Глава 11. Ночное преследование

 

Все бросились к Нэнси. Шейла, подбежавшая первой, удивленно раскрыла глаза, увидев, что ее гостья замерла на четвереньках у подвального окна.

— Только осторожно! Не затопчите следы, — попросила юная сыщица.

Она указала пальцем на отпечатки, во множестве усеявшие рыхлую землю между домом и густым кустарником.

— Смотрите-ка! Похоже, здесь бродила курица! — воскликнула Шейла. — Во всяком случае, это следы лапок какой-то птицы.

— Причем значительно более крупной, чем курица, — уточнила Нэнси. — Я почти уверена, что они принадлежат павлину. Посмотрите повнимательнее! С одной стороны, следы очень четкие, и это весьма странно, ведь павлин весит немного, а земля здесь довольно сухая. С другой стороны, вы можете сами убедиться, что они отпечатались в полном беспорядке: то слишком далеко, то слишком близко друг от друга. Думаю, эти следы оставлены не птицей, а человеком!

Энн побледнела.

— Ты…Ты хочешь сказать, что это был человек с лапами павлина? — прошептала она недоверчиво.

— Вовсе нет! Вполне обычный человек, которому пришла в голову дьявольская мысль надеть ботинки с подошвами, имитирующими отчетливые, легко узнаваемые следы павлина! Вспомни, Энн, всем известно, что твоя мама очень суеверна. Что может быть проще, чем испугать ее, играя на страхе перед павлинами?! Ну а теперь давайте попробуем проследить, куда ведут эти отпечатки...

Это оказалось совсем нетрудно. Следы привели девушек прямо к реке. Здесь их цепочка странным образом обрывалась.

— Можно подумать, что у этого типа нашлась еще и пара крыльев! — проворчала Бесс. — Даю слово, он улетел!

Хозяйки поместья и их гостьи не без некоторого разочарования направились обратно. Неожиданно Нэнси, ни на минуту не прекращавшая внимательно осматривать все окрестные предметы, вскрикнула. Наклонившись, она опустила руку в густую траву и извлекла из нее какой-то странный предмет.

— Вот и ключ к загадке! — с торжеством возвестила юная сыщица. — Смотрите! Это бронзовые лапы павлина. Они крепятся к обуви специальными ремнями. Их обронил, убегая, наш приятель, он же призрак и павлин. А его таинственное исчезновение объясняется очень просто: отсюда он уплыл в лодке.

Шейла и ее юные спутницы вернулись в дом, обсуждая по пути последние события. Теперь, когда актриса узнала, что имеет дело с ненастоящим павлином, она немного успокоилась. Во всяком случае, разговор о том, чтобы покинуть Айви-холл, больше не возобновлялся.

Мрачная атмосфера, совсем недавно царившая в доме, несколько разрядилась, и вечером его обитательницы спокойно отправились спать.

Правда, Нэнси долго ворочалась на своем диване, и даже когда ей наконец удалось забыться сном, ее мысли были все еще заняты тайнами, с которыми девушке пришлось столкнуться в последнее время.

Около полуночи она неожиданно проснулась и прислушалась, собираясь с мыслями. Что-то ее разбудило... Ну конечно, странный крик, раздавшийся под окном! Он напомнил Нэнси леденящий душу вопль, донесшийся из парка Камберленда, когда она с подругами пыталась проникнуть внутрь.

Спрыгнув с дивана, юная сыщица подбежала к окну и выглянула наружу. На лужайке перед домом никого не было.

Крик разбудил также Джорджи и Бесс. Они поспешно присоединились к подруге, но тоже не заметили ничего необычного.

— Пойду вниз и узнаю, что там происходит, — твердо сказала Нэнси.

— Мы с тобой! — в один голос вскричали Бесс и Джорджи.

Девушки взяли карманные фонарики и спустились на первый этаж. Нэнси быстро прошла через холл и распахнула входную дверь. И тут свет ее фонаря озарил павлина, расправлявшего свой великолепный хвост.

— Вот это да! — не удержалась Джорджи.

В этот момент на крыльцо вышли Шейла с дочерью. При виде прекрасной птицы актриса испустила громкий крик и потеряла сознание. Бесс и Энн едва успели подхватить ее на руки, не дав упасть

— Нужно отнести маму в спальню, — решила Энн. — Но вы, пожалуйста, не беспокойтесь за нее, с ней иногда случаются обмороки. Это не так страшно.

Нэнси и Джорджи остались вдвоем. Тем не менее юной сыщице удалось сохранить хладнокровие. Она направила фонарь на деревья, росшие позади того места, где красовался павлин. На долю секунды девушке показалось, что за кустами, пригнувшись, стоит какой-то мужчина, но затем видение исчезло.

Тем временем павлин вышел из оцепенения, в которое его вверг яркий свет фонаря. Сложив роскошный веер своего хвоста, птица с пронзительным криком помчалась через лужайку.

— Бежим за ним, Джорджи! — прошептала Нэнси подруге.

Павлин несся по тропинке, ведущей к реке. Добравшись до берега, он свернул в сторону Камберленда.

— Боже мой, что мы с тобой делаем?! Надо быть просто сумасшедшими, чтобы посреди ночи гоняться за павлинами! — проговорила, задыхаясь, Джорджи.

— Ты права! — согласилась Нэнси. И добавила со смехом: — Если выяснится, что я ошибаюсь и эта птица не приведет нас прямиком во владения мистера Хоншо, то обязуюсь обратно отнести тебя на собственных плечах. Это послужит мне хорошим наказанием за то, что я вовлекла тебя в такое приключение!

Ее подруга тоже рассмеялась. В то же мгновение павлин скрылся за раскидистым кустом. Девушки бросились вслед за ним. Нэнси была уверена, что сразу же заметит беглеца, но вместо птицы ее фонарь выхватил из тьмы-какого-то человека, закутанного в белую простыню.

— Призрак! — воскликнула она.

Если переодетый мужчина надеялся их испугать и обратить в бегство, то ему пришлось сильно разочароваться. С редким единодушием подруги дружно кинулись на «призрак», и тому ничего другого не осталось, как броситься наутек.

Нэнси и Джорджи упорно продолжали преследование. И вдруг... прямо в лицо девушкам ударила мощная струя воды! Она была настолько сильной, что сбила Нэнси с ног. Юная сыщица упала, увлекая на землю и свою подругу. Фонарь выпал у Нэнси из рук и погас...

 

ГЛАВА 12. ЧЕЛОВЕК В ЛОДКЕ

 

От боли у девушек даже перехватило дыхание. Эта пытка казалась им невыносимой, но, к счастью, она продолжалась недолго. Струя вдруг иссякла, как будто кто-то невидимый перекрыл воду. Подруги смогли подняться на ноги и оглядеться. Все вокруг было залито лунным светом. Нэнси быстро отыскала свой фонарик и зажгла его. Однако напрасно она шарила лучом света по деревьям и кустам вокруг: и привидение, и птица исчезли.

— Интересно, не уволок ли наш призрак под мышкой и павлина? Мог бы получиться прелестный сюжет для витража, тебе не кажется? — пошутила неунывающая Джорджи.

Нэнси не ответила: именно в этот момент она заметила прямо перед собой кирпичную стену.

— Это же Камберленд! — провозгласила юная сыщица. — Где-то здесь наверняка есть дверь, на которую мы не обратили внимания, когда обходили владения мистера Хоншо. Думаю, те, за кем мы с тобой гнались, скрылись внутри.

— А откуда тут могла взяться вода?

— Из парка Камберленда. Мне показалось, что я разглядела конец какой-то трубы. Вспомни, какой сильной была струя! Скорее всего, она била из брандспойта.

Нэнси оказалась права. Очень скоро подруги обнаружили в стене маленькую дверь. Она была наполовину скрыта разросшимся плющом, так что даже днем легко можно было пройти мимо и не заметить ее.

Чем дольше юная сыщица размышляла над случившимся, тем больше она склонялась к выводу, что призраком из Айви-холла был не кто иной, как Дик Синей. Только Дик мог заходить в Камберленд, когда ему это было нужно, только он один мог знать, где находится брандспойт. И окатить преследовательниц водой ему не составило бы никакого труда.

Девушка поделилась своими соображениями с подругой.

— Знаешь, я ведь тоже сразу подумала о Дике, — согласилась Джорджи. — Мне кажется, он хочет отомстить Энн и затеял весь спектакль только для этого. Хотел отыграться за то, что получил от ворот поворот. Павлина он принес на лужайку, чтобы напугать Шейлу и всех нас. Ты ведь, кажется, говорила, что заметила в кустах какого-то человека? Если это был Дик, он и представить не мог, что мы на него накинемся. Когда же он понял, что от погони не ускользнуть, то пустил в ход последнее средство — брандспойт.

— Заманчивая гипотеза, — задумчиво прошептала Нэнси. — Дик, конечно, идеальный подозреваемый. И не только потому, что имеет свободный доступ в Камберленд. Он ведь отлично знает Айви-холл, так как не раз бывал там. Все это наверняка помогало ему играть роль призрака… Но в одном я с тобой не согласна. Едва ли Дик действует подобным образом лишь для того, чтобы отомстить Энн. Совершенно очевидно, что в доме Шейлы он ищет что-то ценное. Это ясно как день...

Убедившись, что дверь в стене заперта на ключ, девушки отправились обратно в Айви-холл. Луна светила так ярко, что они погасили свои фонарики. Тропинка, вьющаяся вдоль реки, была похожа на серебристую ленту. Вдруг юная сыщица схватила свою подругу за руку и потащила ее в кусты.

— Что случилось? — спросила шепотом изумленная Джорджи.

— На реке какая-то лодка! — тихо ответила Нэнси. — Если мы ошибаемся насчет Дика, тогда очень возможно, что человек в лодке и есть наш призрак!

Как раз в этот момент таинственный гребец щелкнул зажигалкой, прикуривая сигарету. Лицо его осветилось.

— Это же Альфред Рагби! — негромко воскликнула Джорджи. — Интересно, куда это он направляется? И откуда? Как тебе нравятся катания на лодке в два часа ночи?

— Может, он просто возвращается от Марка Брэдшоу? Возможно, Рагби не имеет ничего общего ни с Камберлендом, ни с Диком Синей.

— Боже мой! Мне так хочется спать, что я не способна логически мыслить, — призналась, зевая, Джорджи. — Давай поскорей вернемся домой и наконец ляжем спать.

Добравшись до Айви-холла, девушки увидели Шейлу, Энн и Бесс, которые не находили себе места от волнения.

— Благодарение Господу, вы целы и невредимы! — воскликнула, сразу успокоившись, хозяйка поместья. — А то я уже собиралась звонить в полицию. Скорее рассказывайте обо всем, что с вами случилось!

Нэнси и Джорджи поведали о своих приключениях.

Актриса внимательно выслушала их и подвела итог:

— Если Дик Синей и есть, как вы считаете, таинственный мистификатор, то я очень рада, что Энн положила конец его ухаживаниям. В любом случае он был бы неподходящей партией для моей дочери!

Энн охотно согласилась с этим заключением. Она была очень рада, что ее мать забыла о своих страхах и даже не вспоминала о павлине, который так сильно ее перепугал.

 

***

На следующее утро Энн предприняла попытку хоть что-нибудь разузнать о Дике Синей. Она позвонила в его гостиницу и выяснила, что молодой человек действительно числится среди постояльцев.

— А вы не знаете, ночевал мистер Синей в своем номере или нет? — продолжала девушка.

В ответ портье лишь расхохотался и заявил, что слежка за клиентами не входит в его обязанности. Энн разочарованно попрощалась и положила трубку.

— Боюсь, что сыщик из меня не выйдет, — грустно вздохнула она.

— Тем не менее тебе удалось уточнить место жительства одного из подозреваемых, — подбодрила ее улыбающаяся Нэнси.

— Предлагаешь устроить за ним слежку? — с любопытством осведомилась Бесс.

— Вовсе нет! Альфред Рагби представляется мне гораздо более подозрительным. Съезжу-ка я на ферму, где он снимает комнату. Может, смогу раскопать что-нибудь интересное.

— Умоляю вас, только не пропадайте надолго! — патетически воскликнула Шейла.

Подруги пообещали актрисе не задерживаться, сели в машину и уехали. Оказавшись на шоссе, ведущем в Аплендс, Нэнси сбавила скорость, чтобы легче было разбирать написанные на почтовых ящиках имена владельцев домов. Наконец она прочла на одном из ящиков фамилию «Пейджет» и свернула на дорогу, ведущую к небольшому, давно нуждающемуся в ремонте дому.

Из дверей кухни показалась худая седовласая женщина и поздоровалась с девушками. Это и была миссис Пейджет. Юная сыщица спросила, дома ли Альфред Рагби.

— О, нет! Мистера Рагби нет, — отвечала фермерша. — Я не видела его уже с неделю.

— Разве он больше не живет у вас?

— Как вам сказать... Он у меня больше не столуется и не ночует, но время от времени заезжает за почтой.

— Где же тогда он живет? — удивилась Нэнси.

— Я полагаю, у своего работодателя, некоего мистера Брэдшоу. А зачем вам понадобился мой постоялец, мисс? Если вы с ним знакомы, то почему он не дал вам свой новый адрес?