Глава III . Странное расследование

 

Позади девушек раздался страшный грохот. Огромный дуб раскололся надвое, и самые длинные ветви упавшего дерева едва не задели Нэнси и её подруг.

– Чёрт! Мы были на волосок от гибели! – сказала Джорджи, переводя дыхание. – Я аж оцепенела.

– И я тоже, – сказала Нэнси. – Хорошо, что мы были не так близко к дереву! Нас могло раздавить!

– Я просто в ужасе, – заявила Бесс, однако продолжила идти к мотелю.

Как только девушки вошли, за ними сверкнула яркая молния. Она сопровождалась оглушительным раскатом грома.

– Дождя нет! – сказала Бесс, дрожа всем телом. – В чём дело?

Нэнси ответила ей:

– Думаю, это то, что называется сухой бурей. Они самые худшие из всех.

Однако через несколько минут дождь начался. Водяная завеса была такой плотной, что сквозь окна было видно не больше чем на десять футов вперёд. Пока они наблюдали за грозой, миссис Томпсон зашла в комнату девушек, чтобы узнать, всё ли с ними в порядке.

Нэнси заверила её, что всё хорошо, но призналась, что удар молнии и грохот упавшего дерева напугали их.

– Мне ужасно жаль, что ваш прекрасный дуб уничтожен, – сочувственно сказала она.

– Мне тоже жаль, – ответила владелица мотеля, – но разрушенная часть хотя бы не видна из мотеля. Может быть, арборист[2] сможет исправить это, чтобы повреждения были незаметны.

– А у вас часто бывают такие бури? – спросила Бесс.

Миссис Томпсон сказала, что это впервые с тех пор, как она управляет мотелем.

– Но я новенькая в здешнем обществе. Я здесь меньше года.

– Тогда, наверное, вы не очень много знаете о замке, который я видела внизу в долине, – заметила Нэнси. – Похоже, это очень интересное место.

Миссис Томпсон улыбнулась:

– Не сомневаюсь. С момента прибытия я была так занята, что у меня не было времени изучить местную историю. Но… – она замолчала на мгновение, в её глазах мелькнули смешинки, – если вы хотите узнать что-либо о Дип-Ривер или долине, полагаю, вам следует поговорить с миссис Хемстед. Она мать владельца чайной в центре города под названием «Медный чайник».

Девушки засмеялись, и Джорджи заметила:

– Вы хотите сказать, что она городская сплетница?

– Думаю, это подходящее определение, – ответила миссис Томпсон. – Она гордится тем, что не пропускает ничего из происходящего в городке.

Нэнси внимательно слушала. Эта миссис Хемстед может знать что-нибудь и о внучке миссис Хортон!

– Давайте поужинаем в «Медном чайнике», – предложила она подругам, которые догадались о её намерениях.

Они подождали, пока дождь не прекратился, а затем отправились в городок. Нэнси проехала вдоль всей главной улицы, оглядываясь по сторонам в поисках «Медного чайника». Не обнаружив его, она развернулась и начала поиски заново, заметив: «Чайная, должно быть, на боковой улице».

Пока они ехали, останавливаясь на каждом перекрёстке, Нэнси заметила вывески на окнах двух разных офисов. Оба офиса принадлежали юристам. «Интересно, может ли один из них быть тем самым адвокатом, который распоряжался имуществом Хортонов, и если так, то вернулся ли он из отпуска», – размышляла Нэнси.

Она также заметила, что здесь есть два банка, и решила посетить все четыре заведения на следующий день, и разузнать всё, что сможет.

Вдруг Джорджи выкрикнула:

– Я вижу чайную. Стой! Поверни направо!

Нэнси сдала назад и поехала по боковой улице. «Медный чайник» находился во втором доме от перекрёстка.

Кафе оказалось очень привлекательным. Перед старомодным белым домом с центральным входом раскинулся прелестный цветник, окружённый белым штакетником.

Девушки вошли в ресторан. Интерьер был таким же старинным и очаровательным, как и внешний вид. Слева от центрального холла располагалась комната ожидания, там был диван с высокой спинкой и стулья с прямыми спинками. Несколько подвесных полок с безделушками украшали стены. Над камином в изящной позолоченной раме висел портрет почтенного пожилого человека с седыми волосами и длинной бородой. Бархатный ковёр с крупным цветочным узором прекрасно сочетался с мебелью.

Нэнси с подругами подруги рассмотрели обстановку буквально с одного взгляда. Их внимание привлекла пожилая дама, сидящая в старинном кресле-качалке. Её чёрное шёлковое платье было строгим, а вырез окаймлён кружевом. С ней разговаривал невысокий плотный мужчина, стоявший спиной к девушкам.

Девушки остановились и услышали, как старая леди сказала ему высоким голосом:

– Говоришь, фамилия Дрю? Я дам тебе знать.

Бесс и Джорджи схватили Нэнси за руки. Неужели незнакомец имел в виду Нэнси или её отца?

Тотчас Нэнси решила, что будет мудро оставаться в тени. Потянув девушек в сторону, она прошептала:

– Я пойду в заднюю часть кондитерской. Выясните всё, что сможете и, если нужно будет представиться, называйте только себя. Не упоминайте меня и не раскрывайте, что я здесь.

Нэнси поспешила завернуть за угол и обнаружила там столик, хорошо скрытый от посторонних глаз. Тем временем Бесс с Джорджи слонялись по залу, надеясь услышать ещё что-нибудь и хорошенько рассмотреть мужчину. В конце концов, он попал в поле зрения.

Бесс несколько раз поправляла причёску, потом достала пудреницу и несколько минут пудрила нос. Джорджи, чьи волосы были коротко подстрижены, было тяжело имитировать поправление прически, поэтому она тоже пудрила нос. Затем она притворилась, что у неё сложности с оттиранием несуществующего пятна на блузке.

Неожиданно мужчина сказал пожилой даме:

– Я должен встретиться с мисс Дрю. Мне нужно передать ей кое-что очень ценное.

Бесс вздрогнула. Это может быть подарок для Нэнси!

– Очень хорошо, мистер Симен, – ответила женщина.

Бесс шепнула Джорджи:

– Мы должны позвать Нэнси и позволить ему вручить ей эту ценную вещь, если она та самая Дрю.

– Нет, – возразила Джорджи тихим, но твёрдым голосом. – Если он имеет в виду Нэнси, то я не верю, что речь о подарке. Бесс, иди к Нэнси и перескажи ей, что тут произошло. Я собираюсь проследить за этим человеком, и может, что-то выясню.

Её кузина на мгновение воспротивилась, но Джорджи была настойчива.

– Не волнуйся. Я буду осторожна, – пообещала она. – Я просто посмотрю, куда он пойдёт.

Удовлетворённая, Бесс вошла в чайную и направилась к столу, за которым сидела Нэнси.

Как только мистер Симен сказал «До свидания, миссис Хэмстед, я к вам ещё зайду», Джорджи повернулась спиной к комнате ожидания и опустила голову, как будто искала что-то в сумочке. Мужчина вышел и сразу же покинул заведение. Джорджи последовала за ним.

Незнакомец шёл по главной улице квартал за кварталом. Он ускорил шаг. И Джорджи тоже.

«Куда это он собрался? – спросила она себя. – Интересно, знает ли он, что я иду за ним, и пытается ли сбить меня со следа».

Тем не менее, Джорджи решительно зашагала дальше. В конце концов, на самой окраине городка, она заметила припаркованную машину. Когда мужчина приблизился к ней, дверь распахнулась, и он запрыгнул внутрь. И тут же автомобиль сорвался с места.

Джорджи была довольно далеко и смогла только запомнить номер тёмной машины и отметить, что за рулём сидела женщина. Было слишком темно, чтобы что-то рассмотреть. Юная сыщица пошла назад.

 

***

 

В чайной Нэнси и Бесс заказали себе ужин. Они ели медленно, думая, что Джорджи вот-вот вернётся. Но когда они закончили, Джорджи всё ещё не было. Обе девушки встревожились. Что же могло случиться с Джорджи?

– Мне не следовало отпускать её одну, – упрекнула себя Бесс. – Джорджи так отчаянно рискует. Одному Богу известно, во что она могла ввязаться.

Нэнси боялась, что мистер Симен, думая, что Джорджи его преследует, и не желая быть обнаруженным, мог причинить ей вред.

– Джорджи может оказаться в плену прямо сейчас! – испуганно сказала Бесс.

Нэнси тоже этого опасалась, но вслух заметила:

– Джорджи знает, как о себе позаботиться. И всё же я думаю, нам следует пойти и поискать её.

Девушки быстро расплатились по счёту и вышли из чайной. Они осмотрели боковую улицу, а затем пошли к главной. Джорджи нигде не было видно.

– Этот мистер Симен, возможно, и был тем человеком, который звонил Боуэнам, – сказала Бесс. Она была почти в слезах. – М-может быть, он привёл угрозу в исполнение!

Пока девушки беспомощно бродили по улице, маленький мальчик, игравший на тротуаре, улыбнулся им.

Нэнси улыбнулась в ответ и сказала:

– Мы ищем нашу подругу, – объяснила Нэнси и описала Джорджи. – А ты видел где-нибудь поблизости такую девушку?

– Видел, – ответил мальчик и показал пальцем. – Она пошла в ту сторону.

Используя эту маленькую зацепку, Нэнси и Бесс поспешили в указанном мальчиком направлении. Они дошли до окраины города, но их поиски ничего не дали. Обескураженные, они повернули назад.

– О, я просто знаю, что Джорджи похитили! – в панике застонала Бесс.