Если церемония закончилась Именно так, то как насчет Эша.

Это сработало? С ним все в порядке?
Я должен найти его. Но головная боль, стучащая в моем черепе, как

ничто из того, что я когда-либо испытывал, не говорит об обратном. Я легла на кровать,
намереваясь лишь на несколько мгновений дать глазам отдохнуть и проснуться
, когда в открытую дверь постучал Кип. Понятия не имею, как долго я дрейфовал.

“Ты снова с нами, - говорит она с ноткой удивления в голосе

невозмутимая манера. "хорошо.”

- Шилд была здесь вчера вечером, проверяла тебя, -
На мгновение мне кажется, что она делает какой-то неясный комментарий насчет того, как ты себя чувствуешь.

но потом я вспоминаю, что она ни разу не называла себя этим титулом,
даже когда официально была дублершей Эша. Рейнджер-это на всю жизнь.

- Он оставил кое-что для тебя, - Она достает из кармана своего кожаного жилета
маленький свернутый пакетик и передает его мне. - Ты можешь идти? Там назначена
встреча. Избранный император хочет, чтобы вы были там.”

Я засовываю пакет в сумку. Я отчаянно хочу увидеть, что в нем содержится.
Но я также знаю, что если это от Эша, то я хочу прочитать его в одиночку, а не с Кипом
, нетерпеливо нависшим надо мной.

“Дай мне минутку, - говорю я.
- Не заставляй ждать избранного императора.
Даже для принца”.-
“Избранный император”.
“"Принц" слетает с языка легче, -
ее пристальный взгляд заканчивается пожатием плеч, которое говорит:” Ты рискуешь своим носом“.
Когда мы идем по коридору, что-то хрустит у меня под ногами.

Осколки камня и извести усеивают наш путь, больше слева, чем справа. Я
думала, что моя неровная походка-это травма или скованность. Но это не я. То

Сам пол теперь наклоняется.

В покоях, предоставленных Нисаи верховной жрицей, мы находим Бардена.
Там горит всего пара свечей, так что он не более чем контур,
его голова склонена над какими-то документами. Странный. Он всегда лучше меня разбирался в
словах – все дворцовые стражники на всякий случай умеют читать и писать
, – но почему его заинтересовали документы принца?

Несомненно, что-то, что, как он надеется, поможет ему подняться еще выше.

Императорская лестница.

Я прочищаю горло.

- Все совсем не так, как кажется, - выпаливает Барден, отпрянув назад и выглядя таким же
смущенным, как в детстве, когда мы воровали апельсины в
роще старика Келрука. Теперь эта роща напоминает мне Ясеня.

- Где он?” - спрашиваю я.
Барден хмурится. Он знает, что я говорю не о Принце. - Я не знаю.

знать. Кип только что сказал, что исчез после визита к тебе. Не могу сказать
, что мне жаль.” При последних словах он выглядит болезненно смущенным, словно
зашел слишком далеко. - Я имею в виду, что мне жаль тебя. Я знаю, что ты заботилась о нем.”

“Осторожнее,” огрызаюсь я. Ни в чем из этого Барден не виноват, но сейчас его

Сочувствие успокаивает, как уксусные пары.

- Простите?
- в настоящем времени. Я глубоко о нем забочусь. -
Барден торжественно кивает и встает, пересекая пол, чтобы встретиться.

я. Он бормочет, достаточно тихо, чтобы только мы двое могли слышать:
“Иногда мы должны позволить тем, кого мы любим, найти свой собственный путь.”

Я хочу разозлиться на него, сказать, что он может оставить свои затхлые советы при себе.
Но я точно знаю, о чем он говорит. Там, в Афораи, ему пришлось
меня отпустить. Позволить мне найти свой собственный путь. Может быть, если бы он надавил сильнее, я бы
уступила и вышла за него замуж, как он всегда говорил, что хотел. Может
быть, если бы я сказала "да", то жила бы сейчас другой жизнью. Тихая жизнь, жена охранника
в имении Афорайна Эраза. Я думал, что найду это удушающим. Но
, может быть, и не стал бы. Может быть, это было бы хорошо. Приятный. Безопасно.

Возможно, я ошибался насчет того, каково это-быть самим собой.

Жена Бардена.

В чем я не ошиблась, так это в том, что мне нужно было решить самой.
Я толкнул его. И посмотри, куда это нас привело. Если ему что то понадобится