Последний дождь - уже почти не дождь;

37.

ЗОНА

Изгиб реки в начале Рыхлого Затона

"Калипсо" тихо урчала двигателем, но из-за стоящего над водой тумана казалось, что лодка висит в толще серой мокрой ваты, впитывающей в себя и свет, и звуки. Только еле слышный плеск за кормой и карта, ползущая вокруг метки на экране бортового компьютера, подтверждали что "Калипсо" бодро движется к "Рыхлому затону" со скоростью около пяти километров в час. Через час после восхода солнца туман над речкой сначала прижался к воде, а потом истончился до полупрозрачной дымки над самой поверхностью.

Кусто оглянулся на товарищей. Те всю дорогу сидели нахохлившись и почти не мигая пялились в проплывающие мимо берега. Напряжение росло, и Кусто решил немного разрядить обстановку.

— Последние новости слышали?

Дуремар с Пильгуем покосились на капитана.

— Смотря какие, — пробормотал Пильгуй.

— На Новокопачёвской звероферме за прошлый год вывели два новых сорта выхухолей - нахухоль и похухоль.

— Старьё! — поморщился Дуремар от бородатой шутки.

Кусто шевельнул плечом.

— Да ладно…

— Не даладно, а старьё и враньё! — проворчал Дуремар, отрываясь от созерцания берега. — Там никогда выхухолей не разводили.

— А кого ж вы там разводили?

— Поросят.

Опешивший Кусто оглянулся на Дуремара.

— Каких поросят?

— Простых, — ответил Дуремар невозмутимо. — Них-них, Нах-нах и Пох-пох…

Дед Пильгуй спрятал улыбку в бороду, счёт подколок выровнялся в пользу Дуремара.

— Один-один, — констатировал Пильгуй.

Кусто, смиряясь со временным поражением, развёл руками и вдруг озабоченно завертел головой.

— Кажется контролёр где-то рядом.

Пильгуй встрепенулся, но не ощущая характерного зуда в ушах, спросил, понизив голос:

— С чего это ты взял?

Кусто пожал плечами, как само собой разумеющееся пояснил:

— Дык Дуремар острить начал… не иначе как контролёр или чернобыльский пёс в мозги проник…

Дуремар презрительно фыркнул.

— Вяло, герр капитан. Теряете форму. Вам бы следовало скорректировать баланс между количеством и качеством ваших…

— Два-один, — беспристрастно констатировал Пильгуй и вперился в приближающийся изгиб реки. — А мы, кажется, прибываем.

— Так точно, — отрапортовал Кусто и начал колдовать с управлением. Двигатель начал менять режимы, отчего лодка пошла неровными зигзагами, то ускоряясь, то сбрасывая ход.

Утренний туман окончательно рассеялся, но над водой местами оставались облачка мелкой водной взвеси. Под ними то и дело шипело и похлопывало, отчего на смену унесённой ветром дымке появлялись новые белёсые клубы.

Пильгуй приметил опытным глазом стареющие аномалии и, откладывая в памяти ориентиры, проговорил:

— Надо бы сюда за «газированной глиной» как-нибудь…

Договорить он не успел. Лодку дёрнуло в сторону вспенившейся воды и тут же повлекло к другой «карусели», вращающей столбом белую водяную пыль.

Кусто, напевая что-то под нос, дёргал штурвал и в бешеном темпе манипулировал джойстиком форсажа. Мотор, управляемый этими нервными манипуляциями, работал в совершенно невообразимом ритме и, казалось, тоже пел что-то невразумительное, то яростно рыча, то безумно бормоча и захлёбываясь, то срываясь на вой, от которого закладывало уши и давило на внутренности.

Пильгуй прислушался и с трудом различил сквозь истерику двигателя тихий напев Кусто:

— Карусель, карусель начинает рассказ, прокатись на нашей карусели…

Капитан на мгновенье прервался выдёргивая катер из жадного захвата аномалий и, дав полный форсаж, перепрыгнул пятно пузырящейся поверхности. Едва днище грохнуло по воде, двигатель взвизгнул реверсом, и корма вошла в занос, увлекая катер за собой. Пильгуй в который раз оценил конструкцию водомёта и услышал продолжение арии Кусто:

— Карусел, карусел… кто успел, тот присел…

Катер развернулся носом к полосе чистой воды, и двигатель сбросил обороты. Кусто крутнул головой по сторонам и, взявшись за штурвал одной рукой, налёг на левый борт.

— Всем лечь к левому борту и держаться зубами. Щас летать будем.

— А получится? — бросил Дуремар, прилипая к указанному борту.

Кусто проигнорировал вопрос и, компенсируя рулями крен корпуса, дал полный газ. Пильгуй понял, что до этого ни разу не слышал двигателя Калипсо на полных оборотах. Уши заложило, а прижатая к борту спина внезапно онемела от вибрации.

Катер с перегрузкой ускорения понёсся над узким прогалом спокойной воды между мелькающих по бокам бурунов "каруселей". На последних чистых метрах Кусто отпустил рули и клещом вцепился в кресло. Катер развернуло в сторону загруженного борта и, уже влетая в пенистую зону, он заглиссировал боком, подобно тому, как глиссирует по рыхлому снегу развёрнутый поперёк склона скейтборд. Под днищем захрипела разрыхлённая пузырями вода, а водомёт завизжал, прогоняя сквозь себя мелкую водяную пыль.

Пильгуй с Дуремаром зажмурились, уже жалея, что они прогнули Кусто на путешествие водным путём.

Сквозь шум донёсся отчаянный крик Кусто:

— Не взлетим, так поплаваем! — и «Калипсо» будто ударилась в невидимую стену.

Обоих бросило в противоположный борт, едва не выкинув из катера. Водомёт снова схватил полноценную воду, и всех мощно дёрнуло к корме. Двигатель сбился, переходя на реверс, рыкнул и затих… оставив «Калипсо» скользить по инерции. Через мгновение нос мягко ткнулся в берег, и сквозь шорох пузырящейся позади воды раздался злой голос Кусто.

— Вот и поплавали…

Обалдевший Дуремар открыл один глаз, затем второй и, убедившись, что всё нормально осторожно приподнялся над бортом. Разглядев близкий берег, выпрямился, гордо развёл плечи и, откашлявшись изрёк:

— В жизни всегда есть место подвигу!

— Подвиги и героизмы — не более чем продукт обстоятельств и общественного мнения, — проворчал Кусто спрыгивая на берег.

— Да ну тебя! — буркнул Дуремар.

— Именно так, — подтвердил Кусто, перебираясь на нос катера. — Для одной стороны исполнитель подвига всегда герой, для другой, соответственно, преступник и сволочь.

Дед с Дуремаром спрыгнули на песок, ухватились за борта и в три рывка затащили "Калипсо" подальше на берег.

Кусто полез доставать оружие, а Дуремар, уперев руки в боки, упрямо вперился ему в спину.

— А обосновать? И, если можно, с примерами.

Кусто выпрямился у борта, вынул сигарету и, с удовольствием прикурив, поднял глаза к небу.

— Например, Давид со своими хулиганскими наклонностями и дедушкиной пращой, Джордано Бруно со своим упрямством, Сусанин с тяжелейшим похмельем и ранним склерозом, Че Гевара…

— Ага, и Матросов в гололёд без гранаты?! — усмехнулся Пильгуй.

— Может, и Матросов тоже. А настоящий подвиг, на самом деле, вещь неброская и сугубо народная. Русские, например, с их долготерпением, чукчи со своим суровым образом жизни… да много всего, куда ни сунься…

— А мы что, не народ? — насупился Дуремар и оглянулся на Пильгуя. — Мы и есть народ…

— Слушай команду, народ! — перебил Кусто, закидывая ППШ за плечо. — Разбирай свои стволы и двигаем…

 

38.

ПРОМЗОНА

Район бара

Полковник Бибик в полной боевой экипировке вывернул из-за угла котельной и от неожиданности замедлил шаг. На часах было без десяти одиннадцать утра, а у входа в бар кучковались десятка два вооружённых до зубов сталкеров. "Долговцы", невзирая на нарушение установленного порядка, прохаживались рядом и, невозмутимо дымя сигаретами, перебрасывались с ними короткими фразами.

Чуть дальше, на дорожке между корпусами, урчали моторами пара «буханок», самопальный, но вполне вместительный вездеход и вереница мотоциклов с колясками. Казалось, у бара, как на парад, был собран весь имеющийся у сталкеров транспорт. Приблизившись к дверям, полковник натолкнулся на выходящих из бара "свободовцев", которые деловито протопали мимо в забитых под завязку разгрузках. Рюкзаки их, наоборот, казались полупустыми или отсутствовали вовсе.

Бибик спустился мимо поднимающегося по лестнице народа и, протолкавшись в бар, замер от царящего в нём столпотворения. Упакованные в разгрузки сталкеры щёлкали затворами оружия и распихивали по карманам горсти патронов…

Посреди зала возвышалась фигура Кабана, казавшегося ещё больше из-за натянутого поверх сталкерского комбинезона бронежилета. Бармен деловито наблюдал за сборами, поторапливая помощников, вытаскивающих из подсобки оружие, аптечки и боеприпасы.

За дальним столом, плотно сжав губы, нервно раскачивался на стуле Академик. Руки то и дело поправляли непослушные, будто взметнувшиеся от взрыва, седые лохмы. А взгляд метался по бару, цепляясь то за оружие, то за вскрываемые патронные ящики. Рядом с Академиком неподвижно глядя в одну точку сидел Батон и чётко выполнял распоряжение Кочерги — сидеть и ждать.

Бибик сжал кулаки и двинулся к Батону сквозь гудящий ульем зал. С трудом преодолев толкучку, полковник навис над сталкером, но тот с невозмутимостью робота вытянул над столом руку. Перед Бибиком лёг квадратный лист карты.

— Они вот там, — твёрдо сказал Батон и провёл пальцем по линии красного пунктира.

Полковник перевёл взгляд на карту и, рассмотрев локацию, чертыхнулся.

— Связь с ними есть?

Батон скосил глаза на часы и кратко, по-военному, отрапортовал.

— Через четыре с половиной минуты. С Кочергой. В текстовом режиме.

Бибик поиграл желваками, оглянулся на вооружающийся бар и снова вперил в Батона свирепый взгляд.

— Передай, чтобы вышел на голосовой.

Батон кивнул и, выдернув стилос, начал набирать на ПДА текст сообщения. Как только он собрался запустить отправку, полковник перехватил его руку и развернув ПДА к себе пробежал глазами по тексту, заканчивающемуся выделенными жирным словами: — "Всё сделал, Бибик здесь".

— Про связь где?

— Вторым отправлю! — пояснил Батон.

— Отправляй.

Батон ткнул в дисплей и в этот момент гомон зала перекрыл рык Кабана.

— Всё, господа смертнички! Время! Выметаемся!

Зал загудел сильней и мощно двинул к выходу. Бармен подал знак подручному, чтобы тот приглядел за оставшимся снаряжением, сам медленно двинулся позади утекающей толпы.

Дисплей в руках Батона мигнул, и на нём высветился ответ Кочерги:

"Умничка. На дороге чисто".

Батон радостно блеснул глазами. Встав из-за стола, звонко крикнул вслед удаляющемуся в сторону дверей Бармену.

— Снайпера сняли! На дороге чисто!

Кабан оглянулся, оскалил зубы в улыбке и показал большой палец.

— Значит, проскочим без заминок!

Батон просиял и бросился набивать второе сообщение: "Бибик просит голосовую связь".

Полковник снова поймал его руку и, прочитав сообщение, кивнул. Кабан задержался в дверях на случай дополнительной информации из района Берлоги.

Через минуту ПДА пискнул и выдал на дисплей значок аудио-видеокоммуникации. Батон глянул на полковника. Уловив его нетерпеливый кивок, нажал на активную пиктограмму и положил ПДА перед Бибиком. Экран мигнул и выдал странную картинку неба, на фоне которого головами к центру располагались три человеческих силуэта. Бибик всмотрелся в дисплей и, наконец, понял, что трое стояли вокруг ПДА, лежащего между ними вверх объективом встроенной камеры. Повернув гаджет Кочергой к себе, полковник скрестил руки на груди.

— Ну и что теперь?

— Теперь и ты знаешь, что у нас в Зоне происходит, — проговорил Кочерга. — Самое время твоей конторе обо всём серьёзно покумекать. А мы пока в гости сходим…

Бибик зло вздохнул, потянулся за портсигаром, но передумал и, уперевшись руками в стол, уставился на дисплей ПДА.

— Серьёзно? А до этого мы тут, значит, в тамагочи игрались?

Силуэт Кочерги двинул плечами. Из динамика донёсся всё тот же ровный голос.

— Не знаю про тамагочи, но покемонов этих вы проморгали. И на периметре, и на кордонах, и на блокпостах. Вот мы и решили пока сами похлопотать…

— Вы на холме с хибарой, возле снайпера? — перебил Бибик.

Кочерга погладил лысину.

— Нее, снайпер на завтрак был. Мы уже на месте, в двухстах метрах от входа…

Бибик всё-таки сцапал портсигар и, едва не сломав сигарету, закурил.

— Ты понимаешь, что я вам даже подмогу не успею вовремя прислать!? — прорычал он. — Даже на вертушке!

— Говно вопрос, — хмыкнул Кочерга. — Присылай не вовремя. Хотя бы закончите то, что мы щас начнём… Главное, время не упусти, пока эти носороги не очухались.

Бибик услышал за спиной неопределённый звук, оглянулся на вытаращенных Батона и Академика. Замерший в дверях Кабан, услышав последние слова, тоже пялился на Бибика.

— Да сейчас к ним уже никто не успеет! — прорычал Бибик. — Понимаете, никто!

Он снова обернулся к коммуникатору.

— Вы что? Готовы вот так запросто сдохнуть!?

— А у тебя есть сомнения? — скучающе произнёс Кочерга.

Бибик вздохнул, играя желваками.

— Ну с тобой-то, бешеным, всё ясно. Но Язычник-то вроде вменяемый был…

— Давно это было, — подал голос Ждан и второй силуэт на экране шевельнул рукой. — Я уже десять лет ложась спать не уверен, что утром проснусь. Уж лучше так, чем от третьего инфаркта.

Бибик взял ПДА в руку, попытался разглядеть выражение лиц.

— А новичка-то куда тащите? Молодой же совсем…

Силуэт Макара в глубине экрана поднял руку, выразительно постучал пальцем по стеклу часов и молча отошёл в сторону. Ждан кивнул, мол, погодь ещё секунду, и устало взглянул в экран.

— У этого молодого единственной причины жить не стало полтора года назад… И он очень боится умереть раньше, чем доберётся до этих ребят в Берлоге…

Так что мы уже умерли. Осталось проверить, зря или нет. И уж мы расстараемся, чтобы было не зря. Конец связи, нам пора…

Над экраном мелькнула ладонь, и изображение исчезло.

Бибик примерился было запустить потухший прибор в угол, но Батон спешно вырвал свой любимый ПДА из его рук. Кабан развернулся в дверях и, едва не своротив плечами косяк, затопотал вверх по лестнице, громко рыча:

— Надо, бля, успеть… Надо, бля…

Едва он скрылся за поворотом, Академик бросился к столам со снаряжением. На вопросительный взгляд дежурного ткнул пальцем в необходимую амуницию и решительно взял свеженький, только из консервации, "Абакан". Осмотрев оружие, цапнул три магазина и принялся скручивать их изолентой. Вщёлкнув связку в автомат, принял у помощника разгрузку и стал рассовывать по карманам патроны и аптечки.

Бибик закурил вторую сигарету и задумчиво смотрел, как Академик экипируется. Батон тем временем выволок из-под стола рюкзак и оружие. Продевая руки в лямки, покосился на полковника.

— Кочерга сказал, чтобы я дорогу показал, если вояки соберутся. Так как? Или я со всеми?

Бибик отстегнул с разгрузки рацию, нажав вызов, проговорил непонятный код. Получив подтверждение, кивнул Батону.

— С нами пойдёшь. Через пять минут будет БТР на выходе к Диким территориям.

Обернувшись к Академику, он повысил голос:

— А ты-то, папаша, куда собрался?

— А тоже с вами… — как ни в чём ни бывало ответил Академик. — Или вон с ними… — он кивнул на лестницу, с которой донёсся далёкий гул газующего на улице вездехода.

Брови Бибика собрали лоб в складки.

— Вы чё, с ума все посходили?!

Академик поправил рюкзак и раздувшиеся от магазинов подсумки, повесил автомат на шею. Пригладив седые космы, выудил из кармана тонкую бухгалтерскую резинку и решительно забрал волосы в хвост на затылке. Одно это движение удивительно преобразило привычный образ растрёпанного ботаника, и его лицо приобрело незнакомое хищное выражение.

— Это и моя Зона! Я, может, именно ради этого выхода тогда жив остался…

Бибик бессильно покачал головой и направился к выходу.

— За мной, дурдомовцы. Вперед не лезть, а то сам пристрелю.

Бибик с Академиком решительно двинулись за ним, и зал опустел. Помощник бармена и мальчонка с кухни тоскливо поглазели им вслед и, подцепив за ремни невостребованные стволы, поплёлись в подсобку…

 

39.

ЗОНА

Урочище папаши Гризли, северо-восточный сектор, 0,6км от периметра Берлоги.

С каждым шагом просвет за деревьями становился светлей. Последние полсотни метров до открытого пространства преодолели ползком. Остановились в тени крайних деревьев, разглядывая уходящую под уклон поляну с полукруглой кочкой посредине.

Макар цыкнул зубом. Когда Кочерга обернулся, указал на полосу выцветшей зелени в двадцати шагах от опушки и изобразил пальцами шагающего человечка. Кочерга кивнул и присмотрелся внимательней. Регулярный обход охранников изрядно утрамбовал пожухшую траву, но пока не вытоптал растительность до голой земли. Тропинка поднималась от скрытого кочкой входа и возвращалась к нему, пробежав по тридцатиметровому кругу.

Ждан махнул рукой, и все трое отползли назад, под прикрытие более густой растительности. Макар быстро разгрёб на земле ровную площадку. Процарапав проекцию тропинки, положил на место входа часы, бортиком трухи обозначил границу леса вокруг поляны и воткнул на небольшом расстоянии три патрона. Кочерга поглядел на полученную карту и заменил один автоматный патрон пистолетным. Ждан посмотрел на его лысину и кивнул, мол, похож.

Кочерга перекинул Макару его патрон.

— Периодичность обхода вы, конечно, не знаете.

— Знаем, — ответил Ждан. — Каждый час, по часовой стрелке, время движения по тропинке порядка трёх-трёх с половиной минут.

— И ближайший будет через сорок две минуты, — добавил Макар, глянув на циферблат. — Времени в обрез.

— Ну так излагайте, чего придумали, — поторопил Кочерга.

Ждан провёл от импровизированного "входа" две расходящихся линии.

— Это сектор обзора изнутри тоннеля, даже если стоять у самых дверей, — он извлёк зажигалку и поставил её на самое начало тропинки. — А вот с этого самого места и примерно четверть круга "обходчику" практически не видно, что происходит перед калиткой. Смотреть мешает и холмик над входом, и конструкция шлема.

Ждан начертил ещё две линии, обозначающих слепую зону, и продолжил:

— Четверть круга — это примерно сорок уверенных секунд. За это время двое должны по-пластунски добежать до входа и ждать, когда третий завалит "обходчика".

— Кто бежит? — спросил Кочерга, глядя на схему и прикидывая расстояния.

— Вы с Макаром, — ответил Ждан и переместил два патрона к полосе леса в слепом секторе. — Из меня, увы, бегун никакой, поэтому вам придётся сделать рывок и занять позицию у самого входа.

— Это правильно, — похвалил Кочерга. — Молодой у тебя шустрый, а я чемпион галактики по бегу ползком. Уж точно лучше тебя проскачем…

Ждан кивнул и продолжил.

— Я возьму обходчика вот тут, где ему начнёт открываться пространство у входа. Как только услышите мой выстрел — Кочерга, начнёшь подствольником, а ты, Макар, перескакиваешь на другую сторону входа и работаешь свой угол по всему, что шевелится. Главное, не дать им уйти в тоннель, пока я не доковыляю к вам на подмогу. Ну а там уже по обстановке.

Кочерга поднял руку.

— Всё здорово, только как ты собираешься одним выстрелом этот танк остановить, и чем Макар будет их работать? У нас подствольник всего один …

Макар улыбнулся, как Будда, а Ждан протянул подствольник Кочерге.

— Именно так. И поэтому гранатомёт за тобой. Мы всё равно лучше тебя с ним не управимся.

Кочерга пристегнул подствольник и скептически наблюдал, как Ждан выкладывает из карманов выстрелы.

— А вы их панцири калашами будете ковырять?

Спутники молча отстегнули клапаны рюкзаков и, распустив горловины, поволокли на свет пильгуевские обрезы.

Когда из рюкзаков показались толстые стволы, брови Кочерги поползли вверх.

— Вот это вы затарились…

Ждан вставил магазин и аккуратно передёрнул затвор.

— А куда деваться, если на входе такие танки…

Во взгляде Кочерги мелькнуло сомнение.

— Отдача не замучает? От такого калибра, да без компенсатора, плечи будут синие до самых яиц.

— Придётся потерпеть, — пробормотал Макар перекладывая россыпные патроны в нагрудный карман анорака.

Загнав патрон в патронник, он несколько раз приложил обрез к плечу, приспосабливаясь к тяжести оружия и отсутствию мушки. На вопросительный взгляд Ждана кивнул.

— Нормально. Наводка по стволу, но на короткой дистанции это не критично.

Ждан оглянулся на Кочергу.

— Ты из чего метче и быстрее бабахаешь?

Кочерга похлопал по карману со "Стечкиным".

Ждан кивнул.

— Экзоскелет выигрывает в силе то, что проигрывает в скорости и манёвре. Поэтому сначала валим их с ног, потом, пока не очухались — твой контроль. И чем быстрее, тем лучше. Слабые места у них под подбородком маски, стык грудной пластины и плечевых сегментов и тазобедренные щели. Близко не подходи, махнёт рукой или ногой — переломает все кости.

Кочерга коротко кивнул и принялся рассовывать гранаты по карманам.

Макар тем временем разобрал импровизированную "карту". Вернув Кочерге пистолетный патрон, пристегнул на руку часы и глянул на циферблат.

— Двадцать девять минут. Двигаем.

— Двигаем, — отозвался Кочерга и, пригнувшись, скользнул за молодым.

Ждан проводил их взглядом. Сидя на коленях, намотал потуже арафатку, и прикинув направление, медленно двинулся искать позицию. Залёг в двадцати шагах от тропы, напротив того отрезка, где должен закончиться "слепой" участок обходчика. Повертев головой, сдвинулся на пять метров, корректируя сектор и выбирая точку получше. Забросав себя лесным мусором, уложил ствол в развилку куста и замер в ожидании… Потыкал приклад в плечо — задубевшая от времени кожаная подушка с туго набитым конским волосом не обещала мягкой стрельбы, но в данной ситуации радовал и такой амортизатор. Дослав первый патрон, Ждан установил локти потвёрже и закрыл глаза. Попытался слиться воедино с грубым оружием, ощутить себя одним целым с этой стальной конечностью, пробивавшей в прошлом веке даже танковую броню. Несколько минут слышал шелест леса, запах травы и старого оружейного масла, но скоро ощущения размылись и потеряли значимость. В какой-то момент удалось почувствовать, как позвоночник будто сросся со стволом в единую хорду. И эта хорда, готовая содрогнуться в мощном импульсе, хищно замерла в ожидании жертвы…

Сохраняя это состояние, Ждан медленно приоткрыл веки. Секундная стрелка буднично перепрыгивала с секунды на секунду, заметно отставая от стука сердца. Ждан скользнул взглядом вдоль потёртого ствола туда, где в колышущейся траве изгибалась натоптанная жухлая полоса. Задышал глубоко и расслабленно, как на пляже и, снова прикрыв глаза, превратился в слух — с минуты на минуту должен был появиться обходящий. Когда кровь насытилась кислородом настолько, что пропало желание делать очередной вдох, на грани слышимости появилось тихое жужжание. Ждан покосился в сторону холмика. За ним, по мере нарастания звука, над травой замаячила макушка шлема, потом голова с зеркальным забралом и грудь в панцире из керамической брони. Внезапно жужжание прекратилось. Охранник, будто что-то почуяв, остановился, медленно поводил головой по сторонам и, опустив АКС, снова двинулся дальше. Когда он показался над травой во весь рост, Ждан прикинул высоту, чуть приподнял обрез и застыл, дожидаясь, когда экзоскелетник окажется на линии прицела.

Сердце начало долбить в грудину, разгоняя по телу адреналиновую волну и отсчитывая последние мгновения жизни охранника. Когда его силуэт качнулся на фоне среза ствола, Ждан начал выдох. Четыре удара сердца обрез сопровождал шагающую фигуру, а между пятым и шестым ударом тишину расколол оглушительный выстрел. Плечо отсушило, будто по нему ударили копытом. Над травой по линии огня взвилась пыль. Ждан стиснул зубы и, дёрнув затвор, снова навёл ствол на охранника, но громила уже валился на бок. В тот же миг за холмиком на поляне хлопнул подствольник, следом в недрах холмика глухо ухнуло, и над поляной раскатился выстрел макаровского обреза.

Ждан вскочил. Проломившись сквозь кустарник, тяжело затопотал ко входу в тоннель, не сводя ствола с лежащего в траве охранника. Уже пробегая мимо, рассмотрел дыру в грудном отделе брони и кровь, вытекающую из-под зеркального забрала шлема. Контроля не требовалось.

Впереди снова громыхнул противотанковый обрез, в ответ огрызнулся автомат, но его очередь оборвал подствольник Кочерги. Разрыв гранаты смешался с грохотом третьего макаровского выстрела, и Ждан наконец оказался на пологой макушке холмика. Внизу, справа от входа, прижался с бетонному косяку Макар. Слева Кочерга защёлкнул подствольник и вытянул на свет АПС.

— Свои! — крикнул Ждан и спрыгнул позади Кочерги. Приземлившись, не удержался и завалился на бок. Успел заметить, как Макар высунулся в проём и поймав кого-то в прицел снова спустил курок. Жахнуло совсем громко, и Макара отбросило назад. Он с трудом удержался на ногах, но, судя по налипшим на спине травинкам, первые выстрелы всё-таки заканчивались на земле.

Ждан, перевернувшись на живот, навёл обрез на прямоугольник входа. Сквозь пыль и дым рассмотрел на полу два громоздких силуэта. Кочерга, находящийся ближе ко входу, поднял руку с двумя растопыренными пальцами. Макар со своей стороны тоже показывал два. Кочерга кивнул и мягко скользнул в широкий проём. Скороговоркой отхлопали четыре выстрела и Кочерга рывком поменял позицию. Следующие четыре пули ушли в противоположную часть помещения. Через пару секунд в тающем дыму блеснула мокрая лысина, и рука с пистолетом приглашающе махнула стволом. До слуха, как сквозь вату, донеслось:

— Готовы!

Макар оглянулся на Ждана, морщась, пошевелил плечом и мрачно вошёл в бункер. Ждан поднялся с земли и последовал за ним. Ток воздуха из тоннеля выдул наружу весь дым, и несколько секунд все трое осматривали разоренное помещение. Грубая сварная мебель была опрокинута и засыпана каменной пылью, а разбросанные по полу охранники не подавали признаков жизни.

Звенящую после противотанковых выстрелов тишину нарушил треск рации. Макар метнулся на звук и выдернул из гнезда экзоскелета радиостанцию. Нажав кнопку передачи, прикрыл рот рукой и вальяжным тоном процедил:

— На проводе-на!

Рация снова скрипнула как мятый целлофан и из динамика донеслось:

— Чё там у вас за грохот?

Макар вопросительно глянул на спутников. Ждан быстро ткнул пальцем наружу, обвёл руками в воздухе большое и круглое и, растопорщив локти, колченого перевалился с ноги на ногу.

Макар, считав мысль, быстро кивнул и, напустив в голос ещё больше хмельной ленцы, недовольно протянул в рацию:

— Да смешарики тут пробегали-на. Пришлось гранатой пугнуть… два раза.

Кочерга мгновенно пробежал глазами по лежащим экзоскелетникам и, не увидав у них ни одной гранаты, с укоризной постучал пальцем по лбу.

Макар пожал плечами, но тут из рации хрюкнуло уже с нотками злости:

— Какие, нахер, смешарики? Вы чё там, опять обдолбались?

— Да нормалёк всё… — оправдываясь промямлил Макар, входя в роль окончательно. — Чё ты кипишишь? И тебе оставили, не ссы-на…

Он шагнул к стене, скользнул рацией по бетону и одновременно с этим добавил что-то совсем невнятное. На том конце удовлетворились ответом и уже понизив голос пояснили:

— Тут малява пришла от наших казачков. У лохов какой-то кипишь до нас касаемый. Ничё не понять, но Рамазан сказал усилить посты... так что вы там потише…

Макар повторил трюк с радиопомехами, добавив к шороху бетона заплетающимся языком:

— Не понял… подваливай сюда, а то не слыхать них… — его бормотание снова заглушил скрежет рацией по стене.

В ответ из динамика скрипнуло:

— Ладно, щас будем…

 Макар глянул на спутников и поднял руки с растопыренными по-пацански пальцами.

— К нам, типа, гости-на… А у нас, типа, не убрано.

Поняв его с полуслова, Ждан с Кочергой схватили лежащего поперёк входа охранника и, кряхтя, потащили его в сторону. Макар, прикинув какой участок виден из тоннеля, откинул ногой крупные куски мусора и ухватился за жилет экзоскелетника, чьи бронированные ноги оставались в видимом секторе. Рывок едва шевельнул труп — к весу экзоскелета добавлялся вес кронштейна с пулемётом и коробов с лентами. Макар ругнулся и ухватился поудобнее. Второй рывок стронул охранника с места, но отволочь его в сторону удалось только после того, как к Макару присоединились взмокшие Ждан и Кочерга.

Закончив с уборкой, все разбежались по бокам от прохода и замерли, тяжело дыша.

Ждан отстегнул от обреза магазин и, пихнув патрон на место израсходованного, кивнул молодому на вход в тоннель. Макар прижался к стене и заглянул в тёмный проём. В конце тоннеля на фоне серого просвета показались два силуэта. Двигались не торопясь. Обоим и в голову не приходило, что с постом из пяти ходячих танков может что-либо случиться.

Отпрянув от проёма, Макар показал два пальца. Кочерга вщёлкнул в АПС свежую обойму и, заняв позицию в углу тамбура, навёл пистолет на жерло тоннеля.

Макар отступил к стене и громко насвистывая "мурку" спешно занялся пересняряжением своего обреза. Закончив с зарядкой, вставил магазин на место и аккуратно щёлкнув затвором, засвистел громче. В тоннеле, уже совсем рядом, шаркнула нога. Через секунду Кочерга сделал шаг в сторону и дважды выстрелил. Сквозь затухающее эхо донёсся стук падающих тел и голос Кочерги.

— Гости спят.

— Валим, — откликнулся Ждан и шагнул в бетонный полумрак.

По тоннелю почти бежали, боясь, что впереди вот-вот появится ещё кто-нибудь из нынешних обитателей Берлоги. Но Зона пока благоволила смелым, и они беспрепятственно достигли широких каменных ступеней, за которыми был виден фрагмент потолка с пыльным плафоном дневного освещения.

Прислушавшись, бесшумно преодолели лестницу и выглянули в длинный, напоминающий школьный, коридор. Свет, пробивающийся сквозь немытые окна, падал на глухую стену, в конце которой была заметна большая ниша. Сразу за нишей коридор выходил в просторный пустующий гараж, в одном углу которого темнела железная дверь оружейки с эмблемой папаши Гризли. В другом углу до самого потолка возвышались запертые гаражные ворота.

Ждан указал рукой на дверь с эмблемой.

— Там у них штаб. А вон там, в нише, спуск в бункер.

— Пока тихо, — констатировал Макар вполголоса.

— Ну, это ненадолго, — ответил Кочерга, преодолевая последние ступеньки.

Едва все трое ступили на серые плиты пола, как штабная дверь распахнулась, и из неё вышла долговязая фигура в чёрном плаще ренегата. Следом за ней показались ещё четверо в натовском камуфляже. Один на ходу что-то говорил в рацию. Остальные внимательно слушали переговоры, глядя на него.

Ждан судорожно перекинул обрез в левую руку, правой — дёрнул из под рюкзака автомат, но в этот момент ренегат разглядел троих чужаков и поднял руку в их сторону. Вся процессия остановилась, уставившись в противоположный конец коридора.

Кочерга спешно выпустил длинную очередь, и ренегат согнулся пополам. Двое, суматошно сбив его с ног, метнулись мимо раненного и шмыгнули в коридорную нишу. Остальные, огрызнувшись несколькими неприцельными выстрелами, влетели обратно в оружейку. Их пули вжикнули совсем рядом с Макаром и защёлкали по стенам. Дверь оружейки попытались закрыть изнутри, но раненый ренегат кое-как доскакал до укрытия и всем весом ударился в эмблему, будто хотел забороть изображённого на ней медведя.

Вторая очередь Кочерги оказалась точней, и пули издырявили серый металл двери вместе с чёрным плащом на спине ренегата. Он мешком повалился внутрь, безнадёжно заклинив своим телом дверь.

Ждан бросил взгляд на спутников и, убедившись, что пока все целы, пробежал по коридору десяток шагов. Не рискуя приближаться к нише, встал на колено и навёл обрез в сторону оружейки. Сзади донёсся окрик Кочерги:

— Сделайте мне дырочку справа от двери. Вот тут.

Он прицелился и спустил курок. В полуметре от косяка разлетелось кирпичное крошево.

— Попробуем, — отозвался Макар опускаясь рядом со Жданом.

В коридоре мясисто грохнуло, и из стены возле автоматной отметины вылетел целый кирпич. Макар, едва не опрокинутый отдачей, скрипнул зубами от боли в плече и вопросительно оглянулся.

— Сойдёт! — похвалил Кочерга и, обернувшись к окнам, осмотрел двор.

Во дворе, в полусотне метров от них, из облупленного корпуса начали появляться люди. Останавливались на крыльце, вертели головами, пытаясь понять, кто и по какой причине стреляет на территории Берлоги.

Макар со Жданом по очереди достреливали из обрезов последние патроны, целя рядом с дверным проёмом. Ждан тоже скалился и матерился после каждого выстрела, ему казалось, что плечо быстро превращается в отбивную. Тяжёлые пули крошили кирпичи и выламывали куски стены. Когда дыра оказалась достаточной, Кочерга свистнул и выпустил из подствольника последнюю гранату. В оружейке глухо жахнуло. Из пролома вылетел плотный фонтан дыма и кирпичной пыли. Со звоном осыпалось ближайшее к оружейке окно.

Образовавшийся сквозняк закрутил пыльные клубы, и коридор на всю длину начал заполнялся дымом и кирпично-цементной взвесью.

Кочерга с Макаром пригнувшись бросились вперёд, держа на прицеле взорванную оружейку и квадрат въездных ворот рядом с ней. Затормозив у ниши в стене, где скрылись двое уцелевших абреков, присели. Подбежавший следом Ждан заглянул в проём и окинул взглядом широкую площадку с клетью грузового подъёмника. Сбоку от подъёмника на нижний уровень пакгауза уходила металлическая лестница. На лестнице, сколько хватало глаз, было пусто.

Ждан оглянулся и, приподнявшись на уровень подоконников, пробежал глазами по уцелевшим окнам. Было видно, как вокруг пакгауза стягиваются ошарашенные стрельбой и взрывами бандиты. Держась на расстоянии они тянули шеи, пытаясь что-нибудь рассмотреть сквозь дым и пыль, выплывающие на двор из выбитого окна.

Кочерга не сводя прицела с ворот мотнул взмокшей лысиной.

— Что там?

— Гуртуются, — ответил Ждан, опускаясь на колено. — Но подходить пока боятся.

— Ща в себя придут, гранатами закидают, — предположил Кочерга.

Ждан усмехнулся.

— Гранатами вряд ли. Им сюда даже с оружием ходить не велено. А вот попробовать зайти и узнать, что случилось, могут.

Будто в подтверждение его слов в воротах приоткрылась дверь. Через несколько секунд в проёме показался силуэт. Силясь разглядеть что-нибудь в задымлённом коридоре, фигура осторожно шагнула внутрь, повернулась к дымящему пролому оружейки и замерла в растерянности.

Автомат Кочерги хлопнул короткой триолью, и любопытный бандит повалился возле ворот.

— Ещё пару минут выторговали, — проговорил Кочерга. — Надо бы спускаться за джигитами. А то здесь завязнем, весь боезапас спустим. Да и не перестрелять всех, их тут больше, чем говна за баней.

— Отсюда всем уходить тоже нельзя, — буркнул Макар. — С тылу посыплются, хрен вывернемся.

— Тогда держись здесь, мы вниз спустимся, за генералитетом. Их там всего двое, постараемся управиться побыстрей.

Макар качнул головой.

— Не меньше трёх.

— Один, как минимум, там, на месте, — пояснил Ждан.

Кочерга нетерпеливо махнул рукой.

— Двое… трое… какая, в жопу, разница… Двигаем!

Он отстегнул гранатомёт и, стараясь шагать неслышно, направился к лестнице. Ждан положил у стены опустевший обрез и, помассировав отбитое плечо, поспешил за ним.

Макар глубоко вздохнул и, отступив в нишу, потащил из карманов автоматные магазины.

 

40.

ЗОНА(часом раньше)

Лес в километре от Рыхлого затона

Пильгуй первым выступил из-за прибрежных деревьев. Оценив обстановку, махнул Дуремару в сторону перелеска, и тот, следя за "компасом", бодро потрусил вперёд. Пильгуй с Кусто, контролируя каждый свой сектор, быстро зашагали следом. У опушки задержались хлебнуть воды из фляжек.

— Тут уже рядом, — сообщил Пильгуй. — Смотрим в оба. Слушаем так же.

Дальше двинулись медленнее, перебираясь через трухлявые валежины и протискиваясь сквозь густую поросль молодняка. Спустя полчаса вышли на еле различимую просеку и прошагали по ней до полусгнившего квартального столба. Пильгуй потянулся и перевесил пятизарядку на другое плечо..

— Почти на месте. Метров через пятьсот та самая поляна с норой. Там на опушке в кустиках и обождём. Мимо не пройдут.

Непривычный к марш-броскам Дуремар тяжело уселся на траву, снял крышку с "компаса" и, поставив его рядом с собой, вытянул ноги. Замершие в беспорядке головастики, казалось, тоже отдыхали, пользуясь паузой. Кусто облокотился на трухлявую верхушку столба, достал сигарету. Пильгуй щёлкнул зажигалкой, протянул ему огонь и закурил сам. С удовольствием затянувшись, проговорил тише обычного.

 — А у меня, представляете, как начал собираться, хозяйка приехала... Глянула на сборы и в расспросы. Она ж сразу всё чует…

— Как же отпустила? — удивился Кусто, пуская дым в небо.

— Двустволка-то? Она ж у меня умница. Услышала чё к чему, вздохнула и пошла в дорогу собирать. У калитки, правда, в слёзы... Я уж было замешкался, думал, не уйду… А она рукой замахала… Иди, говорит… Мужчины должны стоять за свою землю.

— Теперь главное, чтобы наши умницы на нашей земле одни не остались, — мрачно буркнул Кусто, вытирая лоб под шлемом краем шарфа.

Дуремар мелко-мелко закивал, соглашаясь. Пильгуй сплюнул в траву.

— Ну уж давайте, постараемся...

С дальнего конца просеки донёсся гулкий хлопок. Все трое вздрогнули и, как по команде, обернулись на звук. Тут же грохнуло ещё раз, и через секунду раскатилось приглушённое эхо взрыва. Дуремар вмиг оказался на ногах и замер, держа ружьё перед собой.

Басовитые хлопки выстрелов стали чаще. Сквозь них протрещала автоматная очередь, но её перекрыло ещё одно раскатистое эхо. Потом, с паузой в несколько секунд, отхлопали пистолетные выстрелы, и всё стихло.

— От же как, — пробормотал Пильгуй. — Быстро ребятки добрались.

— Они же тоже с «компасом», — с досадой посетовал Дуремар.

Кусто матернулся, рефлекторно скребнул пальцем по уже снятому предохранителю ППШ и, выплюнув сигарету, побежал вдоль просеки. За ним стартовал Пильгуй. Дуремар оглянулся на раскрытый "компас", но махнул рукой и заторопился следом.

Когда впереди забрезжил конец просеки, Кусто свернул с колеи и попёр напрямик сквозь деревья. Спутники молча последовали за ним, по привычке стараясь держаться след в след. Продравшись к самой опушке, Кусто замер, вглядываясь сквозь деревья.

— Вроде, там…

Он не ошибся. В той стороне, куда он указал, прозвучали два быстрых выстрела. Все трое пригнулись и быстро подобрались к крайним деревьям. В поле зрения оказался холмик, обрезанный серой бетонной стеной, на которой чернел прямоугольник входа.

Пильгуй выудил из кармана манок на утку, хлопнул Дуремара по плечу.

— Держи парадную. А мы с боков обойдём. Как крякну, первым ко входу Кусто, потом я, дальше ты.

Дуремар, не спуская глаз с холмика, улёгся на землю, навёл вертикалку на тёмный проём. По бокам зашуршали удаляющиеся шаги. Через минуту справа от кочки над травой мелькнул кожаный шлем, а слева показался шустро ковыляющий Пильгуй. В десятке метров от входа Дед присел на колено и поднёс руку ко рту. До слуха Дуремара донёсся короткий кряк.

Над травой мгновенно вырос Кусто и, перебежав ко входу в тоннель, навёл автомат на дверной проём. Как только Пильгуй занял позицию с другой стороны, Дуремар подскочил с земли и со всех ног припустил к спутникам. Подбежав, вжался в бетонную стену позади Пильгуя. Из помещения не доносилось ни звука. Дед глубоко вдохнул и с ружьём у плеча медленно заглянул внутрь.

Разглядев мёртвых экзоскелетников, опустил оружие, пнул гильзу от противотанкового ружья и улыбнулся.

— Ну вот и пригодились…

Выросший за его спиной Кусто довольно хмыкнул и, повесив ППШ за плечо, устремился к одному из трупов. Через секунду послышался металлический лязг — Кусто отсоединял крепёж ручного пулемёта.

Заглянувший следом Дуремар поцокал языком.

— Хорошо лежат. Аккуратно.

Он глянул на копошащегося с пулемётной лентой Кусто и заторопился собирать трофейные "Калаши". Через секунду разочарованно шмыгнул носом. У одного автомата был погнут ствол, а другой был разбит в районе спускового крючка.

Повесив на плечо уцелевший АКМ, принялся вынимать из амуниции охранников запасные магазины, но услышав из тоннеля приглушённую расстоянием автоматную стрельбу, повернул голову на звук. Из тёмного проёма донеслось эхо второй очереди, после которой прозвучал одиночный хлопок подствольника, и пошли мощные отзвуки плотной стрельбы крупного калибра.

Пильгуй метнулся в тёмную кишку тоннеля, но тут же притормозил, едва не споткнувшись о тела в чёрных куртках. Он сделал шаг назад, почувствовал как что-то ткнулось в спину, и оглянулся.

 На него вопросительно смотрели Кусто с пулемётом наперевес и Дуремар с полной запазухой автоматных магазинов.

— Не наши, — успокоил Пильгуй и прислушался.

Отголоски стрельбы затихли.

— Двигаем! — скомандовал Кусто и бодро зашагал вверх по тоннелю.торопился к ним, но подойдя поближе разгляделстановились. стирушкой плохо.ться, что делает его вопрос абсурдно манерным

— Во стартанул… терминатор! — пробормотал Дуремар, бросаясь за ним.

— Дык, у него ж, как в песне, вместо сердца пламенный мотор, — выдохнул Пильгуй, едва поспевая следом.

— Ага, — пропыхтел Дуремар в ответ. — А вместо мозга рефрижераторный отсек…

Из маячившего далеко впереди выхода донёсся треск короткой очереди, и снова наступила гнетущая тишина, нарушаемая только топотом и сопением. Пильгуй, поднажал ещё немного и, обогнав Дуремара, заглянул через плечо Кусто. Следов крови на бетонном полу не было, и Дед порадовался, что при входе в Берлогу никто из ребят не был ранен.

Дальше топали молча. Там, где тоннель заканчивался широкими ступенями, остановились передохнуть и, ловя каждый шорох, смотрели вверх по лестнице, за которой начинался коридор главного здания Берлоги. Внезапный грохот выстрелов заставил всех троих прижаться к массивным балкам мощного простенка. Сверху слышались беспорядочная стрельба и частый визг летающих по коридору рикошетов.

Кусто прислушался.

— Отстреливается один. Остальное летит снаружи…

— Значит, пора! — рыкнул Пильгуй, и загрохотал сапогами вверх по лестнице. Выскочив в задымлённый коридор, прижался стене у окна, цапнул глазами обстановку и присел.

Успел заметить на дворе суетящиеся фигурки, сосредоточившие огонь на дальних окнах. Из-за дыма стрелки никак не могли разглядеть цель и просто засыпали крыло пакгауза шальными пулями.

В конце коридора в кирпичной стене оружейки зияла неровная дыра. За дырой что-то вяло дымило, заполняя коридор вонючим чадом. Из-за растерзанной пулями двери оружейки торчали чьи-то ноги. Второй труп лежал у закрытых ворот, по которым снаружи регулярно садили из нескольких стволов. Пули лохматили обитые жестью доски и уходили то в раскрошенные окна, то вдоль по коридору.

В ответ из ниши в дальнем конце стены в обе стороны коротко отплёвывался АКСУ. Макар высовывался на мгновение, делал один-два выстрела и, тут же присев, перекатывался к другой стороне ниши.

— Свои, Макар! — хрипло гаркнул Пильгуй и сделал рывок к следующему окну. Выцелив на улице засевшего за контейнером бандита, выстрелил прямо сквозь стекло и рыбкой бросился под подоконник. Сверху посыпались звенящие осколки и Пильгуй едва успел отвернуть лицо.

Бежавший сзади Кусто добавил во двор щедрую очередь из пулемёта и тоже нырнул под подоконник. Бегущий третьим Дуремар внёс трофейным автоматом свою лепту, но не успел присесть и едва не схлопотал ответную пулю. Рама на уровне головы разлетелась, осыпав его мелкими щепками. Дуремар, рассвирепев, подался было снова к окну, но рука в краге дёрнула его на пол.

— Выстрелил — меняй позицию! — проорал ему в лицо Кусто. — Два раза в одном месте не выныривай! Понял?

Дуремар, сопя раздутыми ноздрями, кивнул, и Кусто отпустил его воротник.

Стрельба с улицы стала реже. Атакованные с фланга бандиты перегруппировывались. Пильгуй, воспользовавшись моментом затишья, ещё раз гаркнул:

— Макар, слева по борту свои!

Из ниши у самого пола показался короткий ствол и взлохмаченная голова. Разглядев подмогу, Макар махнул рукой. Пока Пильгуй с друзьями ползли к нему, встал и дал несколько коротких очередей во двор и по воротам. В воротине появился ещё пяток отверстий и снаружи кто-то вскрикнул…

Когда мокрые от пота Кусто и Дуремар с Пильгуем оказались под прикрытием ниши, Макар почувствовал, как что-то вокруг здания неуловимо изменилось. Снаружи всё так же доносилась стрельба, и казалось, что она даже стала плотнее. Но при этом пуль в коридор залетало всё меньше и меньше. Сначала перестало щёлкать со стороны дуршлачных ворот, потом прекратился звон и треск обстреливаемых окон.

Макар приподнялся и посмотрел сквозь рассеивающийся дым во двор. Не считая нескольких трупов, двор был пуст, а стрелки, судя по дымным выхлопам, переместились в здание напротив. Однако, судя по тем же выхлопам и тишине в коридоре, перестрелка шла совершенно в другом направлении.

Кусто с Пильгуем тоже заметили перемену звукового фона и вытянув шеи прислушались. Стрельба становилась плотней, добавляя к ансамблю пулевых инструментов яркие акценты подствольных труб и ручных гранат…

41.

БОЙ В БЕРЛОГЕ

ЗОНА

Берлога, нижний уровень пакгауза, бункер.

Сзади загрохотало. Ждан с Кочергой развернули стволы в сторону подъёмника, но по боковой лестнице скатился злой и взъерошенный Макар. Цапнув глазами обстановку, прямо от лестницы перекатился к Ждану. Осаждённые заметили движение и в проём двери ударили сразу из нескольких стволов. В перфорированной пулями двери подъёмника мгновенно добавилось с десяток новых отверстий, а стальная сетка ограждения лопнула ещё в нескольких местах.

В глазах Кочерги мелькнули самые пессимистичные ожидания.

— Что там наверху?

Макар отдышался, подмигнул.

— Нормально. Снаружи бандитов бомбят непонятно кто. Тех, кто во дворе, оттеснили в соседний корпус, так что теперь там и без меня справятся.

— Кто справятся? — не понял Ждан.

— Кто-кто, — передразнил Макар. — Пильгуй с Кусто! По нашему ходу подтянулись, сердитые как черти.

— Нигуя се, денёк начался… — пробормотал Кочерга. — Тогда пора с этими кончать.

Он выглянул из-за двери и тут же отпрянул. Стальная дверь заискрила рикошетами, и воздух наполнился грохотом.

Макар поймал его взгляд.

— Сколько их там?

Кочерга показал четыре пальца. Потом ткнул одним вправо от двери и тремя влево.

Макар выпал на свободное пространство, выпустил три пули одиночными и крутнулся обратно под прикрытие стены. Место, где он только что был, мгновенно брызнуло крошевом бетона, и под сводами бункера снова разнеслось гулкое эхо.

Ждан вытянулся вдоль косяка. Переложив автомат, высунулся из дверного проёма и, выстрелив с левой руки, отпрянул назад. Из бункера ответили всего два ствола. Пули, едва зацепив стальной косяк, ушли мимо и загремели по арматуре подъёмника.

Кочерга с надеждой глянул на Ждана, но тот покачал головой и ткнул пальцем в руку выше локтя. Лысый с досадой поморщился, раненый враг ещё способен доставить массу хлопот. Покусав губу, он толкнул стальную дверь и, прижавшись к стене, подождал пока по ней отбарабанят нервные выстрелы осаждённых. Приблизившись к проёму, заглянул в щель у косяка и отшатнулся. Изнутри заметили его хитрость. По щели снова начали бить в два ствола, но едва начав стрельбу, АПСы по одному смолкли. Сквозь эхо донёсся лязг затворов и приглушённая ругань.

Ждан, почти не таясь, заглянул в бункер и, осмотревшись, вернулся на место. Поймав взгляд Кочерги, похлопал по магазину своего АКСУ и показал средний палец. Кочерга со злорадной улыбкой кивнул из своего закутка: у засевших в терминале бандитов кончились патроны. Он показал спутникам руку с гранатой, и медленно взялся за кольцо, когда из терминала крикнули с сильным южным акцентом:

— Эй, урысы, сматритэ суда! — на ярко освещённый проход подземного терминала вылетел мешок и, ударившись об пол, вывалил из разрезанного бока горку сероватого порошка. — Знаэтэ, щто это такое? У нас тут дэсят тонн этава гамна. Эсли палэзите, ми тут всё взарвём!

Услышав голос, Макар скрипнул зубами. Кочерга вопросительно посмотрел на Ждана, которому было видно происходящее в терминале.

Ждан уже узнал характерный цвет селитро-алюминиевой смеси, предостерегающе двинул рукой и еле слышно проговорил:

— Не стоит. Взлетим, как прокладки с крылышками…

Кочерга нехотя опустил гранату, выглянул из-за двери и, оценив ситуацию, во всё горло, проорал.

— Ну так взрывайте, чё сиськи мять?

Он быстро перекатился по открытому участку коридора и оказался возле Ждана.

— На понт, суки, берут. Если бы у них было чем, давно бы взорвали. А сейчас у них даже патрона завалящего не осталось. Просрали ребята всю пиротехнику.

Макар мёртвым взглядом посмотрел на гранату и проговорил бесцветным голосом.

— А я бы всё-таки кинул… чтоб никто не ушёл…

Кочерга покосился на него и торопливо, как жадина конфету, спрятал лимонку в карман.

— Ты чё, братишка? К чему такой мецкей?

Макар зыркнул волком.

— У меня есть к чему…

Кочерга обалдело повернулся к Ждану.

— Ты где этого маньяка откопал? Глянь, как раздухарился!

— Это он Нефтяника услышал, — вполголоса пояснил Ждан. — Всё нормально, сейчас пройдёт.

Он обернулся к младшему.

— Спокойно, Макарушка, они и так никуда не уйдут. А взрыв — это как раз то, за чем они тут появились. Неизвестно, сколько там взрывчатки, и как она распределена, они могли весь тоннель заминировать или вдоль тоннеля детонационные шнуры проложить.

Макар прикрыл глаза, глубоко вздохнул и посмотрел на спутников осмысленным взглядом.

— Надо сказать наверху, чтобы сюда никто не лез с пальбой.

Ждан понял, что Макар не уйдёт, пока не решит вопрос с чехами… посмотрел на Кочергу и показал глазами на подъёмник.

Кочерга пнул в дверь пакгауза, перекрывая видимость бандитам. На цыпочках скользнул к лестнице.

— Не шалите тут, — прокричал он шёпотом и загрохотал наверх, перепрыгивая по две ступеньки сразу.

На последнем пролёте притормозил, пытаясь на слух определить обстановку в здании. Преодолев ползком усыпанную гильзами нишу подъёмника, выглянул в коридор, где трое живописных аборигенов деловито держали оборону.

Кусто удалось подобраться к воротам и, отогнав несколькими очередями самых бойких, занять выгодную огневую точку. Теперь, распахнув в воротине боковую дверь он щедро поливал из пулемёта появляющихся в его секторе бандитов. Дуремар успел притащить ему из оружейки несколько жестянок с пулемётными лентами, и двор со стороны ворот исправно заполнялся телами неудачников.

Дуремар с Пильгуем методично постреливали из окон коридора, добавляя сумятицы в бараке напротив. Там, в глубине здания, мелькали бандиты пытающиеся разобраться в ситуации и занять круговую оборону. Оборона получалась плохо, потому что со стороны пакгауза их беспокоил десант с "Калипсо", а со стороны заросшего кустарником периметра атаковало сталкерское ополчение.

После очередного выстрела Дуремар хохотнул и, пригнувшись, махнул рукой в дальний конец двора.

— У контейнеров "долговцы" гуртуются. Вроде, вперемежку со "Свободой". Щас, наверное, штурмовать будут.

Пильгуй сместился к краю окна, глянул вдоль двора.

— Так и есть! Подствольники приготовили. Залпом накроют и потом внутрь рванут.

Он повернулся к залёгшему у ворот Кусто и, как мог, повысил голос.

— Слышь, гер капитан! Как грохот начнётся — отползаем к подъёмнику, а то как бы шальных не наловить.

Свист со стороны подъёмника заставил всех троих оглянуться. Из ниши выглядывал хмурый Кочерга. В паузах между стрельбой хрипло проорал:

— В подземку с оружием никому не соваться!.. Никого не пускать, там десять тонн гексогена!

Швырнув автомат на пол, сорвал с себя амуницию и, плеснув в рот из фляжки, потащил с плеч камуфляжную куртку. Под ней оказалась насквозь пропотевшая красная футболка с надписью "Русские вперёд". Оборвав с неё мокрые рукава, дернул из поясных ножен огромный чёрный НДК и потряс в воздухе угловатым лезвием.

— Никому с огнестрелом!

В следующую секунду сорвался с места и скрылся в нише. По лестнице загрохотали удаляющиеся шаги. Кусто окинул взглядом свой сектор и, оглянувшись на друзей, прокричал:

— Суров немеряно… как бы не ошибся сгоряча.

— Не ошибётся! — прокричал в ответ Пильгуй и добавил уже тише. — Сегодня в Зоне никто не ошибётся. Сегодня в Зоне день Истины…

Во дворе грянул залп подствольников. Через секунду, напоминая новогодний фейерверк, в строении напротив раскатисто захлопали гранаты. Пильгуй с Дуремаром на четвереньках поползли к подъемнику.

Кусто напоследок выглянул через приоткрытую дверь и увидел, как со стороны центральных ворот между кирпичными постройками замелькали пригнувшиеся силуэты. Стрельба шла уже на всей территории Берлоги…

 

42.

ЗОНА

Лес с юго-восточной стороны Берлоги.

Два БТРа катили по лесной дороге, оставляя воздухе сизый шлейф дизельного выхлопа. Сидящие на броне пригибались от встречных веток и прислушивались к доносящейся сквозь гул двигателей канонаде. Её отзвуки были слышны с самого края урочища и с каждой минутой становились всё громче. Бибик поглядывал на карту и прикидывал по звуку расстояние до боевых действий. Когда до Берлоги осталось не больше девятисот метров леса, просигналил остановку.

БТРы всхрапнув двигателями остановились. С брони и из люков посыпались одинаково экипированные фигуры, которые быстро расселись под прикрытием брони. Пятеро офицеров сгрудились вокруг Бибика, который на крупном снимке из космоса быстро объяснил задачу. Через минуту четыре пятёрки, укомплектованные двумя военными сталкерами каждая, беззвучно растворились в лесу.

У БТРов остались пятёрка Бибика с радистом и два военстала. Водители, как положено, не вылезали из кабин. Полковник закурил, дожидаясь, когда передовой дозор доложит обстановку. Академик с Батоном поглядывали на Бибика и прислушивались к недалёкой стрельбе, среди которой то и дело раскатывались хлопки гранат.

Радист подал знак Бибику. Когда тот подошел, протянул гарнитуру рации.

— Ополченцы на связи, требуют вас.

Полковник кивнул, схватил гарнитуру, вывинтил громкость на полную.

— Да, слушаю.

— Это я, — прохрипело из наушника голосом Кабана. — Мне шепнули, что вояки с тылов подтянулись?

— Только моя разведка и десяток военсталов, — уточнил Бибик. — Вторым кольцом будут.

В наушнике послышался тяжёлый вздох.

— Не получится второго кольца. У нас и в первом-то сплошные прорехи. Замкнуть не успели, в самой Берлоге уже пальба шла. Видать, нашим психам удалось внутрь просочиться.

— Внутрь? Каким образом? — не поверил Бибик.

— А кто их знает? Если выживут, спросим.

— Тогда замыкайте, пока все не разбежались. Конец связи.

Бибик отдал гарнитуру и снял с плеча портативную радиостанцию.

— Всем группам, объединиться с ополчением, взять Берлогу в кольцо. Действовать по обстановке!

Рация зашипела короткими фразами командиров пятёрок "вас понял". Бибик снял "Грозу" с предохранителя и взмахом послал свою пятёрку вперёд.

Академик, прислушивавшийся к переговорам, тронул его за рукав.

— Я знаю, как они пробрались внутрь.

Бибик нетерпеливо обернулся к Академику.

Тот глубоко вздохнул и быстро заговорил, теребя автоматный ремень.

— Со стороны реки есть вход в эвакуационный тоннель. Он у Гризли всегда был закрыт, но, похоже, сейчас уже нет. По-другому внутрь Берлоги не пройти.

Бибик без слов выдернул из кармана квадрат "полуверстовки" и протянул карту Академику.

— Знаешь, где?

— Постараюсь припомнить, — пробормотал Академик и прищурился на карту.

Через несколько секунд указал пальцем в зелёное пятно к северо-востоку от Берлоги.

— Примерно тут. Метров пятьсот от периметра.

Бибик прикинул расстояние. Выходило не больше полутора километров по прямой. Даже учитывая не спортивную форму Академика, минут за пятнадцать-двадцать можно доскакать. И если там действительно есть лазейка внутрь…

— Двигаем! — скомандовал Бибик и Батон с Академиком с готовностью бросились вслед за ним.

Через несколько сотен метров Академик заметно запалился и пришлось сбавить темп до спортивного шага. Батон, не обращая внимания на вялые протесты, сдёрнул с Академика рюкзак и подсумок с боеприпасами, забросил себе на плечо. Автомат со связанными изолентой магазинами оставил — для начала перестрелки и этого хватит.

Бибик не сбавляя шага нажал кнопку передачи.

— Кто ближе всего к периметру?

— Третий! Южные ворота! — донеслось из рации сквозь трещотки очередей и хлопки дробовиков.

— Внутри пакгауза ещё стреляют?

— Не разобрать! — рявкнула рация. — Тут уже везде стреляют.

Бибик матернулся и прибавил шагу. Академик старался не отставать и даже припустил бегом, смахивая со лба крупные градины пота.

— Пятый! — рявкнул Бибик в радиостанцию. — Действуйте самостоятельно, присоединяйтесь к остальным и обеспечьте окружение. Я выйду на северо-восток от объекта. Ориентир — поляна на просеке. Засеките на ПДА мой маркер и будьте готовы выдвинуться по команде.

— Вас понял, — ответила рация после небольшой паузы. — Маркер взял.

— Конец связи, — бросил полковник.

Дальше бежали молча, внимательно сканируя глазами пространство между стволами. Когда Академик запарился во второй раз, впереди уже замаячили просветы между деревьями. Бибик махнул рукой, перешёл на осторожный шаг. Звуки стрельбы уже доносились слева и сзади. Все трое подняли оружие и разобрали сектора обстрела. Бибик — фронт, Академик с Батоном правый и левый фланги. Пока добрались до опушки, Академик почти отдышался, и все трое замерли в кустах, прислушиваясь. Метрах в семидесяти спускающаяся под уклон поляна вспучивалась небольшим холмиком. Вход с этого ракурса был не виден, но от холмика тянулась натоптанная в траве полоска. Батон пощёлкал пальцами, привлекая внимание, указал чуть левее и дальше по тропинке.

Бибик кивнул. Он тоже заметил торчащий из травы угловатый каркас.

— Вроде, экзоскелет, — прошептал Академик. — Похоже, охранник тоннеля.

Батон опустил помповик, смахнул с мокрого лица налипшую паутину.

— Значит, точно здесь входили.

— Значит, и у нас получится, — зло проговорил полковник. — Интервал десять метров, молодой за мной, Академик замыкает.

Батон снова вскинул дробовик к плечу, отпустил полковника на нужную дистанцию и двинулся следом. Через несколько секунд услышал, как сзади зашуршала трава под ногами стартовавшего из кустов Академика. Не успев запыхаться все трое резко затормозили у бетонного обрамления входа. Изнутри не доносилось ни звука, и Бибик продвинулся к самому краю круглого проёма. Прикрыв глаза, полковник выждал несколько секунд и заглянул в тёмный предбанник. Ствол "Грозы" рыскнул из стороны в сторону, но полумрак бетонной коробки был тих и неподвижен. В дальних углах громоздились два трупа в экзоскелетах.Третий полусидел у левой стены с наполовину снесённым черепом, а четвёртый лежал ничком у него на коленях. На полу валялись два опрокинутых стула. Слева от двери белел осыпанный штукатуркой стол, третий стул и сваренная из уголков лавка. На одном из экзоскелетов торчал штатив с раскуроченной коробкой от пулемётной ленты, на остальных висели пустые автоматные подсумки. Рядом валялись два изуродованных автомата без магазинов.

Батон, выглянувший из-за спины полковника, присвистнул.

— Эт чем же их положили?

Бибик огляделся, шмыгнул ногой по полу. Под подошвой звякнуло. Академик поднял длинную, в пол-ладони, гильзу. Понюхав дульце, крякнул, показал находку Батону.

— Эт те не мелкашка. От такого никакой экзоскелет не спасёт.

Полковник покосился на стену с характерной "звёздочкой" от разрыва подствольной гранаты, но промолчал. Рация на его плече ожила.

— Пятый на связи! У нас просочилась группа порядка двадцати человек. Из северных ворот. Идут на ваш маркер, перпендикулярно просеке. От нас помощи не будет, залатали дыру, держим. Так что лучше уходите.

— Понял, конец связи, — ответил Бибик. На вопросительные взгляды спутников махнул рукой на выход. — Будем встречать!

Выскочив наружу, вытянул руку туда, где в обрамляющих поляну деревьях едва различалась заросшая молодняком прореха.

— Вон та просека. А пойдут оттуда, — он двинул рукой левее и посмотрел на батоновский дробовик. — Метнись-ка к тому жмуру, глянь, что у него…

Батон, поняв с полуслова, уже сорвался с места и помчался к лежащему на тропе экзоскелетнику. Пока Бибик с Академиком выволакивали из помещения сварной стол и лавку, Батон уже принёсся обратно, держа в руках исправный АКС и полный подсумок.

— Уже что-то, — похвалил полковник и, завалив стол на бок, обернулся к Академику. — Смотри в оба. Появятся — свистнешь. Без приказа не стрелять. Молодой, за мной!

Академик молча кивнул и, пристроив автомат на край железной столешницы, вперился в начало просеки.

Бибик вернулся в полумрак бетонного бункера. Кивнув Батону на крайнего охранника, ухватился за плечевые суставы экзоскелета. Батон опустил трофеи на пол и взялся за сочленения рычагов на щиколотках. Подняв труп, неуклюже двинулись на выход. Доковыляв до опрокинутой лавки, водрузили бронированное тело сверху и быстро вернулись за следующим. Второй экзоскелетник соединил стол и лавку в единую баррикаду.

Бибик окинул взглядом фортификацию и устраиваясь посередине проворчал.

— Третий сорт — ещё не брак.

— Щас проверим, — отозвался Академик. — Вижу цель.

Батон мгновенно притопился за баррикадой и на четвереньках рванул за оставленным на полу оружием. Вернувшись, занял место справа от Бибика. Прислонив дробовик к баррикаде, вытряс из подсумка магазины и, щёлкнув затвором автомата, выглянул из-за панциря охранника.

В сотне метров из-за деревьев появились первые ссутуленные фигуры. Двигались спешно, часто оглядываясь и почти не глядя вперёд.

Опасаясь погони со стороны Берлоги, отступающие бандиты не сразу заметили новое сооружёние у входа в тоннель. Только когда вся группа оказалась на открытом пространстве, несколько лиц обернулось в сторону засады, пытаясь рассмотреть непонятный объект. Кто-то, заподозрив неладное, даже остановился, но было уже поздно. Бибик сдвинул прицел на замыкающего и коротко скомандовал:

— Огонь!

"Гроза" в его руках упруго хлопнула подствольником и, пока заряд летел к цели, успела выплюнуть три коротких очереди. Мгновением позже дуэтом заработали автоматы Батона и Академика.

Между замыкающими мародёрами вспух белый клубок дыма и над поляной ухнуло эхо взрыва. Те, кого посекло осколками, неуклюже повалились на землю. За ними начали падать те, кого задело пулями. Но первыми бросились в траву те, кто оказался хитрей, и кого не подвёл выработанный в частых перестрелках рефлекс. Именно они спустя несколько секунд ответили суматошным огнём, и по баррикаде защёлкали первые шальные пули. Стрелки за баррикадой вжались в землю. Пользуясь паузой, Бибик загнал в подствольник вторую гранату.

— Огонь после гранаты!

Он откинулся на спину, выверил направление и, скорректировав наклон ствола, нажал спуск подствольника.

Грохот выстрела саданул по ушам и снаряд по крутой дуге ушёл к залёгшим бандитам. Бибик тут же рванулся вплотную к баррикаде и замер, ожидая взрыва. Как только над полем разнеслось гулкое эхо, высунулся и несколько раз выжал спуск, выцеливая в траве тёмные пятна. Стволы спутников поддержали его коротким аккомпанементом, и через секунду все трое снова отпрянули под прикрытие баррикады.

— Заряжаем! — гаркнул Бибик перекрывая визг и грохот пуль, попадающих по железному листу стола.

Академик глянул на вспучивающиеся с внутренней стороны столешницы бугры и почувствовал, как волосы на голове шевельнулись. Меняя магазин, поблагодарил Зону за то, что среди первых подстреленных оказались два автоматчика, чьи пули могли бы прошить четырёхмиллиметровый лист железа, как картон. Он прислушался. Сквозь канонаду с ужасом разобрал резкие хлопки чего-то мощного и нарезного. Волосы, в забранном под резинку хвосте, снова попытались встать дыбом, когда разглядел что некоторые попадания не только встряхивают трупы на баррикаде, но и выбивают крошку из углепластиковой брони экзоскелетов.

Бибик сунул в подствольник последнюю гранату. Прикинул на слух количество работающих по ним стволов, получалось человек семь-восемь, у которых среди дробовиков и пистолетов-пулемётов явно выделялся карабин 7,62мм и что-то импортно-штурмовое. Пока бандиты боятся подымать головы, большая часть пуль гвоздит в верхнюю часть баррикады. Но ситуация может поменяться в любой момент, как только залёгшие беглецы очухаются и догадаются рассредоточиться. Полковник свистнул, чтобы Батон с Академиком обернулись к нему, указал пальцем за подрагивающую баррикаду и махнул рукой проём тоннеля.

— Последний залп… и отходим.

Спутники с готовностью кивнули и сморщились в ожидании грохота подствольника. Бибик снова катнулся на спину и, уперев приклад в землю, начал выправлять наклон ствола. В этот момент что-то изменилось. Стрельба на миг запнулась и возобновилась с совершенно иным звуком. С поля продолжали палить, но баррикаду больше не задевал ни один выстрел. Недоумевающий Бибик спустил курок подствольника и, не дожидаясь срабатывания гранаты, высунулся из укрытия. Его палец на мгновение задержался на спусковом крючке и заработал, отсекая очереди по два-три патрона. Вскочившие следом спутники тоже сначала замерли в недоумении, но тут же принялись навёрстывать упущенное. Их пули выбивали красную пыль из бредущих в полный рост фигур, которые даже падая давили на курки и заворожено таращились на верхушки дальних деревьев…

 

Глаза без зрачков продолжали смотреть на затихшую поляну с забрызганной кровью травой. Когда в воздухе растаяли последние следы порохового дыма, взгляд медленно сдвинулся туда, где застыли три человеческие фигурки. Контролёр чувствовал пульсирующую в сознании людей растерянность и непонимание.

Лишь у одного, самого старого, в какой-то миг появился зачаток догадки, но старик был слишком утомлён негативными эмоциями, чтобы взлелеять этот зачаток до ростка понимания.

Контролёр отступил с просеки и медленно двинулся прочь. Он знал, что эти люди не услышат его ответа на свой вопрос. Но он всё равно ответил, чтобы не забыть атавистичный навык речи. В размеренном шорохе его шагов проскрежетал бесцветный голос:

— Потому что зло… Чужое зло.

Бибик какое-то время угрюмо смотрел на поле боя. Руки рефлекторно поменяли магазин и подняли оружие к плечу, но силуэты в траве были неподвижны. От Берлоги долетали звуки плотного боя и он, махнув спутникам, чтобы двигались за ним, шагнул в тоннель…

43.

ЗОНА

Берлога. Нижний уровень пакгауза

С лестницы от подъёмника донёсся грохот шагов. Макар и Ждан отпрянули к стенам, подняли оружие. Через секунду показался Кочерга без куртки с угловатым клинком в руке. В два прыжка преодолев открытое пространство, скакнул к стене за дверью.

— Как тут у вас?

Макар указал взглядом на дверной проём. Нарочито громко, чтобы слышали за дверью, ответил.

— В гости собираемся зайти. А то хозяева уже заскучали…

Его слова услышали в бункере. Из за двери донёсся злой крик.

— Идитэ суда свиньи, рэзать вас будем!

Кочерга многозначительно покачал головой.

— Нехорошо заставлять себя ждать. Надо зайти, раз приглашают.

Макар задумчиво посмотрел на автомат, извлёк магазин и, передёрнув затвор, прислонил оружие к стене. Подобрав патрон, сунул его с магазином в задний карман анорака. Вынув нож, тронул изогнутое лезвие и оглянулся на Ждана.

— Старшой, ты как?

— Бывало и похуже, — ответил Ждан.

Сутки рейда дались нелегко, но пока они отсиживались за дверью, Ждан успел отдышаться и чувствовал, что сил вполне хватит на два-три форсированных рывка. А для ножевого боя больше обычно и не требовалось. Смущало только отбитое отдачей обреза плечо, но Ждан надеялся на обычный для рукопашной схватки вброс адреналина. Он потёр ладонь о штанину, достал из ножен К-17 и, подвигав плечами, кивнул спутникам.

— Айда, поросята, похрюкаем напоследок.

Кочерга отворил дверь нараспашку и шагнул внутрь бункера. Макар со Жданом остановились рядом.

Разглядев, что вошедшие без оружия, из-за колонн выступили четыре бородатых боевика с кинжалами в руках. Зыркнули на дверь, но из неё больше никто не появился. Просканировали глазами фигуры вошедших, но не увидели ничего кроме ножей. Взгляды заблестели торжеством и превосходством над глупыми урусами, которые опять поддались на вызов…

— Салам алейкум! — мрачно поздоровался Кочерга, тоже разглядывая противников.

У крайнего боевика на левой руке белел пропитанный кровью бинт. На мешках под ногами валялась обёртка перевязочного пакета и импортная упаковка то ли какой-то анестезии, то ли стимуляторов. У второго камуфляж был обсыпан порошком из распоротого мешка, отчего верзила напоминал мельника, наряженного в американский камуфляж. Остальные двое ничем особым не выделялись, только у крайнего справа лицо было испещрено старыми пороховыми оспинами, посреди которых светлел длинный шрам.

Бородатый главарь, прорычал что-то на своём языке, и боевики начали расходиться в стороны. Кочерга, напоминая Ждану про обещание, указал лезвием на фланг с раненым и верзилой.

— Эти двое мои.

Ждан выступая напротив Рамазана, еле заметно кивнул.

— Не возражаю.

Макар, не сводя взгляда с чёрного ухмыляющегося лица, молча шагнул к Нефтянику.

Главарь боевиков оглядел расклад и остался доволен. Молодой урус достался бывалому Нефтянику, который был на полголовы выше противника. Лысый не устоит против двоих, а седой, что оказался напротив него, был лет на пятнадцать старше и уже вышел из бойцовского возраста.

На правах командира, Рамазан выступил вперёд, указал пальцем на Ждана и провёл лезвием фамильного кинжала возле своего горла.

Ждан кивнул и с безвольно висящими руками побрёл к стоящему в красивой стойке Рамазану. Рамазан не торопился, пожирая глазами усталого уруса, движения которого не вызывали у него опасений. Вряд ли этот седобородый в грязной арафатке сможет оказать сколь-нибудь серьёзное сопротивление, тем более с таким странным ножиком без острия. На красивом кинжале Рамазана было остриё. Оно хищно поблёскивало гранёным жалом и уже отправило на тот свет не одного такого поникшего от страха барана.

Рамазан рассчитал удар так, чтобы седобородого не спас даже рефлекторный рывок назад. Дождавшись, когда тот окажется на расстоянии шага, главарь нанёс удар.

Уловив начало движения, седобородый действительно рванулся… но не назад, а вперёд. Рамазан почувствовал как не успевший разогнаться кинжал отбило вниз и невредимый урус оказался вплотную к нему. Рамазан попытался занести руку для второго удара, но её сковал захват седобородого, который дёрнул Рамазана к себе и несколько раз вогнал ему под рёберную дугу нелепое загнутое лезвие.

Главарь открыл рот, но распоротая диафрагма не справилась с задачей. Пробой аорты обрушил кровяное давление, и тело начало оседать. Седобородый неуловимым движением скользнул назад и снова вяло опустил руки.

Наблюдавший за этой короткой схваткой Верзила зарычал от бешенства и, выставив руку с кинжалом, скакнул на Кочергу.

Кочерга рубанул по направленной ему в лицо руке, и кинжал блестящим вертолётом отлетел в сторону. Боевик тряхнул рукой лишённой большого пальца и услышал, как лезвие НДК с хрустом вошло под грудину, потом ещё и ещё раз. Бандит согнулся, пытаясь прикрыть живот, а Кочерга, быстро впечатал колено в его оскаленное лицо. Верзила тряпичной куклой опрокинулся под ноги забинтованному напарнику, который уже рвал глазами лысого уруса. Кочерга скакнул вбок, разрывая дистанцию. Бинтованный перепрыгнул упавшего сородича и с криком "Аллах Акбар!" бросился в атаку. Кочерга остановил его ударом ноги и тут же размашисто рубанул по шее. Второй крик бандита вспенил хлынувшую из глотки кровь и заклокотал в красных пузырях. Удар тяжёлого лезвия по черепу подломил ноги боевика, и его тело повалилось на мешки, кропя белый полиэтилен яркими брызгами.

— Воистину Акбар! — смиренно произнёс Кочерга и развернулся к спутникам.

Замерший возле трупа главаря Ждан с окаменевшим лицом наблюдал за боем Макара.

Макар глядел сквозь бандита потухшим взглядом и действовал, как механический автомат. Каждый выпад Нефтяника либо проваливался в пустоту, где почему-то не оказывалось противника, либо натыкался на встречный удар по руке держащей кинжал. Упругие струйки из рассечённых вен уже исчертили пыльные плиты пола, и разбросанные под ногами мешки. Повреждённая рука слушалась всё хуже, и Нефтянику приходилось изо всех сил сжимать скользкую рукоять уцелевшими пальцами. Когда на запястье появился пятый глубокий порез, он наконец осознал своё положение и бросился в последнюю яростную атаку.

Макар ждал этого и, развернув корпус, пропустил укол вскользь по груди. Одновременно с этим его рука по кратчайшей траектории достигла противника и лезвие К-17 влетело в грудь Нефтяника возле плечевого сустава. Дёрнув нож на себя, Макар снова скрутил тело и, разрывая дистанцию, ударил секущим в горло.

Нефтяник остановился, зажимая рану уцелевшей рукой. В его глазах ещё горели досада и бешенство, но смертная пелена быстро застилала пылающий огонь. Нефтяник неуклюже завалился на спину и захлопал глазами. На полу со стороны разрезанной шеи тут же начала расти маслянистая почти чёрная лужа. Макар, не обращая внимания на собственную рану, опустился перед ним на колени и заглянул в посеревшее лицо.

— Не-ет, батыр, погоди уходить!

Нашарив в продырявленном кармане карточку Дарьки, Макар хлопнул бандита по рябой щеке, и показал надрезанную кинжалом фотографию.

— Смотри ей в глаза… И жди, сучий потрох, когда я приду в твой зелёный рай, чтобы продолжить этот разговор.

Он плюнул в серое лицо Нефтяника, но тот уже терял сознание. Через несколько секунд тело дёрнулось в последний раз, и взгляд остановился.

Макар посмотрел в стеклянные зрачки. Прошептав древнее проклятье, он тяжело поднялся с колен. В трёх шагах позади стояли покрытые красными брызгами Кочерга и Ждан. За ними на заляпанных кровью мешках лежали остальные боевики.

— Вроде, всё… — не то спросил, не то констатировал Кочерга.

— Всё! — утвердительно сказал Ждан, оглядывая Макара.

Тот кивнул и вытер нож об рукав. Кривое лезвие оставило на рукаве полосу крови и двойной прорез. Макар трясущимися руками кое-как вставил оружие в ножны. Оглядев поле боя, судорожно вздохнул.

— Эй, полоняне, кончено, свободны…

Обтерев фотографию от красных разводов, он поцеловал изображение и бережно спрятал карточку на груди. В следующий миг со стороны подъёмника загрохотали тяжёлые шаги. Все трое развернулись к предбаннику, где осталось всё оружие. За дверным проёмом на мгновение всё стихло, и в терминал на полусогнутых ногах заскользили разведчики Бибика. Сам полковник вдвинулся следом и, быстро схватив взглядом обстановку, жестом послал вглубь помещения замершего в дверях сапёра.

Развернувшись к старым знакомым, Бибик достал воронёный портсигар и, разглядывая трупы, жадно закурил.

— Ну что, ангелы смерти? Как будем разбираться с вашей самодеятельностью?

— Не торопясь, — буркнул Ждан и направился в предбанник за своими вещами.

Макар молча двинулся следом и только Кочерга, достав из брюк платок, принялся невозмутимо вытирать лезвие НДК.

— Как там наверху?

Бибик глубоко затянулся и медленно выдохнул.

— Да так же, как и здесь. Кровь, говно и трупы.

Кочерга разочарованно кивнул, будто ожидал услышать что-то другое. Спрятав НДК в ножны, бросил платок на пол и развёл руками.

—На войне, как на войне. Батона там не видел?

— На входе твой Батон. Перевязывается с дедами.

— С дедами?

— С пенсионерами, — уточнил Бибик. — Академик из бара и три его кореша из местных. Дед с хитрой рожей, ботаник и какой-то дореволюционный лётчик. Они там оборону Севастополя устроили. Как периметр прорвали, остатки бандосов попытались в пакгауз проскочить, чтобы уйти по резервному тоннелю. А в пакгаузе эти ветераны. У них запросто не проскочишь. Ну, кто-то и запустил к ним какашку из подствольника.

— Серьёзно?

— Нормально, — успокоил Бибик. — Посекло маленько осколками, а так шевелятся. Хлебают белую из горла, да матерят всех подряд.

— Так-таки и всех?

Бибик махнул рукой.

— И всех, и всё… Кроме Зоны.

Он окликнул бредущего между мешков сапёра. Когда тот поднял голову, обвёл рукой бункер.

— Разбирайся здесь поскорее, ставь охрану и жди смены. Я наверх.

Двое бойцов, повинуясь жесту Бибика, бегом припустили на выход, остальные остались возле трупов, раскладывая по пакетам содержимое их карманов. Ждан со спутниками оглядели предбанник, не забыли ли чего, и устало побрели за скрывшимися на лестнице военными.

Стрельба в Берлоге стихла.

С улицы доносились лишь редкие выстрелы зачистки. Кочерга вышел в засыпанный стеклом и гильзами коридор, подобрал свою амуницию и развернулся к воротам. Под ногами захрустел ковёр из битого стёкла и кирпично-штукатурного крошева. Кто-то уже расшиперил створки нараспашку, и в проёме маячили знакомые фигуры. Навстречу бросился чумазый Батон со счастливыми глазами. Кочерга жестом остановил его восторг и, что-то шепнув на ухо, направился к навесу, под которым стоял уцелевший при штурме "Хаммер". Оттащив в сторону лежащее перед колёсами тело, заглянул в кабину и, оглянувшись по сторонам, полез на водительское место. Через секунду мотор всхрапнул и "Хаммер", тихо урча, покатил к главным воротам Берлоги.

Зачистка Берлоги закончилась.

Вся территория была засыпана гильзами, разнокалиберным мусором и трупами оборонявшихся. Окна атакованного гранатомётами общежития вяло дымили. Под окнами маячили с полдесятка фигур, передавая внутрь помещения углекислотные огнетушители. В дверях сновали военные сталкеры и "долговцы", вынося наружу трупы бандитов и трофейное оружие. Те же хлопоты наблюдались у серого блока столовой и возле раскрытых ворот гаража, где мелькали "свободовцы" вперемежку с одиночками.

Ошалевшие от боя новички, рыскали по двору злыми взглядами, глотали воду из фляжек и, постепенно приходя в себя, закуривали.

Те кто поопытней быстро рекрутировали молодежь на сбор раненых и их доставку к изрешечённому пулями медблоку. Пока кто-то из военных проводил ревизию медикаментов, пострадавших укладывали у входа, где кучковались тёртые Зоной бойцы, помогая военным медикам и санитарам из кланов, участвовавших в рейде.

Забот хватало. Никто не делил раненых на своих и чужих, помогая и перевязочными материалами, и аптечками, и квалифицированным советом.

Бибик уже распределил подчинённых по главным заботам в захваченном объекте и курил, корректируя действия по рации.

После очередного радиопереговора полковник обернулся к медблоку и, набрав в грудь воздуха, рявкнул во всё горло:

— Подготовить тяжёлых к эвакуации! Идёт транспорт с "Янтаря"!

Пильгуй, сидя у фундамента пакгауза, достал цигарку, щёлкнул зажигалкой. Выдохнув облачко дыма, пожал плечами.

— А чё,.. на Янтарь хорошо. У них там бирюлек лечебных… хрен выговоришь сколько. Самых безнадёжных можно с того света вытянуть. Главное, живыми довезти.

— К Болотному доктору лучше, — буркнул Дуремар, прислоняясь к стене возле Пильгуя.

Дед Пильгуй хмыкнул.

— Где тот доктор, и где мы…

— На болото транспорт не пройдёт, — резонно поддержал Кусто, присаживаясь рядом с ними. — Поэтому на "Янтарь" правильней.

Дуремар пожал плечами и, прислонив затылок к стене, прикрыл глаза. Напротив Кусто остановился Ждан.

— Ты на Материк в ближайшее время сходить не собирался?

Кусто кивнул.

— Срочно надо?

— Теперь срочно, особенно после того, как сегодня всё получилось.

Кусто задумался и, глянув на приоткрывшего один глаз Дуремара, хлопнул себя по колену.

— Значит, завтра и двинем, ежели срочно. Будьте у Пильгуя. Я свистну.

Он ткнул Дуремара локтем и встал напротив него.

— Пойдём, пока в памяти. Нам ещё "Калипсо" обратно гнать.

Дуремар открыл второй глаз, не торопясь поднялся и, развесив на плечах трофейные стволы, глянул в ворота пакгауза. Коридор ведущий к началу тоннеля был пуст.

— Дык, тогда бывайте! — улыбнулся Дуремар.

— Давайте, по косенькой! — откликнулся Пильгуй. — Акадэмик говорит, что они там всё вокруг тоннеля зачистили.

— Поглядим, — ухмыльнулся Кусто и, перемигнувшись с Дуремаром, двинулся к тоннелю.

Пильгуй быстро осмотрелся по сторонам, убедился, что никто не обратил на них внимания, и перевёл взгляд на Макара. Присвистнув, окликнул Ждана.

— А молодого-то твоего, кажись, зацепило. Вон скоко натекло.

Ждан развернул Макара боком к себе, чертыхнулся. В нагрудном кармане анорака зияла дыра, а левый край подола и штанина под ним потемнели от крови.

— У тебя дырка в боку.

— В рамках регламента, — успокоил Макар бесцветным голосом. — Только кожу вскользь подцепило. Нормально.

— Всё равно давай глянем.

Макар молча стянул с себя пробитую куртку. Достал из кармана надрезанную фотографию, пропитавшуюся кровью, потёр пальцем, но кровь уже прочно въелась в изображение.

— Ну вот… теперь у меня и фотографии не осталось… — он осёкся.

На мгновение ему показалось, будто в воздухе блеснули искорки, как перед выбросом… но Макар списал это на недомогание от потери крови и несколько раз глубоко вздохнул.

Ждан тоже секунду помедлил, тряхнул головой и, задрав на Макаре пропитанную кровью футболку, осмотрел рану. Кинжал действительно скользнул по рёбрам и оставил длинный кровящий след.

Ждан оглянулся. Встретившись взглядом с Батоном, махнул ему рукой.

— Где там Кочерга со своей швейной машинкой?

— Да на трофейном "Хаммере" к болоту рванул. Тут недалеко. Мы там крайний раз кой-чего из хабара оставили, забрать хочет. К вечеру в Бар вернётся. Сказал, чтобы я здесь остался помочь. А машинка — вот она, — Батон показал полиэтиленовый свёрток и с готовностью шагнул к Макару. — Если что, я могу подлататать, я умею. И анестезия есть.

Пока штопали Макара, из-за угла показался Кабан. Подковыляв ко входу в пакгауз, присел на издырявленную пулями железную бочку. Покосившись на дорожку красных капель, убегающую от бочки к лежащему у соседнего навеса трупу, сплюнул и задумчиво посмотрел на присутствующих.

— Бережёт вас Зона.

— Пока да, — скромно согласился Батон, заклеивая макаровские швы пластырем.

Остальные промолчали, боясь спугнуть дефицитную в этих краях удачу.

Академик принял от Дуремара фляжку, щедро плеснул в рот и, проглотив, медленно выдохнул сквозь сжатые губы. Передёрнувшись, полез в карман, достал завалявшийся когда-то сухарик и смачно захрустел закуской.

— Слышь, Кабан, может ты Берлогу под своё начало возьмёшь? Не гоже такое хозяйство без присмотра оставлять.

— Я Кабан, а не медведь. Мы с Гризли, конечно, хорошо ладили, и наследство, вроде, завидное… но у меня на него прав не сильно больше, чем у остальных барыг. Кто-то по-любому будет завидовать, а мне за спиной завистники не нужны.

— Значит, вояки под себя загребут, — предположил Академик, глянув на мелькающую вдалеке фигуру Бибика.

— Охренел? — с удивлением глянул на него Кабан. — Чтобы Бибик себе на баланс лишний геморрой повесил? Да им бюджетов и на имеющиеся площади не хватает. Они вон постоянно какие-нибудь бункеры консервируют, а тут одного ремонта…

Не найдя слов он махнул рукой. Подумав несколько минут, вздохнул и поднялся с бочки.

— Надо сход кланов объявлять. В Берлоге всего лучше объединённый форпост ставить, чтобы впредь никому не хотелось… И чем быстрее, тем лучше, а то сторожить тут чужое и бесхозное никто долго не будет…

Из-за леса донёсся низкий рокот. Сталкеры по привычке дёргались, ища глазами подходящее укрытие, но вспоминали, что сегодня они действуют вместе с военными и возвращались к делам. Звук винтов быстро усилился, и над лесом показалась пятнистая туша "Крокодила". Зависнув над широким двором, пилот дал время оттащить из-под колёс трупы и плавно опустил машину между главных корпусов Берлоги. Двигатель перешёл на фальцет и постепенно затих. Когда осели пыльные вихри, Бибик направился встречать прибывшую смену.

От вертолёта к медблоку пробежали несколько фигур в белых халатах, за которыми косолапили солдаты с ящиками медицинского оборудования. Работа с ранеными пошла быстрей.

Скоро у разбитого шлагбаума показался "Урал" с кунгом, раскрашенным в цвета научного лагеря на "Янтаре". Обогнув вертолёт, он остановился возле медблока, и в раскрытом кузове начался приём тяжело раненых. Не прошло и пяти минут, как "Урал" аккуратно развернулся и отбыл на "Янтарь".

Военные из штурмовой группы стали стягиваться у вертолёта.

Ждан помог забинтованному Макару надеть куртку.

— Всё нормально?

— Мне надо ещё раз попасть туда, к выворотню, — твёрдо проговорил Макар.

Ждан молча кивнул и направился к окружённому военными Бибику. Полковник отдавая подчинённым короткие распоряжения, наткнулся взглядом на идущего к нему Ждана.

— Орденов не будет, — коротко сообщил Бибик. — И медалей тоже.

— В жопу медали, — парировал Ждан тем же деловым тоном. — Вы сейчас на базу?

— А ты хочешь, чтобы мы над Зоной ещё круг почёта сделали?

Ждан пропустил шутку мимо ушей, оглянулся на Макара.

— Забросите нас на минутку в одно место? Очень надо.

— А вы там ничего штурмовать не будете?

— Нет, — пообещал Ждан. — Только сядем на минутку и всё.

Бибик помолчал, играя желваками, но всё-таки согласился.

— Через семь минут быть на борту. Ждать не будем.

— Есть, — тихо ответил Ждан, но полковник уже потерял интерес к разговору и, развернувшись к подчинённым, рявкнул очередной приказ.

Через пять минут, закончив с распоряжениями, Бибик двинулся к вертолёту.

Разглядев в салоне Макара со Жданом, тоже забрался внутрь, и усевшись за столик, развернул карту. Махнув пилоту, жестом подозвал Ждана.

— Куда летим?

Ждан поглядел в армейскую "полуверстовку" и, найдя нужную локацию, ткнул пальцем. Смотревший из-за плеча пилот кивнул и скрылся в кабине. Двигатель взвыл, набирая обороты, и "Крокодил" медленно поднялся в воздух.

Через пятнадцать минут машина заложила вираж над лесом, выбирая место посадки. Скоро внизу показалась широкая просека, и вертолёт мягко пошёл к земле, раскачивая древесную мелочь и поднимая волны пыли.

Едва колёса коснулись травы, Макар спрыгнул на землю и почти побежал туда, где на фоне перелеска темнел большой выворотень.

— Давай быстрей! — крикнул вслед Бибик, но его голос завяз в грохоте вертолётного двигателя.

Макар остановился на краю ямы с водой. На поверхности поблёскивал тончайший слой пыли. Рассеянный взгляд скользнул по кустам без листвы. Ветви и земля в радиусе нескольких метров были покрыты подобием пепла. Корни выворотня имели тот же сероватый цвет. Когда Макар коснулся одного рукой, хрупкая древесина с лёгким треском рассыпалась в пальцах.

Всё говорило о том, что в радиусе десятка метров репликатор израсходовал всю органику и уже прекратил своё существование… Макар тяжело вздохнул и понуро двинулся к вертолёту. Трава, затянувшая старую колею, была примята сплошной полосой. Другая полоса шла параллельно с первой, обозначая ширину проехавшей недавно машины, а далеко впереди, где колея уходила в молодняк, были заметны сломанные бампером молодые сосенки. Макар не помнил, видел ли эти следы, когда проходил тут со Жданом, к тому же никакого желания думать об этом у него не было. На плечи навалилась усталость, а из открытой двери вертолёта, торопя, махал рукой Бибик…

 

ПРОМЗОНА

Район бара

Руля Колосок, дежурящий у штаба "Долга", хмурился, пытаясь понять откуда доносится рокот вертолёта. Звук с каждой секундой приближался, и, когда рация на плече ожила, он едва смог разобрать голос командира:

— Внимание, всем спокойно! Всем спокойно! Военные просят посадки. Как приняли?

В динамике зашелестели ответы с постов.

— Поняли, выполняем.

Отрапортовав последним, Руля поправил на плече любимую скорострельную винтовку и посмотрел туда, где за ангаром качнулись верхушки тополей. В следующую секунду грохот винта надавил на уши, и над ангаром показалось металлическое брюхо армейского "крокодила". Медленно проплыв вдоль улицы, вертолёт завис над плоской крышей ремонтного цеха, высадил на поросший травой рубероид двух человек и устало зарокотал в сторону Тёмной Долины.

Пассажиры тем временем поправили рюкзаки и, доковыляв до пожарной лестницы, заскрипели проржавевшими ступенями. Оказавшись на земле, тяжело двинулись к общаге. Узнав Ждана, Руля свистнул им вслед. Когда оба оглянулись, помахал рукой и крикнул.

— Ну шо там в Берлоге?

Две руки с оттопыренными большими пальцами устало поднялись в его сторону и снова упали.

— Ну и добре! — весело гаркнул Колосок, провожая их взглядом.

Нажав клавишу передачи, он кашлянул и, сделав голос невозмутимым, доложил по рации:

— С вертушки двое москалей. Прибыли от Берлоги. Говорят, победа.

— Маладца! — рявкнула рация в ответ, и Колосок довольно осклабился.

Через полчаса, когда его смена уже подходила к концу, от ворот долетело раскатистое эхо, и небо с той стороны расчертили трассы щедрых автоматных очередей. В промзону возвращались её обитатели. Мимо штаба не торопясь покатили транспортные единицы, заполненные довольными сталкерами. Запылённый "Тигр" с эмблемой "долга" мигнул фарами и свернул к поднятому Колоском шлагбауму. Проезжая мимо, водитель трижды просигналил и проорал во всё горло:

— Руля, сёня бухаем!

Кузов, набитый "долговцами", поддержал его нестройным рёвом, который мгновенно оборвался, когда в дверях штаба появился Колчан.

Сложив руки на груди, командир "Долга" остановился на широко расставленных ногах и с едва заметной улыбкой оглядел высыпавшую из "Тигра" штурмовую группу. Старший группы с перевязанной головой скомандовал равнение и, печатая шаг, выступил из строя.

— Усиленный квад "Долга" с рейда прибыл! — отрапортовал он. — Потерь нет, двое "трёхсотых"… лёгких. Берлога сводными силами Зоны зачищена.

Колчан кивнул.

— Благодарю за службу! Всем двое суток отдыха! — он понизил голос. — А ты зайди ко мне, расскажешь, что да как.

Старший группы развернулся к шеренге бойцов.

— Вольно! Разойдись!

Бойцы сломали строй и двинулись к казарме, возле которой в нетерпении топтались ждущие новостей сослуживцы. Подходящих хлопали по плечам, тыкали кулаками в грудь, тащили внутрь.

За шлагбаумом протарахтел последний вернувшийся от Берлоги транспорт, и во дворе штаба "Долга" стало тихо. Руля глянул на часы, отсчитывающие последние секунды его дежурства, и улыбнулся. В дверях казармы показался разводящий в сопровождении сменного караула…

 

Возле бара царила неспешная сутолока. Участвовавшие в рейде на Берлогу курили, неспешно переговаривались, ждали прибытия Кабана. В бар пока пускали только тех, кто сдавал полученное утром вооружение, благо вместо него оставались собранные в Берлоге трофеи, которые кто-то прямо на месте удачно барыжил всем желающим или помощникам бармена. Цены не задирали — экономили время.

Кто-то, пользуясь случаем, брал спиртное на вынос и расходился по норам, чтобы посидеть своими компаниями в общаге или других промзоновских апартаментах. "Свободовцы", распродав кое-что из трофеев между сталкерами, спустились в бар, затарились ящиком коньяка и, погрузившись в пару уазиков, отбыли на свою базу. Те ,кто вернулся первыми, уже успели скинуть снаряжение по номерам и, приведя себя в порядок, кучковались в сторонке в предвкушении ужина.

Тем временем площадка у бара почти очистилась от транспорта, и народу у входа осталось немногим больше обычного. Когда, пофыркивая выхлопными трубами, отъехал последний самопальный вездеход, из-за угла показался запылённый квадроцикл с довольным Кабаном на заднем сидении. Поджидающий в дверях заместитель подскочил к бармену, принял у него рюкзак и вполголоса доложил, что матчасть в порядке и всё готово к приёму посетителей. Кабан хлопнул его по плечу, кивнул на притороченные по бокам квадроцикла контейнеры и, указав взглядом на задний двор бара, радушно обернулся к дожидающимся посетителям.

— Докладаю! — он прокашлялся, сплюнул сгусток пыли и, подождав когда квадроцикл с помощником скроется за углом, продолжил: — Раненые обихожены на Янтаре. Берлога описана и опечатана военными. Они пока там разбираются. А мы, стало быть, можем теперь спокойно бухнуть и закусить.

В ответ ему раздался довольный гомон, но Кабан поднял руки, призывая к тишине.

— Только сперва пропустите вон тех ребят, — он кивнул на дорожку за спинами сталкеров, по которой к бару брели две фигуры. — Они со вчерашнего дня ничего путного не жрали!

Толпящиеся посторонились, пропуская к бару зачинщиков последних событий. Ждан махнул рукой сидящим в сторонке Батону и Деду Пильгую, и толпа с весёлым гомоном потекла за ними в бар.

Заместитель бармена и мальчонка уже вовсю суетились с угощениями. На стойке выстроился ряд запотелых бутылок с "крепким", которые в мгновение ока перекочёвывали на столы и обзаводились хороводом стаканчиков по числу седоков. Следом возникали миски с малосольными огурцами, маринованным чесноком и эндемичной закуской Зоны — молодым хрустящим споровником. К тому моменту, как народ закусил первые тосты, из кухни поплыли тарелки, пышашие сытным духом распаренной гречки с мясной подливой.

К удивлению хлебосольного бармена, Ждан со спутниками решили пока ограничиться кувшином кваса и подождать Кочергу, который уже давно должен был вернуться. Однако квас постепенно заканчивался, а Кочерга всё не появлялся.

Когда все посетители были обеспечены едой с напитками, а заместитель с мальчонкой смогли перевести дух, бармен всё-таки решил расстараться на лёгкую закуску для углового столика. миасстараться жен бы был появиться. ской, пока не чёвывали на столы и обзаводились хороводом стаканчиков по числу се

Примерно между второй и четвёртой дозой, поднятой сталкерами за победу,из кухни выплыл Кабан с широким подносом, уставленным раритетными столовскими тарелками из советской нержавейки. В тарелках оказались нарезанные помидоры с луком и гора свежей зелени.

Выдвигаясь из-за стойки, он обернулся к залу и хрипло изрёк:

— Сёня у меня философское настроение. Будем слушать Бореньку нашего Гребенщикова и гарных хлопцев приснопамятного Аквариума. Можете заказать, с какого концерта начать…

Макар со Жданом оглянулись на зал. Большая часть посетителей относилась к тем поколениям, которые либо уже не застали ранний Аквариум, либо ещё не оценили поздний. Те же, кому "за сорок" вряд ли могли навскидку припомнить названия концертов.

— Начни с «Акустики», — негромко посоветовал Ждан, глядя на тарелки с яичницей, сглотнул слюну и добавил. — И выдели, наверное, лупануть что-нибудь по-человечески. У нас сёдня отходная на Материк.

Бармен замер, вздёрнув одну бровь.

— Хабар забираешь?

— Погремушки возьму с упаковкой. Все.

Бармен вздохнул.

— Куда тебе столько?

— Ёлку на новый год буду наряжать, — отшутился Ждан.

— Понятно, — разочарованно пробасил Кабан и, прихватив пустой поднос, уплыл к музыкальному центру. Тут же из-за стойки порхнул мальчонка, и перед Жданом возникла покрытая мелкой росой поллитра.

Через минуту из колонок зазвучало негромко: