Алексей Алексеевич Глушановский

Алексей Алексеевич Глушановский

Стезя чародея

 

Путь демона –

 

Алексей Глушановский

Стезя чародея

 

Глава пятая. Турнир.

 

Удары сверху, сбоку, снизу...

Меня как водится, достали!

Взмахнул оторванным карнизом,

И вроде драться перестали.

(Кто не упал - те убежали.)

PomorNik.

 

 

Ту-тиририм-ту-ту-ту-ту, - Немилосердно фальшивя пропели фанфары, и герольд объявил:

- Бой номер тридцать шесть третьего тура великого турнира! Вызывающая сторона: благородный лэр Вадилен, барон Огильский. Обороняющаяся сторона: благородный лэр Ариох, ненаследный княжич Бельский. К оружию!

Легким телепатическим посылом, Олег направил Ворона к западному концу турнирного поля. На восточный, в это время, выезжал его нынешний противник. Трибуны взревели. За два предыдущих боя, проведенных в придуманной самим Олегом манере: - Увернись от копья, а после - булавой по затылку! - он обзавелся множеством поклонников и противников. Поклонников впрочем, было значительно больше. В Трире умели ценить неожиданные решения и нестандартную боевую тактику. Некоторые, конечно, ворчали, что мол, нечестно это, и недостойно благородных рыцарей, - вертеться ужом под конским брюхом, однако их голоса заглушались восторженным ревом остальных зрителей, которым очень даже понравились выделываемые Олегом цирковые номера.

Нынешний противник впечатления не производил. Он уже был один раз ранен в предыдущих схватках, - тупой наконечник копья вышиб его из седла, попутно сломав пару ребер, и, если бы не непреклонное желание сражаться до конца, что символизировали одетые на нем ритуальные доспехи, - он уже выбыл бы из участников. Однако ритуальный доспех давал право, и обязанность сражаться до последней возможности, невзирая на поражения, до тех самых пор, пока тебя не унесут с поля, часто вперед ногами, и этот упертый юнец, похоже, намеривался использовать это право!

Глядя на бледное лицо, и выступившую над верхней губой испарину у своего противника, - придурок даже не удосужился набросить на лицо бармицу, Олег зло усмехнулся и отправил Ворона в легкий галоп, выставив копье в атакующую позицию.

Юный барон Огильский, кривясь от боли, повторил его маневр. Вначале, Олег планировал провести эту сшибку по всем правилам. Надо же продемонстрировать благодарным зрителям и обычное умение владеть копьем. Не все же уворачиваться! А этот противник выглядит достаточно слабым, чтобы позволить себе эксперименты. В конце концов, даже если сшибка и не удастся, один удар ослабевшего от боли юнца он как-нибудь выдержит.

Однако, съехавшись поближе, Олег переменил свой план. Ему вдруг почему-то стало жалко мальчишку. Еще один удар, пусть даже и тупым наконечником, особенно, если он пришелся бы в уже и без того поврежденное место, вполне мог убить парня. Этого Олегу не хотелось. Он умел уважать чужую отвагу.

Заставив копье противника скользнуть по выставленному под углом щиту, Олег отбросил свое, и, перегнувшись с лошади, чиркнул быстро выхваченным засапожником по подпруге седла противника, благо, никакого барьера, практиковавшегося в европейских турнирах, здесь не наблюдалось. Выпрямляясь, он слегка поддернул Вадилена за ногу и, отъехав чуть подальше, остановил Ворона, наблюдая, как соперник падает на землю.

Исполняя этот рискованный номер, он тщательно следил, чтобы случайно не задеть лошадь барона. Единственным 'запрещенным приемом' этого турнира было нанесение каких-либо травм коням. За это немедленно дисквалифицировали. С соперниками же можно было делать все, что угодно. Главное победа!

Оглушенный падением, Вадилен ненадолго замер, а затем, пошатываясь, поднялся, обнажая меч, показывая тем самым, что готов продолжить схватку пешим. По правилам турнира, Олег вполне мог добить его, не слезая с коня, однако, после минутного сомнения он также спешился, и, отложив щит, извлек свой двуручный эспадон.

- Сдавайся! - вполголоса предложил он, делая первый, пробный выпад.

- Нет!!! - Тяжело дыша, Вадилен довольно грамотно отвел его щитом, и сделал попытку сократить дистанцию. В этом случае, у него, вооруженного легким одноручным мечем и щитом, появлялся некий намек на преимущество.

- У тебя нет шансов. - Олег легко пресек попытку приблизиться, и в свою очередь, нанес сокрушительный удар по щиту противника.

Вадилен дрогнул. Из-за закушенной губы показалась струйка крови. На щите образовалась глубокая зарубка, и сам он чуть приспустился, - видимо у барона Огильского от удара онемела левая рука.

- Я... Люблю... Ирену... И... Я... На... Ней... Женюсь... Или... Умру!!! - каждое слово сопровождалось сильным, но плохо направленным ударом меча, которые Олег без особого труда отводил в сторону.

- Тяжелый случай, - удар эспадона по руке вышиб меч у пылкого влюбленного. Не успей Олег вовремя развернуть его плоской стороной, и барон лишился бы правой руки. Но и без того, сильный ушиб лишил того возможности шевелить кистью. Не будь наручей, и сложный перелом надолго бы лишил барона возможности сражаться.

- Не прошло... - С сожалением пробормотал Олег, наблюдая, как его противник поднимает меч, и вновь становится в боевую стойку. - И что сейчас делать? Не убивать же этого... влюбленного. А мягких намеков он не понимает.

- А она к тебе как относится? - спросил он, жестом показывая барону, что сейчас его очередь атаковать.

- Мы любим друг друга! - Широкий и мощный рубящий удар сверху вниз мог бы быть действительно опасным... если бы Олег был крепко связан, и лишен возможности уклониться.

Трибуны свистели. Опытным бойцам, которые составляли большую часть присутствующих, было отлично видно, что Олег щадит своего противника. Подобное милосердие было вовсе не в традициях великого турнира, что вызывало негативную реакцию.

- Пора завершать бой. - Олег вполсилы нанес колющий удар эспадоном, от которого Вадилен увернулся.

- Последний раз предлагаю - сдавайся! - Удары эспадона, с размеренностью подрубающего дерево дровосека обрушивались на щит Вадилена. Олег бил не в полную силу, но и этих ударов было вполне достаточно, чтобы молодой барон и не помышлял о контратаке, сосредоточившись на удержании вырывающегося из рук щита.

- Нет! Лучше смерть! - короткий всхлип был едва слышен за размеренными ударами эспадона.

- Ну... Как хочешь. Знаешь, я все же считаю, что лучше быть калекой, чем мертвецом. К тому же, может быть, тебе удастся оплатить хорошего мага-лекаря... Так что, извини! - Резко сократив дистанцию, Олег нанес мощный пинок в нижний край щита Вадилена, так, что окованный железом верхний край со всего маху въехал в незащищенное ни забралом, ни, хотя бы бармицей, лицо молодого дворянина, разрывая рот, и вышибая передние зубы.

Тот невольно отшатнулся, рука, с зажатым в ней мечом дернулась в непроизвольном жесте, желая прикрыть лицо, и Олег, уйдя изящным пируэтом в сторону, опустил на открывшуюся кисть свой эспадон. Только, на этот раз, удар был нанесен не плоской стороной, а отточенным едва ли не до бритвенного состояния лезвием.

Еще несколько секунд Вадилен стоял, не отрывая взгляда от лежащей на поле отрубленной руки, с все так же зажатым в ней мечем, а затем неловко повалился на истоптанную траву турнирного поля. Немелодично взвыли фанфары, и слегка гнусавый голос герольда объявил: - Бой закончен! Победитель - Ариох Бельский! Вадилен Огильский, потерпел полное поражение, и в связи с полученными травмами выбывает из числа участников турнира!

Тотчас набежали лекари, спеша остановить кровотечение, и Вадилена споро потащили в сторону дальних трибун, где, в достаточном отдалении от расположенных по периметру поля поглотителей маны находились маги-целители.

- Олег свистом подозвал Ворона, и под восторженный рев зрителей покинул арену. Уже удаляясь в вой шатер, он услышал знакомый фальшивящий рев, и гнусавый голос, объявивший: - Бой номер тридцать семь третьего тура великого турнира! Вызывающая сторона: благородный лэр Малд, граф Рейльский. Обороняющаяся сторона: благородный лэр Трейн, вольный барон Ленсдорфа. К оружию!

 

 

***

- Он искалечил Вада!!! Сволочь! - Сидя на почетной трибуне, и с трудом сдерживая подступающие слезы, прошептала 'главный приз турнира' своей закадычной подруге.

- Он его спас! - хладнокровно ответила ей Эри. - Если ты не заметила, он неоднократно щадил твоего ненаглядного. Один раз вообще специально повернул меч плашмя. И только из-за тупого упрямства Вадилена ему пришлось пойти на крайние меры. Между прочим, если бы не этот его удар, то в следующем поединке Вадилена бы убили. Да не реви ты, дура! На нас смотрят! Ничего с твоим хлюпиком не станется. Маги ему за пару месяцев новую кисть отрастят, лучше старой будет! А вообще, не понимаю, что ты в этом графомане нашла... Только и умеет что дурацкие стишки кропать: - любовь - кровь - вечная - беспечная... Даже рифмы поприличней подобрать не может. Лучше бы действительно к Бельскому присмотрелась внимательнее. Не знаю, как с пером и бумагой, но булавой он орудует - одно загляденье! Да и с мечом очень даже неплох... Как он твоего Вада! Эх, была бы я постарше!

- Перестань! - вновь всхлипнула Ирена. - А что приглядываться... Ты еще маленькая, но пойми! Я люблю Вадилена! И никакой Бельский, с его булавой, мне не нужен! Да и тем более, у него все равно нет шансов на победу.

- Это почему еще? Между прочим, это я здесь Видящая, а не ты! И как Видящая, утверждаю: шансы у него очень даже хорошие!

- Ага. Между прочим, твой отец еще лучший Видящий, чем ты. Как ты думаешь, какова будет его реакция, когда он просмотрит варианты будущего, и увидит, что его планы срываются из-за какого-то Бельского? Странно, что он до сих пор ничего не предпринял.

- А, вот ты о чем... Не волнуйся, ничего он по турниру смотреть не будет. Как Видящий, он может, меня и сильнее, но зато я хитрей!

- То есть? Как это не будет? - Удивилась Ирена.

- Так. Занят он слишком. Ему сейчас не до турнира или политики. Все силы бросил на то, чтобы отыскать моего потенциального любовника.

- То есть? - непритворно изумилась Ирена.

- А вот. По словам придворных магов-целителей, я брошу первую кровь месяца через два. Ну, я и проболталась, как бы случайно, одному из отцовских шпионов, о котором, как отец думает, я ничего не знаю, что намереваюсь, ради усиления дара, да и просто новых впечатлений, расстаться с девственностью сразу же, как только это знаменательное событие произойдет. И даже гвардейца для этой цели себе присмотрела! Вот отец сейчас и занят тем, что тщательно изучает все варианты будущего своих гвардейцев, не отвлекаясь на давно просчитанные мелочи типа турнира. А гвардия у нас большая-я. - Хитро протянула Эриния.

- А ты и впрямь собираешься? - Засмущавшись, спросила Ира.

- Не знаю. Неохота, если честно. Но для пробуждения полноценного дара, это действительно важно. Так что, может и решусь. А может, подожду, пока стану немного постарше... Впрочем, даже если я и решусь, то уж никак не с дворцовым гвардейцем! Но отец-то этого не знает! Хорошо, что Видящие не могут отслеживать свое собственное будущее, и будущее других Видящих. А то, так бы он мою придумку на раз-два расколол.

- Послушай... Ну неужели нет никакого способа, чтобы мы были с Вадом! Посмотри! Прошу тебя!

- Да есть, есть, успокойся... Смотрела уже. Причем, довольно реально. Процентов двадцать, не меньше.

- И как? Что нужно сделать?

- Во первых, придумать план, как Ариоху можно будет от тебя отказаться, и передать право на твою руку, и прилегающие к ней потроха и поместья, тому 'герою', которому он её отрезал. Во вторых, уговорить его выиграть турнир и реализовать этот план.

- Уговорить?

- Недавно он принял решение нарочно поддаться в последнем туре. Насколько я заметила, у него, как и у тебя, совершенно отсутствует желания накладывать на себя узы брака. В этом тебе повезло.

- Как поддаться? Он же в ритуальном доспехе! Зачем же он его одел, если намерен поддаваться?

- Именно это его и смущает. Так что уговорить его будет не очень сложно. А ритуальный доспех он одел, потому что простой, турнирный, ему сильно мешал пользоваться каким-то преимуществом. Правда, каким, - я так и не смогла увидеть. В нем вообще куча закрытых мест. Причем, закрытых намертво! Вряд ли даже отец увидел бы больше.

- В общем, как закончится свалка, не теряй времени, и постарайся переговорить с ним наедине. И, обязательно, продумай до этого момента во первых, реалистичный план, без этого он почти наверняка откажется сотрудничать, и, во вторых, достойное вознаграждение.

- Вознаграждение? Но он же дворянин! Разве он откажет мне в просьбе о помощи, тем более, что при этом ему не придется терпеть позор проигрыша, но наоборот, он станет победителем Великого турнира?! Да и жениться ему на мне не придется... Ведь ты сказала, что он этого не хочет!

- Подожди... Сейчас взгляну внимательнее... кажется у него по поводу оплаты есть какой-то предрассудок. - Эриния прикрыла глаза, и откинулась на спинку кресла. Ирена замолчала, чтобы не мешать подруге, и перевела взгляд на арену, с преувеличенным вниманием следя за очередной схваткой.

- Уф, все... Странный он какой-то. - Наконец откликнулась Эри. - Всегда знала, что смотреть за магами куда тяжелее, чем за простыми людьми, но этот экземпляр - вообще нечто! И посмотрела-то всего чуть-чуть, а устала так, будто на небольшое графство варианты просматривала!

- Ну что там, что... - нетерпеливо перебила её Ирена.

- В общем, так - шансы хорошие. Но! Без предложения оплаты даже не суйся. Откажется наотрез. Это как-то связано с его дальним прошлым... Не разглядеть, но там где он родился, это считалось признаком того что пытаются обмануть... или оскорблением... Не рассмотрела, слишком далеко. Да и неважно это было. Важно то, что если ты ему не предложишь достойной оплаты, то в схватке с герцогом Крайоном Полейским его конь споткнется, и Ариох, неловко упав, ударится головой и потеряет сознание на достаточный для признания поражения срок. Да, и еще. Деньги ему не нужны. Он считает себя и так достаточно богатым. Предлагай что-нибудь другое.

- Что?!!! - Ирена оживилась, и полным надежды взглядом посмотрела на Эри.

- Сейчас. Отдохну немного и взгляну снова.

Спустя еще пару схваток, которую девушки провели в полном молчании, принцесса вновь оживилась.

- Вот! Увидела. Правда смутно... В будущем, ему кажется, могут понадобиться воины. Видно очень плохо, но если ты пообещаешь, что в случае нужды, одолжишь ему личную дружину Ленских, то он может согласиться. При этом не забудь упомянуть что это мое предсказание... Хотя... Пожалуй, будет лучше если я пойду вместе с тобой. Ладно. Твоя задача сейчас - до вечера придумать подходящий план.

- Спасибо! - Ирена чуть не бросилась к подруге на шею.

- Тихо ты! На нас смотрят! Думай давай!

- А я уже придумала! - Ирена облегченно улыбнулась. - Покопаюсь в старых кодексах, проверю некоторые моменты, и сегодня вечером идем договариваться!

 

 

***

- К тебе гости, - Вереена распахнула полог шатра, и бесцеремонно пихнула дремлющего Олега носком сапога. - Не соизволит ли ваша милость в связи с этим знаменательным событием оторвать задницу от подстилки?

- А это обязательно? - пробормотал тот, протирая заспанные глаза.

- Вообще то, да... Видишь ли, местные обычаи почему-то считают неприличным принимать высокородных дам, валяясь на вонючей кошме.

- И ничего она не вонючая! - возразил Олег, с кряхтеньем принимая сидячее положение. - Но вообще-то, я интересовался насчет пинка... Между прочим, у меня ребра после того падения все еще побаливают!

- Хватит стонать! Там, между прочим, тебя ждут!

- Ну, пусть заходят... - Олег пожал плечами, с тоской рассматривая обстановку выделенного ему турнирного шатра. Его здорово раздражал обычай, по которому участники турнира, в промежутках между боями были вынуждены ютиться в этих сооружениях, вместо нормального отдыха в домах или гостиницах. В этом, конечно, были и свои преимущества, например, превосходный вид на турнирное поле, позволяющий буквально 'не выходя из дома' наблюдать за боями соперников, однако, невозможность даже после окончания дневных боев покинуть выделенную для проживания зону, хотя бы для того, чтобы просто принять нормальный душ, Олега несказанно злила.

- Прошу вас, ларессы. - Вереена пошире раздернула шторки полога, пропуская в шатер две закутанные в темные плащи изящные фигурки с низко опущенными капюшонами, после чего выскользнула наружу, задергивая полог. По каналу клятвы донеслось ехидное: - Не буду вам мешать. И, затем, уже более серьезным тоном: - И присмотрю, чтобы не помешал кто-либо еще!

- Приветствую вас. Чему обязан вашим визитом, леди? - Вежливо поинтересовался Олег, прерывая наступившее после ухода вампирессы молчание.

Вместо ответа, девушки переглянулись, и отбросили капюшоны.

- Ирена? Эри? - удивился Олег. - Рад вас видеть! Проходите, присаживайтесь... - Он кивнул на набросанную у стены горку мехов.

- Привет! - Эриния весело улыбнулась, и первой с размаху плюхнулась на мягкие шкуры.

- Здравствуйте, - низко опустив голову, Ирена проследовала поближе к подруге, аккуратно присев на корточки рядом с развалившейся на мехах девочкой.

- Не ожидал? - весело болтая ногами, поинтересовалась Эри.

- Нет, если честно. Хотите чего-нибудь? - Олег кивнул на стоящий в середине шатра столик с разложенной на нем едой, судорожно вспоминая, осталось ли у него чего-нибудь безалкогольного. Пить налитое в кубок густое валенсийское вино двенадцатилетней принцессе было явно рановато.

- Неа... Тем более, у тебя, все равно, кроме воды осталось только вино. Кстати, воду рекомендую сменить. Она у тебя от долгого хранения испортилась. Если выпьешь, может живот прихватить. - Весело заявила Эри.

- А ты откуда знаешь? - Непритворно изумился Олег.

- Ну, я же Видящая... - Улыбнулась девочка.

Действительно, Олег вспомнил, что императорская семья Трира, нередко приводилась в пример на лекциях, как сильнейшие ясновидцы этого мира. Он совершенно забыл об этой их особенности, и как выяснилось - зря. После напоминания, Олег совершенно по-новому, с уважением, и даже некоторой опаской взглянул на беззаботно развалившуюся на шкурах Эринию.

- Спасибо за предупреждение, - медленно протянул он, усаживаясь на свою лежанку. - Обязательно заменю. Вот только мне почему-то кажется, что вы зашли сюда не только для того, чтоб предупредить об опасности употребления некипяченой воды...

- Угадал. - Эри беззаботно улыбнулась. - Мы, точнее она, - девочка кивнула на свою молчаливую подругу, - хотим предложить тебе небольшую сделку.

- То есть? - Олег вежливо наклонил голову.

- Видишь ли, по моим прогнозам, у тебя есть очень хороший шанс одержать победу на турнире. Но... Насколько я увидела, тебя совершенно не привлекает главный приз.

- Ну, что ты... - Ехидно перебил её Олег. - Ирена очень даже красива... - Он весело, и со значением подмигнул зардевшейся Ленской. - Такая девушка просто не может не привлекать любого нормального мужчину!

- Мгм... - Эриния улыбнулась. - Я не в этом смысле... Просто, мне кажется, ты не испытываешь желания видеть её своей женой... и быть преданным мужем! - добавила она.

- Возможно. - Олег наклонил голову. - И что дальше?

- После того, как я рассказала об этом Ирене, она придумала небольшой финт, благодаря которому, ты, победив на турнире, сможешь отказаться от женитьбы на ней.

- И какова же в этом ваша выгода?

- Ирена - моя лучшая подруга, - пожала плечами Эри. - Естественно, что я хочу, чтобы она была счастлива. А поскольку она по уши влюблена в одну, довольно никчемную, на мой взгляд, личность, которой ты сегодня отрубил руку, то мне ничего не остается, кроме как позаботиться об их браке. Учитывая, что мой отец твердо желает, чтобы она вышла замуж за герцога Крайона, это довольно сложная проблема, помочь в решении которой мне можешь только ты.

- М-да? Лестно конечно... - Предложение Олега не очень-то вдохновило. - Но позвольте поинтересоваться, что с этого получу я? Кроме недовольства императора, естественно, которому я этим финтом расстрою планы.

- Насчет отца - можешь не волноваться. Его возьму на себя я, - ничуть не смутилась Эри. - А насчет того, что получишь... Во первых, тебе же явно хочется победить! И ты на это способен! Во вторых, моя признательность, да и благодарность влюбленных, которым ты поможешь воссоединиться. И я, и Ира, - далеко не последние люди в этом мире, и наша благодарность, - это весьма немало. Ну, и в третьих... Я тут немного просмотрела основное русло твоего будущего. Знаешь, через несколько лет, у тебя вполне может сложиться ситуация, когда тебе понадобятся войска. Видно очень плохо, ты - маг, да и я не вошла еще в силу, так что подробностей, увы, рассказать не могу. Но, если в результате твоей помощи Вадилен станет главой рода Ленских, то ты вполне сможешь при нужде рассчитывать на помощь родовой дружины Ленских. Да и вообще, на любую другую возможную поддержку, как от меня, так и от неё, - Эриния кивнула в сторону молчаливо сидящей Ирены Ленской.

- Ну, допустим, насчет войска, это вряд-ли... - улыбнулся Олег. - Не представляю себя военачальником. Зачем мне это? Да и если уж очень приспичит, то кой-какое воинство у меня уже есть... - Ему вспомнились ожидающее в Онере войско поднятых им 'зомби'. Сейчас, более-менее разобравшись в рангах подъятых, он, приблизительно установил, что это были скорее не зомби, а умертвия, причем весьма высокого класса. В таком количестве, они были чрезвычайно опасным и боеспособным воинством.

- Однако, предложение интересное. И, если ты гарантируешь, что император не затаит на меня зла, - тут он внимательно посмотрел в глаза принцессе. Та кивнула, подтверждая свои слова, - то я склонен согласиться с вашим предложением, - закончил Олег. - В конце концов, обещание члена императорской семьи стоит весьма немало... Говорят, за все века правления вашей династии, своего слова вы не нарушали ни разу! ТЫ - Олег выделил это слово интонацией, - обещаешь мне защиту от императорского гнева, и помощь в случае нужды? - спросил он, обращаясь к Эринии.

Ненадолго задумавшись, принцесса кивнула. - Даю слово, - наконец откликнулась она.

- Значит договорились. - Олег улыбнулся. - Сделаю все, что смогу, для победы. А теперь, каков ваш план?

Молчаливо сидевшая на протяжении всех предшествующих переговоров Ирена заметно оживилась.

- Смотри. Вы с Вадиленом единственные на этом турнире, кто предпочел ритуальный доспех. Согласно Ринского уложения, вас можно рассматривать не только как представителей своих семей, но и как воинов ордена Теруна, сражающихся во славу бога. А, согласно орденскому кодексу, пункты четвертый - 'братья по духу', шестой - 'о взаимовыручке', девятый - 'помощь пострадавшим братьям', и четырнадцатый - 'о боевых трофеях' - вы можете...

Внимательно слушая излагавшую свой план девушку, Олег тихо офигевал. Этот ход, основанный на чистейшей воды казуистике, действительно мог пройти! Мало ли, что этими законами уже давно никто не пользовался. Отменить-то их ведь до сих пор не отменили! И, благодаря абсолютно случайному совпадению, основанному на том, что и Олег, и Вадилен, сражались в ритуальных доспехах, эти законы вполне можно было использовать! Вот только...

- План интересный. - Олег задумчиво пожевал губу. - Если эти законы действительно таковы, то должно сработать. Но... У меня такой вопрос: А ты не обидишься? - Он со значением взглянул на Ирену. - Это ведь довольно унизительно...

- На что? - Та удивленно приподняла брови. - Я ведь это сама предложила. Так что не смущайся. Перетерплю. Ты согласен?

- Почему бы и нет... Согласен. А ты здорово разбираешься во всех этих юридических вопросах, - похвалил Олег зардевшуюся девушку.

- Так её ж учителя по этому всему натаскивают, - вмешалась Эриния. - Попробовала бы она не разбираться! Ладно, раз договорились, то нам надо бежать. А то, если через сорок минут меня не будет в моей комнате, нас опять потеряют. Оно конечно не страшно, но довольно неприятно... - Эриния рефлекторным жестом прикрыла рукой, только начинающую округлятся область пониже спины.

- Что, неужели наследную принцессу воспитывают при помощи ремня? - Удивился Олег.

Покраснев, Эри промолчала, и, встав, начала закутываться в свой плащ. Однако Ира, никак не могла упустить такую возможность подколоть закадычную подругу.

А с ней по-другому и не справиться, - весело заметила она. - Правда, ремень - далекое прошлое! После нашей последней прогулки Его величество приказал экзекуторше использовать розги.

Раскрасневшаяся Эриния торопливо набросила капюшон, тихо прошипев в сторону Иры: - Вот и помогай тебе после этого!

Та только усмехнулась. Затем, кивнув на прощанье, девушки вышли из шатра.

Ты все слышала? - поинтересовался Олег у зашедшей Вереены.

Разумеется. - Откликнулась та.

И что думаешь?

Предложение вроде неплохое... Разумеется, для этого Вадилена оно куда выгодней, чем для тебя, но, учитывая твое крайнее неприятие женитьбы... Другого пути одержать победу и отказаться от приза никого не оскорбив, у тебя пожалуй что и нет.

Ну, насчет никого не оскорбив... - протянул Олег.

Она это сама предложила, - пожала плечами вампиресса. - В конце концов, это просто ритуал. Кстати, думаю, мне сейчас стоит проводить твоих собеседниц до дворца. Так, на всякий случай... Мало ли что.

Ты права. - Олег кивнул, и Вереена быстрым шагом вышла из шатра.

Проводив мгновенно скрывшийся в вечернем сумраке силуэт вампирессы, Олег вернулся на лежанку, и прикрыв глаза попытался вновь задремать. Назначенный на завтра четвертый тур боев обещал быть весьма сложным.

 

 

***

 

Последний бой,

Корабль кренится наш...

Спасите наши души человечьи!

Но крикнул капитан - на абордаж!

Еще не вечер, еще не вечер! [4]

 

 

Тихо напевал себе под нос Олег, проверяя броню, и поправляя крепления щита. Подумав, он снял с пояса булаву, и перевесил её на седло. Пусть немного не по правилам, но в этом бою ему понадобится максимум маневренности. Как противник, Крайон Полейский заслуживал уважения. Благо еще, что копья, как у Олега, так и у его соперника сломались во время предыдущих боев, и, поскольку правила турнира не разрешали замену вышедшего из строя оружия, им предстояла схватка на мечах. Эспадон Олега в этом случае давал некоторое преимущество своему владельцу, поскольку оружием Крайона был 'бастард'[5]с клинком меньшего размера.

- Очень удачно вышло, - вслух размышлял Олег, припоминая, насколько легко и изящно вышибал из седла своих противников Крайон в копейных сшибках. - На копьях я ему не соперник. Пришлось бы как угорь на сковороде крутиться, чтоб увернуться, да и то, не факт, что получилось бы! А вот на мечах посоревноваться можно... Реакция у него конечно великолепная, но я все же побыстрее буду...

- Не зазнавайся! - закончив подтягивать подпругу седла, Вереена повернулась к Олегу лицом. - Крайон, и без копья - очень опасный боец! Между прочим, ставки на этот бой - один к восьми, против тебя. И если бы ты не выпендривался в прошлой схватке, было бы еще больше!

- И сколько ты поставила?

- Много! - улыбнулась вампиресса. - Категорически не рекомендую проигрывать. Лечиться тебе будет не на что! Зато в случае победы, мы разорим большую часть хоривских букмекеров!

- Это радует, - ухмыльнулся Олег, и, попрыгав, сделал несколько быстрых наклонов, проверяя, как сидит снаряжение и броня. Затем, с сожалением посмотрел на помятое в предыдущих схватках зерцало, и надрубленный наруч. Замена и ремонт доспехов во время турнира, участникам также запрещался.

- Жаль только, что мне выпало с ним сражаться не в финале. Надеюсь, Эри сдержит свое слово, и прикроет меня от императора. А то мне ведь и еще схватки предстоят.

- Да ладно тебе... Зато сейчас ставка против тебя повыше! А встреться ты с ним в финальном поединке, и ставка была б совсем другая, да и он к бою был бы лучше готов. Сейчас, ты по крайней мере можешь рассчитывать, что он тебя несколько недооценивает.

- Спасибо на добром слове! - Олег легко запрыгнул на Ворона, взял в руки меч, и подал герольду знак о своей готовности к бою. Спустя несколько минут, видимо потребовавшихся на завершение подготовки Крайону, ворота распахнулись, выпуская Олега, а на противоположной стороне турнирного поля показался восседающий на белоснежном солнечном аргамаке Крайон.

Соперники медленно поехали по кругу, выражая почтение императорской семье, и всем присутствующим, перед схваткой, а затем раздался вой фанфар, и голос герольда объявил: - Третий бой шестого тура великого турнира! Вызывающая сторона: благородный лэр Крайон, герцог Полейский, подданство Иринии. Обороняющаяся сторона: благородный лэр Ариох, ненаследный княжич Бельский, подданство Трира. К оружию!

Уже в первые минуты боя Олег понял, что несколько переоценил свои силы. Да, сила и скорость демона, давали ему некоторое преимущество над соперником, однако боевой и фехтовальный опыт герцога Крайона легко сводили это преимущество к не обнаружимому минимуму. Обмен ударами затягивался. Возможно, происходи сражение в пешем порядке, Олег и смог бы реализовать все возможности, которые давал ему частичный оборот, однако конный бой требовал во многом совершенно иных навыков, которых у Олега было маловато.

Не раз, и не два, ему удавалось избежать опаснейших ударов только благодаря чуткости, и невероятной, совершенно не лошадиной гибкости Ворона, отпрыгивавшего в сторону, когда Олег не успевал сблокировать очередной удар. Однако аргамак герцога в плане управляемости, уступал Ворону совсем ненамного, и развить преимущество Олегу не удавалось. К тому же, как оказалось, превосходство в длине и тяжести клинка, при схватке с опытным соперником легко превращается из преимущества, - в недостаток. Отводя удары Олега щитом, Крайон быстро и легко сокращал дистанцию боя до той, которая была удобна ему. Ворон, повинуясь мысленному приказу Олега отходил, разрывая дистанцию, и... Все повторялось заново. Так, могло продолжаться довольно долго, и Олег не видел способа переломить ситуацию в свою пользу. Видимо, так же решил и Крайон. Однако, в отличие от Олега, у опытного воина в запасе было немало полезнейших приемов. Один из них он и решил использовать.

Стоило Олегу разорвать дистанцию в очередной раз, Крайон не стал предпринимать новой попытки сближения, а пустил коня по кругу, не приближаясь на дистанцию боя. В тот момент, когда Олег только начал совершать поворот, чтобы не позволить противнику зайти в тыл, аргамак герцога внезапно совершил длинный прыжок, разом вынося противников на дистанцию удара меча. Совершенно рефлекторно, Олег вскинул щит, прикрываясь от чрезвычайно удобного, и логичного в этой ситуации рубящего удара мечем сверху вниз, - и это была ошибка.

Вместо такого напрашивающегося, логичного, и легко предсказуемого удара мечом, Крайон поднял своего аргамака на дыбы, и на щит Олега обрушился удар не вражеского меча, а тяжелого копыта.

Спасло Олега чудо. Это чудо весило чуть меньше полутонны, обладало веселым, хотя и слегка вредным характером, очень любило кусковый сахар и свежую морковку, и с некоторых пор отзывалось на кличку Ворон.

Судя по всему, создатели этого невероятного коня, наделили его не только потрясающими физическими данными, но и скоростью реакции, несколько превышающую человеческую. Не дожидаясь команды от потрясенного этаким трюком хозяина, он изогнулся совершенно невероятным, категорически недопустимым для обычной лошади способом, возможным скорее для змеи, или гибкой ящерицы, но никак не для ездового животного, и удар тяжелого копыта пришелся вскользь.

Вместо того, чтоб ударить прямо в середину щита, раздробив держащую его руку, и вышибив Олега из седла, копыто аргамака лишь скользнуло по окантовке, и, соскользнув, глубоко оцарапало плечо немедленно отпрыгнувшего Ворона.

На трибунах зароптали. Запрет на нанесение травм лошадям был одним из важнейших правил турнира, и соблюдался неукоснительно. Главный судья турнира, немолодой, грузный воин, поднялся со своей трибуны, и приподнял жезл, привлекая внимание. Все замерли.

- Ввиду того, что ранение коня княжича Ариоха Бельского произошло явно случайным образом, и рана была нанесена не всадником, а его аргамаком, УТВЕРЖДАЮ: - надрывая голос, прокричал судья, - Нарушения правил со стороны герцога Крайона Полейского НЕ БЫЛО! Бою надлежит быть продолженным. - После чего тяжело опустился на свое место.

- Вот значит как! - Злобно произнес Олег, прекращая растирать онемевшую левую руку, и вновь хватаясь за эспадон... Значит коням тоже можно сражаться? Ну что ж... сами виноваты! Ату его, Ворон!

Ворону, словно передалась ярость его хозяина. Издав звук, весьма мало напоминающий обычное конское ржание, и скорее похожий на шипение атакующей кобры, он скакнул вперед и встал на дыбы, почти в точности воспроизводя недавний маневр Олеговского соперника, и теперь уже аргамак Крайона, был вынужден отпрыгивать назад, избегая опускающихся на его голову тяжелых копыт. Надо сказать, что у белоснежного коня этот маневр получился куда хуже, чем у его черного коллеги. Нет, аргамаку удалось увернуться от копыт Ворона, однако отпрыгивая, он невольно подставил своего всадника под удар Олега, чем тот и не замедлил воспользоваться.

Удар тяжелого меча, наносимый сверху вниз всадником, с опускающейся с дыбов лошади - вещь страшная сама по себе. В исполнении Олега, вложившего в этот удар всю свою ярость, и весьма немалые демонические силы этот удар был просто ужасающ.

Крайон, не успевающий каким-либо способом отвести его в сторону или уклониться, сделал единственное, что еще мог, - он попытался закрыться щитом.

Тяжелое лезвие эспадона обрушилось на верхний край щита, разрубив прочную металлическую окантовку, раскололо толстые дубовые доски основы, надрубило умбон в середине щита, и перерубив наруч доспеха Крайона, глубоко разрезало его левую руку.

Впрочем, опытный воин сумел обратить себе на пользу, даже это обстоятельство. Не обращая внимания на сильнейшую боль в раненой руке, он рванул щит в сторону, выворачивая застрявший в нем меч из рук Олега, одновременно нанося колющий удар своим 'бастардом'. Закрываясь щитом от опасного выпада, Олег не смог удержать рукоять своего меча, и эспадон с глухим стуком упал на землю. Следом за ним последовал и расколотый щит Крайона

На поле боя вновь воцарился паритет. Утративший щит герцог Полейский непрерывно атаковал, не оставляя Олегу времени чтобы извлечь его последнее запасное оружие - булаву. Олег прикрывался от ударов своим щитом, заставляя Ворона непрерывно пятиться, чтобы выкроить хоть мгновение, и достать оружие. Про себя, он благословлял тот миг, когда решил взять для защиты цельностальной щит. Будь его щит деревянным, с металлической окантовкой, как у большинства местных рыцарей, и долго он под градом таких ударов бы не протянул.

Впрочем, паритет сил был лишь кажущимся. Из раны на левой руке герцога продолжала течь кровь, и рано или поздно, ему пришлось бы замедлить темп боя из-за кровопотери.

Так и случилось. Постепенно, удары Крайона становились все более, и более редкими, и Олегу, наконец-то удалось извлечь булаву из держателя. Теперь уже он, прикрываясь щитом, от уже редких, но все еще сильных ударов герцога, начал наступление, стремясь сократить дистанцию, дабы получить возможность применения своего увесистого, покрытого тупыми железными шипиками 'аргумента'.

Здесь и проявилось все преимущество коня Олега. Аргамак Крайона, как оказалось, сильно уступал жеребцу Олега в гибкости и увертливости, и вынужденный отпрыгивать, пятиться и отступать, никак не мог совершать это с той же легкостью и изяществом, что совсем недавно демонстрировал Ворон.

Нет, он конечно был хорош. Очень хорош. То, что творил аргамак, изо всех сил помогающий своему хозяину, не мог бы повторить ни один, самый выученный, и тренированный конь. Просто... Ворон все равно был лучше. И это давало Олегу немалое преимущество в бою.

- Кто ты? - Впервые за время боя прервал молчание керр. - Ты тоже из наших? Человек бы не смог мне противостоять. И откуда у тебя этот конь?