрет королевы. Очень скоро у Криптии появился отличный способ развязывать языки шпионам тёмных, не прибегая к пыткам.

– Как это? – удивился Автолик. – Поделись секретом.

– Под Аргосом есть один глубокий-преглубокий подвальчик с глухими стенами – что-то вроде каменного мешка, только побольше. По следам магических ингредиентов и иссохшим костям, можно сказать, что бывшие хозяева Аргоса пытались использовать там некромантию в качестве средства для допросов. Словом, стоило Тебиану просто оставить в этом подвальчике на ночь эдакого упрямца из пленённых выкормышей Тёмного Круга, как наутро тот начал выдавать такие секреты, за которые свои же тёмные его бы на кусочки порезали. Единственное, чего бедняга рассказать не смог, так это того, что с ним в подвальчике происходило. При одной мысли трястись начинал и блеять, как овца. Вот Тебиан и возрадовался, что нашёл такой действенный и бескровный метод. Сильвире он, ясное дело, ничего не докладывал, но слух до неё всё равно дошёл. И как думаешь, чем вознаградила она Тебиана за проявленное усердие? – Калиган мрачно глянул из-под капюшона. – Королева приказала ему лично провести одну ночь в этом подвале, дабы «убедиться, что признаниям допрашиваемых, после такого приключения, можно доверять».

– Славно. Одобряю. Никогда не любил этих скользких типов из Криптии, – закивал Автолик. – И что же он, выполнил приказ?

– А что ему оставалось? Выполнил. Только после этого нести службу главы Криптии уже не смог. Спешно уехал в своё имение в Анфею, едва ему это позволили. Вот с тех пор и стоит подвальчик без дела.

– И что, удаётся кому-то язык развязать одними уговорами? – хмыкнул Автолик.

– Мелкая сошка – да, таким много не надо. Правда, таковые и мало полезного расскажут. А вот кто покрупнее… Поймали мои одного тёмного в подземельях. Пытался лазейку во дворец найти. Опытный маг. Долго выслеживали, боялись спугнуть. Двое моих жизнями поплатились за его поимку. И вот, сидит он уже третий месяц у нас в темнице, и хоть бы имя своё назвал. Молчит и молча посмеивается. Зато от еды не отказывается, жрёт за двоих.

– Да, поесть-покушать они любят, – согласился Автолик. – Гляди, темнеет-то у вас как!

Темнело в Амархтоне раньше, чем в его окрестностях. В окнах загорелись лампады. Тусклый свет горел и в ночных трактирах, откуда задержавшиеся посетители не высунут нос до самого утра. Зажигались свечи в городских приютах – единственное укрытие для ночного путника, если, конечно, кто-то из служителей Идей Восстановления решится отворить двери.

– Идеи Восстановления, – проговорил Автолик, глядя на массивные ворота городского приюта, над которыми висело знамя Храма Милосердия – белое полотнище с изображением лика Спасителя. – Сильвира готовится к судьбе матери-настоятельницы? Я слышал, уйма денег идёт на эти её Идеи. А вот какой прок от них, никто толком сказать не может.