Глава седьмая. Эльфийский лес.

 

- Скажите мне Ариох, спросил как то раз Альфрани.

- Чисто научный интерес. При каких условиях проявляется Ваш внутренний демон?

- Как обычно, после трех литров. - ответил Олег пожимая плечами.

(интернет-творчество читателей. Прислал Дарго)

 

 

Возвращение в Антис Олега было триумфальным. Приветствовать победителя орхисситов вышел сам глава Академии, достопочтимый мэтр Альфрани. Разумеется, не обошлось и без многочисленных вопросов о том, как же Олегу это удалось, однако, по совету ректора, Олег всех интересующихся посылал... к самому ректору, отделываясь стандартной фразой о том, что все подробности штурма Реир-ап-Талага засекречены по приказу лорда-протектора.

Особенно Олега порадовала встреча с Леей. Доставив их коней, девушка уж было совсем собиралась вернуться в Онер, сильно отвыкнув от большого количества людей, однако её удалось отговорить. Задержавшись 'ненадолго' чтобы только сдать экстерном экзамены на магистра-друида первой степени, - пообщавшись с девушкой, Альфрани настойчиво ей это порекомендовал, - экзамены она, кстати, сдала на 'отлично', - сказались пятьдесят лет усиленных занятий, она долго колебалась, принимать ли ей предложенный пост преподавателя на кафедре друидов, однако, в конце концов, выбрала иной вариант.

Изрядно пострадавший во время войны с Темной цитаделью, Трир, которому, к тому же, отошла значительная часть территорий павшей империи, земли которой так же были очень сильно нарушены в результате военных действий, активно искал, и за огромные деньги нанимал всех выпускников факультета земли, для восстановления нарушенных земель.

Друиды же были на вес золота, причем знающие магистры уровня Леи, с опытом работы в пострадавших территориях, и вовсе - в самом прямом смысле! За десятилетний контракт, как со смехом рассказала Лея, ей обязались выплатить тридцать семь тысяч золотых, что, как пересчитал Олег, составляло семьдесят четыре килограмма золота. Сама же Лея весила никак не больше сорока шести - сорока семи килограммов.

Впрочем, в предложении Трирского императора девушку привлекло не только, и не столько оплата, а возможность вплотную заняться своим любимым делом. Заодно Олег попросил Лею приглядывать за восстановлением Форпоста, и вообще за его владениями, для чего, съездив с ней к Черной башне, представил её духу-хранителю и старостам деревень. Потратив на эту поездку весь остаток каникул, он едва успел к началу занятий. А дальше потекли обычные академические будни.

Несмотря на переход на огненный факультет, Олег не прерывал общения со старыми друзьями, регулярно участвуя в посиделках, походах по трактирам, и прочих проделках. Правда, веселья в них несколько поубавилась. Отсутствие Франко, и Ариолы, которая, в связи с беременностью, не могла, как прежде составлять компанию сильно сказывалось на их качестве. Да и Триан с Лиссой все больше и больше времени предпочитали проводить в уединении, а когда все же присоединялись к компании, то Олегом с Вашеком частенько владело чувство, что они здесь 'третьи лишние'.

Лишь Вереена оставалась неизменной. Все такая же веселая, ехидная и надежная, она продолжала заботиться о доме и Олеге, обеспечивая тысячи необходимых для хорошей жизни мелочей, подначивать начинающего мага при каждом удобном случае, и регулярно очищать Антис от воров, бандитов, грабителей, и прочей человеческой накипи. Правда, отношения их все больше сходились просто к хорошей дружбе. Вампиресса все реже и реже посещала Олега по ночам, а тот, видя, как порой её лицо озаряет мечтательная улыбка, а по каналу доносятся отголоски имени - Бер, и сам не проявлял активности.

Впрочем, занятия на огненном факультете шли с куда большей интенсивностью, нежели на темном, и у еле таскающего по вечерам ноги, уставшего Олега, было не так много сил и желания искать амурных приключений. К тому же, периодически, Вереена не находила себе подходящей добычи в изрядно поредевшем преступном мире столицы Валенсии, и тогда Олег щедро делился с ней магической силой, со всеми вытекающими из этого приятными 'побочными явлениями'.

Так продолжалось до конца апреля.

 

 

***

Тррресть! - Со звуком сломавшегося дерева, крупный взрывбол пролетел над головой пригнувшегося Олега, и, ударившись о стену, не взорвался, как рассчитывал молодой маг, а отскочил, рассыпавшись роем мелких огненных шариков, и вновь устремился на него. Не успевая увернуться, Олег сделал единственное, что еще мог. Щит 'мягкой тени' окутал его, белесовато-мутным туманом вставая на пути огнероя, запутывая и останавливая мчащиеся на добычу огненные шарики, и... выжирая почти четверть резерва.

Его противник, высокий рыжеволосый парень, весело улыбнулся, и начал формирование 'копья пламени' - мощнейшего заклинания, как раз и предназначенного для пробивания сверхнадежных 'мягких щитов', вроде использованного Олегом.

Резким усилием преобразовав щит в некоторое подобие плаща, Олег сдернул его с себя, и коротко хлестнул противника 'полой' с завязшей в ней огненной дробью. Занятый формированием 'копья', Игтур едва успел выставить 'стену огня', благополучно и сжегшую 'призрачный плащ'. Однако, освободившийся огнерой, легко преодолел 'Стену' - еще бы, ведь это были заклинания одного и того же мага, а кто может защититься от самого себя? - и замерли в нескольких миллиметрах от его кожи. Игтур грустно вздохнул, и поклонился, признавая свое поражение.

- Напрасно кланяешься. - Декан огненного факультета, магистр Мозес Ритальди, с недовольным видом посмотрел на запыхавшихся бойцов. - Оба хороши. Бой не засчитан. - Старый маг медленно подошел к насупившейся паре бойцов.

- Как можно позабыть о возможности перехвата управления? - Напустился он на понурившегося Игтура. - Чему я тебя учил два года? Послезавтра, чтобы представил доклад на тему - теория управляющих контуров мобильных многокомпонентных заклинаний, стандартные методы перехвата контроля над ними и способы защиты от этого!

- А ты? - обернулся он на не понимающего причину недовольства преподавателя Олега. - Разумеется, будь это реальный бой, - и победа твоя! Но это-то был бой тренировочный! А если бы я не успел поставить защиту на этого недоучку? Или запоздал с ней на полсекунды? О чем ты думал, направляя огнерой ему в лицо? В Академии конечно очень хорошие целители, но и им не под силу спасти человека с прожаренными мозгами. Может быть, тебе приспичило потренироваться в некромантии? Так иди на кладбище и накопай себе практического материала! Может быть я старомоден, может, я нарушаю традиции Академии вообще, и боевого факультета Огня в частности, но мне не нравится, когда моих студентов выносят из тренировочных залов вперед ногами, и я намерен приложить все усилия, чтобы это происходило как можно реже! Тебе все понятно?

Олег удрученно кивнул. Действительно, увлекшись сложным боем, он совершено забыл о том, что это урок, а не очередная дуэль, и действовал как в настоящем бою, так что гнев преподавателя был вполне справедлив. Мэтр Мозес был совершенно прав в своем негодовании.

Декан факультета огня был ярым приверженцем старой школы, сложившейся во времена противостояния Академии и Цитадели, и резко протестовал против новых традиций, старательно оберегая учеников во время занятий от излишних травм и смертей, за что и пользовался заслуженной любовью всех своих студентов.

- Извини, увлекся. - Покаялся Олег перед своим противником, побледневшим от осознания того, что с ним могло произойти, не вмешайся преподаватель.

- Ничего, бывает, - вздохнул Игтур. - Я, если честно, тоже несколько забылся.

- Извольте больше не забываться, юные лэры. - Махнул рукой преподаватель. - А теперь, разбор боя. Вместо 'защиты теней', каковую, к слову, вам и вовсе не следовало использовать на занятии по огненной магии, вы, Бельский, могли бы применить...

Но завершить занятие ему не дали. В дверь тренировочного зала робко постучали, и вошедший юноша-посыльный сообщил: Мэтр Ритальди, милорд Элиас Альфрани передает вам свои извинения в связи с прерванным занятием. Студент Ариох Бельский, господин ректор желает немедленно видеть вас у себя в кабинете.

Пожав плечами, Олег последовал за посыльным, ломая голову, зачем он мог понадобиться ректору Академии, да еще и так срочно. За последние время он не совершал ничего экстраординарного, выходящего за грань допустимого для любого студента факультета Огня магической Академии.

Да, три месяца назад было несколько дуэлей, когда положение Ариолы стало явно заметно, и некоторые сплетники решили, что произошедшее с девушкой несчастье - хороший повод для неприличных подшучиваний, и издевательств над ней, но три трупа и вдвое большее количество получивших тяжелые ожоги, быстро прекратили начавшуюся было травлю. А после того, как Олег доложил об этом ректору, присовокупив, что усматривает в появлении оскорбляющих Ариолу слухов нарушение данного Альфрани слова защищать её, на девушку стали глядеть с неприкрытой опаской, и разговаривать о ней, даже в её отсутствие, только с подчеркнутым уважением.

Еще бы! Всемогущий лорд-протектор, на устроенном специально для этого внеочередном собрании Академии объявил о том, что дал слово защищать 'пострадавшую от гнусных магоубийц девочку', не считаясь с жертвами, и любое сказанное в её адрес плохое слово, или, тем более, действие, - это прямое оскорбление его самого и рассматриваться будет, как брошенный ему вызов на магическую дуэль, которая состоится немедленно.

После того, как одна известная сплетница в узком кругу своих знакомых, обозвала Ариолу фенрианской шлюхой, и немедленно после этих слов загорелась ярким, веселым пламенем с легким синеватым оттенком, оставившим после себя только обугленные кости, серьезность отношения архимага к своим словам дошла до всех.

Впрочем, события это были весьма давние, с тех пор прошло уже много времени, и послужить причиной вызова они никак не могли. Так, гадая, Олег и дошел до приемной, где, к своему изумлению, увидел нетерпеливо расхаживающую Лею.

- Привет! Ты откуда? - удивился Олег. Сейчас, в самый разгар весны, она должна была быть в Трире, трудясь как пчелка над восстановлением плодородия земель и выращивая леса там, где восстановить пахотные земли было невозможно. К тому же, за время дороги он пришел к выводу, что причиной вызова стала, наверно, какая-то из учинённых им проделок, скорее всего - порноиллюзия, которую он, вместе с Трианом, Вашеком и Лиссой, навесили на крышу темного факультета, как раз над тем крылом, где располагалась кафедра некромантии. Сия проделка была учинена двадцать дней назад, в честь первого апреля, сакральный смысл какового дня Олег еще в прошлом году растолковал всем желающим, а в этом, день дурака, с размахом праздновался всей Академией.

Все персонажи иллюзии, созданной буйным воображением студентов были весьма узнаваемы, и лэр Брауде, громко возмущаясь, заявил, что когда вычислит посмевшего учинить такую пакость гада, то непременно донесет на него ректору.

Однако присутствие в приемной Леи, никоим боком не причастной к этой проделке, полностью опровергало его домыслы.

- Привет. Из Ашкхмера. - Лея развернулась на каблуках, и, подбежав, обняла Олега, приветственно чмокнув его в щеку.

- Не знаешь, в чем причина вызова? - она отстранилась, и вновь закружилась по кабинету. - Меня от такой работы оторвали! Только-только начало получаться! Я пытаюсь преобразовать камнеломку так, чтобы она могла разрушать стеклянистый шлак, который там вместо земли, и воссоздавать обычный почвенный покров. Очень перспективная тема. И тут... Выдернули телепортом, ничего не объясняя, сказали только что с императором все согласованно.

Олег молча покачал головой и присвистнул.

Ничего себе! Альфрани расщедрился на телепорт? Похоже дело серьезное...

Меж тем, приведший его посыльный, не тратя времени, приоткрыл дверь кабинета и скользнул внутрь. Оттуда послышался его голос:

- Магистр первой ступени Лея Орта и ученик второго курса Ариох Бельский ожидают в приемной, милорд.

- Благодарю, Венек. Пусть заходят. Ты можешь быть свободен, - послышался хорошо знакомый Олегу ровный голос лорда Элиаса Альфрани.

- Входите. - Юноша вылетел из кабинета, широко открывая дверь.

- Добрый день. - Коротко поприветствовал вошедших лорд Элиас.

Сидящий рядом с ним невысокий, хрупкий человек, полностью закутанный в светло-серый плащ, с глубоко надетым, скрывающим лицо капюшоном, только кивнул, и с вопросом повернулся к ректору.

- Это он, Элиас? - голос незнакомца, глубокий и в то же время звонкий, как журчание весеннего ручья, что-то очень напоминал Олегу. Где-то он уже слышал такую речь, с легким напевным акцентом, мягкую и в то же время звенящую.

- Он самый, Альмиена.

- А кто эта девушка? Ты можешь за нее поручиться?

- Лея - гордость нашей кафедры друидов. Да, я могу за неё поручиться, и очень прошу вас, о светозарные, быть её наставниками в благородном деле прививки, подвязки и прочего обустройства лесных и иных растений. - С ехидством, но в то же время весьма официально ответил ректор.

- И еще, Аль. Та можешь открыться. Здесь все свои.

Обычно строгий и официальный, милорд Альфрани сейчас был совершенно не похож на самого себя. Видимо, эта загадочная Альмиена - Олег уже сообразил, что гостем ректора была девушка, - была его давним и хорошим другом.

Между тем гость откинул капюшон плаща, открывая золотые волосы, неправдоподобно огромные глаза, длинные, заостренные уши и точеные черты лица чистокровной... ЭЛЬФИЙКИ????

- Позволь представить тебе: - Ариох Бельский, тот самый маг, что освободил твоего непутевого родича от реирцев и приглашенный им на Тинувеллани и Лея Орта, друид, на чьем присутствии, в качестве сопровождающего лица он очень настаивает.

- Леди Альмиена из клана Л'Керебреа, дом Рассветной лилии, - в свою очередь представил он эльфийку замершим от удивления Олегу и Лее. - Поскольку у леди имелись некоторые свои дела в Валенсии, она любезно согласилась проводить вас на праздник.

- Эль, да хватит тебе скрытничать! - весело рассмеялась девушка. 'Имелись свои дела...' - передразнила она архимага. - Так бы уж и говорил, что я зашла повидать своего мужа, который так завяз, занимаясь всякими пустяками, что уже десять лет не заглядывал домой. Как там я должна представляться по людским законам? А... Вспомнила.

- Альмиена Альфрани, очень рада знакомству! - Она задорно улыбнулась утратившему всякое представление о реальности Олегу.

Постепенно, по мере того, как смысл её слов доходил до его сознания, челюсть студента все больше и больше поддавалась действию земного притяжения, отвисая просто до рекордного значения. Заметив это, эльфийка вновь захихикала.

- Так значит, эльфы все же поддерживают контакты с людьми? - пробормотал не додумавшийся ни до чего более умного ошарашенный до глубины души Олег.

- Ну, с тех пор, как семьсот лет назад, один молодой, но до ужаса талантливый полукровка с отличием закончил илл'арше Золотого леса, внаглую соблазнив одну из старших наставниц, - Альмиена улыбнулась и совершенно без нужды поправила волосы, явно демонстрируя, о ком именно идет речь, - ушел жить к людям, решив обучаться и их магии, а потом стал ректором Валенсийской академии, контакты в общем-то, и не прерывались. И, порой, какие контакты! - Эльфийка со значением облизнула губы, бросив хитрый взгляд на густо побагровевшего ректора.

- Аль, пощади, - взмолился тот. - Оставь молодежи хоть какие-то иллюзии насчет преподавателей. Ты им и так уже выболтала все, что можно и целую кучу того, что нельзя!

- Ладно, уговорил... Не буду тебя смущать, - легко согласилась девушка. - Я им потом, без тебя, все расскажу. - Безжалостно добила она вконец побагровевшего архимага. - Будешь знать, как по десять лет домой не являться, и таскать на себе эту ужасную личину старикашки! С тобой сейчас даже поцеловаться по-нормальному не получилось! Всю бородой защекотал! А эти морщины? Ведь знал же о моем приходе! Неужто не мог принять более приличный вид?

- Так это месть? - догадался Альфрани. Он бросил на Олега короткий, оценивающий взгляд, как будто что-то прикидывая. Олег захолодел. Что происходит с людьми по воле случая, узнавшими важные секреты могущественных лиц он представлял хорошо. А свои шансы, точнее полное их отсутствие, против архимага он тоже великолепно представлял. Однако, этот взгляд увидел не он один.

- Ни-ни! - Строго качнула головой Альмиена. - Если ты попробуешь свои излюбленные штучки с памятью или тому подобные игры, я на тебя действительно разозлюсь! Провинился, так теперь не обижайся!

Архимаг только вздохнул, и Олег поразился огромной разнице между Элиасом Альфрани и его женой. И дело было отнюдь не только во внешнем виде, но и в стиле общения, манерах, да и похоже, что в самом способе мышления. И, тем не менее, легкомысленная и взбалмошная, (как он решил по первому впечатлению), Альмиена имела огромное влияние на своего умного, дальновидного и властного супруга.

- Не беспокойтесь милорд, я готов поклясться вам своей силой, что никто и никогда не узнает от меня ничего из того, что я услышал о вас сегодня, иначе как с вашего позволения, - быстро произнес Олег, подтолкнув Лею локтем. Та подтверждающе кивнула. Лицо архимага несколько разгладилась.

- Да ладно... - Ректор расслабился и махнул рукой. - Не такая уж это и тайна. За все время, что мы с ней знакомы, при всей её внешней безалаберности, Альмиена не допустила ни одной серьезной ошибки. Так что раз она так решила - вам это знать можно. Кстати, вот наглядная иллюстрация того, что некоторые подхалимы, утверждающие о моей непогрешимости, несут полную чушь. Догадайся я о твоей задумке, - повернулся он к своей жене, - то и не подумал бы просить тебя сопроводить их до Леса. Но тогда мне казалось довольно удачной идеей - попросить тебя провести их Звездной дорогой, а после Тинувеллани - доставить обратно. Решил время сэкономить, - усмехнулся маг.

- Ничего. - Улыбнулась эльфийка. - После второй тысячи лет ты тоже перестанешь ошибаться. Впрочем, именно сейчас ты не допустил никакой ошибки. Неужели ты думаешь, что решив напакостить, я бы не нашла подходящего варианта? Низко же ты меня оцениваешь! - Она демонстративно надула губки.

- Ну что ты, дорогая! Ты самая талантливая пакостница во всех известных мне мирах! - тут же поспешил 'успокоить' супругу Элиас.

- Вот так он всегда! - Притворно обиделась эльфийка. - Видит меня первый раз за десять лет, и нет, чтобы воспеть мою неземную красоту, или сияющие глаза, или хотя бы великую мудрость, как это подобает при встрече, - нет, он делает комплимент моему искусству пакостить! - Она покосилась на Олега, как бы ища поддержки. Тот вздохнул, и бросил на своего преподавателя взгляд, наполненный горячим сочувствием.

- Теперь понятно, почему милорд стал настолько могучим магом, - мелькнуло у него в голове. - Менее могущественный маг с такой женушкой просто бы не выжил!

- Ладно, они все поняли, какая ты у меня замечательная и уникальная. В общем... Вам, ларесса Орта, магической канцелярией Трира предоставлен отпуск для повышения квалификации, а вы, лэр Бельский, освобождаетесь от занятий на все время вашего пребывания в Золотом лесу. Поверьте, там есть чему поучиться. Леди Альмиена будет ждать вас завтра, в моем кабинете в десять утра...

- В двенадцать! - поправила его эльфийка. - Разумеется, если ты все же снимешь эту дурацкую стариковскую личину. Если не снимешь - то в семь. Последнее время я предпочитаю просыпаться пораньше.

- Последнее время? Это сколько? Лет пятьсот? - Элиас Альфрани ухмыльнулся подстать своей женушке. - Ну ладно, уже меняю. - Он вновь стал серьезным, и обернулся к Олегу. - Значит в двенадцать. Вещей берите минимум. Ровно столько, сколько сможете нести на себе в не очень дальнем пешем переходе. Еду можно не брать.

- У меня вопрос. - По древней, въевшейся в плоть и кровь школьной привычке Олег едва не поднял руку. - А как же Вереена? Я не могу оставить её одну.

- Твоя вампирша? Да, это действительно проблема. - Аль, ты сможешь утащить троих?

- Какая вампирша? - заинтересовалась Альмиена.

- Да есть у него рабыня. Пленил одну из высших вампиров, теперь у него отличный телохранитель имеется. Да и мне польза. Она в Антисе почти всю преступность на корню извела! Чрезвычайно полезная девочка оказалась. Но заклинание на нее наложенное - из темных. Надолго с хозяином расстаться не может.

- Понятно... Что ж, бери свою вампиршу. Думаю, смогу и троих доволочь. В крайнем случае, выкинет нас со Звездной дороги неподалеку от Леса, так и пешком доберемся.

- В общем, вы поняли. - Альфрани улыбнулся. - Жду вас завтра к двенадцати, - он широко и открыто улыбнулся своей жене, и только сейчас Олег заметил, что ранее белоснежные волосы и борода мага медленно темнеют и укорачиваются, морщины разглаживаются, а прежде старчески узловатые пальцы распрямляются, становясь тонкими и аристократичными.

- До свидания, милорд. - Олег коротко поклонился и вышел из кабинета, прихватив с собой Лею.

Из-за двери донесся звенящий голос эльфийки: - В двенадцать, не раньше! И... Можете немного опоздать!

 

 

***

- Интересно, что это с ректором? Первый раз его таким вижу! Совершенно нехарактерное для милорда поведение. - Вслух рассуждал Олег по дороге домой. Лея с удовольствием приняла приглашение переночевать у него в гостях, и сейчас они не спеша шли по улице Магов, приближаясь к особняку Олега.

- А ты разве не заметил? - Девушка улыбнулась.

- Что?

- Странно... Мне казалось, что подобные вещи именно мужчины и должны замечать в первую очередь!

- Да что же! - нетерпеливо переспросил сгорающий от любопытства Олег.

- У Альфрани была немного нарушена координация движений. Судя по всему, он был подвыпившим.

- Да ну! - не поверил Олег. - Я бы унюхал, - он демонстративно втянул воздух носом.

- Мда? - Лея ехидно усмехнулась. - А кто мне рассказывал о достижениях своего приятеля-воздушника на почве сокрытия запахов? Думаешь, архимаг не смог бы повторить этот фокус?

- Думаю, милорд Альфрани способен на все что угодно, по части магии. Но напиться... Это не его стиль!

- А подобный 'разбор полетов', - его? Попробуй подумать головой, а не стереотипами! К тому же, я сказала - подвыпивший, а не надравшийся в доску. Между прочим, приезд жены, которую ты не видел десяток лет, тем более жены с таким характером, вполне подходящий повод распить бутылочку вина.

- Ладно, не будем спорить, - улыбнулся Олег, приглашающим жестом открывая дверь своего дома. - Подходящий, так подходящий.

Вскоре вернулась с прогулки и Вереена. Быстро собрав вещи, и решив, в какой из частных конюшен оставят лошадей, они уселись в гостиной и попивая чай, обсуждали предстоящую поездку. Олег тихо перебирал гитарные струны, припоминая наиболее подходящие на его взгляд песни, Лея листала учебник по магоботанике, а Вереена, вытянувшись, точно большая кошка, на невысокой софе, притворялась дремлющей, изредка посверкивая зелеными глазами, и вставляя в разговор ехидные комментарии.

Потом стали собираться спать. Поскольку, кроватей было только две, Олег, как истинный джентльмен, уступил Лее свою, сам перебравшись под бочок к Вереене, тем более, что её кровать была и пошире, и помягче.

 

 

***

В половине первого, вся троица в полной готовности, сидела в приемной Альфрани. Впрочем, сидела совершенно напрасно. Ларесса Орна, бессменная секретарша ректора, сообщила, что милорд Альфрани сегодня еще не появлялся. Лорд Альфрани и Альмиена явились только к часу дня, когда заскучавшая компания стала вовсю гадать, что означает слово 'немного' в эльфийском понимании времени? Час, два, сутки, или пару недель?

- Приветствую вас! - стремительно влетевшая эльфийка, так и лучилась энергией и счастьем. Быстро выделив незнакомое лицо, она приветливо кивнула и улыбнулась Вереене: - Альмиена Л'Керебреа, дом Рассветной лилии. А вы, я так полагаю, Вереена дель Нагаль? Рада познакомиться! - Вампиресса лишь ошарашено кивнула.

- Ну что, пойдем? - Эльфийка нетерпеливо схватила Олега за руку, и быстро распахнула массивную дверь, за которой обнаружилась отнюдь не привычная обстановка кабинета ректора, а пахнущая лесом и свежескошенной травой звездная ночь.

Но тут вышла небольшая заминка. Ступать в весело подмигивающую звездными огнями пустоту, было страшновато, причем отнюдь не только Олегу. Вереена и Лея, в едином порыве отшатнулись от открывшейся бездны. Олег бы тоже отошел, но этого не позволила неожиданно крепкая хватка узкой ладони эльфийки.

Подобная реакция не осталась незамеченной. Альмиена ехидно улыбнулась, прокомментировав: - Не бойтесь, тут падать не высоко... Парсека два - три, не больше. Рекомендую взяться за руки, а то если кто отстанет, и впрямь может провалиться!

- Ну что, детишки, пойдем? - Когда троица, благовоспитанно держась за руки, построилась в приемной, белозубо улыбнулась эльфийка, и вновь взяла Олега за руку, после чего смело перешагнула через порог.

- Какие мы вам детишки? - запоздало возмутилась Вереена. - Мне между прочим, больше ста пятидесяти лет! - Разгорячившись, она даже забыла свой принцип, согласно которому, вампирские года в зачет не идут, и ей вечно двадцать четыре.

- У-тю-тю-тю, - поддразнила её эльфийка. - Какие мы взрослые! Вот когда тебе будет хотя бы тысяча, тогда и будешь возмущаться!

- Интересно, - Протелепатировала по каналу связи вампиресса, - эльфы все такие язвы, или это она одна такая оригиналка? Вроде бы Эллеар был нормальным парнем, без заскоков... - в 'голосе' Вереены слышалась некоторая опаска.

- Конечно, нет! Я абсолютно уникальна! - не дала Олегу ответить Альмиена, которая, как выяснилась, беззастенчиво прослушивала эту, по уверениям многочисленных трактатов, абсолютно защищенную от чего бы то ни было подобного, связь.

- Между нами говоря, мои соплеменники, - большие зануды! Так что я дома тоже не слишком часто появляюсь, - как ни в чем не бывало продолжала та. - Нет, отдельные экземпляры бывают очень даже ничего, вон, Эллеар у моей кель'ани[9]получился очень неплохо. Даже зачатки чувства юмора имеются! Лет пятьсот пооттачивает, и может мне серьезным конкурентом по доведению до ручки Звезднорожденного князя стать! У него в общем-то и сейчас довольно неплохо получается! Взял и пригласил на Тинувеллани демона. Да еще и с вампиром в придачу!

Альмиена болтала, рассказывая о том о сем, перекидывалась остротами и язвительными замечаниями с Верееной, с удовольствием включившейся в словесную схватку, вышучивала, причем иногда довольно ядовито, Альфрани, Академию, Золотой лес, его правителя - звезднорожденного князя Алоара, своих попутчиков, и даже саму себя, и до Олега постепенно дошло, что делает она это абсолютно намеренно, и вовсе не только из-за большой любви к болтовне.

Разгоревшаяся беседа, ехидные шуточки и подколки эльфийки, подыскать подходящий ответ на которые получалось только благодаря полному напряжению мозга, веселый смех, - все это великолепно отвлекало от мягко пружинящей под ногами бездны, слабо освещаемой огнями звезд.

Но стоило только задуматься, вглядеться в призывно зовущую бесконечность, и Олег ощутил, как исчезает, проваливается сквозь неожиданно размягчившуюся незримую опору, и бледные огоньки звезд, все сильнее и сильнее манят его к себе. Впрочем, продолжалось это лишь секунду. В следующий момент, крепкий пинок под зад, отвешенный изящным коленом эльфийки, вернул его в реальность.

- Позвольте поинтересоваться, благородный лэр, это куда вы сейчас намылились? Хотите, чтобы мне опять от Алоара досталось? Он до сих пор мне ту шуточку с его короной простить не может, уже сто лет дуется, а теперь еще и вы решили загадить бесконечность Акэйра своим трупиком? Я конечно понимаю, что демонам по рангу положено строить гадости честным эльфам, но может быть вы все же потерпите до Золотого леса? Я вам, уж так и быть, если очень приспичило, там пару хороших пакостей подскажу!

- Да нет, не надо, я и сам могу придумать, - на автомате отшутился Олег, после чего с жаром включился в разгоревшуюся дискуссию о том, какие пакости можно, а какие - не стоит творить в обители эльфов. Все что угодно, хоть обсуждение способа создания хора зомби из самых безголосых певцов российской эстрады, и методов протаскивания их на эльфийский праздник, главное - не думать, не вспоминать мягкий и настойчивый зов звезд в бесконечности под твоими ногами.

Разговор продолжался довольно долго. Постепенно, и как-то очень естественно, незаметно, Альмиена, перешла на 'ты', разговорив даже обычно довольно замкнутую и неразговорчивую с малознакомыми людьми Лею. Олег поймал себя на том, что увлеченно пересказывает историю своего попадания в Эльтиан, и дальнейших похождений, причем безбожно привирает, акцентируя внимание на всевозможных юмористических моментах.

Все сопровождающие его девушки много смеялись, эльфийка с вампирессой, охотно комментировали его рассказ, иногда опускаясь до довольно-таки казарменного юмора (откуда он у Вереены, - Олег еще мог понять, - служба в спецподразделении не прошла даром, но вот откуда подобные шутки у выглядящей нежным и трепетным цветком Альмиены? Видимо её жизнь была весьма богата на события - решил он про себя), Лея краснела и застенчиво улыбалась.

В общем, казалось, идут они не по мистической и сокровенной Звездной дороге эльфов, а по обычному проселку на веселый пикник в компании хороших приятелей. И тут Олег случайно взглянул под приподнявшийся капюшон, который Альмиена вновь набросила на свою голову сразу по вступлении на дорогу.

Веселый голос, ехидные шуточки, подколки, звонкий смех... Альмиена была великолепной притворщицей. Вот только скрытое под капюшоном побледневшее лицо, жестоко, до крови прикушенная нижняя губа, выдавали, насколько тяжело ей удерживать троих посторонних на заповедной эльфийской тропе.

Олег отвернулся, и как ни в чем не бывало, продолжал рассказ, стремясь теперь сам отвлекать друзей, чтобы хоть немного облегчить эльфийке её и без того нелегкий труд. Так прошло еще немного времени. Наконец, Альмиена, мотнула головой, и с видимым облегчением произнесла: - Ну вот и все, пришли! Добро пожаловать ко мне в гости! - Одна из звезд, приблизилась и выросла, открывая проход в ярко озаренную лучами солнца небольшую комнату, с царящим в ней грандиозным беспорядком.

- Прошу прошения, у меня не прибрано, - без всякого смущения в голосе прокомментировала открывшийся вид эльфийка. - Да проходите же, пока я проход держу, не бойтесь. Ничего кусачего там давно не осталось! Или осталось? - добавила она более тихим голосом, после того, как Олег, первым зашедший в комнату, глухо выругался, наступив на некий инструмент, здорово напоминающий обыкновенные грабли, но только с более короткими и извилистыми зубьями, и вполне закономерно получавший по лбу длинной рукоятью.

- Уфф, наконец-то. - Альмиена проследила взглядом за выходившей последней вампирессой, после чего и сама зашла в комнату. - Ну что ж, поздравляю вас с прибытием в Золотой лес!

 

 

***

Вот уже неделю как Олег, Лея и Вереена жили в эльфийском лесу. Разумеемся, первое, что сделала пара студентов, это посещение местной Академии, той самой Илл'арше, где когда-то учился сам ректор. Увы, занятий посетить не удалось, потому что, как понял Олег, давно идут каникулы.

Правда с пониманием эльфов у Олега были серьезные проблемы, и не потому что его внутренний демонический переводчик отказывался переводить значительную часть эльфийской речи. Нет, это-то как раз проблем не составляло. Еще в седой древности эльфы позаботились о том, чтобы иметь возможность беседовать с гостями, наложив на лес сложное заклинание, дающее возможность всем в пределах леса свободно понимать и разговаривать на эльфийском. Причем 'всем' - означала именно всем!

Когда Олег, гуляя с Верееной по лесу, решил немного передохнуть, присев под пышным кустом в ветвях которого заливался соловей, он был крайне ошарашен тем, что заливистое пение птицы мягко преобразовалось в чрезвычайно витиеватое пожелание удалиться и не мешать певцу приманивать самочку. Самым приличным в этом пожелании, произнесенном на чистейшем эльфийском, со странным прищелкивающим акцентом было: 'Чтоб тебя черти кошачьи сожрали!'

В первый момент, Олег с Верееной несколько растерялись и начали озираться по сторонам, высматривая наглеца. Первой сориентировалась бывшая диверсантка, взглядом указав на самую вершину куста, где, покачиваясь на тоненькой ветке продолжал мелодично изрыгать проклятия небольшой соловей.

Так что с пониманием слов проблем не возникало. Проблемы возникали со смыслом. Эльфы, за исключением Альмиены, Эллеари, который забежал поздороваться к остановившемуся у эльфийке Олегу со товарищи в первый же день, и еще нескольких представителей клана Л'Келебреа, который в эльфийском обществе выполнял функции этакого 'диппредставительства' ответственного за связи с другими расами, оказались жуткими эстетами.

До Олега довольно долго доходило, что например, фраза: 'Даже вечность может рухнуть, если не будет вовремя поддерживать себя, и не стоит нам противоречить воле вселенной' означает всего-навсего предложение сходить перекусить! Впрочем, за неделю Олег несколько привык, и научился отличать предложение сходить выпить вина в ближайший трактир от философской беседы о сущности неосознаваемого. Но, так или иначе, до начала Тинувеллани, Олег начал более-менее понимать своих новых остроухих собеседников, а иногда и собутыльников.

Когда прошел первоначальный восторг от пребывания в заповедном эльфийском лесу, Олег начал скучать. Лея была по горло загружена учебой, не отвлекаясь ни на что другое, Альмиена, выказавшая себя прекрасной собеседницей, также была постоянно занята, пытаясь за ограниченное время обучить друидессу максимально большему из возможностей эльфийской магии. И их с Верееной уединение лишь изредка разбавлялось Эллеаром, который был занят на подготовке праздника, и не мог навещать их достаточно часто.

Со скуки он было тоже решил немного поучиться, благо, Альмиена не скупилась на знания, но вскоре был вынужден признать свою полную несостоятельность. Эльфы не владели темной магией, и соответственно, просто не могли научить его чему бы то ни было полезному в этой области. Доступная же Олегу светлая магия огня оказалась слишком узко специализированна, и никак не могла помочь в освоении даже азов магии перворожденных, основанной на тончайшем сплетении многочисленных стихиальных и природных сил.

От скуки он попробовал было уйти в запой, но и тут его поджидало разочарование. Эльфы оказались никудышными собутыльниками! Они могли по несколько часов мусолить одну единственную, не такую уж и большую кружку легкого фруктового вина, рассуждая о таких отвлеченно-философских вещах, что у молодого полудемона сводило скулы от нестерпимой скуки. Да и сторожкие и любопытные взгляды, которые кидали на него собутыльники, безошибочно чуявшие демоническую природу Олега и их расспросы, пусть вежливые и осторожные, на тему - а как это, быть демоном? - тоже удовольствия не добавляли.

В конце концов, заметив как он мается, Альмиена сжалилась и за руку отвела его в дворцовую библиотеку, мимоходом бросив охранникам, что отныне Олегу разрешено посещать её в любое время. Олег еще раз поразился её непонятному статусу. Вроде бы обычная эльфийка, однако любые приказания Альмиены выполнялись мгновенно и беспрекословно.

Решив впоследствии разузнать об этом феномене у неё самой, Олег по уши зарылся в древние свитки и толстенные фолианты. Упускать такой шанс было просто глупо. Так продолжалось три дня. Олег вовсю копался среди сберегаемых заклинаниями древних хроник, прерываясь только на еду и питье. Как он сам объяснял свою внезапно прорезавшуюся страсть к истории изрядно изумленной этим обстоятельством Вереене, - интересно, к тому же, вдруг узнаю чего полезного о Гелионе - эльфийская ведь богиня была изначально, или об Орхисе... - тут его больше интересовали методы уничтожения.