Глава 1. Тень от Лунного Света

"Хмммм..."

Мягкий стон прозвучал в грязной комнате, когда один из ее жителей начал постепенно вырываться из объятий сна. Худенькая девушка со светлыми, платиновыми волосами и заостренными ушами поднялась с двуспальной кровати, аппетитно зевая. Она протерла свои заспанные, изумрудно-зеленые глаза и лениво оглядела свою скромную однокомнатную обитель.

В деревянной стене напротив кровати была наполовину встроена каменная плита-печь. У нее был прямоугольный кирпичный дымоход, торчащий из нее и ведущий в потолок. В углу, прямо по левую сторону от плиты, стоял простой обеденный стол и три стула, поставленые около него. Справа от печки стоял простой деревянный шкаф, заполненный посудой, кувшинами и другими кухонными принадлежностями. Рядом с кроватью можно было заметить прочно выглядевший письменный стол с несколькими лежащими на нем перьями, чернильницей и маленькой стопкой бумаги. Несколько сундуков и ящиков были выложены по другую сторону от кровати, под единственным окном в доме. Излишне говорить, что те, кто держал свое домовое владение в таком запустении, подобные вещи как одежда, сувениры и -

"... Окно?" - пробормотала молодая эльфийка.

Почему окно вдруг стало важным? Это безусловно ее окно, точно так же, как и за день до этого, так почему же оно казалось таким неуместным? Если уж говорить о неуместности, то стоит отметить двойные стекла, столь грязные, что сквозь них с трудом проникал солнечный свет; однако ей так нравилось. Обстановка со слишком освещенным пространством раздражала ее, мешая сосредоточиться на своей работе.

"Солнечный свет?" - снова пробормотала она. Девушка еще несколько раз моргнула глазами, прежде чем полностью поймала мелькающую на затворках сознания мысль.

"Солнечный свет!" - внезапно закричала эльфийка. "Кейра, проснись!"

Она потрясла другого человека, который жил в ее доме и спал в ее постели. Из-под одеяла вылезла голова с огненно-красными, короткими и слегка вьющимися волосами. Два кошачьих уха с характерным малиновым мехом забавно подергивались, когда их владелец начал скидывать оковы сновидений. Появилось лицо молодой, симпатичной девушки. Она зевнула с широко раскрытым ртом, показывая свои острые клыки всем, кто мог бы сейчас смотреть в ее сторону, а именно, единственному здесь присутствующему помимо нее самой - девушке-эльфу по имени Рована Слайт.

"Кейра!"

Девушка с кошачьими ушками медленно повернулась лицом к запаниковавшей эльфийке. Ее сонное выражение расцвело в полной радости улыбке.

"Хехехе! Хорошего мяутра, Рованааа!"

Она наклонилась вперед и крепко обняла другую девушку. Когда она потерлась о щеку Рованы своей, то ее длинный ярко-красный хвост начал радостно помахивать из стороны в сторону.

"Да, да, я тоже рада очень, но тебе уже стоит идти! Ты опоздаешь!"

"Хм-м? Опоздаю?"

"Да! Солнце уже встало! Разве у тебя сегодня не намечено никаких дел?"

"... О, блин!"

Когда она поняла о чем говорила Рована, желтые глаза с кошачьим зрачком широко раскрылись, напоминая чайные блюдца. Она выскочила с кровати, схватила короткий лук, оставленный у одной из стен и направилась к входной двери в дальнем конце комнаты.

"Стой!" - закричала эльф. "Ты что-то забыла!"

"Ах! Конечно! Как глупо с моей стороны!"

Кошко-девушка вернулась к кровати и подарила эльфийке страстный поцелуй с языком. Через несколько секунд их губы разъединились с характерным звуком.

"Так все дело в том, что я собиралась уйти, не дав тебе прощального поцелуя ~♡!"

"Н-не так!" - раздраженно сказала покрасневшая Рована. "Одежда, Кейра! Надень одежду!"

Рыжеволосая кошко-девушка на полном серьезе собиралась выбежать на улицу полностью в обнаженном виде. Хотя Рована по достоинству оценила тонкую фигуру подруги, тон ее загорелой кожи и очаровательную маленькую грудь, но ей в последнюю очередь хотелось бы делиться этим очаровательным видом с остальной частью города.

"Уах! Это было близко!" - сказала Кейра, став поспешно натягивать на себя одежду.

"Честное слово!" - с ужасом воскликнула эльфийка. "У тебя в голове что, один ветер!?"

"Это твоя вина!" - не осталась в долгу другая девушка, подтягивая свои кожаные штаны. "Если бы ты не настаивала на обнимашках до поздней ночи, я бы не проспала!"

"Я... я тут совсем не при чем, ясно? Просто твоя кожа слишком приятна!"

"Вот почему вы, эльфы, никак не можете…" - Кейра замолчала на полуслове, натягивая кольчугу на голову - "…не можете нормально ладить с другими! Вы слишком эгоистичны!"

"Что-то я не припомню, чтобы ты вчера сильно на это жаловалась..."

"Э-это вообще никак не связано!"

Пара девушек смущающее засмеялись, а затем Рована бездельничала, внимательно наблюдая, как одевается ее новая возлюбленная. Кейра надела пару перчаток без пальцев, сделанных из той же серой кожи, что и ее штаны."

"... Будь поосторожней, хорошо?" - сказала эльф, не пытаясь скрыть свое беспокойство.

"Со мной все будет нормально, Рови" - ответила Кейра с обнадеживающей улыбкой. "Мистер Феэхорн сказал, что сейчас мы будем заниматься легкой охотой. В нашем классе едва ли все дотягивают до 13 Уровня, поэтому я уверена, что он не заставит нас делать что-то безрассудное".

"Он не издевается над вами? Я слышала о том, что он, ну..."

"Нет, он классный. Да, он действует жестко и строго, но это только потому, что он серьезно относится к своей работе и действительно заботится о своих учениках. Он не относится ко мне как-то иначе, хотя как ты хорошо знаешь, я не эльф!"

"Хм... Оказывается, он действительно хороший парень, а?"

Рована молча смотрела, как зверолюдка натягивает тёмно-зеленую тунику поверх ее кольчужной брони и регулирует ремешки пустого колчана. Как только все было на месте, она надела пару металлических браслетов на ее предплечья и закончила экипироваться, подрегулировав маленькие защитные пластины на голенях и лодыжках.

"Ну вот, все сделано!" - заявила она, покрутившись на месте, словно хвастаясь.

"Без ботинок?" - спросила эльф, сомнительно посмотрев на босые ноги своей любовницы.

"Ах, мистер Фаэхорн говорит, что настоящий Рейнджер должен быть в гармонии со своим окружением, так что ходить босиком - это обязательно!"

В то время как большинство учеников пожилого эльфа считали, что такое мышление неактуально и старомодно, Кейра приняла его слова за чистую монету. Ей казалось, что ей очень повезло, ведь она получила шанс учиться у знаменитого лучника, поэтому она не собиралась упускать ни единой толики мудрости из его слов. Кроме того, она не особо возражала против ходьбы босиком, так как ощущение травы между пальцами ее ног было весьма приятным.

"Кейра, обещай, что ты вернешься на закате".

"Ээээ? Но ночной ветер самый приятный за весь день!"

"Понимаю, но вчера я снова услышала слухи об этом сумасшедшем линчевателе..."

"Хм? О, ты имеешь в виду того, кого называют Песочным Человеком? Разве он не из хороших парней?"

"Он убивает людей, Кейра! В каком месте он 'хороший парень'?!"

"Так по-твоему, он должен просто миленько общаться с убийцами, насильниками и работорговцами?"

"Нет! Но даже они не заслуживают того, чтобы их убивали без справедливого суда!"

"Единственная причина, по которой ты так говоришь, потому что сама никогда не была на месте жертвы".

Нехарактерно холодные слова и мрачное лицо Кейры заставили эльфийку осознать, что она затронула больную для нее тему.

"Я... Извини. Мне не стоило..."

"Все нормально. Это не твоя вина."

Эльфийка на мгновенье забылась, что ее новая возлюбленная, несмотря на то, что ей было всего 16 лет, носила со времен своего детства несколько глубоких шрамов. Зверолюдка уже сказала ей, что единственная причина ее приезда в первую очередь состояла в том, чтобы она могла убежать от своего прошлого. Поэтому непреднамеренно задев за больное место подруги, Рована почувствовала себя виноватой. Она не знала деталей, однако ей они были не нужны. Все, что было для неё важно, это быть рядом с Кейрой, и разделить с этой энергичной и слегка забывчивой девушкой ее печали.

Зверолюдка снова схватилась за свой короткий лук и, убедившись, что ее запасной кинжал находится прикрепленным на поясе, повернулась к выходу из лачуги.

"Я пойду, увидимся сегодня вечером" - сухо сказала она, глядя через плечо.

"Нет, нет! Так никуда не годится!" - настаивала эльф. "Какая я подруга, если я отправлю тебя с таким расстроенным лицом?!"

"Рови, со мной все будет в порядке. Тебе не нужно ничег-"

"Нонсенс! Просто дай мне секунду подумать... О, знаю! На ужин я приготовлю твой любимый лосось на пару, так что приходи быстрее!"

"Правда?! Разумеется! Ты лучшая!"

Увидев как ее любовница за один миг приободрилась, на лице эльфийки появилась сияющая улыбка.

"Фуфуфу, я великолепна, не правда ли? Ладно, идти уже! И будь там поаккуратнее!"

"Я всегда аккуратна!"

Кейра вышла из домика в приподнятом настроении, и, глядя на небо, глубоко вдохнула свежий утренний воздух. Над ее головой разросся природный навес, образованный дюжинами деревьев Хейльта; к одному такому же крепился и дом Рованы. Эти великолепные растения вырастали до головокружительной высоты почти в 1 километр и с незапамятных времен служили традиционными домами для эльфов.

Столица Ишигарской Республики - Азурвале, где в настоящее время живет Кейра, была наглядным примером именно такого места. Разнообразные резиденции различных размеров и форм находились прямо в стволах толстых деревьев или построены вдоль его колоссальных ветвей, создавая иллюзии улицы огромной протяженности. Бесчисленные подвесные мостки соединяли одно дерево Хейльт с другим, в то время как растягивающиеся деревянные дорожки, натянутые между ближайшими ветвями, образовывали большие площади.

Внутри или возле колоссальных стволов деревьев, на высоте около 200 метров от земли, в общей сложности обитала половина из 13 000 жителей города. Вторая половина создала свои дома на земле, где они были окружены со всех сторон гигантскими, выпирающими из-под земли корнями деревьев Хейльта. Это создавало естественную стену, превращая город в неприступную крепость. Но дело заключалось не только в том, что эти корни имели толщину в десятки метров, а и в Железной Коре, что покрывала каждую часть дерева Хейльта и была крайне устойчива как против физических, так и магических атак.

Однако дом Рованы был построен не на земле. Это была небольшая лачуга, встроенная в огромный ствол дерева Хейльт, рядом с верхним краем жилого района. Лачуга зависла на высоте 140 метров от земли, что было более чем неудобно для кого-то вроде Кейры, привыкшей к старомодным наземным городам. Впрочем, такая тенденция продолжалась недолго и активная авантюристка уже порядком привыкла к этим изменениям.

Однако дом Рованы был построен не на земле. Это была небольшая лачуга, встроенная в огромный ствол дерева Хейльт, рядом с верхним краем жилого района. Лачуга зависла на высоте 140 метров от земли, что было более чем неудобно для кого-то вроде Кейры, привыкшей к старомодным наземным городам. Впрочем, такая тенденция продолжалась недолго, так как активная авантюристка уже привыкла к этим изменениям.

Кошко-девушка без колебаний разбежалась и прыгнула с большой деревянной платформы, которая служила передним двором Рованы. Под ней появилось море тускло-красных крыш, а тело камнем полетело им на встречу. Ее руки потянулись вверх и схватили одну из многих лоз, которых вдоволь свисало с веток Хейльта, прямо над ее головой; переданный от падения импульс заставил растение дико трястись. Невзирая на казалось бы неустойчивую позу, она обвилась вокруг лозы ногами и руками, безопасно спускаясь вниз.

Как только она дошла до конца лозы, Кейра отпустила ее и ловко приземлилась на тройную крышу одного из зданий, возведенных на земле. Еще раз немного разбежавшись, она по порядку спрыгнула с каждой из них, а после, перенаправила импульс, оттолкнулась о стену соседнего здания, при этом почти идеально приземлилась на мшистую землю.

*УДАР *

"Оу! Какого черта?" - спросила она, поворачиваясь. Морщинистый старый эльф с лысеющими седыми волосами не сильно, но крепко огрел ее по голове своей тростью.

"О, так это ж Педро" - пробормотала она, потирая голову.

"Я тебе не ‘Педро’, хулиганка!" - сказал явно раздраженный эльф. "Сколько раз я должен повторять тебе, чтобы ты прекратила скакать по моей крыше!"

"А как же тогда мне спуститься?"

Уютный и дешевый домик Рованы был расположен в очень неудобной части квартала. Кейре приходилось проходить весь путь до земли или подниматься на толстую ветку дерева, если она хотела пройтись по любым магазинам, гильдиям или воспользоваться другими услугами города. По крайней мере, правительство установило надежную инфраструктуру водопровода в каждое дерево, так что людям, живущим на верхних уровнях, не нужно было беспокоиться о чистой питьевой воде или утилизации отходов.

"Используй общественные лифты, как и все остальные!" - крикнул старый эльф, размахивая своей тростью.

Разумеется, метод Кейры путешествия на лозах нельзя было назвать передовым способом передвижения. Крупные платформы, размером с дом, облегчали обыденные нужды жителям города и доставляли их на все основные уровни дерева Хейльт. Требовалось просто терпеливо подождать, пока один из этих заколдованных кусков Железной Коры не остановится на вашем этаже, а затем прокатиться на нем, выйдя на месте назначения или месте максимально близкому к таковому.

"Эти лифты не останавливаются рядом с нашим домом!" - возразила Кейра.

"Тогда используй гребаные проходы! Для этого они и создавались!" - прикрикнул Педро, размахивая тростью.

Те, кто не хотел или не мог использовать лифты, по-прежнему имели возможность путешествовать вверх и вниз по большим трапам, натянутым вокруг стволов каждого дерева Хейльт. Прежде чем появились волшебные левитирующие платформы, именно так раньше перемещались эльфы. С тех пор количество существ в Азурвале, которые выполняли сложные акробатические трюки только для того, чтобы добраться от точки А до точки В, было урезано до одного назойливого подростка.

"Но ведь так гораздо быстрее!" - настаивала зверолюд, поднимаясь с земли. "Кроме того, это сссупер весело!"

"Весело?! Если в таком же духе продолжишь творить свои глупости, то обязательно погибнешь! Я еще не говорю о том, что ты разрушаешь черепицу моей гостиницы! Мои гости уже стали регулярно жаловаться на шум, который ты создаешь каждое утро! Как ты собираешься возмещать мне убытки, если мое дело пострадает из-за твоего небрежного поведения, а!?"

"Дело? Бл-! Точно, я же опаздываю!"

Вдруг она вспомнила настоящую причину, по которой вынуждена была прыгать по крыше здания этого старикашки.

"Мне нужно спешить! Свидимся позже, Педро!"

"И я в последний раз повторяю: меня зовут не Педро!!"

Кейра побежала вперед, великолепно игнорируя выкрики старого эльфа о какой-то "грубой грубиянке". Так как Фаэхорн был довольно строгим инструктором, у нее будут гораздо большие проблемы, если она пропустит сегодняшнюю вылазку. Даже если ей удастся догнать остальную часть группы, ей, скорее всего, все равно придется понести какое-то наказание за опоздание. И серьезность наказания была прямо пропорциональна тому, как сильно она опоздает.

Вот почему для бега она использовала не только свои ноги, но и руки, рассекая улицу на четвереньках. У Зверолюдов, подобного ей, сохранились естественные способности для бега на четырех конечностях, что делало их значительно быстрее, чем любые другие просветленные виды. Кейра великолепно продемонстрировала эту черту, поскольку ее изящные и скоординированные движения позволили ей двигаться почти вдвое быстрее, чем ее "человеческий" способ бега. Разумеется, это было гораздо более утомительно, но ситуация и вправду была критической.

Спеша, чтобы не вызвать плохое настроение у своего инструктора, Кейра стала причиной немалого числа проблем для других людей, которые просто проходили по улицам. Она нырнула под едущий экипаж, перепрыгнула киоски, отталкивалась на поворотах от уличных фонарей, проскакивала между ногами идущих людей и всякими другими действиями нарушала обыденную жизнь граждан столицы эльфийской Республики. Хотя она и не нанесла какого-либо имущественного ущерба, но это не значит, что она не напугала до крайности огромное количество бедолаг.

Одной из таких жертв была коренастая эльфийская домохозяйка, которая несла ведро с водой, когда на головокружительной скорости прямо рядом с ней внезапно пробежала зверо-девушка. Пожилая женщина немного испугалась и случайно чуть не выронила ведро в старый, заброшенный колодезь, который в то время обходила стороной. Ржавая решетка, покрывающая верхнюю его часть, препятствовала попаданию внутрь ведра, но не чистой воде, которая вылилась в давно высушенный колодезь. И хотя не молодая домохозяйка была более чем недовольна таким поворотом, однако тот, кто был наиболее расстроенным из-за возникшей ситуации, оказалась неким бесом на дне этого колодца.

"БЛЯ! Какого хуя?!" - закричала Кора, когда холодная и уже порядком грязненькая водичка вылилась на ее голову.

"Тише ты, придурошная!" - процедила сквозь зубы Ксера. "К этой области ограниченный доступ, помнишь?! Никто не должен знать, что мы здесь!"

"Да знаю, знаю".

Двое демонов продолжали соскабливать стены старых, заброшенных туннелей, как и всю прошлую неделю. Причина, по которой Ксера и Кора занимались этой рутиной, крылась в том, что с тех пор, как12 дней назад их Мастер проник в город, Бокси подыскивал хорошее место для создания своего скрытого логова. Он не мог просто выбрать какое-либо старое заброшеное место, потому что хотел сделать дом, используя ядро подземелья, которое он украл из Шпиля Короля Нефрита. Как только оно потеряло весь свой заряд МР, синий кристаллический шар уменьшился примерно до 50 сантиметров в диаметре, и с тех пор он спокойно ожидал своего часа в Хранилище Бокси.

Однако, чтобы правильно установить подземелье, кристаллическое ядро ​​необходимо было установить в среду с богатым количеством окружающей маны. Мимик узнал, что эти колоссальные растения, которые эльфы использовали в качестве многоквартирных домов, по своей природе были магическими. Для своего существования они использовали огромное количество маны, хранящееся в окружающей почве, что было именно тем, что он так искал. Таким образом он пришел к выводу, что где-то рядом или под этими гигантскими корнями должен находится огромнейший поток магической энергии, проходящей через землю.

Вот здесь ему и пригодилась обнаруженная древняя подземная сеть тоннелей под городом. К сожалению, они были совершенно заброшены и находились в ужасном состоянии. Поиск в этом запутанном лабиринте, основанный не более чем на простом предположении, был не самым продуктивным использованием времени Мимика. Имитатор уже усердно работал над созданием своей новой личности в этом городе, поэтому у него не было ни возможности, ни желания тратить время и энергию на то, что непонятно когда принесет ему результат. К счастью, у него при себе имелась парочка постоянно энергичных демониц, которые с тем же завидным постоянством тратили свою энергию на всякую чушь.

"Я не понимаю, почему эта коротышка была единственной, кому досталось веселое задание" - пожаловалась Кора, расчищая обвалившийся участок туннеля.

"Потому что она знает ценность золота. В отличие от тебя, кто знает ценность только тугой дырки".

"... Ладно, с этим не поспоришь".

"Кроме того, у неё будет хорошая возможность распространить в массы имя Прародителя, не говоря уже о практике борьбы".

С какой стороны не глянь, но текущая задача Физзи действительно выглядела беспроигрышной. Ну, разве что если она не погибнет, выполняя свой долг, что было маловероятно. Главной тому причиной служило то, что ее недавнее Повышение Ранга сделало ее слишком жесткой, для ее же блага.

"Эй, мисс большезадая, - прошептала Кора. - Кажется, я что-то вижу".

Бес только что открыла маленькое отверстие в куче щебня, что блокировал их дальнейший путь. Ксера наклонилась и прижалась своей щекой к Коре, чтобы тоже посмотреть. И действительно, подтверждая слова краснокожей и пустоголовой демоницы, на другой стороне туннеля она увидела прикрепленный к стене и освещающий округу факел. Слышались отдалённые крики голосов, которые не могли быть сложены в привычные слова. Суккуб немедленно связалась с Бокси по телепатической связи.

"Мастер, извините, что отвлекаю, но я думаю, что мы нашли здесь еще одну группу".

Ксера и Кора были далеко не единственными, кто шнырял по этим старым туннелям. Многие банды и другие сомнительные элементы общества часто занимали их и превращали в свои базы. Это уже третий раз, когда демоницы обнаруживали одно из таких мест. В первый раз, когда они столкнулись с нелегальным рынком рабов. Второе место напоминало какой-то странный подземный паб, жалкий притон для карманников, воров, мошенников и других подонков. Излишне говорить, что ни один них не пережил встречи с Бокси и его фамильярами.

"Вас заметили?" - осведомился Мимик.

"Нет. По крайней мере, пока нет."

"Тогда не шумите и оставайтесь на стороже. Я приду через несколько часов."

Похоже, так называемый "Сандмэн", он же "Мистер Песочный Человек", совсем скоро сделает еще один свой ход.

Sandman – Песочный Человек. В западной и Европейской культуре им обычно называли существо, повелевающее снами, имеющее постоянно изменчивый облик и настроение. Он мог как показать во сне самый жуткий кошмар человека, так и мечту. То есть он сам был как песок – изменчив и непостоянен. Все и ничего.