Когда ты впервые понимаешь, что он любит тебя так же сильно, как ты любишь его

 

– Саванна Калхун Кармайкл, ты меня вообще слушаешь?

Держа своими изящными, наманикюренными пальчиками толстый журнал для молодых родителей, Скарлет наградила Саванну привычным укоризненным взглядом, и та, поерзав на перилах крыльца, повернулась к младшей сестре лицом. Не далее, как сегодня утром, Скарлет поняла, что беременна.

– Слушаю. Двенадцать рекомендаций о том, как выбрать для своего ребенка лучший детский сад. – Саванна вздохнула. – Не рановато об этом думать?

– В самый раз, – отрезала Скарлет, захлопнула журнал и положила его на колени. – Майский малыш. Разве не чудесно? Рада, что скоро станешь тетушкой?

– Чудесно. И я рада, что у моего племянника или племянницы будет лучшая мама во всем городе.

Скарлет улыбнулась и перевела взгляд за перила, где медленно кружил над газоном разбрызгиватель.

– Даже не верится, что лето подходит к концу. До Дня труда осталось всего две недели.

Думая об Ашере, Саванна кивнула.

На прошлой неделе мисс Поттс передала ей записку: «Ашер сказал, можно публиковать. Мисс Поттс». Сначала Саванна было воспряла духом, поскольку это значило, что Ашер все-таки прочел ее книгу – ее любовное письмо, на каждой странице которого она обнажала перед ним свое сердце в надежде, что, прочитав их истинную историю, он сможет понять, что ею двигало. Но проходили дни, а он все молчал, и мало-помалу ее радость померкла. По мере того, как вечера становились все прохладнее, она все чаще задумывалась о Рождестве, гадая, смогут ли они с Ашером начать все с начала, когда он вернется домой. Только этой мечтой она и жила.

– Я так довольна, что ты продолжаешь писать, – произнесла Скарлет. – По-моему, это замечательно – то, что Тодд предложил тебе аванс за следующую книгу.

– Угу, – пробормотала Саванна. – Я подумываю снять маленькую квартиру где-нибудь в городе. С большой светлой комнатой, где я смогу писать.

– А мы с малышом будем навещать нашу тетю Вэн, прославленную писательницу. Кто бы мог подумать, что в итоге ты станешь писать романы.

Саванна улыбнулась. С некоторых пор она снова научилась улыбаться. Пусть она не была счастлива, но жизнь продолжалась, подстегивала ее, а Саванна, как и Ашер, была борцом от природы.

– Уж точно не я. Это ничуть не похоже на журналистские расследования, но я чувствую, что занялась правильным делом, хотя совершенно этого не ожидала. И никто больше мои тексты не искромсает. Утверждение всех редакторских правок было первым пунктом, который я внесла в свой новый контракт.

– Вэн, книга вышла замечательной. И Ашеру она наверняка понравилась. Иначе и быть не может.

Саванна пожала плечами.

– Он должен был прочесть ее пять или шесть дней назад. Я так надеялась получить от него весточку, но…

– Дай ему время, – сказала Скарлет. – Быть может, у него была назначена операция, и он не хотел отвлекаться. Я знаю, это непросто, но запасись терпением.

Саванна кивнула, хотя надежда в ней едва теплилась.

– Знаешь, я только так могла рассказать ему, что совершила ошибку и что ужасно в этом раскаиваюсь. Что он был, есть и будет любовью всей моей жизни.

Поднявшись, Скарлет обняла Саванну за талию.

– Я уверена: все наладится.

Хотела бы Саванна разделять ее оптимизм. Но увы.

– Спасибо тебе, Скарлет.

– За что?

– За то, что заставила меня снова начать жить. За то, что любила меня, когда я была противна сама себе. А я-то говорила, что ты хуже дьявола.

– Помню-помню. Я при этом присутствовала.

– Я была худшей подружкой невесты в истории.

– О да, – согласилась Скарлет. – Ну ничего. Зато ты станешь лучшей в истории крестной матерью, договорились?

Саванна рассмеялась.

– Почему ты продолжаешь давать мне вторые шансы?

– Потому что человеку, которого любишь, можно простить многое, если не все. Именно поэтому я твердо уверена, что Ашер к тебе вернется. Потому что он любит тебя. Я еще не видела, чтобы мужчина так сильно любил женщину. Такая любовь не проходит.

На глаза Саванне навернулись слезы.

– Скарлет, спасибо тебе, – одними губами прошептала она.

Скарлет бросила взгляд на часы.

– Ну, мне пора. Впереди – ужин и большие новости. Бедный Трент. Надеюсь, он готов стать папочкой.

– А если нет, – сказала Саванна, притягивая сестру к себе, – то ты быстро настроишь его на нужный лад.

Скарлет спустилась с крыльца, дошла до машины и, оглянувшись, еще раз улыбнулась Саванне.

– Вэн, я серьезно. Однажды он обязательно к тебе вернется.

Скарлет говорила настолько уверенно, словно ей было известно нечто, чего не знала сама Саванна. Но этого не могло быть. Ашер точно не связывался ни с нею, ни с Трентом. Нет. Она просто пыталась ее утешить. Глаза Саванны обожгло слезами, но она заставила себя улыбнуться и на прощание помахать сестре.

Когда машина Скарлет скрылась из виду, Саванна опустилась на качели. Наступал вечер. Лето подходило к концу. Ярко-алая герань поблекла, а азалии отцвели. По улицам носились на велосипедах дети, а парочка молодых матерей неспешно прогуливалась с колясками по тротуару. Вокруг кипела жизнь, и Саванна, устав принуждать себя оставаться ее частью, закрыла глаза и откинулась на спинку качелей.

Она скучала по Ашеру.

Каждый день. Каждую секунду.

И пусть боль стала терпимей, но она никуда не делась.

После Четвертого июля прошло почти полтора месяца. Полтора месяца без единого слова от Ашера. Она пыталась представить, о чем он думал, пока читал их историю. Плакал и смеялся, как плакала и смеялась она, вспоминая лучшие моменты их отношений? Или же он пролистал ее книгу с холодным безразличием, а согласие на печать дал лишь затем, чтобы фонд получил средства? Вспоминает ли он ее? Любит ли до сих пор?

– Уверена, больше нет, – тихо прошептала она, пока прохладный вечерний ветерок ласкал ее щеки.

– В чем ты уверена, радость моя?

Она ахнула, затем призвала себя успокоиться. Голос Ашера. Ну конечно. Она не могла прожить и часа, чтобы не завести с ним мысленный разговор. Ее разум воссоздавал его голос настолько правдоподобно, что порой ей казалось, что он на самом деле находится рядом.

Саванна зажмурилась еще крепче, полная решимости насладиться иллюзией до конца.

– Я уверена, что он больше не любит меня.

– И ты ошибаешься.

– И я… – Сердце Саванны быстро забилось, и она сделала судорожный вдох. Этого не может быть. Это не может быть действительно он. Боясь вздохнуть, она замерла. – Ашер?

– Саванна, не открывай глаза.

С трудом находя в себе силы выполнить его просьбу, она услышала, как он поднялся по ступенькам крыльца. Ее руки приподнялись над коленями и зависли в воздухе, пальцы задрожали в отчаянном желании дотронуться до него. Он обошел стол и сел на качели с ней рядом.

– Ты пришел, – всхлипнула она. – Ты наконец-то здесь.

– Да. Я здесь, – промолвил он тихим, глухим от эмоций голосом. Дотянувшись до ее руки, он сплелся с ней пальцами.

– Я хочу открыть глаза.

– Сначала выслушай меня, радость моя, ладно?

Крепче сжав его пальцы, она кивнула. Это на самом деле был Ашер. Ашер вернулся к ней – как и предсказывала Скарлет. Саванна была готова сделать все, о чем он попросит. Абсолютно все, лишь бы он сказал, что ничего не кончено – и никогда не было кончено, – и что в будущем они будут вместе.

– Та статья…

Она уронила голову на грудь.

– Ашер…

Он снова заговорил – торопливо, но мягко, с нежностью.

– Я знаю, ты написала все совсем по-другому. Я знаю, ты бы не стала… – сделав паузу, он сглотнул, – называть меня такими словами. Я знаю, ты собиралась защитить нашу анонимность и была шокирована тем, сколько шума наделала эта статья. Я тебе верю.

– Клянусь тебе…

– Ш-ш. Саванна, если ты не перестанешь перебивать меня, мне придется поцеловать этот ротик, чтобы заставить его замолкнуть.

Ее сердце отчаянно затрепетало, и она всерьез задумалась над тем, не перебить ли его при первой возможности. Но она понимала, как важно для них сначала поговорить.

– Тем утром я не знал, чему верить. Прости, что не поверил тебе. Я был не прав. Я должен был…

– Нет, – надломленным голосом произнесла она, сминая его пальцы. – Не проси у меня прощения. Я сама во всем виновата. Я…

Ощутив тепло его губ, она выдохнула, а затем, не в силах больше сдерживаться, заплакала и потянулась к его лицу, но была решительно остановлена чем-то… напоминающим руку. Ее мозг заработал, пытаясь понять, что это было, но потом ее коснулся его язык и, как только она погрузилась в блаженство, вспоминая вкус его поцелуев, все мысли из ее головы мигом выветрились. То, что удерживало ее руку, разжалось, и внезапно ее обняли две руки, а на спину, когда Ашер привлек ее к себе, легли две ладони. Он впивался в ее рот, целуя ее ненасытно, бездумно, словно любил ее не меньше, чем раньше, и она ощущала на губах соль своих слез – а может, и его слез тоже.

Отстранившись от нее, он быстро изменил их положение, так что ее подбородок уткнулся ему в плечо, а груди прижались к его торсу. Она открыла глаза. Опустила взгляд на свои руки, сцепленные за его спиной, и щекой легла ему на плечо.

– Ты держишь меня двумя руками.

– Именно так.

Сквозь слезы она рассмеялась.

– Ты не дал мне дотронуться до лица… правой рукой.

– Верно.

– Ашер, я хочу увидеть твое лицо.

– Позже, – ответил он тихо. – Сначала нам нужно закончить разговор о прошлом. Когда мы заговорим о будущем, тогда ты сможешь меня увидеть.

Глубоко вздохнув, Саванна закрыла глаза и поблагодарила небо за то, что оно вернуло ее в его объятья, и за то, что в его планы входил разговор о будущем.

– Хорошо.

– Детка, я получил и прочел твою книгу еще в понедельник. А потом прочитал ее снова. И еще дважды – пока не взошло солнце, и не пришла пора ложиться на операцию.

– О, – выдохнула она. Скарлет была права. Он не избегал ее. У него просто не было возможности с нею связаться.

– Больше всего на свете мне хотелось приехать или позвонить тебе, но я не мог пропустить операцию, а потом мне было нужно немного прийти в себя, прежде чем отправляться в дорогу.

– Конечно.

– Твоя книга… – У него перехватило дыхание, в груди вибрировали эмоции, и она жадно впитывала ощущение близости к его телу. – Твоя книга – самое прекрасное, что я когда-либо читал. Она рассказала все, что мне было нужно знать. Я… я теперь понимаю. Саванна, я понимаю, как все произошло.

Ее глаза вновь налились слезами, и она прижалась к нему покрепче.

– Не стану обманывать, я пришел в бешенство, когда узнал от Трента, что ты пишешь книгу, но потом мисс Поттс прислала мне рукопись и… ах, Саванна, мне так жаль, что я в тебе сомневался.

– У тебя есть на это п-полное право, – всхлипнула она, вздрагивая в его руках.

– И ты написала ее не просто так, а ради благого дела. Наша история поможет собрать деньги, чтобы помочь многим раненым парням. И я… Я так горжусь этим, и хотя скрытная сторона моей натуры по-прежнему желает, чтобы наша история принадлежала лишь нам одним, я понимаю, что желать этого эгоистично, ведь ее публикация принесет столько добра. Так будет правильно. Больше, чем правильно. Это значит, что я могу еще раз послужить людям, сделать что-то хорошее. И все благодаря тебе.

– Благодаря нам, – поправила его она. – Ашер, мне нужно тебя увидеть.

– Через одну минуту, хорошо? Прежде я должен сказать тебе еще пару вещей.

– Почему мне нельзя посмотреть на тебя?

– Радость моя, потому что теперь я выгляжу иначе и хочу договорить то, что собирался сказать, оставаясь тем Ашером, в которого ты влюбилась… то есть, если предположить… если ты все еще…

– Неужели ты сомневаешься?

– Я не поверил тебе. Я от тебя отвернулся.

– Я обидела тебя. Очень сильно. О, Ашер, мне так жаль.

– Ш-ш. Я знаю, детка. Я знаю. – Он ласково погладил ее по спине.

– Ашер, я никогда не переставала любить тебя. Ни на секунду. Я была идиоткой, выбрав карьеру, но быстро поняла, что важнее тебя для меня ничего не существует. Я выживу одна… но жить по-настоящему без тебя не смогу.

Саванна почувствовала, как по его телу пронеслась дрожь, и старые качели скрипнули, когда он изо всех сил притиснул ее к себе. Ее голые ноги вклинились меж его бедер, спина ощутила ласку его пальцев, и она отчаянно захотела, чтобы они прямо сейчас оказались в постели – обнаженные, с крепко сплетенными руками и ногами.

– Я тоже люблю тебя, – в конце концов хрипло шепнул он ей на ухо. – Так сильно, что быть вдали от тебя похоже на медленную смерть.

– Для меня тоже.

– С этого момента я больше не хочу с тобой разлучаться, – выдохнул он ей в шею, и по ее спине побежали мурашки. – Ни на миг.

– Я тоже, – не дыша, вымолвила Саванна. Она была счастлива, как никогда в жизни.

Щекой она ощутила, как напряглась его челюсть, словно он набирался храбрости.

– Ладно, – выдохнул он. – Ты готова меня увидеть?

– Я всегда готова, Хэрроу.

 

***

 

– Хэрроу, – повторил он тихо. С изумлением. Сломленный мужчина ее мечты.

В самые темные часы одиночества он боялся никогда больше не услышать, как она называет его этим именем. И услышать его сейчас было так чудесно, что он рассмеялся ей в щеку, отчего напряжение между ними ослабло настолько, что они оба расслабились. Он отпустил ее, а она отклонилась назад и открыла глаза.

И ахнула. Задержала дыхание, ахнула снова, а потом ее лицо исказилось, и она зарыдала.

– О… боже… – прошептала она, нерешительно касаясь его лица дрожащими пальцами. – О, Ашер.

Мысленно он перебрал открывшиеся ей изменения: новое ухо, более гладкая щека, нормальное веко и последнее – полностью восстановленный нос. Не хватало имплантов в челюсти и на скуле, но его облик уже значительно отличался от того, каким она видела его в последний раз, и на мгновение, пока она, не отрываясь, смотрела на него, зажав рот, он занервничал. Вдруг ей не понравились изменения? Вдруг она предпочтет того мужчину, которого полюбила?

Но она, как всегда, шокировала его, проговорив сквозь слезы:

– У тебя такие короткие волосы.

Он рассмеялся, она тоже начала смеяться за ним следом, и ее прекрасное лицо озарила широкая улыбка, пока по мокрым щекам струились слезы, а плечи вздрагивали от рыданий и смеха.

– Мне перекроили половину лица, а она о новой прическе. – Он протянул свою новую руку и под едва слышное жужжание мотора вытер указательным пальцем слезинку с ее щеки.

Усмехнувшись, она осторожно поймала его за палец и потянула кисть его руки вниз.

– Мой частично бионический человек, – произнесла она, рассматривая обтянутую силиконом искусственную конечность.

Наконец она подняла лицо и немного грустно ему улыбнулась.

– Ты выглядишь хорошо. Но иначе. Непохоже на того Ашера Ли, которого я встретила четыре месяца назад.

– Возможно. Но, тем не менее, я и есть он. А ты все та же девушка, что любит его?

– Да, – ответила она, кивая. – Та самая.

Здоровой рукой накрыв ее щеку, он смотрел, как она закрывает глаза и тянется к нему, обнимая его ладонь своими руками.

– Саванна?

– Хм-м?

– Сегодня вечером я должен вернуться в Мэриленд. Вообще мне было нежелательно уезжать, но осмотр утром прошел нормально, и я сказал, что больше не в силах ждать, а доктор Маккафри ответил, что не может помешать мне вести себя, как одержимый женщиной болван. – Он усмехнулся, вспоминая озорную улыбку врача. – Мне осталось еще несколько операций. Еще я работаю там с некоторыми ранеными парнями. Подбадриваю их и напоминаю, что за воротами клиники лежит целый огромный мир, и что они должны найти способ стать его частью.

Стараясь удержать лицо, она молча кивнула, и он, хорошо зная ее, понимая, что она старается быть храброй, поспешил успокоить ее поцелуем.

– Но я не хочу возвращаться в Мэриленд без тебя.

Он заглянул ей в глаза, чувствуя и душой, и сердцем готовность сделать большой шаг вперед.

Опустив в карман пиджака свою бионическую кисть, он нащупал двумя пальцами и извлек наружу золотое кольцо, которое мисс Поттс по его просьбе достала из шкатулки с украшениями его матери. Он заезжал домой по пути к Саванне, и его экономка – она же приемная бабушка – со слезами обняла его и пожелала удачи:

– Саванна Кармайкл не чертова дурочка, так что не надо нервничать.

Здоровой рукой Ашер осторожно повернул кольцо так, чтобы наверху ярко засиял бриллиант.

Когда он взял ее за руку, она всхлипнула и снова расплакалась.

– Саванна Калхун Кармайкл. День, когда ты пришла ко мне, одетая в чужой сарафан и с тарелкой брауни в руках, стал первым днем моей жизни. Узнать тебя, полюбить и обрести твою любовь было словно родиться заново. Словно ангел спустился с небес и подарил мне второй шанс. Однажды ты сказала, что я остался в живых ради тебя – пусть в то время мы еще и не познакомились. А я ответил, что никогда тебя не отпущу. И я сдержал свое слово. Даже во время разлуки, когда меня переполняли обида и злость, ты была со мной рядом – ты, твоя улыбка, твой смех, твои прикосновения и слова любви. Каждую минуту ты была рядом. Ты так глубоко вошла в мое сердце, так тесно переплелась с моей душой, что, как оказалось, меня без тебя не существует.

Ашер всмотрелся в ее нежное лицо, и она ответила ему взглядом, обещавшим любовь, которая будет длиться дольше, чем длится жизнь.

– Саванна, ты выйдешь за меня замуж? Радость моя, пожалуйста, скажи, что станешь моей женой.

Не сводя с нее глаз, он задержал дыхание. По дороге домой ему приходило в голову, что она могла сказать «нет». Она могла сказать, что он недостаточно доверяет ей, что им нужен еще один перерыв для того, чтобы увериться в своих чувствах. Вдруг его опасения сбудутся? Что ж, тогда он не сдастся, пока не услышит «да». Он будет как можно чаще приезжать домой, а после Рождества поселится у нее на пороге. Рано или поздно она поймет, что он не отступится, что его любовь к ней бессмертна. Он будет ждать, сколько придется, но боже, как же он надеялся, глядя в ее карие глаза… Как он надеялся, что девушка его мечты скажет…

– Да! Конечно, да!

Саванна подняла дрожащую руку, и он, всем телом содрогнувшись от облегчения, надел на ее безымянный палец обручальное кольцо своей матери, а она, накрыв его щеку ладонью, притянула его лицо к себе. Их губы встретились, и Ашер, сжимая ее в объятьях, пообещал себе никогда, никогда больше ее не отпускать. Когда они, задыхаясь, оторвались друг от друга, он прижался лбом к ее лбу.

– Просто чтобы ты знала: твой отец сказал «да» первым.

– Я бы согласилась, даже если бы он сказал «нет».

Он поцеловал ее – снова, потому что она принадлежала ему. Потому что он был безмерно счастлив тому, что отныне ему не придется проводить вдали от нее ни единого дня. Потому что она была его лучшим другом, его любовницей, его невестой и матерью его будущих детей. Потому что, когда он потерял надежду, она стала его вторым шансом, а потом – его «долго и счастливо».

– Ашер Ли, я буду любить тебя до конца своих дней, – прошептала она, овевая теплым дыханием его губы, и он задумался о том, успеют ли они перед возвращением в Мэриленд на пару часов заглянуть в спальню. – Обещаю больше никогда не ставить что-либо выше тебя. Я люблю тебя больше всего на свете и клянусь, что так будет всегда.

Нет, мы просто обязаны хоть ненадолго, но зайти в спальню, подумал Ашер, усмехаясь своей невесте.

– Я обещаю тебе то же самое, – поклялся он голосом хриплым от любви, от желания и облегчения. – Я буду любить тебя каждый день до конца своей жизни.

 

***

 

Саванна как наяву услышала голос Скарлет, донесшийся из того далекого майского вечера. Номер двенадцать. Когда ты впервые понимаешь, что он любит тебя так же сильно, как ты любишь его. Отстранившись немного, она заглянула в его глаза – те самые глаза, которые впервые пленили ее в отражении зеркала много месяцев тому назад.

– Что ты сейчас сказал? – спросила она шепотом, не дыша.

– Я обещаю тебе то же самое, – повторил он. – Я буду любить тебя до конца своей жизни.

– Номер двенадцать, – изумленно пробормотала она, качая головой. – Скарлет была права.

– Номер двенадцать? Скарлет? – Он улыбнулся с выражением нежности и легкого замешательства на лице. – Что это значит?

Обмирая от нежности, она улыбнулась своему прекрасному мужчине, приблизилась к его губам и, прежде чем поцеловать его со всей любовью, что жила в ее сердце, шепнула:

– Это значит, что мы готовы любить друг друга вечно.

 

 

Конец первой книги.
Серия «Современная сказка» состоит из четырех книг. Все они о разных героях.
1. «Красавица и Ветеран» – по мотивам сказки «Красавица и чудовище»
2. «Never Let You Go» – по мотивам сказки «Гензель и Гретель»