Время жертвоприношения наступило

Там, наверху, среди развалин древней столицы что-то происходило. Даже не что-то - вождь знал, что именно, и потому гневно шипел на ленивых воинов, чтобы те живо собирали народ на церемонию жертвоприношения.

Карапан был зол. Он чувствовал, что силы его ослабели и, посматривая на проступающий сквозь тонкую пелену тьмы солнечный диск, вздрагивал. К тому же Рунду, чьей обязанностью было бить в барабан, командовать воинами, до сих пор нигде не было видно.

Все эти обстоятельства, а ещё вздохи стариков, недовольное бормотание мужчин, перешёптывание женщин, плач грудных детей, крайне раздражали вождя. И он, не дождавшись пока соберётся весь народ, начал церемонию.

- Время жертвоприношения наступило! Кто не успел, тот опоздал! – закричал Карапан во всю глотку, и его хриплый с присвистом голос разнесло по селению эхо. – Вы что, не видите, тьма ослабела настолько, что ещё немного и солнце явится во всей своей испепеляющей ярости. Чтобы этого избежать, нужно срочно принести жертву и не одну.

Его невидимый тяжёлый взгляд, который чувствовал на себе каждый, мигом пронёсся по толпе, выбирая «избранного духами».

Сутулые спины мужчин согнулись ещё больше, колени задрожали. Взгляд каждого был устремлён на кончик ноздреватого носа вождя. Он, как указательная стрелка, торчащая из-под глубокого капюшона, давал знать, в каком направлении ищет вождь.

Тут нос остановился, и тощий палец с длинным ногтём указал на Считающего Дни. Воины, заломив старику руки, вытолкали его из толпы к ещё одному наспех сооружённому жертвенному столбу.

- Это они своей непокорностью виноваты в том, что стали избранниками духов, - продолжил Карапан, указав на Горсила и Считающего Дни, - теперь им предстоит искупить свою вину смертью. Это, я надеюсь, послужит уроком каждому. Если не поздно…

При фразе «если не поздно» нос вождя поднялся кверху. Все присутствующие со страхом посмотрели в небо.

Когда-то давно они несказанно обрадовались бы концу столь длинной ночи. Но сегодня, увидев, что сквозь тонкую пелену чёрного дыма стало проглядывать солнце, жители племени Хаматута пришли в ужас. Между ними и «всепожирающим» светилом осталось всего лишь ничего. Что будет, когда солнечные лучи коснутся земли?

Голосистая женщина во втором ряду запричитала, за ней вторая, третья. Заплакали ими же испуганные дети, раздражая вождя.

Привязав Считающего Дни к свежевыстроганному столбу, воины принялись сооружать под его ногами будущий костёр.

- О, мудрый, почтенный Акоча, не надо было меня жалеть, - сказал Горсил седовласому другу.

- А я и не тебя жалел, - ответил старик, - девочку.

- Но откуда ты узнал…? – удивился мужчина.

Акоча только весело посмотрел на него, скрывая в бороде улыбку:

- Она видела Хозяина Света? Не так ли?

Росси уверенно шагала по земле, наступая на очень необычных змей, беспощадно поражая их огненным мечом. Они, шипя, извиваясь, вспыхивали; и их пепел тут же разносил ветер.

Тьма, несколько лет скрывавшая от племени Хаматута солнце, наконец-то была побеждена. Осталась только территория за развалинами городских ворот, где начинался спуск в долину.

Девочка устремила свой взор туда и ускорила шаг.

Молодой воин, назначенный на место Рунду, забил в барабан: «Бум-бум, бум-бум».

Мускулистые мужчины с золотыми медальонами на шеях опустились на колени и, что-то горланя в такт барабану, стали раскачиваться в разные стороны.

Время жертвоприношения наступило.

Карапан подошёл к первой жертве, на груди которой сегодня ночью вырезал кровавую печать. И, даже не потому, что она так была нужна, просто захотелось причинить боль, почувствовать себя властелином чьей-то судьбы.

Смуглый богатырь на металлическом подносе принёс широченный нож, и, поклонившись, подал его вождю.

Карапан злорадно хихикнул, противные рыжие усы под ноздреватым носом зашевелились, а потом зашипел на ухо Горсилу:

- Вот и всё, конец тебе! Твой друг Акоча умрёт быстрее – его сожгут на жертвенном костре, а над тобой я ещё поиздеваюсь. Сейчас я вырежу твоё сердце, выпущу всю кровь, а завтра сожгу тело.

- Завтра не будет, - сказал мужчина, указывая взглядом на небо.

Вождь ударил его в лицо.

- Будет! Тьма сильна, а твоя девчонка слишком мала, чтоб состязаться с ней.

В руке Карапана блеснул нож. И тут Горсил увидел странные не человечьи глаза, с ненавистью смотрящие на него из-под капюшона. По спине побежали мурашки. Запахло костром под ногами Акочи. Ещё громче завыли женщины.

«Бедный старик, так глупо погубил себя, на что-то надеялся, а мог бы жить, - подумал Горсил и почувствовал, как острое металлическое лезвие коснулось груди. – Вот и всё…»

Вдруг над головой полыхнуло небо.

Рука вождя дрогнула, нож выпал, звонко ударившись о твёрдую глинистую почву.

- Нет!!! – Закричал Карапан, схватившись за голову. – Нет!!! Этого не может быть!!!

- Может, - радостно произнёс Горсил и воскликнул: - У неё получилось!!!

Солнечные лучи, подобно могущественному водопаду, хлынули на землю. Лаская теплом, окутывая светом всё и всех, величественное светило приветствовало истосковавшуюся землю.

Подняв дрожащие руки к небу, вождь издал душераздирающий крик. Капюшон с его головы сполз, и Горсил почувствовал, как к горлу подкатил неприятный комок. То, что он увидел, вовсе не могло принадлежать человеку – это была голова мерзкого жука.

Упав на колени, Карапан стал изгибаться, а чёрный плащ на его спине, хрустя и хлопая, стал превращаться в крылья. Вскоре перед Горсилом на тонких рыжих лапах с двумя длиннющими усами стоял обыкновенный таракан, но только очень больших размеров.

- Фу, какая гадость! И раздавить-то тебя даже некому, - брезгливо произнёс мужчина, а потом замолчал, заметив, как выпуклые глаза блеснули ненавистью.

Мощные коричневые челюсти, раскрывшись, приблизились к ногам Горсила. Коварное сердце Карапана по-прежнему жаждало мести.

И тут на панцирную голову чудовища свалилось вылитое из золота уродливое солнце. Его острые лучики-копья пронзили жука насквозь, крепко пришпилив к земле.

Видя, что солнце «сделало» с вождём, превратив его в таракана, затем, убив, жители племени бросились бежать. Ужас и паника овладели селением.

 

Правда о солнце

Последний оплот тьмы не выдержал прикосновения огненного меча. В одно мгновенье от чёрной пелены густого дыма не осталось и следа.

Росси отнесла меч обратно в мраморный дворец и побежала в долину. Ей так не терпелось увидеть Горсила живым, а народ племени торжествующим победу. Но вместо этого улицы селения встретили путешественницу пугающей пустотой, круглые глиняные хижины – мольбой и плачем. Люди в страхе ожидали, когда их покарает солнце.

- Не бойтесь! – крикнула Росси в надежде, что её услышат. – Долгое время вы были обмануты жестоким и коварным вождём, тайным агентом Повелительницы тьмы. Это он выдумал кровожадное солнце. Такого солнца не существует! И жертвоприношения это так же его идея для того, чтобы страхом подчинить вас себе, удерживая над племенем господство тьмы.

«Что я такое говорю, - испугавшись, подумала путешественница, - если Карапан это услышит, то тут же убьёт меня».

- Откуда тебе это известно? – робко полюбопытствовал мужской голос из узенького оконного отверстия одной из хижин.

- Я была в подземелье мраморного дворца и случайно наткнулась на оборудованный там офис. В одном из писем, обращённых тайному агенту 013, Карапану, я прочла обо всём этом. Кстати, отправителем письма была сама Повелительница тьмы.

По селению пронёсся шёпот, плачущие притихли.

- А почему мы должны тебе верить? – спросил тот же мужчина.

Росинка растерялась.

Вдруг чья-то тяжёлая рука легла ей на плечо. От неожиданности девочка вздрогнула.

- Она победила тьму, скрывавшую от нас солнце, - прогремел над ухом басовитый голос Горсила, - её руки держали огненный меч, а глаза видели Хозяина Света. Разве этого недостаточно, чтобы верить?

На мгновение воцарилась полная тишина.

- А где сам вождь или, как вы его там называете, агент 013? - спросили из другой хижины.

Рядом стоящий Акоча, хихикнув в бороду, сделал несколько шагов в сторону. А потом подтянул за верёвку жука-чудовище, развернув его боками так, чтобы желающие могли видеть вождя.

- Вот ваш вождь! - крикнул Считающий Дни. Эхо подхватило его голос, умножив в несколько раз.

Одна за другой двери хижин открылись. Множество недоумевающих заплаканных глаз, внимательно осмотрев жука, уставились на Росси.

Карапана в таракане опознать было нетрудно.

- А теперь расскажи им правду, - произнёс Горсил, легонько хлопнув девочку по плечу.

- Вот правда! - сказала путешественница, подняв руки к небу. - Солнце – это творение всемогущего волшебника для нас, людей. Оно не может быть злым и кровожадным, потому что создано его великой, безграничной любовью. В ней, как в бесценных солнечных лучах, нуждается каждый. Не бойтесь, смело выходите из своих сырых, холодных хижин и в нежности тёплого солнечного прикосновения ощутите любовь Хозяина Света. Ну же!

- Смелее, ваши старые кости вновь обретут молодость! – обратился Считающий Дни к старичкам, столпившимся у дверного косяка.

Понемногу жители племени Хаматута стали выходить на солнце. Сначала робко, несмело, прикрывая ладонями глаза, потом смелее, увереннее, подставляя небу ладони и лица. Вскоре маленькие улочки селения заполнили радостные, восклицающие, танцующие люди. Все они торжествовали победу и, как могли, благодарили Хозяина Света за чудесный дар его любви - солнце.

Ах, как давно это было: розовый рассвет в облаках тумана, лазурный закат с прощальными бликами на воде, звёздное небо, цветущие сады. С этого мгновения всё повторится вновь!

- Мне пора домой, - улыбнулась путешественница.

Горсил в знак согласия кивнул головой, а потом протянул девочке уже знакомую ей фотографию:

- Я нашёл это под лапой мёртвого жука.

- Да… - вымолвила путешественница, вспомнив о планирующемся визите Люцирии, - Скоро к вам пожалует Повели…

Вдруг в глазах людей Росси опять увидела ужас, словно за её спиной появился воскресший Карапан. Горсил выхватил нож, но было поздно. Громадные лапы, подобные птичьим, схватили девочку и, поднявшись высоко в небо, понесли.

 

 

Новоявленная тётя

Сверхзвуковой самолёт Повелительницытьмы шёл на посадку, доставляя в южный особняк Люцирии очень необычного пассажира.

Это была невысокая худощавая женщина с круглым лицом, двумя узенькими глазками близко посаженными к носу и маленьким остреньким подбородочком. Повязанная на её голове чёрная в красных цветах косынка скрывала узенький лоб и чёрные, как смоль, волосы, рукава серого свитера были сильно потёрты, а из-под длинной полосатой юбки выглядывали резиновые сапоги большого размера.

Пилот подобрал её в указанном квадрате, где на несколько десятков километров простирались одни только болота. В то самое время женщина выковыривала из земли корешок редкого, только ей известного растения. Но, к великому её сожалению, лётчик не оценил сие будущее снадобье; вместе с ведром закинув в самую топь. За это Шизильда, так звали женщину, очень на него обиделась, а потому всю дорогу молчала, нахмурив брови и сердито выпятив нижнюю губу.

- Моя дорогая тётя! – воскликнула Люцирия, как только женщина оказалась на пороге её кабинета. Шизильде стало приятно, что она хоть чья-то родственница. – Я хочу взять над вами опеку и пригласить вас участвовать в моём бизнесе.

- Я-шта? – переспросила женщина, вытерев рукавом нос.

Люцирия поморщилась:

- Вы, наверное, совсем забыли меня? Мы так долго не виделись, - растягивая на лице улыбку, произнесла Повелительница, протягивая тётушке старую чёрно-белую фотографию. – Это вы, – Люцирия ткнула длинным загнутым ногтем в молодую женщину, - а это я, - ноготь перенёсся на завёрнутого в пелёнки младенца у женщины на руках.

Опознать себя на этой самой фотографии Шизильда не решилась. Но жить в таком шикарном особняке и называться тётушкой очень богатой госпожи она была не против.

- Итак, приступим к делу, - перестав любезничать, произнесла Повелительница, а потом, повернувшись к мужчине в чёрном фраке с золотыми пуговицами, приказала: - отведите тётушку к моему имиджмейкеру. Эта тёмная старушка должна стать современной деловой женщиной, а если не захочет – бросьте её обратно на болото. Кикиморы мне здесь не нужны!

Оставшись одна, Люцирия включила свой настенный компьютер, и, прочитав бегущую строку, разозлившись, зарычала, ударив кулаком по столу:

- О, как я ненавижу эту проклятую девчонку вместе с её Хозяином Света!!!

Из спутника-наблюдателя пришло короткое сообщение:

«Тьма над племенем Хаматута исчезла. Агент 013, Карапан, на связь не выходит, живым не найден. Ситуация полностью вышла из-под контроля».

Облокотившись о спинку высокого кожаного кресла, хозяйка особняка погрузилась в раздумья. Через час, выкурив несколько сигарет, она пронзительно закричала. Хрустальный бокал, стоявший на столе, лопнул:

- Хватит!!! Я балатируюсь в президенты! – глаза Повелительницы дико блеснули и устремились вдаль, как будто видели будущее. - Завтра же я начну воплощать план «Я», который поставит точку в истории существования страны Восходящего солнца. Он будет потрясающим, самым коварным, шокирующе подлым. Миром завладеет тьма! Навечно!!!

 

 

Среди драконов

Острые когти, трущиеся друг о друга, жутко заскрипели.

Росси в ужасе закрыла глаза, ожидая чего-то страшного, но оно не произошло. Чудовищные лапы аккуратно поставили путешественницу на землю, а кричащий голос произнёс:

- Не бойся, я тебя не съем. Нам нужна твоя помощь.

Из здания, очень похожего на коровник, появился дракон. Его большое чешуйчатое брюхо вздрагивало при каждом шаге, массивный хвост тащился по земле. Он, тяжело дыша, подошёл к девочке. За ним припрыгали, приползли и пришлёпали ещё несколько подобных ему тварей.

Наклонив круглую лошадиную голову с крокодильей пастью, дракон представился:

- Я – мэр этого незадачливого города. А это, - указал он толстыми передними лапами, - мои ближайшие помощники, члены городского совета. Мы видели, как ты победила чёрную тучу над племенем Хаматута, сделав народ долины счастливым. Поэтому настоятельно просим, помоги и нам.

- Помоги нам, - зарыдало крылатое чудовище похожее на крысу.

- Но в чём? – растерянно спросила девочка.

- Мы – люди! – ударил себя в грудь когтистым кулаком длинношеий ящер. – Вернее когда-то были людьми. Теперь же, сама видишь, мы противны не то что другим, даже себе. А началось всё так банально просто…

Когда-то наши предки получили от Хозяина Света, путешествовавшего тогда по земле, чудесный дар. С тех пор наши слова стали обладать сверхъестественной силой творить чудеса: они могли исцелять, созидать, вдохновлять, изменять. В общем, с таким даром наш город стал землёй вожделенной, куда стекались все обездоленные в поисках счастья. Взаимно заботясь друг о друге, мы процветали!

Но в один прекрасный день два соседа-фермера сильно поссорились. Петух одного повадился на поле другого выклёвывать из земли всходы редчайшего сорта пшеницы. Обида и неуступчивость взяли верх.

Забыв о чудотворном даре слов, фермеры стали обзывать друг друга.

К их собственному ужасу их же слова превратились в проклятия.

- Ты, рогатое чучело, зачем петуха зарубил? – в порыве ненависти кричал один.

- У тебя самого, свинья, рыло в пуху, а глаза на затылке. Неужели сам не видел? – отвечал ему другой.

- Ах ты, мерзкая тварь…

- Ящерица!

- Пучеглазое животное!

- Сам пучеглазый!

- Кровожадный дракон!

- Сам такой! И ещё больше – крокодил недорезанный!

Ссора продолжалась долго. В адрес друг друга фермеры такого наговорили, что, разойдясь по домам, каждый стал постепенно превращаться в чудовище. Но, вместо того, чтобы побежать и извиниться друг перед другом, каждый ещё больше возненавидел своего соседа, обвиняя во всех своих перевоплощениях его, а не себя.

Так появились первых два дракона.

Потом поссорился муж с женой, торговцы на базаре, за ними директора заводов, и так пошло-поехало.

До сих пор не понимаю, что произошло со всеми нами? Как такое могло случиться? Откуда у нас появилось столько злобы и ненависти друг к другу?

Жителей, превратившихся в драконов, отвергло всё человеческое общество, из-за страха быть съеденными или покалеченными. За это монстры стали ненавидеть людей, пока те сами в скором времени не воплотились в чудовища. Прекрасный город наполнили ужасные кровожадные твари, презирающие друг друга.

А совсем недавно…

Пусть об этом расскажет сам мэр.

- Да… - задумчиво протянул чешуйчатый дракон. Крокодилья пасть на мгновенье раскрылась, - о таком говорить трудно… - с большого лошадиного глаза покатилась слеза, - несколько дней назад лидеры противостоящих партий съели друг друга. Это были два депутата расширенного городского совета. А вчера я узнал о том, что президент нашей страны наконец-то соизволил посетить наш город. Что будет, если он увидит нас такими?

Длинношеий ящер с мордой свиньи завизжал:

- Ой, что будет, что будет? Президент прикажет нас уничтожить!

- До сих пор историю о нашем перевоплощении нам удавалось тщательно скрывать, - продолжил мэр, - но через несколько дней это станет невозможным. Мало того, что жители города мало-помалу едят друг друга, после визита президента от нашего чудесного городка останется одно лишь воспоминание. С нами не станут даже разговаривать, просто уничтожат.

- Но что я могу сделать? – спросила Росинка, собрав растрёпанные волосы в хвостик.

- Помоги нам снять заклятие собственных слов, - птицей прокричало крылатое чудище из-за спины.

Девочка обернулась и по огромным когтистым лапам узнала своего похитителя.

Глядя на путешественницу большими круглыми глазами, сложив по бокам два гигантских крыла, стояла вздыхающая полуптица-полурептилия. На её довольно страшной морде путешественница рассмотрела нежные женские очертания:

- Вы женщина? – робко поинтересовалась Росси.

Существо кивнуло головой. Длинный кожаный клюв, приоткрывшись, оголил множество мелких зубов, а туловище и шея, покрытые кое-где чешуёй, кое-где перьями, пластично изогнулись.

- Мне надо немного побыть одной и подумать, - сказала девочка.

Драконы, усадив её в принесённое из коровника кресло, разошлись.

День стремительно близился к вечеру.

Пышная зелень, яркие цветы, великолепный город, раскинувшийся вдали, и эти несчастные люди-оборотни вызвали у путешественницы большое чувство сострадания.

- Если бы я попала в такую ситуацию, чтобы мне посоветовал Хозяин Света? – саму себя спросила Росси. И вспомнила слова великого волшебника: «Но я прощаю их».

- Вот оно! – радостно закричала девочка.

В одно мгновенье с неба, с деревьев, из-за кустов, даже из-под земли повалили драконы. Уставившись на путешественницу мигающими глазищами, затаив дыхание, они все приготовились внимательно слушать.

 

 

Весть избавления

Росси поднялась с кресла, чтобы все её могли хорошо слышать, и громко сказала:

- Первое, что вы должны сделать, независимо от того, кто и насколько вас обидел - простить. Простить всем от чистого сердца, даже если это будет непросто. Забыть и больше не вспоминать слова или поступки, сказанные или сделанные против вас. Второе: постарайтесь вспомнить всех, кому вы причинили боль. Попросите у них прощения и сделайте наоборот, если вы раньше своими словами проклинали – теперь благословите. Это - третье.

- Что значит благословите? – удивлённо спросил мэр.

- Это значит, - стала объяснять девочка, - если у ближнего твоего что-то не получится, ты не станешь над ним смеяться и не скажешь «неудачник», а, наоборот, утешишь, поддержишь, поможешь. Если друг твой совершит ошибку, ты не осудишь, а вдохновишь идти дальше, сражаться и побеждать. Если кто-то станет твоим врагом, ты по-прежнему будешь относиться к нему хорошо, зная, что слова любви, сказанные в его жизнь, способны изменить самое жестокое сердце.

- А если у меня не получится простить? – прохрюкал длинношеий ящер с мордой свиньи.

- Примите решение вопреки чувству обиды, и всё получится! Вам же хочется обратно стать человеком?

- Очень хочется, - всхлипнул кто-то.

- А теперь, последнее, - сказала Росси, пройдясь взглядом по каждому, - когда вы станете людьми, цените то, что вы – люди. И помните, проклиная или благословляя других, вы то же делаете себе.

После этих слов на поляне перед коровником поднялся плач, вперемешку с воем, рёвом и визгом. Громче всех во всех своих злодеяниях раскаивался мэр. Он повалился перед рыдающими членами городского совета на колени, и, вытирая толстенькими ручками слёзы, которые текли из лошадиных глаз, то и дело повторял:

- Я больше так никогда не буду, обещаю, никогда!

Вдруг на глазах у всех лошадиная голова с большой крокодильей пастью стала превращаться в человеческую.

Увидев это, драконы заревели ещё больше.

- Стойте! – выкрикнул кто-то, - если мы все превратимся в людей, кто же тогда доставит девочку обратно?

Все притихли – никому больше не хотелось оставаться в обличии монстра даже на пару часов.

Ожидая решения, Росинка села обратно в кресло.

- Хорошо, - сказала полуптица-полурептилия, - я отнесу девочку туда, откуда взяла. Только прямо сейчас, потому что ещё немного, и я не выдержу - раскаянье душит моё сердце.

Дракониха подхватила кресло с девочкой и понесла обратно в долину.

Члены городского совета долго смотрели ей вслед. Кто-то на прощанье махал лапой, а кто-то уже рукой. Кто-то нежно рычал:

- Прощай, мудрая девочка!

А кто-то, обнаружив перемены в своём голосе, радостно кричал:

- Спасибо! Я становлюсь человеком!

Когда огромные птичьи лапы поставили путешественницу на землю, Росинку обняли две изящные женские руки и, хотя губы ещё не могли поцеловать, из острозубого клюва донеслось, как поцелуй:

- Ты – дочь Хозяина Света, потому что такая же смелая и мудрая как он. Прощай!

- Прощай, - ответила девочка.

Только теперь, когда борьба была окончена, а опасности позади, Росси почувствовала жуткую усталость. Её глаза против воли стали смыкаться, колени слабеть, а ноги подгибаться. Граница, отделяющая реальность от сна, исчезла. Путешественница только и запомнила, как Горсил, громко смеясь, подхватил её на руки, крепко обнял, а потом долго кружил, что-то крича про встречу с великим волшебником и про то, что с завтрашнего дня Ротегама, город счастья, будет заселён людьми.

Спустя некоторое время развалины древней столицы превратились в прекрасные постройки, среди которых грациозно возвышался, уходя белым куполом в небо, мраморный дворец. А счастливые жители племени Хаматута, каждый раз встречая рассвет, вспоминали рассказ удивительной девочки о великой любви Хозяина Света.

Осторожно, как какое-то хрупкое сокровище, Горсил понёс спящую Росинку к реке, где, покачиваясь на волнах, их ждала лодка с двумя гребцами.

Величественное светило коснулось горизонта.

 

 

Возвращение

Утром следующего дня, обхватив руками подушку, улыбаясь, девочка вспоминала вчерашние приключения. За дверью её спальни раздавались еле слышные папины шаги и тихий шёпот мамы:

- Пусть выспится. Вчера у неё был очень трудный день.

- Да я ничего, - оправдывался отец, - просто интересно, как это она, такая маленькая, могла спасти целое племя? Что там происходило?!

- А этот чудный человек по имени Горсил, - тихо вставила госпожа Лиона, - который принёс её прямо в квартиру, неправда ли, был восхитительным!

- Не помню, я так испугался, увидев нашу драгоценную пропажу у него на руках.

- Да… несмотря на размеры богатыря, Карик был готов броситься на него врукопашную. Интересно, помнит ли Росси, как остановила его?

- Конечно же, помню! - крикнула девочка. – Я подняла руку и сказала: «Успокойтесь, это мой друг».

- И как дедушка Маркус обнимал тебя, тоже помнишь? – удивился отец, настежь распахнув двери детской.

- Конечно. У дедушки была такая щекотная борода, он щекотал меня ею по лицу, улыбался и… о чём-то говорил.

- А о чём именно? – спросил голубь, влетев в открытую форточку.

- Не помню, – пожала плечами девочка, а потом, прищурившись, добавила: - Наверное я всё же больше спала, чем…

Дальше слов не нашлось, нашлись только поцелуи да объятья.

Потом за завтраком, к которому подоспел взъерошенный Карик, Росинка рассказала всё, что с ней произошло: как вместо неё к жертвенному столбу привязали Горсила, как бежала из хижины, как сражалась с многоголосым смерчем, как оказалась в городе драконов.

Все сидели и заворожено слушали. Даже Кью не осмеливался стучать клювом о тарелку с печеньем.

После завтрака ребята пошли навестить дедушку Маркуса, которому опять пришлось всё рассказывать. Старичок слушал, пряча в седой бороде улыбку, и непрестанно повторял:

- Жаль, что я там не был и не видел всё собственными глазами!

А Карик только громко вздыхал, думая про себя то же самое. Ему так хотелось, быть там вместе с Росси, самому держать в руках огненный меч, сражаться и победить.

Мальчик тогда даже не догадывался о том, какие удивительные приключения ждут его впереди, сколько чудес ему предстоит увидеть вскоре.

 

 

Приключение воина света

Грунтовая дорога, изгибаясь, опускалась вниз. Карик шёл по ней, напевая песенку, полной грудью вдыхая вдыхая чистый деревенский воздух. Несмотря на то, что сады уже давно отцвели, воздух по-прежнему был напоён свежими ароматами. Пахла свежескошенная трава, нагретая солнцем земля, даже небольшая речушка, протекающая в низине, и лес, раскинувшийся на противоположном её берегу.

Мальчик шёл, насвистывая знакомую песенку и подпрыгивая от радости, потому что сегодня утром он встретил Хозяина Света.

Вчера ему пришлось окончательно сделать выбор: вернуться к хулиганской жизни или остаться верным свету. Ребята, которые несколько лет подряд почитали Карика главарём своей банды, пришли его упрашивать вернуться, обещали уважать и слушаться. Даже в звании предлагали повысить, новый ножик подарить. Но мальчик все их предложения отверг, сказав, что к прошлой жизни уже не вернётся, что завтра же отправляется на поиски великого волшебника.

Глубокий мужской голос разбудил Карика ещё до рассвета:

- Карик, - нежно и уверенно позвал он.

- Кто ты? - взволнованно спросил мальчик.

- Я - Хозяин Света, - спокойно ответил голос. - Не бойся, ты сделал правильный выбор. Твоё прошлое – это твой враг, забудь о нём. Отныне ты - воин света! Это будет нелегко, но запомни: везде, куда ты не пойдёшь, я буду с тобой.

Большие голубые глаза смотрели на мальчика, с трепетной любовью и нежностью. Огненные волосы, ниспадая золотыми локонами, опускались на плечи. Радуга на одежде была настолько яркой, что вся комната озарилась разноцветным сиянием.

Карик молча смотрел на волшебника не моргая, а потом произнёс:

- Я тоже хочу быть победителем, как Росси, сражаться с тьмой, видеть твои чудеса. Разреши мне это.

Хозяин Света, улыбнувшись, ответил:

- Теперь разрешаю, - и дунул.

Мальчик вновь погрузился в сон.

Утром, по просьбе мамы, он поехал в деревню.

Вспоминая эту чудесную встречу, Карик радовался и, размахивая ведром, вприпрыжку бежал к реке на заслуженную рыбалку. Весь мир ему казался каким-то необычным, родным. И лунки под рассаду капусты он сегодня выкапывал не вяло, но быстро, с небывалой энергией, на удивление бабушки.

Перейдя по навесному мосту на противоположный берег реки, мальчик стал разматывать удочки.

Вдруг со стороны леса он услышал чей-то жалобный стон, похожий на птичий крик. Бросив на берег драгоценные снасти, мальчик, недолго думая, поспешил на помощь. Ветки царапали ему руки, били по лицу, но он упрямо шёл на зов и вскоре наткнулся на браконьерскую сеть, в которой, крича, билась большая синяя птица.

Перочинный нож, спрятанный в кармане спортивных штанов, оказался как нельзя кстати. Его острое лезвие быстро перерезало сеть в нескольких местах, и измученная пленница оказалась на свободе. Но лететь она не могла. Её прекрасные похожие на лебединые крылья с завитушками на концах, без сил опустились на землю; из больших синих глаз потекли слёзы, и птица тревожно застонала опять, как будто предчувствуя опасность.

Где-то рядом Карик услышал осторожные шаги и тихое перешёптывание. Подхватив птицу на руки, он сделал несколько шагов в сторону, ища укрытие. Вдруг над головой, а потом под ногами мальчика что-то щёлкнуло. Он, потеряв равновесие, упал, но не на твёрдую землю, как ожидал, а прямо в сеть. Хитро замаскированная ловушка, резко дёрнувшись, поднялась в воздух.

Карик на мгновение ощутил себя пойманной рыбаком, брошенной в садок рыбёшкой. Это было очень неприятно!

Синяя птица в очередной раз беспомощно забила крыльями, издав всё тот же тревожный крик, после чего, грациозно изогнув шею и положив мальчику на грудь хохлатую голову, умоляюще посмотрела на него.

Восприняв этот жест, как просьбу о помощи, Карик пообещал пернатой сделать всё возможное, чтобы она вновь обрела свободу.

«Если б эта прекрасная птаха могла говорить как Кью, - подумал мальчик, глядя в её доверчивые глаза». Но птица упрямо молчала.

Наконец из-за кустов, потирая руки, вышел высокий полный мужчина с выразительным животом и большими, опускающимися на пухлые щёки, густыми бакенбардами.

За ним следом, только с противоположной стороны, выскочил лохматый усач с ружьём в руке, дырявой охотничьей шляпой на голове и брезентовым рюкзаком за плечами. Он наклонился над мальчиком, довольно улыбнувшись, а потом, взглянув на птицу, сладко произнёс:

- Король нами будет доволен. Вот она, беглянка!

- А это что за зверь? – шутливо спросил его владелец густых бакенбард, ткнув лакированным сапогом Карика вбок. – Гляди-ка, он тоже синий, - мальчик понял, что мужчина имеет в виду его синий спортивный костюм с белыми лампасами, - может и пацана привезти во дворец, а? Как приложение. Авось королю с ним более повезёт и он, наконец, перестанет нас мучить своими выдумками.

- А что, отозвался второй, - это идея! Скажем ему, что они родственники, одной крови.

Первый хихикнул, добавив:

- Синей.

- Чего «синей»?

- Крови синей, олух!

Оба они, рассмеявшись, подняли сеть. А потом вместе с мальчиком, по-прежнему прижимающим к себе птицу, поволокли её в противоположную от реки сторону.

- Куда вы меня тащите? – испуганно спросил Карик.

- Скоро сам увидишь, - буркнул толстяк.

- Я же вам ничего плохого не сделал!

- Если б ты что-то плохое сделал нам, мы б тебя просто-напросто хорошенько побранили, отколотили и отпустили домой, - объяснил усач, - но, так как у тебя хватило ума взять эту птицу в руки, чего под угрозой страшной казни нельзя делать никому, кроме короля, нам придётся доставить тебя во дворец. Пусть ваше величество сами решают, что с тобой делать: простить или казнить. Но могу с уверенностью сказать, что у тебя есть только один единственный способ остаться в живых - это сделать короля счастливым, чего на протяжении многих лет не удаётся никому, даже синим птицам.

Вскоре сеть с необычной добычей мужчины бросили в замаскированный на лесной опушке вертолёт. Толстяк, который был добрее, предложил мальчику поспать, потому что потом, когда они прилетят на место, такая возможность вряд ли представится.

Сев в мягкие кресла у кабины пилота, звероловы-охотники укрылись тёплыми одеялами и через минуту уже храпели дуэтом. А Карик загрустил, поняв, что потерял последнюю надежду на спасение, нож. И надо же, в такой момент, когда он так нужен.

Тут мальчик едва услышал тихий протяжный голос. Вне всякого сомнения, это говорила птица:

- Я очень сожалею о том, что случилось. Тебе не надо было меня спасать.

- Как?! – удивился Карик, до конца не веря своим ушам. - Ты тоже… говорящая?!

На мгновенье ему стало так радостно, наконец-то он понял, что чудеса в его жизни только начинаются, и вспомнил, что Хозяин света обещал быть рядом, а значит, будет, сегодня, завтра, всегда.

Мальчику стало так хорошо, так спокойно, что он уснул. Несмотря на то, что кроме пустого салона вертолёта и седых облаков в иллюминаторе Карик не видел больше ничего, он точно знал, что Хозяин света летит сейчас вместе с ним в эту неизвестную страну, к жестокому королю, чтобы быть всегда рядом.

 

 

В королевстве Синих птиц.

Королевский брадобрей склонился над лицом его величества, одной рукой держа его за нос, другой – водя острым лезвием по щекам. Эта процедура совершалась во второй половине каждого дня, когда король, хорошенько выспавшись после бессонной ночи, а потом, отобедав, приступал к приёму своих верноподданных. В это время он был особенно разговорчивым, и потому брадобрею всегда выпадала возможность узнать редчайшие подробности о происходящем в его королевской душе. Так было и на сей раз.

Его величество с нетерпением ждал возвращения своих придворных звероловов, которые отправились на поиски синей птицы, сбежавшей на днях из королевского сада. А чтобы дурные мысли не мучили его одного, он стал делиться ими с брадобреем:

- Почему я такой несчастный. Ну почему?!

Брадобрей, конечно же, был оптимистом и согласится с таким пессимизмом не мог. Поэтому, как требовал дворцовый этикет, слушая его величество молчал.

- Дома, особняки и дворцы у меня есть – живи, где хочешь, - продолжал король, зная, что брадобрей дорожит своей работой, и потому не выдаст его, - а я, везде, как в гостях, или того хуже, как в заточении, нигде не могу найти себе покоя. Недавно по моему приказу наша армия получила новейшее вооружение, а я не чувствую себя в безопасности, всё чего-то боюсь. Слуг, подданных, жён имею, сколько душе угодно, но, кто бы знал, как я одинок. Всё жду какой-то подлости, какого-то подвоха, бунта или, чего доброго, войны. Скажи, Гольфрид, почему?

- Не знаю, ваше величество, - пожал плечами брадобрей и приступил к бритью шеи.

Тут в жилетке у канцлера, молча стоящего за дверью парикмахерской, затрезвонила рация внутренней связи.

Монотонный голос секретарши сообщил, что звероловы вернулись с птицей и сюрпризом для его величества.

Доложив об этом королю, канцлер так же скучно ответил в рацию:

- Пусть ожидают у входа в сад.

Через несколько минут его величество собственноручно вынул из сети беглянку, и, сердито взглянув на мальчика, произнёс:

- Вылазь!

Хотя мужчина средних лет в строгом полосатом костюме был больше похож на директора крупной фирмы, чем на короля, его приказу Карик повиновался с большим удовольствием.

- Как ты посмел прикоснуться к моей птице? – гневно спросил его величество, сверкнув золотой короной на голове. – Что, счастья захотелось?

- Я не знал, что эта птица ваша, - ответил мальчик, а сам про себя подумал: «А, если б и знал, всё равно поступил бы так же – она просила меня о помощи».

- Что за чушь ты городишь!? В моей стране все знают об этих птицах, потому она так и называется: Королевство Синих птиц.

- Он иностранец, ваше величество, - поклонившись, вставил усатый зверолов.

- Вашу любимицу мы нашли далеко от родного дома, в чужой земле, которая ранее называлась страной Затмения, - дополнил зверолов с бакенбардами.

- Ясно, - отрезал король, - и знаешь ли ты, маленький иностранец…

- Не утруждайте себя, ваше величество, - хором произнесли мужчины, - мы ему уже всё рассказали.

Его величество раздражённо зарычал:

- Убирайтесь с глаз долой!

Звероловы, раскланявшись, удалились.

- Может это и к лучшему, - вздохнул король, одной рукой держа птицу, а другой открывая голубые ворота сада, - раз ты иностранец, пойдём, хоть душу тебе изолью перед казнью, ведь всё равно умрёшь.

- А что, если у меня получится показать вам путь к счастью? – смело спросил Карик, ему показалось, что король не такой уж и злой.