Некоторое (не слишком большое) время спустя.

 

Я сжал руку, послышался хруст и недавние судорожные хрипы перешли в жизнерадостное бульканье. Досадливо морщусь – хоть я и в маске демона, но все равно жалко терять ресурсы, пусть даже и такого низкого качества, вот только поделать ничего нельзя – по-другому до этих… существ просто не доходит. Что произошло и кого я только что старательно душил? Извольте, сейчас я все проясню.

Добраться до первого места назначения удалось быстро – на максимальной скорости, да прямым ходом без остановок – пара часов, не больше (просквозило, правда меня знатно – ветер наверху… прохладный), вот только здание нужной мне не совсем светлой гильдии «Грешники» оказалось совершенно пустым. Итак не сильно высокое настроение упало еще ниже. Дальнейший осмотр и быстрые рейсы в соседние города показали довольно печальную картину – начался передел власти. Стоило дойти до этих мест слухам, что Жозе выбыл, как стая шакалов, что он держал в своем кулаке, возомнила себя хозяевами этой территории и попыталась донести эту весть до остальных жителей. И все бы хорошо, если не считать, что таких «стай» было несколько и любовью между ними даже не пахло – бывший глава «Призраков» вел весьма грамотную политику, руководствуясь принципом «разделяй и властвуй», он подстроил пару ситуаций, делающих невозможным не то что союз, но и просто нейтральное отношение его игрушек между собой. Другими словами, они люто ненавидели друг друга и только и искали повод сцепиться. А уж доложить «уважаемому Жозе» о… скажем, утаивании части дохода конкурентами было святым делом. Что я могу сказать – при всей той жестокости главы «Призраков», мозги у него работали очень неплохо, пусть Жозе и был моим врагом, пытавшимся меня убить, но уважать его было за что… хм, может попробовать вправить ему мозг и предложить сотрудничество? На моих условиях, разумеется. Посторонние размышления не мешали мне искать «темных», более того, на их счет появились даже некоторые планы…

Найти магическое отребье (никого выше C-ранга там не было) удалось через несколько часов, эти… ммм… не слишком разумные люди не придумали ничего умнее, чем устроить массовый мордобой дабы решить, кто тут главный, м-да, лучше я оставлю своё мнение по этому поводу при себе, и так не слишком мирный симбионт, плюс моё паршивое настроение и раздражение из-за долгих поисков… я отчетливо понял – в таком состоянии я рискую вырезать всю будущую сеть осведомителей до того, как эта самая сеть у меня появится… нехорошо, но решение уже было известно… я надел «маску демона» и соответствующей ей облик темноволосого и красноглазого человека и спустился в круг главарей «шакалов».

– Добрый вечер, господа, – шансы на мирное урегулирование конфликта и «бескровный» переход этого мусора под мое командование оценивался в 2.4%, но вдруг…

– А ты еще кто такой? – спросил громила, вооруженный парой кастетов и с такой рожей, что сразу было видно – каменоломни плачут по нему горючими слезами… Кажется, Жозе знал этого типа под псевдонимом «Малыш»… м-да, как оригинально, ну, а настоящее имя этого отброса богоизбранного не интересовало, он и кличку-то запомнил только за счет того, что его позабавил контраст…

– Седрик Лэншер, – спокойно отвечаю, – ваш новый хозяин, – стараюсь говорить короткими фразами, есть подозрение, что длинные он может просто не понять.

– Чё? Задохлик, ты не *х*ел? Да я тебя ща… – верзила замахнулся, этого гения не смутило даже то, что противник неизвестным образом оказался в центре толпы «темных», а уж оценка силы мага по его габаритам… интересно, как долго бы ржал Макарыч?

– М-да, с Жозе драться было интереснее, – эти слова несколько напрягли стоящих рядом магов – я отчетливо ощутил их страх, но вот раздурившееся «дитя каменоломен» им значения явно не придало – на меня обрушился удар тяжелой руки… без усиления магией, послышался хруст и громила завыл, схватившись за конечность, кажется, он сломал несколько пальцев. С против S-ранга – это даже не смешно – в открытом бою шансов нет – просто не сможет нанести накачанному магией телу хоть какой-то ущерб. Ладно, пора заканчивать, а заодно, продемонстрировать будущим «работникам» хозяйскую плеть.

– Глупо, – хватаю за горло подвывающего здоровяка, чьего имени я так и не спросил. Подвывания сменяются хрипами, теперь нужно создать правильную атмосферу, эти отбросы понимают только язык силы и страха… что ж, я покажу им страх, – У вас есть два варианта. Или вы работаете на меня живыми… или вы работаете на меня мертвыми. Я сжал руку, послышался хруст и недавние судорожные хрипы перешли в жизнерадостное бульканье. Нет, терять такой ресурс нерационально, к тому же, мне были нужны «добровольцы»… жду, когда связь души и тела ослабнет. Опытные в этом искусстве маги, вроде Бикслоу, могут вырвать душу и из живой жертвы, но мне до такого уровня еще далеко, фактически, все, что у меня есть – это теория, да концепция «Темных Искусств», и не факт, что правильная… но, нужно же с чего-то начинать? В крайнем случае, просто «подниму» труп при помощи Симбы – с Магией Смерти у меня тоже пока больше вопросов, чем ответов. Но поднимать ничего не пришлось – душа здоровяка затрепетала в моих руках – такая беззащитная, такая хрупкая, такая… вкусная. Хм, не будь на мне «маски», я бы удивился, но сейчас… я просто наблюдал, как тонкие жгутики симбионта впились в светящуюся сущность и словно втянули её в себя, через мгновенье пришло ощущение сытости и небольшая прибавка сил… как интересно… ни о чем подобном я не читал и не слышал, а значит, к магии, с вероятностью в 73.068% это не имеет никакого отношения, неужели симбионты могут жрать души? Маловероятно, хотя… Слияние… у меня только что возник ряд вопросов к создателям этих во всех смыслах замечательных существ.

Подобная демонстрация была более чем убедительна – судя по запаху общественного туалета, многие прониклись очень и очень сильно. Оставшиеся в живых лидеры темных гильдий (оказывается, я умудрился закусить главой тех самых «Грешников», чье исчезновение меня так огорчило совсем недавно) сразу же преисполнились уважения и почтения, если бы от них так не разило страхом, то я бы даже поверил… может быть.

– Есть еще желающие поработать на меня в мертвом виде? Нет? Почему-то, я так и думал, – растянуть губы в улыбке, в сочетании с глазами в «маске демона» действует просто безотказно… запах усилился, а вот об этом я не подумал, впрочем, не важно.

– М-мы, с-счастливы с-служить вам, г-господин С-сед-д-дрик-к, – из толпы перепуганных людей, что находилась раньше за спиной верзилы, чье имя я так и не узнал, выступил мужичек лет 30-35, небольшая бороденка, рыжие волосы и не отличающаяся особым атлетическим складом фигура, впрочем и «шкилетиком» он тоже не выглядел, так, обычный среднестатистический человек с небольшим пивным животиком и хитрым взглядом, хотя последнее не факт – сейчас все вытеснил животный страх.

– Правильная мысль… – дальше особых проблем не было – подсадить немного Симбы на глав банд, выбить из них сведения по обстановке и приказать заниматься тем же, чем они занимались до этого для Жозе – сбором сведений и слухов, о которых им нужно было размышлять раз в неделю – давать им свои координаты я не собирался, а вот «прочитать» через Симбу мысли этих недомагов я смогу, хоть и придется поплатиться головной болью. Но главное, теперь разъяснилась картина, как именно отец Люси умудрился лишиться действительно гигантского состояния – более ста миллиардов драгоценных… звучит. Весь фокус состоял в банковских махинациях, некоторых связях и таланте одного мага из гильдии «Черные Васильки» (м-да, фантазия у местных очень странная…), ну и без гильдии Убийц, само собой бы не обошлось – их задачей ставилось обеспечить отсутствие вопросов и понимание со стороны жертвы. Сам план был разработан Жозе на случай «непредвиденных обстоятельств» и держался в строгом секрете. Забавно, миры могут здорово отличаться, идти по разным путям развития, но концепция рейдерского захвата неизменна в любом пространстве… люди, что с них взять…

Расставшись с «темными» почти друзьями, я отправился в ухоронку Жозе. Предварительно сняв «маску Демона» Не скажу, что вдруг начал кататься в раскаянии по земле и рвать на себе волосы, но некоторое чувство гадливости и некая брезгливость, что ли, имели место быть, впрочем, настроение быстро выправилось благодаря подарку от старины Жозе. В схроне мага (защищённом в соответствии с самой взыскательной паранойей, между прочим, хорошо хоть я знал, что, куда и зачем) меня ждало множество приятных трофеев: кристаллы лакримы различной величины (на части висело заклинание взрыва – не обезвредишь вовремя и останешься без добычи… в лучшем случае), несколько интересных зелий (пара ядов, записанных, как общеукрепляющие не в счет, но прием интересный, стоит запомнить), пятнадцать миллионов драгоценных в мелких купюрах, ну, и самое главное, готовые артефакты. Посохи и кольца сейчас меня интересовали мало – ничего выдающегося там не было, зато был один серебряный Ключ. Судя по изображению щита на нем, что-то защитного типа. Лучшего подарка для заклинателя духов найти трудно, думаю, Люси понравится, да и коробочка уже есть… Покидав все остальные трофеи в пространственный карман, я распахнул крылья и устремился назад в Магнолию.

 

И вновь под крыльями скользили сёла и небольшие городки, я же размышлял над увиденным. Как выяснилось, уход от дел Жозе имел весьма глубокие последствия, в каноне по этому поводу заморачиваться не стали, но реальный мир вносил свои коррективы. Один из десяти Богоизбранных, бывший мастер «Призраков» был весомой, весьма весомой фигурой на политической арене, а с учетом его характера – он одним своим присутствием сдерживал многие горячие головы от поспешных решений. Кто будет принимать закон, ограничивающий или как-то ущемляющий права магов, если есть очень большой шанс после этого быть тихонько задушенным подосланным духом прямо во сне? Такое преступление будут расследовать? Кто? Известно кто, маги, конечно же, чьи самые права погибший попытался обрезать, с учетом того, что этот мир несколько проще и честнее того, откуда пришел я, то эти самые маги могут прямым текстом послать такую инициативу, ну или в крайнем случае просто ничего не найти – цеховая солидарность тут не пустой звук – между собой гильдии и отдельные волшебники могут грызться сколько влезет, но если в их междусобойчик попытается влезть кто-то со стороны… наваляют ему с превеликим удовольствием обе спорящие фракции после чего вернутся к своим разборкам. Но вот теперь одного из этих столпов силы волшебников не стало, нет ни к чему летальному это, конечно не приведет, но вот свято место пусто не бывает – начнется передел сфер влияния, да что там, он уже идет, пусть пока на уровне всякой шпаны – более солидные «игроки» только присматриваются к освободившимся ресурсам, прикидывают свои потребности и возможности, возможно, заключают альянсы и союзы с другими для достижения своих целей. Жаль, что основное внимание в памяти Жозе я уделил магии и тайникам, про политический расклад как-то не подумал, хотя, понятно почему – влезать в интриги и местную грязь очень не хотелось, откуда-то пришло четкое ощущение – это очень и очень большой геморрой, лучше смыться куда-нибудь в деревню и заняться выращиванием фикусов. Но, как бы мне не хотелось держаться от политики подальше, основные расклады знать нужно – иначе могут попытаться сыграть «в темную» и хорошо, если только мной, а не всей гильдией, но, думаю, тут все будет в порядке – Макаров может и добрый старикан, но в случае необходимости может быть жестче Жозе, недаром именно при нем «Феи» из середнячков поднялись на уровень, обеспокоивший мастера Первой гильдии Фиора.

За размышлениями, я чуть не забыл о второй цели своего визита – человеческом материале, к счастью (ну, для меня), с чувством жизни найти нужных «добровольцев» было не трудно – пещера километрах в пятнадцати от небольшого городка содержала в себе примерно два с половиной десятка живых крупных объектов (точнее определить, да еще с воздуха не получалось, и так засек ее только по тому, что вокруг пещерки не было зверья и прочей живности, в результате чего она неплохо выделялась на общем фоне). Или это большая семья медведей (ну или их магически измененных аналогов… те еще твари, как-то довелось столкнуться на одной из миссий… бррр), или те, кто мне нужен. Да еще и место весьма удачное – на стенках пещеры можно нанести защитный узор, дабы скрыть лишние эманации, да и расстояние от города приличное – вероятность того, что засекут составляет меньше трех процентов, ну а смыться я успею всяко (если по мою душу не придет богоизбранный, конечно).

В пещере действительно сидели господа разбойники, почтенная публика развлекалась. Судя по всему, недавно им удалось разграбить небольшой караван, поэтому сейчас уроды отдыхали, попивая дорогое винцо и насилуя девушек, что, скорее всего, в этом караване были в роли обслуги. В этот раз я не стал надевать «маску» – достаточно было сменить внешность – ведь маг Сефирот сейчас носится по магазинам и ищет подарок своей подруге, а вот темный маг Седрик давно планировал попрактиковаться в некоторых не слишком популярных направлениях чародейского искусства…

Дальше все было довольно просто – занятые развлечением бандиты даже не сумели сообразить, что произошло – я просто на максимальной скорости перемещался между ними, вырубая одного и переходя к следующему. Без потерь, увы, не обошлось – имея в последнее время дела исключительно с магами, я как-то упустил из виду, что обычные люди куда менее… хм, прочные, поэтому первый разбойник подло расплескал свои мозги по полу, вместо того, чтобы просто «прилечь отдохнуть». Еще один труп организовала одна из пленниц – один держал ее за руки, а второй уже приспустил штаны со вполне ясными намерениями, но тут случился я и вырубил того, что держал девушке руки – после чего она почти моментально освободилась из захвата, сорвала с пояса державшего её мужика нож и всадила его по самую рукоять в шею неудавшегося насильника… кхм, сурово, но справедливо.

Больше эксцессов не было, в итоге мной было захвачено девятнадцать человек бандитов и шесть пленниц, три из которых были в тяжелом состоянии – травмы внутренних органов, переломы… о такой мелочи как вывихи и ушибы я вообще молчу – единственной совершенно целой была только та девушка, что воткнула нож в шею своему неудавшемуся насильнику. И сейчас эта девушка смотрела на меня с вопросом в глазах – что дальше? Заглядываю в ее эмоции – облегчение, беспокойство за подруг и легкая опаска, направленная на меня – ни шока, ни каких-либо переживаний из-за убийства человека, вообще ничего, словно таракана раздавила, впрочем, тут я с ней солидарен – переживать из-за таких личностей не стоит, хоть и странно видеть у молодой девушки (лет 16-17), психологическую устойчивость, больше подходящую какому-нибудь ветерану.

– Спасибо, спасибо, – всхлипывания другой пленницы разбили установившуюся тишину.

– Благодарю вас за помощь, вас послал мой отец? – голос у этого «ветерана в юбке» оказался неожиданно мощный и резкий – таким особо не попоешь, зато приказ, высказанный такой голосиной в кратчайшие сроки дойдет до мозга любого рядового, в какой бы ситуации он не был отдан, становится все интереснее и интереснее.

– Нет. Честно говоря, я понятия не имею, кто ваш отец, да и что тут есть кто-то помимо разбойников – тоже не знал.

– Стало быть, вы шли сюда за ними, господин…? – девушка приподняла вопросительно бровь.

– Седрик Лэншер, и да, я шел сюда ради этого мяса. Но, быть может, вы назовете свое имя? – интересная особа, очень интересная, да и симпатичная, правда, слишком молода, но последний «недостаток» имеет свойство проходить весьма быстро…

– О, простите, я – Леона Альстер и я, тем не менее, весьма благодарна вам за спасение и хотела бы нанять вас для сопровождения до ближайшего города – вам ведь все равно нужно будет сдать этих преступников властям? Обещаю произвести оплату сразу же, как мы доберемся до города, – хм, кто же она такая? Уж точно не простая служанка, слишком уверена в себе, а также видно, что привыкла отдавать приказы. Альстер… что-то я вроде бы слышал об этой фамилии или где-то читал, хм… раз не могу сразу вспомнить при абсолютной памяти, значит, слышал я о них из памяти «захаванной», то есть, от Жозе, а он с кем попало не общался… такое знакомство может принести выгоду, но блин, у меня нет времени, да и ходили мыслишки просто подчистить им немного память, да оставить где-нибудь в лесу неподалеку от города, но теперь это можно и пересмотреть.

– Сожалею, но добираться вам придется самим – у меня еще есть дела.

– Но может… – наш разговор прервал стон одной из девушек, той самой, где я определил глубокие внутренние повреждения, пожалуй, без скорой врачебной помощи, она умрет, а если учесть, что нормальных магов-целителей тут днем с огнем не сыщешь… Моя собеседница поменялась в лице, а её эмоции затопило беспокойство и страх и вот передо мной уже не властная аристократка, попавшая в некоторое затруднение, а обычная перепуганная девчонка 16-ти лет от роду, как ни странно, но этой перемене я рад – а то у меня начало складываться впечатление, что она – дочка Чака Норриса и видела еще и не такое. Меж тем, Леона подбежала к своей… хм, подруге? Спутнице? Служанке? Впрочем, не важно – далее последовал общий осмотр, сопровождаемый новыми стонами, если девушка прикасалась к пострадавшей.

– Твари, ненавижу… – Прошипела юная Альстер, в глазах у неё стояли слезы.

– Не плачьте, госпожа, – тихонько попросила умирающая, наверное, все-таки служанка, – я рада, что они удовлетворились мной и не тронули вас… – точнее, не успели, мелькнула мысль, но я от неё раздраженно отмахнулся, решая некоторую дилемму для себя. Я мог бы спасти эту женщину, не важно, при помощи магии Жизни или Симбы, загримированного под магию Жизни, но это может повлечь за собой весьма неприятные последствия, хотя, с другой стороны, разве этот облик и не был построен в расчете на… хм, не совсем законные действия? Интересно, а что бы я предпринял, находясь в «маске»? На ум почему-то пришло размышление о том, что 19 подопытных образцов – это хорошо, но 25 – звучит лучше, ну или 24 и одна марионетка с промытыми мозгами… скривившись от подобных мыслей, я предпочел сосредоточиться на действительности. В действительности ко мне спешила Леона.

– Скажите, Седрик, вы можете ей помочь? Я готова на все, только спасите их! – сколько решимости и напора.

– Так таки и на все? – с явным скепсисом в голосе чуть вскидываю бровь, хотел было еще окинуть её фигуру сальным взглядом… но сейчас не то время и не то место, чтобы так шутить, да и с оставшимися «дома» девушками нужно разобраться, а не мутить новую интрижку и это если еще не вспоминать мои принципы, в общем, ну его нафиг. Так что вместо «сального» девушку встретил холодный и безразличный взгляд красноватых глаз, – это очень громкое заявление, девочка, не стоит давать таких обещаний человеку, которого знаешь меньше часа, – моя собеседница лишь упрямо сжала губы и стиснула кулачки, – вы понимаете, что всем троим пострадавшим может помочь только маг Жизни? Любой другой сможет только облегчить страдания.

– Понимаю, – девушка поникла, о шансах найти мага Жизни нужной квалификации, да еще и в короткие сроки она представление имела. Блин, какого черта? Я не святой, но почему бы не помочь человеку, если мне это, по большому счету, ничего не стоит, кроме возможных последствий в виде поисков «жуткого мага Жизни», но… черт бы с ними, от этого можно попытаться заложиться, ну а нет – просто поменяю внешность и пусть весь Фиор хоть до позеленения ищет Седрика. Тяжело вздыхаю.

– Ты будешь об этом молчать… и исполнишь по одной просьбе за каждую спасенную жизнь… в пределах твоих сил… и совести. Просьбу от меня или от кого-то другого, если я посчитаю нужным передать это право.

– Эээ? – не поняла Леона, но по мере осознания моих слов, в её душе разгоралась надежда, – Альстеры никогда не нарушали своего слова, – пфф, сколько пафоса, – я обещаю сохранить вашу тайну и исполнить ваши просьбы, если это будет в моих силах!

– Что ж, посмотрим…

Подлатать симбионтом тела особой проблемы не составляет, но все три моих пациента находились в крайне истощенном состоянии да и видок у них был… в общем, я решил совместить полезное с еще более полезным – попрактиковаться в магии Жизни под чутким контролем Симбы. Сначала Вытягивание Жизни на одном из «добровольцев». По сути, я просто закусил его жизненной энергией, как одно розововолосое чудовище зажевывает огонь – тело бандита прямо на глазах ссохлось до состояния обтянутого кожей скелета, а его смерть принесла мне еще порцию силы. Потом латание пострадавших при помощи симбионта, совмещенное с вливанием отобранной жизненной силы – пока я мог напрямую использовать магию Жизни только как своеобразную «батарейку» и стимулятор, чертить же полноценный ритуал для заживления ран было слишком долго и муторно – пациентки могли банально не дожить.

Вливание чужой жизненной силы произвело один забавный эффект – мои подопыт… эм, подопечные скинули лет по пять, хех, теперь, если поймают, буду знать, чем можно откупиться. Вся операция заняла часа два, после чего я разбудил бывших полутрупов и отправил их на своих двоих к подругам. На вернувшихся смотрели, как на выходцев с того света, что, на самом деле, было недалеко от истины, впрочем, меня это волновало мало, куда интереснее были полученные данные эксперимента, да и побочные эффекты в виде омолаживания моих пациенток за счет жизненной силы бандита весьма любопытен, если Зереф чисто рефлекторно вытягивает даже крохи жизни из окружающего мира, то становится понятным, как простой смертный протянул больше четырех веков, хотя и вариант с изменением собственного тела тоже отбрасывать не стоит. В размышления я ушел капитально, где-то между делом объяснил бывшим пленницам, как добраться до города, а также заверил, что никакого хищного зверья и других банд здесь нету. Расставшись с девушками, я поспешил вернуться в пещеру – нужно было на всякий случай экранироваться и приступать к работе, о том, что спасенные могут в благодарность навести на меня тех же Рыцарей Рун я не опасался – почувствовать гостей я смогу задолго до того, как они заметят меня, а значит, и смыться тоже успею. Ну а теперь пора к работе…

Не буду описывать весь процесс – он малоприятен для меня, фатален для жертвы, но необходим с точки зрения практики, скажу лишь, что для начинающего «ловца душ» единственным сосудом, с которым он может нормально работать является часть тела жертвы, другими словами, засадить пойманную сущность (душонки у работников ножа и топора были довольно невзрачные и слабые, тот же глава «Грешников» был куда… насыщеннее, впрочем, для начала как раз слабые души и хороши) мне удалось только в костяную фигурку, выполненную из тела самой жертвы, да уж, до Бикслоу, что мог запихать плененную душу в любой материальный объект мне еще пахать и пахать, но общий принцип ясен, теперь попробуем слегка усложнить… среди бандитов было два близких родственника, кажется, братья, они и стали следующей ступенькой в моем понимании работы с душами. Их сущности были довольно близки, да и по крови различия минимальны, в общем, я попытался поменять их местами – привязать душу одного к телу второго, увы, «чистым» заклинанием это не получилось, пришлось использовать ритуалистику и помогать себе чертежами и рисунками, тогда процесс пошел, жаль только, что работать я мог только по мертвому – живой организм упорно сопротивлялся моим воздействиям, скорее всего там был иной принцип действия, а может и какой другой подвох – кое-где в книгах вместо ответов стояло уже доводящее меня до нервного тика «спроси у учителя», так что точно узнать я не мог.

Примерно в таком ключе и прошли отведенные мной два дня – эксперименты, уборка неудачных результатов и вновь эксперименты, ободренный успехом с братьями, я попытался похожим образом прикрепить душу, но уже совершенно постороннего человека… таким образом я потерял десять подопытных – привязка никак не желала проходить, а ведь я использовал все еще «похожий компонент» – человеческие кости… м-да, сие печально. Прорыв наметился в последние пару часов, раз мне не хватало мастерства поместить душу в куклу, пусть даже с ритуалом, то нужно сделать эту куклу частью ритуала, пусть сама притянет к себе сущность. На правильную подборку рисунка ушло еще пять человек, но требуемый результат был достигнут – небольшая костяная фигурка, содержащая душу бывшего грабителя. На данный момент это узилище было совершенно бесполезным – в плененной душонке не было сил даже на то, чтобы транслировать свои мысли, не говоря уже о каких-либо магических действиях, но сам факт… с вживлением души в новое проблем уже не возникало – просто поместить куклу в пустую оболочку, запустить жизненные процессы в вышеозначенной оболочке и срастить куклу с основным скелетом, хотя бы чуть-чуть повредив рисунок на ней и порядок – в теле появляется душа. Закончив эксперимент и уничтожив весь материал (кое-кто скончался повторно), я поспешил покинуть пещеру, предварительно пройдясь по ней огненным смерчем – лишние улики ни к чему. Поднявшись в воздух, я направился в Магнолию, в этот раз уж точно ничего не забыл. Странно, даже без «маски» я спокойно провел, мягко говоря, негуманные опыты на живых людях и… ничего, ни мук совести, ни какого-то раскаяния… хотя нет, где-то глубоко внутри ощущается удовлетворение от удачного эксперимента, кажется, в прошлой жизни я был гуманнее, или нет? Не помню, но, на всякий случай, нужно будет провести еще одно обследование своей тушки – возможно, на мыслительный процесс что-то влияет…

 

 

Леона Альстер. Дочь барона Альстера. Примерно в это же время.

 

Леона буквально ввалилась в родное поместье – сначала нападение на кортеж и перебитая охрана, потом плен у бандитов с большой дороги и наблюдение за их «развлечениями», а потом странное спасение тем жутковатым типом с холодным взглядом. Девушка вздрогнула, как от сквозняка, пока она добиралась до города, пока от города ехала домой, в её голове прокручивались различные варианты, начиная от счастливого стечения обстоятельств, заканчивая мыслью о том, что тот маг… Седрик, мог все это подстроить с самого начала – легкость, с которой он убил того бандита, говорила о многом, хотя, с другой стороны, с такими возможностями вряд ли бы он стал заморачиваться с бандитами – существуют куда более простые и… менее эпатирующие способы добиться расположения её семьи, если оно ему вообще нужно. Из раздумий девушку выдернул радостный голос отца.

– Леона, слава богам, с тобой все в порядке, я места себе не находил, когда узнал о кортеже, как ты, доченька? – барон Ристен из рода Альстер подбежал и обнял дочь своей единственной рукой – вторую он давно потерял при службе в гвардии короля, в благодарность получив небольшой земельный надел и пинок под зад, впрочем, старый (если к тридцатилетнему крепкому мужику подходит такое слово) солдат не стал впадать в уныние и решил попробовать себя в торговле, вложив все свое небольшое, на тот момент состояние в покупку корабля и товаров. С командой помогли бывшие сослуживцы и покалеченный гвардеец стал вольным торговцем. С тех пор прошло уже десять лет, Ристен получил прозвище «Хозяин морей» и крепко держал в единственном кулаке всю морскую торговлю Фиора. Занялся благотворительностью и принялся собирать коллекцию старинных картин – данное увлечение он подхватил в одном из восточных королевств.

– Все хорошо, папа. Правда, было страшно… очень, – девушка принялась рассказывать отцу о своих злоключениях, торговец кивал, временами задавал некотрые уточняющие вопросы, когда же речь зашла о внешности спасшего его наследницу человека, мужчина изменился в лице.

– Знаешь, мне недавно принесли картину… нужно кое-что уточнить, пойдем-ка, – ничего не понимающая Леона отправилась за отцом. Проследовав в картинную галерею, они остановились перед большим полотном. Время, к сожалению, не пощадило работы неизвестного художника – краски поблекли, а кое-где вообще смазались до такой степени, что различить пейзаж было почти невозможно – то-ли хмарь какая-то, то-ли пепел, зато очень неплохо сохранился человек, изображенный на картине – с потускневшего полотна на Леону смотрел холодный равнодушный взгляд того самого мага, что спас её от бандитов, даже плащ и прическа были такими же, хотя точно различить было трудно – пресловутое состояние холста. Девушка посмотрела на подпись – «Темный маг Зереф в лесу. 357 год»

– Не может быть, – тихонько шепнула девушка, её отец только мрачно нахмурился – кажется, у его семьи появился долг перед очень опасной личностью…