Глава одиннадцатая Возрождённая ненависть

(Мелис)

Петляя по охваченным смятением улицам, огибая толпы перепуганных людей, Никта не упускала из вида бегущую впереди Амарту. На чародейку никто не обращал внимания, кругом носились и кричали горожане. Лавочники наскоро закрывали свои лавки и спешили прочь, семенили нищие, размахивали оружием стражники. Позади, у «Морского конька» бой уже закончился, но дым пожаров и крики тех, кто пытался с ними бороться, продолжали вносить смятение в мирную жизнь Мелиса. На улицах появились мародёры, расхищая покинутые лавки, банды грабителей врывались в дома, откуда раздавались крики женщин, которых в воцарившемся хаосе некому было защитить.

«Это не мой город. У него есть свои стражи и свои хранители, – сказала себе Никта, но пробежать мимо кричащей знатной девушки, с которой срывали одежду трое городских бандитов, не смогла. Один из них получил рукоятью меча в лоб, второй – ногой в пах; третий успел выхватить кинжал, но, встретившись со взглядом хранительницы, передумал и кинулся наутёк.

Задержавшись, Никта чуть не потеряла след Амарты. Нагнав её в узеньком переулке, хранительница наконец увидела тех, за кем так резво спешила чародейка – четверых магов в серых халатах, спешивших убраться подальше от «Морского конька». Услышав за спиной шаги, все они резко обернулись.

Никта спряталась за пустыми бочками, почти перекрывающими переулок. Так-так, почтенного вида старик с богато украшенным посохом – это несомненно глава Гильдии серых магов архимаг Кассиафат. А с ним и приснопамятный Яннес, как и прежде маскирующийся под старца, и двое боевых магов-телохранителей. Эти сразу же встали в боевую стойку, направив наконечники посохов в приближающуюся чародейку.

– Стой, где стоишь, Амарта! – строго произнёс архимаг.

Чародейка не остановилась, только перешла с бега на шаг.

– У меня к тебе несколько вопросов, Кассиафат.

– Тогда для начала отдай мне свой жезл.

– Ещё чего!

Маги-телохранители сотворили магический щит – возникло полупрозрачное марево, накрывая всех четверых.

– Отдай жезл, Амарта, или я не стану с тобой разговаривать!

Чародейка гордо остановилась.

– Значит, обмен: жезл на правдивые ответы? Что ж, держи!

Старик ловко поймал крючковатыми пальцами брошенный ему деревянный жезл. На морщинистом лице архимага появилась хитроватая улыбка.

– Я рад, что ты не утратила способности к переговорам, Амарта. Что ты хочешь от меня услышать?

– Кто стоит за этим некромантом?

– Ох, ну разве же это непонятно? Кто ещё водит дружбу с некромантами, кроме магов Жёлтого Змея!

– Так это всё-таки они… Чего они хотят?

– Известно чего: показать нам, кто здесь главный. Мы давно с ними соперничаем, несмотря на многие совместные дела. Но вот до такого пока не доходило, – архимаг поглядел в сторону, откуда всё ещё поднимался дым и доносились крики. Кажется, он по-прежнему беспокоился, не движется ли вслед за ним ужасный некромант. – Они не пойдут на открытую войну, потому что власти Мелиса выступят на нашей стороне. Но сегодня Жёлтый Змей дал нам суровый намёк: если мы не начнём играть по их правилам, они в любой день смогут прислать в Мелис своего некроманта. А мы ничем не сможем доказать, что это дело их рук. Глупцы! За услуги некромантов им придётся расплачиваться собственными душами.

– Какова во всём этом роль Мелфая?

– Мелфай – это творение Жёлтого Змея. Я не знаю, зачем он им нужен. Они попросили нас принять его в нашу школу, обучить и воспитать в нём серого мага, провести испытание и вручить ему посох. Теперь, после этой бойни, мы, ясное дело, разорвём с Жёлтым Змеем все отношения. Они слишком далеко зашли. Пусть забирают своего Мелфая себе. Это всё?

– Последний вопрос: кто является тайным главой Жёлтого Змея?

Архимаг Кассиафат поглядел на чародейку, как на наивную дурочку.

– Ты в своём уме, Амарта? О нём не говорят вслух. У него много имён. И для тебя будет лучше, если ты не узнаешь ни одного, – архимаг закашлял, утёр лоб и заговорил с хитроватым добродушием. – Послушай, что я тебе скажу, Амарта, дочь Эреба. Ради давней дружбы с твоим отцом, я тебе помогу: открою один важный для тебя секрет. Сегодня в городском совете начнётся разбирательство и поиск виновных. Радагар, чтобы выйти сухим из воды, обвинит во всём тебя: дескать, мерзкая ведьма вызвала некроманта для исполнения своих нечистых замыслов. Совет Мелиса, напуганный событиями, поверит любой лжи, если она будет убедительной и приятной для слуха, а Радагар в этом деле мастак. Мне не останется ничего другого, кроме как сказать, что Радагару, который затеял эту безумную охоту на некроманта, виднее. Тебя поймают и в тот же день приговорят к сожжению. Хотя бы ради того, чтобы успокоить город.

– Занятно, – проговорила Амарта, усмехнувшись. – Думаю, я смогу убедить Радагара не обвинять меня, если ты подскажешь мне, где его найти.

Архимаг перестал поглядывать в сторону «Морского конька», кажется, убедившись, что некромант уже исчез, и обвёл внимательным взглядом переулок. Никта вжалась в бочки. Она умела прятаться и подавлять все эмоции, по которым её могут обнаружить маги, но сейчас ей показалось, что хитрый архимаг что-то заподозрил.

– Амарта, поверь, мне не жаль этого сильвирского палача. Мне жаль тебя.

– Я не собираюсь его убивать! Я только с ним поговорю! – с внезапным ожесточением выпалила чародейка.

Кассиафат перевёл взгляд на лицо чародейки.

– Он снимает дом прямо перед Дашарским мостом. Если его там не будет, значит, он либо в городском совете, либо там, где Маркос. Рад был помочь, Амарта и… прощай.

Чародейка молчаливо кивнула и быстрыми шагами ушла в соседний переулок. Архимаг поглядел ей вслед, усмехнулся и, вновь уставился на укрытие Никты. Хранительница мгновенно ощутила, что на сей раз он её точно заметил, и приготовилась резко откатиться назад, если Кассиафат ударит заклятием.

Однако хитровато-добродушный старик только рассмеялся, покачал головой и, дав знак своим людям, направился в сторону Дома Гильдии.

Никта выглянула из-за бочек, убедившись, что Амарта уже успела скрыться. Впрочем, разыскивать её больше не было нужды. Всё было понятно и так.

«Маркос, Маркос, как тебя угораздило встрять во всё это!»

***

В Дом Гильдии Мелфай возвращаться не собирался. Не так давно это пристанище стало для него едва ли не родным, но теперь казалось холодным и неприветливым. Еле-еле уйдя от погони, затаившись и переночевав в какой-то убогой пивной, Мелфай с горечью понял, что в Школе серых магов ему больше делать нечего.

Яннес его обманывал. Врал ему всё это время. Мелфая использовали как приманку: для Маркоса, для лесной чародейки или для некроманта – неважно. Он был ценен для Гильдии всего лишь как наживка. Вот почему его приняли в Школу. Вот почему его никуда не отпускали без провожатых. И… и, возможно, его намеренно «сдружили» с Эльмикой.

Возможно, Эльмика была ещё одним звеном в хитроумном плане Яннеса!

И это его взъярило. На мгновение Мелфай потерял контроль над собой. Неистовое желание – ворваться в Гильдию и выплеснуть всё в лицо удивлённому старику Кассиафату – едва не взяло верх.

Но на рассвете Мелфай уже шагал к южному выходу из города. Он чувствовал, что всё-таки Школа серых магов его изменила. И он уже не тот добродушный, легковерный сельский парень, странствующий в поисках своей мечты. Мечта его обрела чёткие контуры, превратившись в твёрдую, хорошо продуманную цель.

«Что ж, высокочтимые, вы всё рассчитали правильно. Новый миротворец стал отличной приманкой. Вы не учли самую малость: что ваша игрушка вдруг захочет стать свободной и начнёт играть по собственным правилам».

В кошельке за поясом оставалось немного монет, поверх серого халата – старая накидка, купленная у старьёвщика за бесценок, за спиной – завёрнутый в ткань меч миротворца. Что ещё надо, чтобы продолжить начатое полгода назад путешествие?

«Итак, Мелфай, серого мага из тебя не вышло. Посмотрим, какой из тебя получится воин-аделианин. Только бы пророк был на месте!»

Впереди простиралась нелёгкая дорога в Анфею. Не стоит и мечтать, что его не попытаются перехватить. Произошедшее в «Морском коньке» показало, насколько важную роль он играет в хитросплетениях сильных мира сего. Отныне за ним будут охотиться: и люди королевы Сильвиры, и эмиссары Сарпедона, и серые маги. А ещё этот некромант...

Рассвело. Из Мелиса на Великий торговый тракт выходил ранний караван. Завязав поудобней походную сумку, Мелфай в последний раз оглянулся на город.

«Прощай, Мелис, город моих надежд и разочарований, открывший мне глаза на беспощадную реальность».

Вдруг он увидел приближающуюся к нему девушку в сером халате, и сердце его ёкнуло.

Эльмика! Как она нашла его? Как, если лучшие ищейки Кассиафата до сих пор не вышли на его след? Великие силы, что делать?! Если она здесь по поручению Яннеса или самого Кассиафата, то дела плохи. Это значит, что она уже послала весть и сейчас сюда примчится целая свора магов!

Девушка шла быстрым шагом, но в руке её не было магической трости, с которой она не расставалась в Школе. Кажется, она была немного печальна: глаза опущены, серые волосы беспорядочно шевелятся на утреннем ветерке, острые гордые плечики чуть согнуты.

Мелфай не шевелился и не думал бежать. Сейчас, именно сейчас, очутившись в полном одиночестве, он ощутил, насколько нежные чувства испытывает к этой сероглазой ученице Школы серых магов. Она подходила всё ближе, а он желал, чтобы её приближение затянулось. Он любовался каждым её шагом, и приятное сердцебиение нарастало. Серый цвет и хрупкая фигурка необычайно сочетались с красотой утреннего пейзажа мелисских предместий.

…Жаль, что она так быстро оказалась рядом. Пока она оставалась вдалеке, сердце Мелфая жило в призрачной надежде на чудо, а грядущая тень одиночества не давила так сильно. И даже недоверие ко всему миру, столь ожесточившее его, совсем исчезло.

Но теперь Эльмика была рядом, и Мелфай невольно видел за её спиной отвратительный призрак здоровенного и грубого Ямбрея, а ещё – интригана и подлеца Яннеса.

– Привет, Мелфай, – подняла девушка печальный взгляд. – Я слышала о «Морском коньке». Я так за тебя боялась!

– Как ты нашла меня? – Мелфаю сильно захотелось обнять её или хотя бы прикоснуться кончиками пальцев к её щеке. Однако голос он сохранял сухим и твёрдым. Он всеми силами отгонял мысль, что Эльмика – шпион Гильдии, подосланная Яннесом, но после всего произошедшего был обязан сохранять бдительность.

Девушка протянула ему руку. На её ладони лежал крупный ярко-синий магический камень с множеством граней, заключённый в круглую серебряную оправу с ремешком. Его можно было носить на руке как браслет.

– Камень Поиска. Он привёл меня прямо к тебе.

Мелфай нахмурился. Он считал небылицами рассказы о подобных камнях, но если такая вещь и впрямь существует, то его планы о побеге остаются несбыточной мечтой.

– Не бойся. Твоим недругам такой камень не поможет. Камень Поиска теплеет только в руках друга. В руках врага он остаётся холодным.

Мелфай вздохнул и улыбнулся. Услышанное больше походило на сказочный мотив, но Мелфаю всё равно было приятно. Она считает его другом! Это уже много.

– Спасибо, Эльмика. Спасибо, что нашла меня.

– Куда ты уходишь?

– На юг, – уклончиво ответил Мелфай. – Если мне суждено стать миротворцем, то ответ я смогу получить только там.

– Ты бросаешь Школу? – юная магесса заговорила чуть тише. – Знаешь, я могу пробраться в твою комнату. Вынести твои вещи.

– Не нужно, Эльмика. Это рискованно. В Доме Гильдии знают, что мы… что мы дружили, – Мелфай неловко опустил глаза. – К тому же, у меня там почти нет вещей. Всё, что мне нужно – есть при мне.

– Мелфай, – с грустью проговорила девушка. – Почему ты уходишь? Разве тебе плохо в Школе?

Мелфай огляделся по сторонам. Нет, он не просто видел то, что хотел видеть. Она действительно никого не привела за собой.

– Я не хочу больше играть отведённую мне роль. Не знаю, кем я был в планах Яннеса, но я больше не буду марионеткой. Я пойду личным путём. Путём мага. Или путём миротворца. Как получится. Я начал понимать ту свободу, которую нам предоставляет судьба – личный путь, не похожий на все остальные. Люди так глупы, что пытаются кому-то подражать или идти за кем-то. У каждого своя уникальная судьба и свой путь.

Мелфай говорил, наблюдая, как ветер из пустыни откидывает назад её серые волосы и теребит края тонкого воротничка. Наверное, его глаза сияли, потому что взгляд Эльмики светлел, становился радостнее. Они стояли на расстоянии вытянутой руки, глядя друг на друга.

– Маги Гильдии ищут тебя по всему городу… Яннес хотел, чтобы я нашла тебя, – неожиданно призналась девушка, понизив голос до шёпота. – Он сказал… сказал, что я очень нравлюсь тебе, – взгляд её опустился ниже, щеки порозовели. – Это правда?

Этого Мелфай не ожидал. Тело напряглось, он почувствовал каждую мышцу. С ног до головы его охватила трепетная дрожь.

«Я люблю тебя!!! – хотелось закричать во весь голос, так, чтобы оглянулись со своих ослов и верблюдов равнодушные караванщики. – Всей душой! Всем сердцем! И пойду на всё ради тебя!!!»

Но он лишь сухо кашлянул и, отвернувшись вдаль песков, сказал:

– Да, правда.

– Очень мило, – улыбнулась девушка, зажмурив глазки.

– И что с того? Ты ведь девушка Ямбрея, не так ли? – Мелфай поразился собственной чёрствости в голосе.

Лицо Эльмики вмиг приобрело оттенок обиды.

– И ты… так сразу закрываешь сердце… Ты же не знаешь моих чувств! Не знаешь, что я испытываю к Ямбрею, а что к тебе… – выпалила она, взвинчено прерывая дыхание.

Мелфай встрепенулся. Щёки его загорелись. Никогда ещё его маленькая, трепетная надежда не казалась ему такой близкой!

– И что? Что ты испытываешь?.. – наспех выговорил он, с головой выдавая своё волнение.

Губы Эльмики снисходительно растянулись в улыбке: кажется, ей было очень приятно наблюдать за его переживаниями.

– С Ямбреем мне легко в кругу старших учеников. Он груб и хвастлив. Но он защищал меня. С ним я, как с вожаком в волчьей стае… А с тобой, – девушка мечтательно взглянула вслед уходящему каравану. – Как орлица с орлом над бескрайними просторами!

Мелфай почувствовал, что ему не хватает воздуха в этой утренней прохладе.

– Эльмика, – прошептал он, поднимая руку и касаясь серого потока её волос. Прикоснуться к её щеке он не решался, пальцы его дрожали. – Ты… я хочу сказать… словом…

– Не надо слов. Обними меня.

Через мгновение она оказалась в его объятьях и всхлипнула на его плече. Он чуть-чуть прижал её к себе, касаясь одними лишь кончиками пальцев её плеч. Чувство, которое после стольких испытаний оказалось взаимным, окрыляло его пьянящим восторгом.

Эльмика радостно усмехнулась и с катящейся слезой по щеке подняла взор к небесам.

– Так необычно. Так прекрасно. Поцелуй меня, Мелфай.

Он положил ей руки на плечи и медленно потянулся к её губам. Когда её чистое лицо приблизилось, он глянул в её серые глаза, и вдруг увидел в них, как в двух мутных зеркалах, самого себя – себя иного.

…И внезапно его охватил страх. Мелфай почувствовал удушье. И леденящий холод, будто какой-то призрак дыхнул на него и Эльмику своим мёртвым холодным дыханием.

Коротко поцеловав девушку, Мелфай опустил руки и отступил на шаг.

– Прости…

– Что с тобой? – спросила девушка. Кажется, она поняла, что Мелфай испытал какое-то мистическое переживание.

– Предчувствие. Предчувствие, понимаешь? Не знаю, веришь ли ты в предчувствия… я сам не верил, но сейчас… сейчас не знаю. Тебе грозит опасность. И мне. Пока мы вместе, – Мелфай не мог справиться с новым волнением, совершенно иного рода. Его мечта о непобедимой любви канула, едва он ощутил, что за сила завлекает его в смертельную западню.

– Что нам угрожает, скажи? – Эльмика встревожилась. – Яннес? Аделиане?

– Нет, нет, эта сила иная. Совершенно иная. Не спрашивай, я злюсь на себя, что ничего не могу объяснить. Просто чувствую. Никогда не доверял чувствам, а теперь верю. Прости… прости, но я должен идти. Я люблю тебя.

Девушка глядела ему в глаза, взволнованно дыша через приоткрытые губы, растрёпанная и растерянная. Мелфай видел: она пытается его понять, но не может. Ещё бы, если он сам себя не понимает!

– Мы только-только объяснились. А ты уходишь, – вымолвила она, и вдруг глаза её загорелись. – Хочешь, я пойду с тобой!

– Прости меня ещё раз. Пока я не узнаю, что за силы ведут борьбу вокруг меня, я не смогу тебя защитить. Оставайся в Школе, Эльмика. Я вернусь. Найду пророка в Зелёной Идиллии, что в долине Анфее, узнаю своё предназначение, узнаю, кто наши враги, и вернусь. Поверь. Видишь, я открываю тебе все свои намерения…

– Я верю тебе. Я никому не скажу, клянусь! – юную магессу трясло и лихорадило, в серых глазах читались восхищение своим возлюбленным и тревога за него. – Но Яннес догонит тебя. Караваны идут медленно. Тебя нагонят и вернут назад!

Мелфай взял её за руки и постарался улыбнуться как можно бодрее.

– Я знаю. А потому не пойду по Великому торговому пути. Пусть преследуют и обшаривают караваны. Пусть скачут до самой Анфеи, всё равно я буду там раньше.

– Раньше всадников? Как это?

– Я пойду коротким путём, по которому они идти не решатся. Через Белое Забвение.

Эльмика замолчала. В её серых глазах отразился суеверный страх.

– Не надо, Мелфай. Говорят, это очень плохое место.

– А я слышал, Седьмой миротворец прошёл через Белое забвение, и ничего с ним не случилось. Чем я хуже? Вот Яннес, конечно же, решит, что я побоюсь. Всё будет хорошо, любимая.

Он обнял Эльмику, прижавшись щекой к её щеке. Страх и тревога отступили. В душе снова восстановился покой. Хотелось стоять и стоять так, позабыв обо всём на свете, вдыхая аромат её серых волос, касаясь её плеч, которые, казалось, слегка вздрагивают.

Силы небесные, одно чудесное мгновение стоит всех этих великих призваний и миссий!

Но надо спешить. Погоня на хвосте.

– Я вернусь. Мы увидимся. Очень скоро.

– Возьми, – Эльмика надела на его руку браслет с синим магическим камнем. – Он поможет тебе. У тебя ведь дар поиска.

– Спасибо, – Мелфай поцеловал камень. – Знаешь, я хочу попросить тебя… тебе может показаться это странным…

– Что, Мелфай?

– Нитку из твоей одежды, – неловко вымолвил он.

Эльмика недоумённо сощурила глазки.

– Нитку? Это же самая примитивная магия…

– Ты не поняла.

Развязав халат, Мелфай показал завязанные на его кожаном поясе две толстые нитки: зелёную и коричневую.

– Это давняя традиция в Мутных озёрах. Нитка из одежды любимого человека – это как бы символ… Чувства, которые никогда к этому человеку не иссякнут. Нитей может быть не больше трёх. Предание гласит, что больше человеческому сердцу не уместить.

– Кто эти двое людей? – насупившись, спросила Эльмика.

Мелфай улыбнулся, понимая, о чем, прежде всего, подумала коренная мелиска.

– Мой отец. И сельский священник – мой наставник, открывший мне Путь Истины.

Девушка улыбнулась с облегчением.

– Это забавно. И очень мило. На, держи.

Она не без труда извлекла из прочной каймы своего халата длинную серую нить. Мелфай, не переставая улыбаться, повязал её себе на пояс.

– Теперь мы точно свидимся, Эльмика! Пусть взор твоих очей сопровождает меня в дороге! Ну, пока.

– Пока, Мелфай. Да помогут тебе силы четырех стихий! – проговорила она возвышенно. – И да хранят тебя Небеса, – добавила уже на аделианский манер.

Улыбнувшись, Мелфай двинулся навстречу пустыне, озаряемой утренним солнцем. Его дорога лежала чётко на юг, через золотистые барханы вдали, что отграничивали изломанной линией горизонта жёлтую землю от голубого неба. Дождливая мелисская зима подходила к концу, начиналось раннее лето.

Повеяло жарой, начинался день. Мелфай почувствовал, что скоро придётся снять и накидку, и серый халат, и даже рубашку. Два дня пути по пескам будут сменяться то жарой в полдень, то холодом ночью. Потом начнутся болотистые земли – зловещее Белое Забвение, сырое и гиблое, окутанное вечным туманом. И лишь ещё через три дня зазеленеют сады прекрасной Анфеи, издревле именуемой Цветущей долиной.

Поглядев по сторонам, юный маг с грустью улыбнулся уходящему на восток каравану. Мелфай удалялся на юг, и гул Великого торгового тракта становился всё тише и тише. Скоро из виду исчезнут все признаки людей, и он окажется совершенно один. Впрочем, как и тогда, когда он покинул свой маленький посёлок морфелонской провинции Мутных озёр.

***

Марк плохо помнил, как он очнулся на пыльной дороге. Лейна к тому времени пришла в себя, и вместе они кое-как добрались до постоялого двора. Потом появилась Никта и сказала, что надо убираться отсюда, потому как с минуты на минуту сюда могут заявиться мелисские стражники. Марк запомнил лишь изумлённое лицо вольного стрелка Иоласа, когда они постучались в дом Автолика. Ночью Марк просыпался в холодном поту, вскакивал, но потом, убедившись, что это лишь ночной кошмар, засыпал вновь.

Наутро голова посвежела. Рассказ Никты о разговоре между архимагом Кассиафатом и Амартой Марк слушал рассеянно: сейчас для него важнее всего был замысел Саркса – новое воплощение давнего врага.

Когда пришла его очередь рассказывать, он говорил в основном о своём видении фигуры Саркса в мглистых болотах, стараясь не упоминать о Сурке и Мелфае. Никта хмурила брови, но молчала. Терпение её лопнуло только тогда, когда Марк неосторожно назвал произошедшее между Сурком и Лейной «недоразумением».

– Недоразумение? Это так теперь называют предательство! – глаза хранительницы вспыхнули. – Неужели ты до сих пор не понял, что сарпедонец использовал тебя всё это время!

– Никта, я не знаю, что с ним случилось, он всегда был моим другом. Я с ним познакомился ещё в…

– В наёмничьем войске! Ты разве не слышал, что Сарпедон внедряет своих шпионов во все части королевской армии? Как раз для выявления таких как ты. Он догадался, кто ты и постоянно докладывал о тебе своему начальству. Ему поручили следить за тобой, он за это деньги из казны получал! А когда ты раскрыл ему наши планы, будь уверен, ему приказали похитить этого нового миротворца и доставить в Морфелон. А знаешь почему? Потому что наместнику Кивею для создания своей империи нужен герой. Каким-то образом Сурок раньше нас отыскал Мелфая. И увёз бы его в Морфелон, если бы не Элейна.

Марк качал головой, не желая спорить, но и не в силах соглашаться с её доводами.

– Тогда почему он попросту не выкрал у меня Логос и не отправился к Мелфаю сам?

– Ты не знаешь сарпедонцев, Маркос. Их называют людьми с холодным разумом и одурманенным сердцем. Они, как и мы, именуют себя адельфами или аделианами. Они тоже верят в Путь Истины. Только перекраивают его на свой лад, – хранительница скривила губы в презрении. – Они хорошо понимают силу свободного человеческого выбора. Именно ты, как законный носитель освящённого Логоса, должен был передать меч новому миротворцу, а тот – добровольно его принять. Ты всё так и сделал. Даже не догадываясь, что исполняешь замысел этого сарпедонца. Когда книга в руках Мелфая превратилась в меч, Сурок, подглядывающий за вами через дверную щель, понял, что пора действовать. И как можно скорее доставить Восьмого миротворца в Морфелон.

Марк облокотился о стол и сжал голову руками.

– Я не верю, что Сурок всего лишь сарпедонский шпион, – произнёс он тихо. – Он спас меня в Раздорожной Таверне от рук вольного охотника… он бился с солимами в безнадёжной схватке, пытаясь прийти мне на помощь...

– Ещё бы! Если бы тебя убили солимы, ему в Сарпедоне такую взбучку устроили бы, что лучше уж от солимского копья полечь!

– Ладно, не будем о нём. Всё равно он убежал, – Марк откинулся на спинку стула. – Надо подумать, как теперь найти Мелфая…

– Маркос! – резко вымолвила Никта. – Ты уже встретился с ним. Отдал ему Логос. Что тебе ещё от него нужно?

Марк отвернулся. Тон хранительницы ему не нравился всё больше и больше.

– Ты не понимаешь. Восьмой миротворец оказался в полном одиночестве. Ему сейчас гораздо хуже, чем когда-то мне. Когда я впервые попал в Каллирою, меня встретил Харис. Потом я познакомился с Ортосом, который учил меня и ободрял. Потом у меня появилась ты, Автолик, Калиган… Со мной постоянно были друзья. У Мелфая сейчас нет никого.

– Таков его путь. Путь миротворца! – с усмешкой сказала хранительница.

– Никта, не все способны пережить одиночество так, как ты. Я чувствую… я должен помочь Мелфаю. Пройти с ним хотя бы часть его пути.

– Два миротворца, идущие бок о бок? – проговорила Никта. Насмешка в её голосе становилась всё более язвительной.

– Нет. Миротворец и его проводник.

Хранительница рассмеялась.

– Святые Небеса, до чего ты любишь обманывать себя, Маркос!

Она встала, не в силах усидеть из-за распирающих её чувств.

– Не хотела тебе говорить. Думала, сам всё поймёшь. Но вижу, ты будешь упорствовать в своём заблуждении до тех пор, пока оно не заведёт тебя в пропасть. Бывший миротворец служит проводником миротворцу новому – как ты мог выдумать подобную чушь?! И Первый и Второй миротворцы оставались миротворцами до конца своих дней! Последующие заканчивали плохо, но и их дар никуда не исчезал. Тот, кто даёт дар и призвание – никогда не забирает его назад. Вот только сам призванный, по собственной злой воле, может свой дар извратить. Как Третий миротворец. Или отречься от своего дара, как Четвёртый с Пятым… Именно на их путь ты становишься сейчас, Маркос!

– Никта, ты что-то путаешь, – ответил Марк, сам путаясь в догадках.

– О, нет, это ты запутался в своих желаниях, Седьмой миротворец! Ты удобно устроился, избегая пути, который неизбежно связан с тем, чего ты больше всего боишься – тяжести нелёгкого выбора и ответственности. Ты боишься отступить, боишься смалодушничать, боишься поддаться искушению. Потому и выбрал более лёгкий путь – отдать меч другому человеку. Тому, кто будет за тебя решать, выбирать и нести ответственность. Ты же в это время будешь стоять за его спиной и давать ему умные советы!

– Как ты не поймёшь, я был обязан передать Логос! Обязан! – вспылил Марк, вскакивая из-за стола. – И знамение миротворца осенило Мелфая!

– Потому что ТЫ ЭТОГО ЗАХОТЕЛ!!! – выкрикнула Никта ему в глаза.

Они стояли у журчащего фонтана посреди внутреннего двора дома вольных стрелков, глаза в глаза, и со стороны могло показаться, что эти двое – давние враги.

– Твоё «я больше не Седьмой миротворец», не означает ли «я больше не хочу быть Седьмым миротворцем?» – голос хранительницы стал тише. – Ты сам так пожелал, сам выбрал другую дорогу. Что ж, желания имеют свойство сбываться.

– Знамение осенило Мелфая, – тяжело дыша, повторил Марк, боясь, что ещё секунда, и он навсегда поверит в ту реальность, о которой твердит хранительница.

– Всё ещё непонятно, Маркос? Не Мелфай зажёг Логос, а ТВОЁ ЖЕЛАНИЕ передать ему бремя миротворца. Знамение ненадёжно. Оно всегда обманывает. Приглядись к знамению собственного сердца, миротворец. Что оно говорит? Что говорит голос совести? Что говорит голос призвания, который ты так упорно не хочешь услышать?

Марк отвернулся и потерянно опустил руки. Он был измучен и неспособен сейчас прислушиваться к себе, как того хотела Никта. Но он вспомнил свою встречу с Мелфаем в комнате для курения дурмана и своё странное желание, чтобы знамение осенило нового миротворца.

«Мелфай крикнул «Слово-меч!», а я то же самое выкрикнул в мыслях… О, Всевышний, получается, что Логос отреагировал на мой мысленный приказ, а на не его устный!»

– Так или иначе, надо найти Мелфая. Я должен понять, какая роль ему отведена в замысле Саркса.

Никта всплеснула руками.

– Маркос, ты что, не слышал, что я тебе рассказывала об Амарте и Кассиафате? Мелфай – разменная монета в игре магов Жёлтого Змея. Гоняясь за этим человеком, ты встрял в давнее соперничество между двумя магическими сообществами! Это тебе нужно? Это твой путь миротворца?

Хранительница подошла к нему и твёрдо положила ладони на его плечи, как королева, призывающая воина к мужеству.

– Ты миротворец, Маркос. До самой старости ты будешь им. Прислушайся к своему сердцу – пора вершить своё призвание, а не состязаться в хитрости с магами, секуторами и сарпедонцами.

– Что ты предлагаешь? – видя, что хранительница смягчилась, Марк испытал облегчение.

– Вернёмся в сельву. Надо попытаться остановить солимов. Образумить лесных чародеев и другие племена. Разгадать загадку Багровых Ветров. Для миротворца там очень много работы.

Голос хранительницы был твёрд, и в то же время обаятельно влёк назад – в дебри зелёных лесов, в край, где каждый наступающий день даёт новый шанс для настоящего подвига. Но чувство, неистово манящее вдаль, напрочь отвергало саму мысль о возвращении в сельву.

– Я не могу, Никта. Я должен найти Мелфая и раскусить замысел Саркса. Тот некромант… он ведь для чего-то шёл за мной. Для чего-то околдовал меня, погрузив на минуту в мир Саркса…

Никта отступила от него. Взор её упал.

– Значит, ты уже всё решил.

– Прости. Я понимаю, сельва стала твоим домом… но я не могу. Это не мой путь. Я должен найти Мелфая. У меня нет другой зацепки, чтобы разгадать то, что задумал Саркс.

– Саркс, Саркс, Саркс, – проговорила Никта, не поднимая взора. – Что ж, носись дальше со своей навязчивой идеей, копайся в себе сколько душе угодно. Но в этом деле я тебе ничем помочь не могу. Я отправилась с тобой, потому что верила: ты знаешь своё призвание и исполняешь волю Всевышнего. Но тебя больше привлекают игры с плодом своего воображения, чем настоящая помощь людям.

Кровь застучала в висках. Сознательно или по неосторожности хранительница задела Марка за живое.

– Саркс – плод моего воображения? Ты в своём уме?!

– Он мёртв, Маркос! У него нет ни тела, ни разума! Всё что он может – это разжигать в тебе нечистые страсти, а ты ему в этом подыгрываешь!

Марк стиснул зубы и отвернулся, едва сдерживаясь, чтобы не наговорить грубостей.

– Раз так… раз ты так думаешь… тогда возвращайся в сельву! Бери Лейну и возвращайся! Так будет лучше для всех!.. Пойду собираться.

Никта пронзительно глянула ему в спину – он остро ощутил её взгляд.

– Как ты можешь… как ты можешь копошиться в себе, когда столько людей нуждаются в твоей помощи? – донёсся её шёпот.

…Выходя из дома с вещевым мешком за плечами, Марк не оглянулся.

***

Вокруг стояли ужасно захаращенные дома. Острые крыши глядели отовсюду потрескавшейся, а кое-где облупленной черепицей.

Это был один из самых опасных разбойничьих закоулков Мелиса, куда редко забредали почтенные горожане. Дома прижимались стенка к стенке – так обходилось дешевле строительство, а между строений темнелись настолько подозрительные подворотни, что ни один городской управитель не решился бы туда войти без отряда стражников.

Появление здесь одинокой молодой женщины в тёмной мантии поверх элегантного красного платья было не менее неожиданным, чем если бы сюда явился мелисский градоначальник или сам глава Гильдии серых магов архимаг Кассиафат. Невозмутимо, спокойно, словно не замечая пялящихся из окон пивной пьяных разбойников и мелких жуликов из подворотен, женщина прошла через небольшую площадку и свернула в узкий проулок – два человека не прошли бы там плечом к плечу. Любопытные взгляды, кто алчно, кто похотливо, проводили колыхнувшуюся в темноте мантию, но следом не пошёл никто. Даже самый отчаянный, спившийся дебошир узрел в этой фигуре нечто такое, что напрочь отбило желание лёгкой добычи.

Чародейке не пришлось даже применять магию. Конечно, без посоха или жезла ей было бы сложно сотворить что-то губительное, но здешнего сброда она совершенно не боялась. Сегодня ей предстояла встреча с врагом сильным, хитрым, беспощадным и жестоким.

Проулок закончился тупиком. От него вели две ступенчатые лестницы – одна в старую башенку, другая – в подвальную алхимическую лавку, где тускнел слабый-слабый свет. Не раздумывая, чародейка спустилась вниз.

Внутри стоял неприятный запах подгоревшего зелья, приготовленного из тех компонентов, о происхождении которых лучше не знать. В центре комнаты были расставлены столы с гнутыми ножками, полностью заставленные склянками, костяными оберегами, амулетами, кожаными книгами, глиняными табличками с высеченными рунами и прочим магическим товаром.

Из тёмного угла, словно паук выбрался сгорбленный старик с изъеденным подбородком и губами – не иначе как впоследствии какого-то неудачного заклятия. На нём был чёрный халат, протёртый и ободранный.

– Заходи, заходи, почтенная волшебница, – тягуче заскрипел хозяин лавки, приглашая посетительницу к ближайшему столу. – Чего изволишь: эликсир здоровья, приворотное зелье, оберег от порчи, ворожильные камни…

– Мне нужен боевой жезл, – коротко отозвалась чародейка через вуаль.

Чернокнижник мгновенно всё понял, и игривая учтивость его сменилась злорадной усмешкой. Он испытывал страсть к знающим покупателям. Это не юные колдуны-самоучки, не суеверные тётки, свято верящие в силу оберегов, не наивные дурочки, искренне убеждённые, что зелье для приворота бросит полюбившегося им парня к их ногам. Нет, всю эту дребедень для дураков приходилось держать исключительно для того, чтобы Гильдия серых не прикрыла его лавочку, а его не отправили в темницу за продажу запрещённых в Мелисе черно-магических вещей. Настоящие ведьмы, интересующиеся настоящей чёрной магией, захаживали сюда редко, но каждый такой визит был для старого чернокнижника праздником. Он не боялся доносчиков, потому что сразу видел, что у человека на уме, знал, кому можно показать настоящий товар, а кому только пустить пыль в глаза.

– Для какой стихии тебе требуется жезл, почтенная? – прошепелявил чернокнижник.

– Магия тьмы. Мне нужен жезл для заклинания Духа Смерти.

Чернокнижник расплылся в безобразной ухмылке.

– Ты знаешь в этом толк! Ты задумала месть, верно?

– То, для чего он мне нужен, не влияет на цену товара, разве не так? – холодно ответила чародейка.

– Понимаю. Есть у меня одна такая вещь. Только стоит недёшево.

Старый чернокнижник удалился и не появлялся минут пять. Чародейка за это время осмотрела лавку, не найдя на виду ничего, связанного с настоящей боевой магией. Конечно, подобные вещи старый хитрец держит в таких тайниках, что вся Гильдия серых не сыщет.

Короткий боевой жезл вызвал неприятное покалывание даже у видавшей виды чародейки. Бледное дерево в полтора локтя длиной заканчивалось жутким навершием, напоминающим высушенный человеческий череп. Заключенную в нём силу голодной мести чародейка почувствовала сразу.

– Это очень дорогой жезл… – начал было чернокнижник.

Чародейка молча протянула ему на ладони два крупных изумруда. Старый колдун опешил. Затем взял трясущимися руками камни.

– Да ведут тебя божества вечного мрака, дитя тьмы! С этим жезлом ты сумеешь отомстить. Он сотворен для мести. Многими болями, скорбями и утратами сопровождалось его создание. Выпей энергию жизни из своей жертвы, дочь тьмы, выпей, и будешь отомщена и возвышена!

Лесная чародейка глотнула слюну от подступившего отвращения. В ней взыграло омерзение к чёрной магии, привитое в Спящей сельве. На миг ей захотелось отказаться от покупки. Но другого сильного оружия ей сейчас не найти. Противник очень опасен, а магия сельвы не поможет ей в этом чужом душном городе.

Она сжала древко жезла, концентрируя мысли на задуманном, и пошла прочь. Заклинания тьмы, которые она когда-то поклялась забыть, послушно возрождались в памяти.

***

Подул ветер с южных гор, опаляя лицо полуденным зноем. Марк был голоден, но заходить в харчевню не хотелось. Он чувствовал себя потерянным и разбитым. Он не знал куда ему идти и что делать. Одиночество, которое он пережил в Морфелоне у глухих ворот королевского дворца, теперь казалось лёгким и мимолётным.

«Надо же… я пытался обрести нового друга, а в результате потерял всех».