Глава третья. Столица империи.

 

Арагорн: - Увидев, что нас всего тридцать, умбарские пираты громко рассмеялись. И совершенно зря, между прочим - тридцать человек, да при шести плавающих танках...

(из толкиенутого творчества)

 

 

- Какая красота! - произнес Олег, рассматривая с невысокого холма раскинувшуюся перед ним долину широкой реки. Впереди, на противоположном берегу, возвышался невероятный город. Над сложенными из белоснежного известняка стенами возвышались могучие башни, такого же, невероятно белого цвета, освещаемые ярким полуденным солнцем. За ними, не теснясь, свободно, стояли белые, невысокие дома, окруженные обширными садами, и глыбой снежного замка возвышался императорский дворец. За стенами, на полого спускавшемся к реке береге, несколько портя великолепный вид, теснились предместья, но Олег старался не обращать на это внимание. В конце концов, не может же все быть идеально!

- Я часто слышала, что Хорив - очень красивый город, но побывать как-то не доводилось, - откликнулась Вереена. - Теперь вижу, что рассказчики не врали. Говорят, второй император из династии Вольских, был исключительным эстетом, и к тому же отличался невероятным снобизмом. Ты знаешь, что в Хориве находится строго определенное количество особняков, построенных одновременно со стенами, так, чтобы они идеально вписывались в ландшафт, и количество это полностью совпадает с количеством знатных и богатых родов пятивековой давности, когда строился Хорив?

- Ты хочешь сказать...

- Род Бельских не только знатен, он еще и очень, очень древен, и владеет огромным состоянием. Знаешь, СКОЛЬКО стоит недвижимость в стенах столицы?

- Догадываюсь.

- Вряд ли. Фантазия у тебя для этого слабовата!

- Ну, это ты зря... - притворно обиделся Олег. - Я такого нафантазировать могу! Впрочем, что зря рассуждать. Все равно нам это не светит, ни при каких условиях. Поехали уже. Будет обидно, если мы не успеем добраться до ворот раньше захода солнца.

- Ну, насчет 'не светит', ты ошибаешься. В светской хронике писали, что род Ленских, как и многие другие знатнейшие рода империи, в результате войны с Дарком, и многочисленных проклятий, сейчас не имеет главы. Победишь на турнире, что для тебя, если будешь использовать демонические способности - вполне реально, женишься на княжне, войдешь в род, - это условие императора, - и пожалуйста, владей!

- Не издевайся! - откликнулся Олег. За две недели дороги от Темной башни до Хорива не проходило и дня, чтобы девушка как-нибудь не подколола его по поводу главного приза императорского турнира. - А еще говорит, что не ревнивая... - Размышлял Олег, направляя Звездочку в сторону видневшейся вдалеке переправы. - Как же! Вот из таких же 'неревнивых' негров, потом и получаются всяческие 'Отеллы'.

 

 

***

- Рады приветствовать вас, господин! - В голосе мажордома, встречающего Олега на крыльце 'небольшого' трехэтажного каменного особняка, занимающего, вместе с роскошным садом и прилегающими хозяйственными постройками всего лишь чуть больше квадратного километра драгоценной столичной земли, действительно звучала искренняя радость. Еще бы, впервые за долгое время представитель семьи Бельских будет участвовать в великом турнире, тем самым существенно повышая в негласной, но от того не менее действенной 'табели о рангах' престиж семьи, и соответственно престиж слуг.

Кивком ответив на приветствие, Олег легко соскочил с коня, и бросив повод Звездочки подбежавшему лакею, подал руку Вереене, помогая спуститься с лошади. Разумеется, бывшая 'ночная тень' меньше всего нуждалась в какой-либо помощи, однако, с первого же мгновений пребывания в новом доме Олегу надо было продемонстрировать, для начала собственным слугам, что Вереена имеет совершенно отличный от всех остальных статус, и обращаться к ней следует с соответствующим уважением.

- Прошу вас, барин, проходите! Ваши комнаты готовы. Но... Госпожа Катина не предупредила что вы будете со спутницей. - Голос мажордома задрожал. Княгиня Бельская отличалась суровым нравом, и за такую оплошность вполне могла и на конюшню отправить, 'плетей вкушать'.

- Благородная ларесса Вереена дель Нагаль, любезно согласилась быть моей гостьей на время турнира. - Как мог надменно ответил Олег. Распорядитесь немедленно подготовить ей гостевые покои рядом с моими.

С этими словами Олег зашел в дом, оставив старого слугу в полном недоумении. Рядом с комнатами старого князя, в которых была проведена небольшая уборка, никаких гостевых покоев не располагалось. Однако, старый слуга быстро сообразил, которое из ключевых слов: 'рядом с моими' или 'гостевые', являлось более важным, и хитро улыбнувшись, приказал подготовить старые покои княгини Катины, которые располагались дверь в дверь с княжескими, и куда она ни разу не заходила все пятнадцать лет, прошедшие со времени гибели князя Радомира Бельского.

 

 

***

- Кайф! - выдохнул Олег, растянувшись на огромной княжеской постели, и буквально утопая в мягчайшей перине. Он приобнял вытянувшуюся рядом Вереену, и еще раз повторил: - Как здорово!

Олег и впрямь наслаждался жизнью. Обычаи империи Трир, во многом напоминавшей ему Россию, века эдак семнадцатого - восемнадцатого, оказывается, совпадали и в такой немаловажной детали как баня. И какая баня! Воистину княжеская! По крайней мере, только что посещенное им заведение вплотную приближалось по своим характеристикам к тому, что Олег до сих пор считал абсолютно недостижимым идеалом.

А плотный ужин, на котором Олег буквально обожрался невероятно вкусными деликатесами приготовленными местным поваром, и небольшая доза хмельного (какая же баня без пива? Нет-с, господа и дамы, обычаи империи Трир подобного непотребства не допускали! Особливо ежели светлейший княжич приказать изволят!)_и вовсе привели Олега в состояние полного благодушия и довольства миром и собой.

- Завидую. - Без улыбки ответила Вереена. - Нет, правда, завидую! Черной завистью. Кому б другому, могла бы и клыками вцепиться!

- Ты чего? - не понял Олег.

- Знаешь, как я баню любила! Часами могла из парной не вылазить. Мать зовет, беспокоится, а я сижу и наслаждаюсь... Пар клубится, березой пахнет... Тепло... - на последнем слове её голос был полон такой тоски, что Олег непроизвольно встревожился.

- Ты чего? Мы же вместе в бане были? Хочешь, я снова истопить прикажу? Да она и остыть не успела, наверно!

- Вместе-то вместе, да вот только баня та для тебя была. Меня сейчас никакая баня согреть не в силах. Ты разве не заметил?

Действительно, Олег еще в парной, обратил внимание, что даже при максимальной температуре, кожа вампирессы оставалась все такой же белой, а тело - прохладным. Однако значения этому он как-то не придал. В конце концов, краснеть вампирам и не положено, ведь так? А веником Вереена работала мастерски, так хорошо его еще ни разу в жизни не парили.

- Так что, тебе не понравилось? - Убитым голосом спросил он.

- Ну почему же? Мне было приятно доставить тебе удовольствие... - дипломатично ответила девушка. - Просто...Ты сам понимаешь, для нежити некоторые удовольствия отрезаны навсегда. Спасибо цитадельским мастерам, хоть часть чувствительности восстановили!

- Скажи, а если бы ты имела возможность выбирать, - задал Олег давно интересовавший его вопрос, - кем быть, тем, кто ты есть сейчас, или простой человеческой девушкой, без всяких способностей высшего вампира, и всего прочего, чтобы ты выбрала?

Воцарилось долгое молчание. Вереена тихо лежала, любуясь заглядывающей в окно восходящей луной, и машинально царапая когтем полированную спинку кровати. Наконец, когда Олег уже решил, что задал чересчур нетактичный вопрос, и самое умное, что он может сделать, это притвориться спящим, она тихо ответила:

- Не знаю. Спроси ты меня об этом лет семьдесят назад... Я отдала бы все, в том числе и самую жизнь, за право хотя бы умереть как человек. А сейчас... Не знаю. Я приспособилась, нашла свои преимущества, в конце концов, высшим вампирам, как оказалось, вполне доступны некоторые удовольствия живых, о которых другая нежить не смеет и мечтать. К тому же, я всегда сильна, не старею, мои раны заживают почти мгновенно... - тут она демонстративно помахала перед носом Олега правой рукой.

- Будь я человеком, то после той встречи в подземельях Форпоста, я навсегда бы осталась уродливой калекой, разве что, удалось бы найти мага-целителя высокого класса. А так... Одна охота - и никаких следов! Так что... Наверно нет. Я такая, какая есть, и не хочу возвращаться к далекому, и почти позабытому прошлому! Вот только бывают иногда минуты слабости. Но они проходят. - Девушка улыбнулась и повернулась к Олегу лицом.

- И вообще, хватит рассуждать о всякой ерунде! - резко сменив тон, добавила она. - Что у нас, заняться больше нечем? - её рука скользнула по затылку Олега, ероша волосы, и занятие, действительно, немедленно нашлось.

 

 

***

- Тебе не кажется дядя, что они чересчур уж близко сошлись? - Прекрасная рыжеволосая девушка с некоторой тревогой покосилась на сурового бородача в прожженном хитоне.

- А чего ты хотела? - буркнул мужчина, одним движением ладони убирая разворачивающуюся картину. - Ты ведь едва ли не сама их столкнула! Да и к тому же, зачем-то поставила ему блок на память. Чего же ты хочешь? В своем теле он видел тебя только один раз, а ваше общение в мире грез вспомнить не может. С чего бы ему хранить тебе верность?

- Да тьма с ней, с этой верностью! Пускай спит с кем хочет! Но ты посмотри на окрас верхних слоев души! Он же начинает влюбляться! Ты представляешь, влюбляться в нежить! А мир грез ему помнить никак нельзя. Он для этого слишком человек. Сойдет с ума.

- Ну, пока он еще не влюбился... Да и она тоже! Бородач внимательно вгляделся в развернувшееся перед ним радужное марево. - Так: привязанность, уважение, сексуальный интерес, взаимная симпатия. Любви пока нет.

- А это что? - огненная искра сорвалась с указательного пальца девушки, и замаячила у едва заметной розовой окантовки краев.

- Ну, это же только вариант,

- Да, но если так будет продолжаться, у него вполне реальные шансы!

- Так вот в чем причина! Ты смотрела судьбу?

- Да! - в голосе девушки звучал вызов.

Бородач неодобрительно качнул головой: - Ты совсем с ума сошла с этим Избранником. Сколько можно рисковать?! То воплощение, теперь связалась с Норнами! Какую плату они затребовали?

- Неважно! - девушка помолчала, и потом, словно нехотя, все же ответила: - Возвращение в Эльтиан. В качестве Активной. Нужно очищать Фенриан от той погани, что там завелась.

- Ты и впрямь сошла с ума?!!! - рык бородатого сотряс окрестности. - Тебе не справиться с этим... Светоносным, -= последнее слово он словно выплюнул.

- Они показали варианты. Шанс есть. Если мы, - тут она кивнула за затянутое белесой дымкой окно, - будем вместе.

- А если нет? Если он не захочет? Ты же видела сама, что ему и так неплохо! Дура! - не выдержал бородач.

- Поэтому я и попросила твоего совета. - Не обращая внимание на оскорбление, ответила девушка. - А если не получится... Какая разница! Двести семьдесят три года, дядя, мне осталось двести семьдесят три года, и это мой последний шанс.

- Ты права. Но все же, разве нельзя было обойтись без этих крайностей? Можно ведь решить вопрос по простому... - ребро ладони бородача скользнуло по горлу в общеизвестном жесте.

- Нет. Так нельзя. - Голос девушки был категоричен. - Уж лучше хаос, чем подобная подлость. За любовь карать нельзя, ведь мы же не люди! Да и потом, какой смысл... Ведь, даже если все сложится по-нашему, на обряде он об этом узнает, и не простит.

- Почему ты так уверена? Влюбленный мужчина может простить многое... Особенно ради такой девушки! - Гефест качнул кудлатой головой, и хитро прищурившись посмотрел на раскрасневшуюся Гелиону.

- Не простит. Я бы не простила. А в таких делах, сам понимаешь, наши воззрения совпадают всегда.

- И что же делать? Раз простой путь не подходит?

- Не знаю я! Вот и позвала тебя, думала, может ты чего посоветуешь?!

Воцарилось неловкое молчание. Гефест озадаченно теребил густую бороду, сурово хмуря брови. В голову ничего не приходило. Гелиона, первое время не сводящая полного надежды взгляда с его лица, постепенно все больше и больше грустнела.

- Да что вы дурью маетесь! - внезапно раздался тонкий голосок, и в воздухе вспыхнула яркая оранжевая искра. Вытянувшись в длину, она разрослась, обернувшись совсем молоденькой девчушкой лет тринадцати на вид. - Все ведь просто решается!

- Подслушивала?! - Бородач сурово сдвинул брови.

- На ваше счастье! - не осталась в долгу вновь прибывшая.

- Ну и что ты там напридумывала? Опять ерунду какую-нибудь?

- А вот и нет. Все просто...

По мере рассказа Младшей нахмуренное лицо Гефеста постепенно светлело, а Гелиона, так и вовсе начала светиться радостью. Причем в самом прямом смысле. К счастью, среди присутствующих не было никого, кому могло бы как-то повредить небольшое повышение температуры (градусов 700 - 800 по Цельсию, не более) и она могла позволить себе немного ослабить барьер, отдавшись искренним эмоциям.

- Великолепная идея! - решительно высказалась она, когда Младшая закончила. - Мне это нравится! Никаких убийств и обид, все счастливы и довольны! Так и поступим!

- Идея конечно хороша... - отозвался на это эмоциональное высказывание Гефест. - Вот только, как мы его искать будем? Да еще ведь надо будет как-то их свести вместе. А если его в том мире вообще нет? Об этом вы подумали?

- Ничего страшного, дядя - весело махнула рукой Гелиона. - В крайнем случае, перебросим из другого мира. Не впервой. Помнишь, как с тем... ну как его там... который себя спасителем мира и великим волшебником вообразил, было?

- Сантехником? Но ведь канализацию в храме он все же устроил! А остальное... Ну кто ж ему виноват, что он этих романчиков начитался? Головой думать было надо, а не штампами заезженными. Помнишь, какие глаза были у Темного Наместника, когда он вперся к нему в кабинет и начал размахивать какой-то ржавой железякой, утверждая что он великий борец с тьмой, вооруженный магическим мечем, и пришел избавить мир от исчадия мрака. Причем тот факт, что в том мире от магического фона остались лишь жалкие огрызки, а весь манапоток разобран великими сущностями, он игнорировал напрочь.

- Ага. Зато сейчас дворец темного имеет лучшую канализационную и водопроводную систему во всем Тьемерре. А светлые уже задолбали своими мольбами о ниспослании им аналогичного борца со светом.

Присутствующие разом улыбнулись.

- Ну ладно, - оборвал приятные воспоминания Гефест. - Займемся поисками. Чего тянуть. Ты, Геля, посмотри подходящую душу в Эльтиане, а я просею парочку соседних миров.

- А я? - раздался обиженный голосок Младшей.

- А ты смотри и учись, как осуществляется поиск, - отрезал Гефест.

- Воцарилось недолгое молчание, прерванная изумленным вскриком Гелионы: - Нашла! - Голос её был полон искреннего удивления

- Отлично! - обрадовался Гефест. - Где он?

- Как ни странно, в том же городе. Смотри! - она повела рукой, открывая окно всевидения.

- Судьба иногда любит странные шутки, - начал было бог кузнецов, но внезапно осекся - НИЧЕГО СЕБЕ МУЖИК!!! - Даже присвистнул Гефест, обозревая открывшуюся картину. И вот это и есть... - он не закончил, бесцеремонно отодвинутый в сторону Младшей, которой тоже хотелось посмотреть. И именно она заметила то, что ускользнуло от остальных: - Всмотритесь, - в полном восторге воскликнула девочка. - Его душа... Да он же поэт!

 

 

***

Олег проснулся поздним утром, от громкого стука в дверь. Во дворе усадьбы царила необычайное оживление, звуки которого доносились и до его комнаты. Вереены, как всегда по утрам, рядом не наблюдалась.

Стук повторился.

- Ваша милость, вставайте, - донесся из-за дверей громкий и слегка надтреснутый голос мажордома.

- Что случилось? - В голосе Олега звучало раздражение... и, видимо не только оно, поскольку, в словах слуги, когда он отвечал, слышался сильный испуг:

- В-вы п-просили разбудить вас... Оружейник привез доспехи...

- Ладно, сейчас! - быстро умывшись, Олег оделся и вышел из покоев. Он и впрямь просил разбудить его, как только привезут доспехи.

Во дворе, на тренировочной площадке, его встретила Вереена. Рядом с ней лежали уже разобранные и подготовленные части доспехов, и переминался с ноги на ногу невысокий, но чрезвычайно широкий и накачанный мужчина, по всей видимости, тот самый оружейник.

- Доброе утро, ваша милость. Я Прошка, крепостной оружейник их сиятельства княгини Катины Бельской. Вот, доспехи привез. Все как приказано, по меркам сделал! - Низко поклонился он слегка ошалевавшему от такого приветствия Олегу.

Нет, он, конечно, понимал, что в этом средневековом мире его положение было весьма высоким, и соответственно, все находящиеся значительно ниже его по социальной лестнице были обязаны отдавать ему знаки уважения. Но вот принимать поклоны, и слушать самоуничижительные речи от человека в два, а то и в три раза старше его самого, к тому же по-видимому, хорошего мастера, Олегу было весьма непривычно, да и неприятно. Чтобы скрыть неловкость, он начал торопливо облачаться в доспехи. Вереена и мастер помогали, затягивая ремни, и поправляя плохо сидящие детали.

Наконец, эта, весьма утомительная, и довольно долгая процедура была закончена. На протяжении всего одевания, Олег с теплыми мыслями вспоминал куда более легкий и удобный доспех Рыцаря Хаоса, в котором тренировался в Форпосте. Благодаря вложенной магии тот не имел многочисленных креплений из сыромятной кожи, и мог быть одет самостоятельно, без посторонней помощи. Но увы... Появиться на турнире в Трире в доспехах одного из полков Темной империи мог себе позволить разве что какой-либо самоубийца, решивший покончить с жизнью таким вот оригинальным образом. Да и магия в любой из её разновидностей, на турнирном поле была категорично запрещена.

Когда же Олег для пробы опустил забрало, и оценил угол обзора, который оставляли узкие смотровые щели, он буквально взвыл!

- Тут же ни... - Он вовремя проглотил готовое сорваться слово, и продолжил, подыскав приличный аналог, - ничего не видно! Как я в этом ведре сражаться буду? Вслепую? На запах? - Он для пробы сделал несколько шагов, и едва не упал. Коленное сочленение правых поножей ощутимо заедало, и если бы ни нечеловеческая сила, которой он обладал в состоянии частичного превращения, то падение было бы неминуемым. - Да и тяжелый какой! Как в нем вообще сражаться можно?!

- Но... Ваша милость! - Оружейник резко побледнел. - Это стандартный турнирный доспех! По рекомендации императора, его толщина была несколько увеличена, а размер смотровых щелей забрала - уменьшен по сравнению с боевыми доспехами, дабы предотвратить травмы участников!

Некоторое время, Олег постоял, обдумывая возможность незаметно разместить на теле несколько змеек, дабы смотреть их глазами, но потом, с сожалением отказался от этой идеи, поскольку решительно не представлял, куда их можно спрятать.

- А полегче варианта нет? - С тоской в голосе спросил Олег. Ему было заранее жаль коня, которому придется возить на своей спине, помимо и без того не самой легкой Олеговой тушки, еще и пятьдесят килограмм турнирного доспеха. Учитывая то, что и сам Олег, несмотря на всю физическую мощь, предоставляемую в его распоряжение возможностями частичного оборота, передвигался с некоторыми усилиями, это было весьма немало.

- Как бы вы хотели изменить доспех? - обречено протянул оружейник.

- Для начала изменить шлем. Думаю, будет вполне достаточно защита головы и неподвижной полуличины. Так обзор улучшится многократно, а нижнюю часть лица можно прикрыть...

По мере того, как Олег рассказывал, оружейник все более и более смурнел лицом. Наконец он не выдержал.

- Ваша милость! Турнирный доспех строго определен, и все те изменения, что вы предлагаете внести в него, хотя и несомненно, послужат значительному улучшению обзора, и скорости движений, но увы, запрещены. В подобном доспехе вас просто не допустят до участия в турнире, согласно пункту пятому правил проведения императорского турнира 'о предотвращении гибели ненадлежаще экипированных рыцарей'

- То есть, другого варианта нет? - уточнил Олег.

- Н-нет, - как то уж слишком замявшись ответил мастер.

- А если подумать? - заминка не ускользнула от Олега, и на этот раз в его голосе басовой струной прозвучала нотка инфразвука.

- В-ваша милость! Не губите! - Оружейник рухнул на колени. - Не разбираюсь я в этом! Вам бы с герольдом посоветоваться надобно! Да со знатоками... Только слышал я как-то, что кроме турнирнирных, дозволены лишь ритуальные доспехи, а кто ж в своем разуме на такой риск пойдет?

- Что за доспех? Ритуальный который?

- Шлем, как вы описали, снизу бармицей чешуйчатой лицо и шею прикрывает, далее кольчуга, из тех же чешуй металлических...

Слушая описание перепуганного оружейника, Олег веселел на глазах. Судя по этому самому описанию, загадочный ритуальный доспех сильно напоминал доспех знатных бояр века двенадцатого-тринадцатого, который давал отличный обзор, полностью сохранял гибкость и скорость движений, и к тому же давал довольно неплохую защиту. Правда, последнее интересовало Олега весьма мало. Если бы была такая возможность, он предпочел бы и вовсе отказаться от любых доспехов, ведь его родная чешуя была куда прочнее всех поделок местных кузнецов. Но увы... Без доспехов на рыцарский турнир почему-то не пускали. Так что описанные оружейником ритуальные доспехи устраивали Олега как нельзя лучше.

- Отлично. Наконец прервал Олег разошедшегося мастера. Мне это подходит.

- Но зачем это ВАМ? Это же самоубийство! Кольчуга просто не сможет сдержать прямого копейного удара! Его-то и турнирные тяжелые панцири не всегда выдерживают! Да и в командном сражении легкая броня не сможет вас надежно защитить, даже от скользящего удара булавы!

- Что ж, значит, постараюсь не подставляться под удары! - улыбнулся Олег. - Так можешь ты сделать такой доспех?

- Могу. - Как-то обречено протянул оружейник. - Но не за оставшиеся восемь дней!

Олег вздохнул, поднял забрало, и взглядом попросил Вереену помочь ему разоблачиться. Расстегивая многочисленные пряжки, она, как бы невзначай поинтересовалась у Олега, где, и когда он собирается искать себе оруженосца. Тот только тяжело вздохнул. Об этих вопросах он пока не задумывался.

Тем временем, оружейник закончил переминаться с ноги на ногу, и спросил:

- Ваша милость, вы всерьез хотите идти на турнир в доспехах витязей?

- Да. - Олег с вновь разгоревшейся надеждой посмотрел на него. Идти в бой, с ног до головы закованным в стесняющий движения, гулкий и неудобный панцирь, с толстым ведром на голове, которое здесь по какому то недоразумению называли шлемом, и через узкие дырки в передней части которого было практически ничего не видно, его не прельщало.

- У тебя есть уже готовый? Ты успеешь подогнать его по моей мерке до турнира?

- У меня - нет. Её сиятельство, княгиня Бельская ничего подобного никогда не заказывала, да и старый князь предпочитал доспехи современного образца. Однако вы могли бы обратиться в храм Теруна. Жрецы бога грозы и войны вряд ли откажут столь знатному рыцарю в просьбе воспользоваться их ритуальными доспехами и выступить в них на великом турнире. А если вы еще и подкрепите свою просьбу некоторым денежным пожертвованием на нужды храма...

- Вот так просто возьмут и выдадут?

- Конечно. Подобные доспехи иногда надевают в бой те, кто хочет привлечь на себя внимание Теруна. Вот только внимание этого бога далеко не всегда бывает благосклонным. Одевший такой доспех, как бы делает заявление: Победа или Смерть, а третьего не надо!

Кивком, отпустив оружейника, поспешившего собрать в беспорядке брошенные части доспеха и удалиться, Олег ухватил под локоть Вереену, и в глубокой задумчивости побрел к дому.

- Ну, и что ты задумался? - насмешливо спросила девушка.

- Да вот, понимаешь... Сражаться более менее прилично, в том танке, что здесь почему-то называют турнирным доспехом я не смогу. То, что тут, почему-то называют ритуальным доспехом, мне подошло бы практически идеально. Но ведь тогда придется идти до конца!

- И что тебя смущает? Ты вроде и так собирался победить? Твои возможности демона вполне это позволяют!

- Вообще-то я планировал аккуратно проиграть в последнем туре. Меня как-то не прельщает перспектива жениться на совершенно незнакомой княжне. А в этих доспехах придется драться до победы! Умирать у меня как-то нет желания. Да и внимание бога к своей персоне привлекать не хочется.

- Понятно. Мне вот что любопытно. Где ты собираешься искать оруженосца? Учти, это должен быть дворянин из достаточно знатного рода, который сам пожелает идти к тебе на службу!

- А ты на что? Или не справишься?

- Я?!! - Вереена демонстративно скосила глаза себе на грудь. - Я-то справлюсь. Вот только, если ты до сих пор не заметил, я немножко не того пола! А насчет доспехов... Думаешь, оно Теруну надо, - на каждого оболтуса внимание обращать? А если даже и обратит... Помнится, ты рассказывал, что у тебя имеются личные знакомства в высших сферах. Так что, не нервничай! Я - переодеваться! - с этими словами, вампиресса легко взбежала по ступенькам крыльца, и скрылась за дверью.

- Ничего страшного, - крикнул вслед ей Олег. - Я помню, как неплохо ты умеешь прикидываться мужчиной!

 

 

***

Проезжая по Хориву, Олег вовсю вертел головой. Город, по крайней мере, его 'белая' часть, где находились особняки наиболее богатых аристократических семейств Трира был очень красив. Двух - трехэтажные, но невероятно просторные дома, утопающие в зелени садов за изящными оградками сами притягивали взор. Мощеные камнем улицы были настолько тщательно выметены, что казались стерильными. А главное, здесь, как и в Антисе, видимо была проложена подземная канализация, поскольку проникающая всюду вонь сточных канав, которая очень раздражала Олега в остальных городах этого мира, отсутствовала начисто.

Не смотря на довольно таки неспешный шаг Звездочки и Грома, до императорского дворца, где производилась запись желающих участвовать в предстоящем турнире, добрались довольно быстро.

Вереена отправилась с лошадями в ближайшую таверну, поскольку, императорский дворец наверняка был снабжен сигнальными амулетами, которые неминуемо подняли бы тревогу, вступи вампиресса в их зону действия. Разумеется, бывшая диверсантка знала немало способов обмануть сигнальные чары, но все они мало подходили для данного момента. Так что записываться на участие в турнире Олег отправился в одиночестве.

Спросив у стражников перед парадными воротами о местонахождении 'приемной комиссии', и получив, помимо указаний дороги еще и целую кучу полезных сведений о членах комиссии, дворцовых порядках, наиболее сильных рыцарях из тех, кто уже записался на турнир, а так же откровенных сплетен (и все это всего за одну серебрушку!) Олег направился в малую приемную, где и проходила запись.

Спустя час блужданий, он вовсю поминал указавших ему дорогу стражников 'тихим добрым словом'. Огромный и роскошный дворец, который по вынесенным из книг и фильмов представлениям, должен был просто кишеть слугами, придворными и охраной, оказался на удивление безлюдным. По всей видимости, Олег, задумавшись, где-то ошибся в многочисленных поворотах, а спросить дорогу ему было просто не у кого! Последним встреченным им человеком был какой-то невероятно разнаряженый малолетний паж, который на просьбу указать дорогу буркнул что-то невнятное, и проворно скрылся в одном из многочисленных коридоров.

Сейчас Олег шел по длинной галерее второго этажа, на одной из стен которой висели многочисленные ростовые портреты, освещаемые солнечным светом из окон другой стороны, в которых виднелся яркий цветник дворцового сада. Тщательно прислушиваясь, чтобы не упустить звук шагов кого-нибудь, кто мог бы послужить ему проводником, и вывести его из этого лабиринта, Олег в то же время обдумывал возможность призвать кого-либо из местных призраков, дабы поручить ему сложную и ответственную работу Сусанина.

Останавливало его то, что было абсолютно неизвестно, как отреагируют местные сигнальные амулеты, а после и охрана, на довольно таки серьезное заклинание некромантии. Объяснять, что он вовсе не собирается покушаться на императора, а всего лишь искал выход к малой приемной, Олегу совершенно не хотелось.

Вдруг, за одним из портретов, изображавших высокого, стройного витязя с веселой и задорной улыбкой, в пластинчатой броне, с открытым шлемом в руках, и широким прямым мечем на поясе, Олегу послышалось какое-то шуршание и шушуканье. Остановившись, он прислушался:

- Растяпа! 'Все надежно, все надежно'! И что мы теперь будем делать? Я из-за тебя все платье измарала в этой пыли! И приспичило тебе этот проход исследовать! - Яростно шептал какой-то девичий голосок.

- Ну, интересно же! И раз тут есть дверь, то должна же она как-то открываться! Подумаешь, платье! Я вот тоже вся измаралась, но ведь не кричу об этом! И вообще, давай потише, а то услышит еще кто, мигом батюшке доложат! - второй голос был несколько звонче, несмотря на то, что его обладательница явно старалась изо всех сил сдерживать его

- И пусть доложат! Только бы вытащили. Я темноты боюсь! И пауки тут ползают. Мама! - послышался приглушенный взвизг.

- Не пищи! Подумаешь, паучок. Ты меня на пять лет старше, скоро замуж пойдешь, а ведешь себя как маленькая!

Усмехнувшись, Олег подошел к картине, и несильно постучал по раме, стараясь направить звук так, чтобы он шел сквозь стену. Его возможности во владении магией дерева и камня, которые относились к стихии земли, были совершенно ничтожны, даже при использовании выданного ректором преобразователя стихий, однако на такой пустяк их вполне хватило. Шушуканье немедленно прекратилось.

- Юные леди, - вежливо начал Олег. - Приношу свои извинения, что отрываю вас от ваших исследований, но из невольно подслушанного мной разговора мне показалось, что вы нуждаетесь в помощи.

За стеной послышался дружный взвизг. Затем, дрожащий голос произнес: - Вы кто? И где вы находитесь?

- Я Ариох Бельский. Прибыл сюда для записи на участие в турнире. Следуя указаниям привратных стражников по поиску малой приемной, где эта запись и происходит, благополучно заблудился, и в данный момент сам не знаю, где нахожусь. Вы не могли бы подсказать дорогу?- Максимально честно ответил Олег.

Из-за портрета раздалось сдавленное хихиканье. Затем, все тот же голос произнес: - Мы бы с радостью указали вам дорогу, благородный лэр, но, к сожалению, потайная дверь никак не хочет открываться. Может, вы попробуете открыть её с той стороны?

- Попробую. - Олег отодвинул портрет, и внимательно пригляделся к каменной стене за ним. Вскоре он обнаружил тонкую щель, словно очерчивающую контуры небольшой двери. Подключив магическое зрение, ему удалось обнаружить и небольшой камень, нажатие на который должно было отпирать хитроумный запор. Однако, в механизм, по всей видимости, забилась пыль, поскольку на все нажатия, надавливания, а под конец и пинки Олега он не реагировал.

Подумав, Олег решил пойти другим путем.

- Отойдите от двери, - скомандовал он девушкам, объяснив ситуацию. Затем, вытащил меч духа, и привычным посылом энергии активировав его, всадил пылающее лезвие в узкую щель. Запахло горелым. Вокруг щели образовались потеки расплавившегося камня, а Олег, добавив в меч еще энергии, медленно повел его вниз, перерезая запорное устройство.

- Путь свободен! - горделиво произнес он, когда, поддавшись на его усилия, небольшой кусок стены медленно и вальяжно повернулся на скрытых петлях, открывая проход в темный, и чрезвычайно запыленный коридор, освещаемый светом единственного факела.

Факел держала девчушка лет двенадцати, со светло-русыми волосами, в когда-то довольно роскошном, а сейчас безнадежно перепачканном в пыли и паутине платье. Рядом с ней виднелась её соучастница по 'исследованиям' - относительно высокая и стройная брюнетка лет шестнадцати-семнадцати на вид. Лица обоих 'первооткрывательниц' несли заметные следы семейного сходства, а так же грязи и пыли, которых в этом переходе имелось явно избыточное количество.

- Благодарю вас, лэр. - С достоинством кивнула младшая, выходя из потайного хода. Старшая, явно более стеснительная, только сделала небольшой реверанс, что в исполнении только что вылезшей из подземного хода запыленной и перепачканной фигурки смотрелось довольно комично. Впрочем, несмотря на сдержанность в словах, их взгляды были полны самой горячей благодарности.

Выйдя на свет, девушки немедленно занялись своей внешностью, объявив беспощадную войну пыли, и грязи на своей одежде и лицах. Но, если лица удалось привести в более-менее приемлемый вид относительно легко, то осевшая на платья грязь упорно сопротивлялась всем попыткам девушек от нее избавиться.

Олег в это время притворил дверь, и повесил прикрывающий её портрет на место. Затем он обернулся к вызволенным.

- Как мне кажется, таким образом, вам от пыли не избавиться.

- А что делать? - старшая повернулась к Олегу. - Не можем же мы выходить в жилую часть в таком виде!

Младшая мыслила более рационально. Кинув взгляд на ножны с мечом духа на поясе Олега, она спросила: - Вы маг? Не могли бы вы что-нибудь сделать с этим? - тут она неопределенным жестом провела по своему платью.

Олег улыбнулся. - Увы. Я действительно маг, а не прачка. Тут нужны именно её услуги. Хотя... Я мог бы наложить на вас иллюзии. Но в этом случае, вам придется не отходить от меня слишком уж далеко.

- Прошу вас, лэр. И... Еще раз спасибо за наше освобождение! - откликнулась младшая.

Привычно создав иллюзию, за основу которых он взял платья девушек, такими, какими они должны были быть до чересчур близкого знакомства с потайным ходом, Олег оглядел двух молодых леди, представших перед его глазами.

- Великолепно, - протянула младшая, оглядывая себя и подругу. И ничего не видно! Всегда бы так! Возможно, няня даже ничего и не заметит, и нам не влетит!

- Не видно, только пока вы находитесь на расстоянии не более ста метров от меня, - предупредил Олег, который не счел нужным тратить много энергии на такой пустяк, и наложил простейшую иллюзию. Когда я покину дворец, морок спадет. Рекомендую к тому времени сменить одежду.

- Разумеется. - улыбнулась старшая. - Спасибо вам.

- Не за что. Обращайтесь если что, - в свою очередь, улыбнулся Олег. Он прекрасно понимал этих юных разбойниц. В свое время, в его городе вряд ли нашелся хоть один старый, заброшенный дом, куда бы он ни лазил с компанией своих приятелей, таких же сорвиголов. А будь у него тогда в распоряжении целый дворец, с кучей забытых и заброшенных потайных ходов... Олег мечтательно прищурился, но тут же одернул себя.

- Мы, кажется, обещали проводить вас в малую приемную, - между тем, словно в задумчивости проговорила младшая. - Думаю лучше поспешить. Нас наверняка ищут, и когда найдут, непременно будут... ммм... воспитывать, и сдержать слово окажется несколько затруднительно.

- Как скажете, ларесса. Могу я поинтересоваться вашими именами?

У старшей изумленно округлились глаза, она уже открыла рот, чтобы, что-то сказать, но её тут же перебила младшая, на мордашке которой, впрочем, тоже появилось некоторое удивление.

- Меня зовут Эри, а вот эту великовозрастную дылду - Ира. Фамилии мы бы предпочли пока не называть.

- Сама ты дылда! - возмутилась старшая.

- Девушки, не ссорьтесь, - улыбнулся Олег. - Если Ира - великовозрастная дылда, - он демонстративно взглянул на едва достающую ему до подбородка девушку сверху вниз, - то кто же тогда, по-вашему, я? - Древняя каланча, что ли? - Девушки весело рассмеялись.

- Кстати, вы зря скрываете фамилии. Неужели вы думаете, что я побегу сообщать вашим родичам о незапланированном, исследовании потайных ходов? Тогда ведь и мне попадет, за порчу императорского имущества, в виде потайной двери. Честное слово, у меня и своих проблем хватает. Впрочем, как хотите.