Нас сомненья грызут. Я сомнениям этим не рад.

19.

ЗОНА

восточные окрестности Тёмной долины

Лёгкий ветер тянул по небу вялые облака и лениво шелестел жухлой листвой. Чуткий нос слепого пса жадно ловил запахи мха, грибниц и преющего валежника, к которым приплетался вожделенный душок пролитой крови, заветренной, свернувшейся, но оттого не менее будоражащей и вызывающей в брюхе голодные спазмы. Пёс с ночи крался на этот запах, но теперь, когда еда была совсем близко, он последний раз поймал ветер и попятился в ближайшие кусты. Впереди появилась опасность, и двигалась эта опасность именно туда, где находилась пахнущая кровью еда. Слепой пёс не мог видеть движущиеся между кустов фигуры военных, но чувствовал, что опасности много, очень много. Пёс последний раз втянул носом воздух и опустил голову в траву.

Идущий проводником военстал поднял руку и замер, сложив пальцы в кулак. Трое спецназовцев, шедших сзади, тоже застыли и повторили знак. Следом остановилась замыкающая пара. В гарнитуре отрывочно цыкнуло, и рука следопыта указала сквозь кусты, за которыми на фоне края леса просматривался широкий прогал просеки. Командир разведгруппы приложил к глазам бинокль и матернулся одними губами. Колыхание листвы серьёзно ограничивало обзор, но он сумел рассмотреть на опушке три явно не растительных объекта и жестами распределил задачи обеих пятёрок. Головной дозор перестроился уступом и медленно двинулся в указанном направлении. Вторая пятёрка осталась на дистанции, обеспечивая прикрытие с флангов.

За кустами открылась опушка леса, из которой прямо на просеку выходила заросшая травой тропа. На опушке, напротив тропы, в траве лежали тела, рядом с которыми покоился их нехитрый скарб.

Не приближаясь к трупам, три стрелка взяли на прицел сектора по фронту. Четвёртый по знаку командира принялся осматривать трупы. Тела ещё не успели завонять в полную силу, но мухи уже облепили щедрую кормушку, и бойцу пришлось натянуть на лицо москитную сетку.

Следопыт тем временем, двинулся по кругу, изучая место перестрелки. Едва вторая пятёрка подтянулась и заняла позиции, он тихо присвистнул и указал пальцем на торчащий из травы колышек. Разглядев рядом подрезанный дёрн, поднял руки и выразительно изобразил руками взрыв. Все замерли, кроме сапёра, который выдернул из разгрузки тяжёлый сканер и медленно двинулся к подозрительному месту. Сканер пискнул и выдал на дисплей три светящихся точки. Одна совпадала с подрезанным дёрном, две другие располагались ближе к деревьям, где при внимательном рассмотрении в траве обнаружился второй колышек. Через пять минут к кучке найденного у трупов барахла легли три испачканные землёй мины в пластиковых корпусах. На вопросительный взгляд командира сапер утвердительно кивнул и, прикуривая сигарету, процедил сквозь зубы:

— Партия та же, что с грузовика сняли. Три здесь, остальные дальше в лесу, насколько сканера хватает. Похоже, всю тропу запломбировали…

— Бибик на связи, — негромко перебил радист, стягивая гарнитуру. — Просит доложить обстановку…

Командир приложил наушник к уху, нажал тангенту.

— Здесь Березников. В квадрате семьдесят восемь имеем минированную тропу на Берлогу и трёх жмуров примерно двухдневной свежести. То ли их кто-то спугнул, то ли они кого-то спугнули, но минёры даже крайние колышки не выдернули… Приём.

Он оглянулся на следопыта, слушая хриплый голос из наушника, подал знак сворачиваться и снова вдавилтангенту передачи.

— Есть отходить на базу.

Бойцы быстро собрали найденное оружие и боеприпасы. Сапёр, обмахнув ладонью песок, засунул мины в брезентовую сумку и вопросительно поглядел на командира.

— Надо бы табличку поставить, а то погробится народ.

Березников отрицательно качнул головой.

— Вряд ли. В сторону Берлоги, кроме местной швали, уже никто не ходит. Так что зафиксируй координаты на карте, а там разберёмся.

Он указал направление отхода, и разведгруппа быстро двинулась по обратному маршруту.

Когда военные скрылись за деревьями, из ближайших кустов выбрался слепой пёс, больше похожий на скелет, обтянутый шелудивой шкурой. Неровные пятна с почерневшими корками отмечали недавние попадания пуль, после которых он отстал от стаи, валяясь в полудохлом состоянии. Тяжёлая регенерация практически выжрала собачье тело, доведя его до состояния мумии с подведённым к спине брюхом, выступающими рёбрами и сухими, как трости, лапами. Подняв безглазую голову, пёс повёл носом по ветру и, пошатываясь, направился к еде, которую, на его счастье, до сих пор не учуяли другие звери…

 

20.

ЗОНА

Урочище Гризли, северо-восточный сектор, полтора километра от разрыва трубы

Макар шагал за Жданом, наслаждаясь тишиной и послегрозовыми запахами. Плотный у опушки подлесок грозил превратиться в непроходимую чащу, но, вопреки самым худшим ожиданиям, лес в глубине только добавил высоты деревьям, и стал напоминать киношный сказочный бор, по которому герой мог беспрепятственно двигаться, как по залу с уходящими в небо морщинистыми колоннами и усыпанным прелой листвой полом. Могучие исполины вытеснили среднемерных конкурентов, позволив остаться в своей тени только нечастым островкам кустарника не выше человеческого роста. Из-за них, хаотично торчащих между стволами, видимость то увеличивалась до полусотни шагов, то огранивалась до пяти-семи метров.

Ждан выбирал наиболее открытые участки, но даже обходя особо буйные заросли, умудрялся не отклоняться от выбранного курса. Макар двигался след в след, периодически поглядывая в ту сторону, откуда час назад донёся звериный вой. Именно поэтому он скоро заметил за дальними деревьями намёк на движение. Рассмотреть что-то сквозь кусты не представлялось возможным, но в том, что там кто-то есть, сомнений не оставалось.

Макар потянулся к автомату, проверил положение предохранителя. А когда в прогале между кустов мелькнул четвероногий силуэт, не выдержал и еле слышно проговорил Ждану в спину.

— У нас, кажется, гости.

— Это скорее у них гости, — поправил Ждан, ткнув большим пальцем в том направлении.— Нормально. Мы уже с полчаса движемся параллельным курсом.

— Не очень-то и параллельным, вообще-то, — проворчал Макар. — Скоро совсем рядом будут.

— Не бери в голову… Нам пока по пути, мы для них свои, поэтому абстрагируйся и наслаждайся жизнью…

Ждан невозмутимо двинулся дальше, изредка посматривая в сторону шествующего в отдалении зверья. Обходя попадающиеся навстречу стволы, старался потихоньку увеличивать дистанцию, но это получалось плохо, и через некоторое время в просветах между кустами уже можно было разглядеть отдельных представителей местной фауны.

Макар, судя по всему, пока справлялся с эмоциями. Бросая косые взгляды, на мелькающую в зарослях живность, он вспоминал картинки из каталога и сравнивал их с реальными прототипами. Угадывал долговязые силуэты кровососов и приземистые тела химер. Слепые псы трусили стайками за псевдособаками, держа по ветру безглазые головы. За ними мелькали округлые холки плотей и полосатые хвосты котов. Позади процессии то ли показалась, то ли действительно мелькнула коренастая человеческая фигура с огромным морщинистым черепом.

Все действительно валили скопом в одну сторону и, вроде бы, вообще не собирались обращать на людей никакого внимания. Макар окончательно предоставил Ждану выбор пути, а сам, как школьник в зоопарке, во все глаза таращился на экзотическую фауну.

Внезапно по живому потоку прошла нервная волна, и до слуха долетело эхо далёких выстрелов. Макар со Жданом обернулись к животным. Те двигались прежним темпом и пока не подавали признаков особого беспокойства. Через несколько секунд по лесу снова прокатилось эхо. В нём уже различались автоматные очереди и раскатистые хлопки дробовиков крупного калибра. Пальба постепенно приближалась и Ждан беззвучно выругался одними губами. Прикинув направление звука, забрал ещё левей, но стрельба быстро сместилась в ту же сторону. Земля постепенно пошла вниз, и скоро путь перегородила широкая поросшая лесом балка. Мощные деревья, не удержавшие корнями грунт, образовали на дне балки целые завалы бурелома, покрытого удивительно мощным мхом.

Поток зверей замедлил ход но, повинуясь инстинкту, продолжил прежний путь, растекаясь по склону между валежин и выворотней. В считанные секунды расстояние до зверей сократилось, и Макар со Жданом оказались посреди разношёрстной стаи. Прекратившаяся ненадолго стрельба загрохотала совсем рядом, заставив животных приникнуть к земле. Макар остановился, рыская взглядом по дальнему краю балки, потянулся к убранному под рюкзак автомату. Ждан придержал его руку и приложил палец к губам. Осмотревшись, прикинул маршрут отхода. Когда в канонаде наступила очередная пауза, указал младшему вдоль балки, но тишину леса разорвал утробный рёв.

Из леса на противоположной стороне оврага, вылетел раненый вепрь. Брызгая кровью, зверь метнулся вниз по склону, но силы подвели и он, кроша кустарник, неуклюже закувыркался под откос. Сквозь треск сучьев Ждан уловил приближающийся звук двигателя и толкнул Макара к ближайшему завалу из замшелых стволов. Сам метнулся к другой стороне завала и оказался нос к носу с контролёром. Стоящий за деревом мутант сверкнул жутким взглядом, но тут же отвёл глаза — с противоположного склона оврага, ломая подгнившие валежины, катился Хаммер. Трое охотников азартно преследовали подранка, еле удерживаясь в открытом джипе. Один из выворотней на пути оказался крепче прочих. Хаммер с треском боднул древесину мощным бампером, развернулся в фонтане щепы и лёг на бок. Люди посыпались на землю в десятке метров от залёгшего в густом папоротнике зверья. Вепрь тем временем задёргался в агонии. Сиплый хрип выплеснул из его пасти кровавую пену, и охотники, вскочив на ноги, торжествующе заорали.

Их радостный вопль вмиг захлебнулся, когда рядом из травы поднялись головы псевдопсов. В наступившей тишине загрохотали выстрелы, перемежаясь с рычаньем и визгом раненых мутантов. Судорожно дёргая оружием, охотники промахивались и падали, сбитые быстрыми телами. Ждан видел, как контролёр неподвижно наблюдает за сценой боя, но не пускает в атаку остальное залёгшее вокруг зверьё. У джипа метались всего полдюжины псов. Слева за деревьями маячили кровососы, мерцающие в режиме "стелс", справа над травой чутко водили носами слепые псы. Чуть поодаль прижалось к земле семейство химер.

Выстрелы стали реже. Расстреляв магазины, охотники уже не могли добраться до боезапаса — звери ловко оттеснили их и гнали всё дальше от джипа, прямо на спрятавшегося за завалом контролёра. Водитель упал первым, после очередного удара оскаленной морды. Вторым бежал бородач с кинжалом, но пёс прыгнул ему на спину и вырвал плечо из сустава. Крик ужаса и боли оборвался, когда второй зверь на лету отхватил кусок горла. Оставшийся охотник тщетно ловил в прицел носящиеся силуэты, в панике дёргал затвор, но его оружие щёлкало вхолостую. Перехватив ствол как дубину, он попятился, но наткнулся спиной на дерево в пяти шагах от Ждана. Пара уцелевших псов уже не боясь пуль замерли поодаль. За деревом медленно распрямился Контролёр. В наступившей тишине из своих укрытий показались остальные мутанты. Джигит в ужасе завертел головой по сторонам и наткнулся взглядом на Ждана. Когда разглядел рядом и Макара, в глазах блеснула надежда.

— Эй, брат, помоги!

— Не брат ты мне… — еле слышно проворчал Макар, следя за зверьём.

Продолжать не стал, решил, что напарнику во всём разбираться сподручнее.

Ждан покосился на контролёра. Тот напрягся. Звери тоже замерли, сверкая глазами то на испуганного охотника, то на двоих людей, способных стать опасными участниками кровавой бойни.

Подмигнув перепаханному шрамами контролёру, Ждан отвёл глаза и посмотрел на охотника.

— Зря вы сюда пришли. Очень зря.

Он кивнул Макару, чтобы тот шёл следом, и двинулся прочь. Через несколько секунд за спиной послышался многоголосое рычание и сдавленный крик.

— Вот такое сафари, — проговорил Ждан не оборачиваясь. — Минус три в нашу пользу.

— Заодно и зверюхи пообедали, — добавил Макар философски.

 

21.

ЗОНА

Участок у охотничьего домика к северу от реки Уж.

Отворив обтянутую полиэтиленом дверцу, Пильгуй пробежал взглядом вдоль вереницы круглых резервуаров по два кубометра каждый. У последнего заметил склонившуюся долговязую фигуру.

— Здорово, Дуремар, не прогонишь?

Фигура не пошевелилась, но до Пильгуя донёсся гулкий, отражённый железными стенками чана голос:

— Вползай, старый, вползай. Какие новости?

— Да особо никаких. Зашёл проведать, как твои пиявки поживают.

Пильгуй прошёл вдоль чанов и остановился в паре шагов от Дуремара, перед которым колыхалось потемневшее от времени древко сачка.

— Пиявки у меня в другой теплице поживают, — проворчал Дуремар, водя сачком в баке. — Тут исключительно лягушачье племя и их кормовая база.

Он выволок сачок из бака и, поддерживая сетчатое полотно, уставился на трепыхающуюся в нём живность.

Пильгуй заглянул Дуремару через плечо и, прищурившись на разнокалиберных головастиков, шёпотом поинтересовался.

— Ну как, успеешь для ребят чё-нибудь сообразить?

— А чё ж не успеть? — задумчиво проговорил Дуремар. — Бак с подогревом, они тут постоянно плодятся, только надо с одного выводка набрать, полуторанедельных, они самые живучие.

— Ну и гоже, — успокоено заключил Пильгуй, вынимая из-за пазухи пузатую армейскую фляжку. — Предлагаю считать это тостом!

Дуремар вытряхнул живность из сачка в бак и внимательно поглядел на Пильгуя.

— Я тут вот чего подумал, — он сделал паузу и, отхлебнув из предложенной фляжки, продолжил. — А не стоит ли нам как-то побольше узнать, что там твоя молодёжь задумала? А то напортачат чего-нибудь несусветное на свою голову… Может, им пособить чем надо будет? Ждан хоть и молодца, по любым меркам, но всё ж не местный.

Дед тоже отхлебнул и, втянув носом коктейль из запахов тины и лягушачьей икры, пожал плечами.

— Да я сам об этом думал. Только пока не ясно ничего. Просили с компасом помочь, а остальное, говорят их личное дело, вроде как сами справятся.

— Ну, про то что сами, это ты себя в их возрасте вспомни или меня. Тоже всё сами да сами. Однако, помощь ещё никому не мешала. А напарник его, кстати, как?

— Да вроде толковый, хоть и молодой. Да у Ждана другого и не может быть.

Дуремар покивал головой, о чём-то думая. Вынырнув из раздумий, встрепенулся, взял из рук Пильгуя фляжку и, отпив ещё немного, протянул обратно.

— Сделаем твоим ребятам компас. Даже лучше прежних моделей. А насчёт их личных дел… ты поспрошай. Личные, не личные… а все по одной Зоне ходим… и своих людей без поддержки оставлять не приучены. Кусто вон тоже говорит, что нам в любом случае надо где-то там рядышком быть. Либо помочь, либо подстраховать, либо эвакуировать. Ну, или на шухере постоять, посмотреть, чем дело закончится, чтобы знать, что дальше делать…

— Это да… — подтвердил Пильгуй и тоже отхлебнул по второму разу.

В соседнем резервуаре негромко булькнуло, и на поверхности показались два выпученных глаза с перепелиное яйцо каждый. Пильгуй с Дуремаром обернулись на звук, шагнули ближе и замерли, облокотясь на металлический борт. Закатное солнце окрасило полиэтилен теплицы красным, и глаза на фоне тёмной воды горели, как два рубина. Рядом с первой появилась вторая пара глаз, затем третья и четвёртая. Пришло время вечерней кормёжки…

 

22. ЗОНА

Северо-восточный сектор, урочище Папаши Гризли, в километре от Берлоги.

Сумерки становились всё гуще, превращая лес в блёклую чёрно-серую монотипию. Ждан ткнул младшего пальцем в плечо и поманил чуть в сторону от основного направления. Прямо по курсу за деревьями возникло призрачное свечение. Через десяток шагов стала видна яма, заполненная лениво пузырящейся густой субстанцией зеленовато-жёлтого цвета.

— Ведьмин студень, — тихо пояснил Ждан и бесшумно двинулся дальше. — Или в просторечье «холодец». Если самому не влезать, то не опасно.

— А если влезть?

— А если влезть, то сначала кости станут мягкими как резина. А потом …

Он не договорил. Где-то впереди хрустнул сучок, потом другой — кто-то не таясь двигался им навстречу. Ждан скользнул к ближайшему толстому стволу с торчащей у корней новой порослью. Макар занял позицию с противоположной стороны. Впереди среди деревьев показались три силуэта. Первый, в оранжевом научном комбинезоне, озирался по сторонам, зябко обхватив себя руками. Двое других лениво шагали сзади, засунув руки в карманы длинных плащей. Шли молча, изредка подгоняя спотыкающегося в валежнике учёного и ни капли не беспокоясь, что он сбежит.

Макар со Жданом медленно опустились на землю. Оставалось надеяться, что сгущающиеся сумерки не дадут их разглядеть за светлой листвой молодых побегов.

— А куда вы меня ведёте? — робко поинтересовался учёный.

— Да тут недалеко. Вот уже, походу, пришли. Он пинком направил учёного к светящемуся над «холодцом» туману.

— А зачем? — всхлипнул подконвойный, теряя самообладание.

— Да шоб падаль в Берлоге не валялась, и шоб вокруг чисто было. А то после зачистки запарились дохлых медвежат таскать.

— Вы меня убьёте?! — В панике пискнул учёный и, дрожа, оглянулся на бандитов.

— А это уж как захочешь, — долговязый гоготнул и, вставив в рот сигарету, зажёг спичку. — Захочешь, убьём, а не захочешь — сам в «студень» прыгнешь. Говорят, это даже и не больно. Просто растворишься потихоньку и всё…

Коренастый не спеша вытянул из-под плаща штурмовой дробовик с барабанным магазином. Тоже достал сигарету.

— Можешь даже помолиться, пока мы докурим.

В темноте вспыхнул второй огонёк, и между деревьев поплыло облачко табачного дыма.

Макар просунул автоматный ствол сквозь ветки и, выцелив коренастого, стал выбирать свободный ход курка. Перед носом внезапно оказалась рука Ждана и быстро погрозила пальцем. Макар обернулся, увидел, как напарник скрутил сорванный листок и запихал его в отверстие «погремушки». Сдавив артефакт, легонько бросил его в сторону бандитов и знаком показал Макару открыть рот и закрыть глаза.

Услышав рядом непонятный звук, долговязый рассеянно глянул под ноги, но не разглядев ничего, задрал голову к небу.

— Шишки что-ли падают?

Коренастый хрюкнул и выпустил струю дыма.

— Какие шишки, чудила, вокруг одни осины и дубы.

— Значит, жёлудь был, — заключил долговязый, разглядывая землю в ядовитом свете «холодца». — Только крупный, мутированный.

Крепыш раздражённо отпустил дробовик и полез за фонариком.

— Да чё ты мне мозг отбеливаешь…

Пространство лопнуло, запечатав лес ослепительной вспышкой стерильно-белого света. В следующую секунду три фигуры мешками повалились в прелую листву.

За мгновение до этого Макар, помня эффект «шестерёнки», предусмотрительно разинул рот, прикрыл ладонями уши и даже попытался зевнуть, открывая проход в евстахиевых трубах. Это сработало — хлопок показался слабее ожидаемого. Зато тщательно зажмуренные глаза приняли на себя хороший световой удар, и он на мгновение увидел красные прожилки на оранжевом фоне зажмуренных век. Когда открыл глаза, в них весело скакал овальный жёлтый зайчик.

Сместив направление взгляда, попробовал схватить обстановку боковым зрением. Уловка помогла, он различил три неподвижных тела и движущийся к ним силуэт Ждана. Макар торопливо поднялся и припустил следом, вынимая на ходу нож. Но Ждан предостерегающе поднял руку, и присев возле долговязого, отвернул рукав его плаща. Аккуратно расстегнув браслет ПДА, обернулся к Макару.

— Давай сюда руку.

Макар быстро присел рядом и поддёрнул рукав. На запястье тут же лёг тёплый пластик трофейного прибора, и ловкие пальцы напарника защёлкнули замок браслета. Второй бандитский ПДА тоже расстался с хозяином и занял место на руке Ждана.

— Теперь порядок! — облегченно вздохнул тот, убедившись, что оба устройства работают и честно показывают местоположение живых владельцев.

— А чё с этими? — Макар указал на бандитов и вопросительно двинул лезвием возле горла.

Ждан оглянулся на яму со светящейся аномалией.

— Этих в ванну, пока не очухались.

Он ухватил первого за штанины, подождал пока Макар ухватит за плечи, и выпрямился. Подтащив коренастого к «студню», остановил начавшего раскачку Макара:

— Не бросаем! Катим по краю, а то обрызгаемся — мало не покажется.

Макар понятливо опустил тело на край ямы. Вдвоём опрокинули коренастого вниз и споро отскочили. Тело сделало оборот и вкатилось в вязкую мерцающую жидкость. Через несколько мгновений по телу прошла судорога, и оно начало медленно погружаться. Когда подтащили долговязого, первый мародёр уже елё угадывался на дне «студня». Долговязый повторил короткий путь по краю ямы и скоро заслонил приятеля собой. Оба они стали похожими на большое насекомое в толще застывающего янтаря.

Ждан бегло осмотрелся, не осталось ли бандитских вещей, подобрав окурки, отправил их вслед за курильщиками.Макар хмыкнул и шёпотом прокомментировал:

— Капля никотина убивает лошадь…

— Причем с особой жестокостью и цинизмом! — подтвердил Ждани шагнул к телу в оранжевом комбинезоне.— Бери этого доцента.

— И этого туда? — не понял Макар.

— Нет, — ухмыльнулся Ждан. — Этого ко мне на плечи, а сам хватай мой рюкзак и не отставай. Мы возвращаемся, как говаривал папаша Никитин.

— Эт который? — натужно поинтересовался Макар, поднимая учёного.

— Эт который Афанасий, в хождении за три моря.

— А-а, понятно.

Макар взвалил оранжевый мешок беспамятного научника на старшего. Ждан чуть подпрыгнул, поудобней укладывая тело на плече, и зашагал между деревьями. Макар заторопился следом, пристраивая на плечах второй рюкзак.

С полчаса двигались молча, сберегая дыхание и стараясь уйти подальше. Когда вышли в район трубы и Ждан сбавил темп, Макар задал давно вертящийся на языке вопрос.

— А они по нашему следу не рванут?

— Думаю вряд ли. Мародёрские ПДАшки у нас, сигнал идёт, что они оба живы и неспешно ковыляют от Берлоги. Мародёры и есть мародёры. Дисциплины никакой — грохнули учёного и двинулись по своим делам. Вряд ли кто-то что-то заподозрит.

Ждан глянул на ПДА и стал забирать в сторону, обходя балку, в которой закончилось давешнее удалое сафари. Скоро Макар дёрнул его за рукав.

— Хватит, размялся, давай теперь я маленько понесу.

Старший не стал спорить. Покорно переложив учёного на макаровские плечи, сладко потянулся и шагнул к рюкзакам. Недолго думая, один повесил на живот, а второй за спину, отчего стал похож на парашютиста советских времён. Пристроив автомат на переднем рюкзаке, сверил азимут по выведенной на дисплей карте и указал левее.

— Вот туда, порядка полутора километров и выйдем к нашей трубе.

Макар остановился.

— Что, обратно тоже по трубе полезем? Вот с этим глушёным шпротом?

— Не-е, — успокоил Ждан. — Мы теперь по земле двинем, вдоль трубы, где аномалий нет. А там дальше, как говаривал Дед Пильгуй, по косенькой… прямиком к дороге на Янтарь.

Макар облегчённо вздохнул и продолжил путь. Ему не очень хотелось снова появляться в заваленном трупами бойлере, тем более, что там наверняка уже хозяйничали обещанные падальщики.

Ночь была на удивление тиха. Ни ветерка, ни звуков мигрировавших от выброса зверей. Воздух был неподвижен, а от земли веяло предутренней прохладой и влагой. Макар успел ещё дважды поменяться ношей со Жданом, пока мокрую траву под ногами не сменил шершавый асфальт.

— Ну вот, совсем немного осталось, — сообщил Ждан и бодро затопал по твёрдому.

Когда ночь подёрнулась молочной белизной предрассветного тумана, он опустил учёного на дорогу и, утерев со лба пот, потыкал в трофейный ПДА. Проявившаяся карта отобразила изгиб дороги и периметр базы учёных, прилепившийся на самом краю дисплея. Ждан указал Макару вдоль уходящего в туман асфальта.

— Метров через сорок поворот на "Янтарь". Проконтролируй, пока я эвакуатор вызову.

Макар молча кивнул и, приложив автомат к плечу, скрылся в тумане. Ждан, не теряя времени, перестегнул ПДА на руку учёного и, покопавшись с настройками, поменял частоту. Набрав в идентификационной строке личный код с комбинезона учёного, включил аварийный маяк. Едва замигала метка передачи, растёр спасённому уши и хлопнул по щеке. Тот медленно приоткрыл глаза, прерывисто вздохнул. Ждан быстро поднялся и, оглянувшись по сторонам, зашагал вслед за Макаром. Добравшись до поворота, разглядел на обочине силуэт напарника, махнул рукой.

— Всё, топчи свой браслет, и валим!

Макар отдал ждановский рюкзак и, сняв бандитский ПДА, тщательно расплющил его каблуком.

— А доцент этот не помрёт?

— Не помрёт, — успокоил Ждан. — Он уже глазами лупать начал. Через часок оклемается, а там и карета реанимации подоспеет.

— Это хорошо, — проговорил Макар с досадой. — А вот разведку нам этот доцент обломал.

— Да не очень, — успокоил Ждан. — Отрицательный результат — тоже результат. Зато теперь ясно, что с этой стороны можно нарваться на вольношатающихся бандюков, и думаю, что чем ближе к Берлоге, тем вероятность больше. Тем более, что с этой стороны у них и посты на подходах наверняка выставлены…

 

23.

ВОЕННАЯ БАЗА

Штабной корпус

Бибик в очередной раз клюнул носом и понял, что пора бы лечь поспать. Тем более, что имеющиеся осколки информации никак не складываются в общую картину. И даже в грубую схему они не укладывались. Фрагменты мозаики то выворачивались неровными краями, то обнаруживали между собой огромные и неудобные дыры.

Уронив карандаш на изрисованные схемами и перечёркнутые листы, Бибик тяжело поднялся от стола и, сбросив с ног шлёпанцы, прямо в одежде повалился на кровать.

«Надо бы завтра… — подумал Бибик засыпая, — надо бы… прямо завтра…» Но в голове никак не складывалось продолжение мысли. Что-то мешало додумать самое главное. Что-то выталкивало из головы самую суть. Что-то стучало по голове, вышибая из неё не только мысли, но и сам мозг, истлевший и разваливающийся на шершавые неровные комочки...

Постепенно к стуку прибавился скрип трущихся между собой извилин, и этот скрип ужасно напоминал приглушённые человеческие крики…

Бибик разодрал глаза и увидел потолок с жёлтыми отсветами уличного прожектора.В дверь будто молотили копытом, а голос дежурного звал его по имени-отчеству и кричал, что-то про тревогу на "Янтаре".

Бибик глянул на часы. Выходило, что спал минут тридцать. Уловив паузу между грохотом и криками, злобно рявкнул:

— Отставить стук! Кипяток, кофе, бутерброд, связь!

За дверью гавкнуло "Есть!" и тяжёлые копыта загрохотали вдаль по коридору. Бибик глубоко вздохнул, потянулся и тяжело сел на кровати. Обречённо посмотрел на ботинки и висящую на стуле амуницию, достал из нагрудного кармана фляжку, и сделав глоток тёплого, почти горячего коньяка, принялся обуваться. Обувшись, отпер дверь и вернулся к столу. Не успел сесть, как коммуникатор на столе ожил и пропиликал "Полёт валькирий".

Полковник матернулся и включил двустороннюю связь. Из динамика зазвучал раздражённый ожиданием и встревоженный до крайности голос профессора Комова. Несмотря на душевное состояние, он вполне лаконично и доходчиво изложил причину утренней тревоги. Оказалось, что двадцать минут назад сработала аварийно-локационная система "Янтаря", свидетельствующая о том, что включился аварийный маяк незнакомого ПДА, передающий личный номер пропавшего учёного. Координаты были тут же вычислены и переданы на военную базу по закрытому каналу. Профессор уверял, что это недалеко от "Янтаря", но они не могут выслать туда спасательную группу, потому что тогда сама лаборатория окажется без надлежащей охраны.

— Всё понял, вылетаем, — ответил Бибик и выключил коммуникатор.

Нащупав радиостанцию, он посидел несколько секунд, собирая мысли в кучу, потом решительно надавил клавишу передачи.

— Вертушку на старт! Врача и две группы в ружьё! Готовность десять минут!

Рация всхрипнула и голос на другом конце повторил команды слово в слово. Бибик прицепил рацию на место, услышал робкий пинок сапога в дверь и повысил голос.

— Да!

Дверь распахнулась, и давешний нарушитель сна занёс в комнату поднос, на котором стояли электрический чайник, большой бокал и блюдце с толстым бутербродом. Поставив завтрак на стол, солдат отдал честь и, развернувшись на каблуках, вышел из комнаты.

Бибик сдёрнул с полки свёрнутое в рулон полотенце, плеснул на него кипятком и, встряхнув парящее махровое полотно, прижал обжигающий компресс к лицу. Подержав полминуты, перевернул другой стороной и с силой протёр горячим лицо, шею и стриженную ёжиком голову. Окончательно проснувшись, глянул на часы, подвинул поднос и взялся за бокал, распространяющий аромат дешёвого растворимого кофе…

 

24.

ЗОНА

Окрестности "Янтаря"

Вертолёт завис над распростёртым на асфальте телом, сдвинулся боком на два десятка метров и, пригибая нисходящим потоком воздуха окружающие кусты, мягко опустился на дорогу.

Из распахнутого брюха посыпались одинаковые как горошины бойцы. Рассыпавшись вокруг вертолёта, включили сканеры и двинулись вперёд, расширяя контролируемую территорию. Удалившись на расстояние прицельного выстрела, остановились и доложили, что всё чисто. Учёного тем временем подняли на борт и быстро приводили в чувство. Дождавшись, когда двигатель смолкнет, а медик закончит первые процедуры, Бибик подсел к спасённому и посмотрел на врача.

Тот кивнул.

— Нормально. Небольшой шок, лёгкая контузия, а так вполне адекватен.

— Ну, рассказывай, кто вас захватил? — начал Бибик.

Спасённый помолчал, собираясь с мыслями, потом прерывисто вздохнул и заговорил.

— Не могу точно сказать. Их там много всяких — и мародёры, и бандиты, и просто какие-то бродяги. Командуют всеми не наши, говорят с акцентом, в импортном камуфляже.

— Где базируются? В Берлоге?

— Не знаю, не видел. Меня на дно машины бросили, так всю дорогу внизу и пролежал, а потом у них на базе в каком-то подвале сидел. Там ещё целый склад каких-то больших мешков белых. Ну, в таких сахарный песок в магазины привозят.

— База-то большая? Сколько человек?

Учёный снова вздохнул, беспомощно глянул на врача.

— Говорю же, не знаю. Меня ночью привезли и ночью вывели. Когда привезли, видел человек пять не наших. Потом пока сидел, ещё двое заходили. А отморозков-то много. На воротах сидели, потом в подвале мимо решётки шныряли, потом, когда меня убивать повели, на дворе тоже человек десять было, у машин… и двое, которые меня повели.

Бибик нахмурился, прикидывая численность неизвестной банды. Выходило, что как минимум человек пятнадцать в камуфляже с акцентом и с полсотни бродячих. Хотя, если Берлога стала базой для всяких отбросов, то в крепости папаши Гризли могло за раз собраться до полутора-двух сотен голов. Бибик тряхнул головой, вынув фляжку, протянул учёному. Дождавшись, когда тот выпьет, продолжил дознание.

— А что на базе происходило? Чё от тебя хотели?

Учёный потёр ладонями щёки, недоумённо пожал плечами.

— Да чушь какая-то. Заставили составлять эволюционную таблицу.

— Какую таблицу?

— Эволюционную.

— Это про обезьян, что ли?

— Да нет, про артефакты и аномалии. Коэффициент прогрессии за один полный аномальный цикл. То есть степень изменений мощности и качеств артефактов от одного поколения до другого.

— А нафига?

— Не знаю. Не сказали.

Бибик глянул на врача, выразительно тыкающего пальцем в наручные часы, и скомандовал по рации конец операции. Пока разведчики возвращались, связался с "Янтарём", сообщил, что увозит спасённого в госпиталь.

Профессор не возражал. Попросил связаться с ним, когда закончат обследование, и пожелал всем счастливого возвращения. Бибик пообещал, что с профессором свяжутся, и, оглянувшись на пилотскую кабину, подал знак на взлёт. Всю обратную дорогу сидел погружённый в свои мысли. Учёный несколько раз приподнимался и порывался что-то рассказать врачу на ухо, но тот только укладывал спасённого обратно и успокаивающе похлопывал по груди.

По прибытии на базу полковник вместе с военврачом проводил учёного до диагностического кабинета и передал пострадавшего тамошним медикам. Видя, что пациент почти оклемался, Бибик остановился в дверях и, вспомнив чудное название, обратился к учёному.

— Вы что-нибудь знаете про репликаторов?

Учёный, услышав знакомый термин, кивнул.

— Изоморфы-репликаторы? Конечно!

Было видно, что ему даже приятно говорить о том, что касалось специфики его профессии. Бибик решил воспользоваться моментом и получить дополнительную информацию о природе сумасшествия своих подчинённых.

— Что это такое, и с чем это едят? — спросил он, прислоняясь плечом к косяку.

Учёный тряхнул взлохмаченной головой.

— Их ни с чем не едят. Изоморф-репликатор — это аномалия. Сгусток энергии, если очень схематично. Выглядит как кусок то ли тумана, то ли дыма, который не рассеивается даже от ветра. Иногда висит облаком в гуще кустарника, иногда расползается ковром по мху или лишайнику, тогда практически не заметен визуально. Изучены они меньше остальных, потому что и встречаются реже других аномалий, и изучать эти сгустки информации сложнее.

— Информации или энергии? — уточнил Бибик.

Учёный улыбнулся.

— В данном случае, это одно и тоже. Это, можно так сказать, информационно-энергетическая аномалия. Засечь её детекторами практически невозможно, так как она пребывает в режиме "приёмника" и никак себя не проявляет до того момента, пока не считает информацию и не смоделирует по этой информации объект-изоморф.

Бибик открыл было рот, чтобы задать следующий вопрос, но врачи, стали укладывать учёного на кушетку. Один из них оглянулся, сделал страшные глаза и просемафорил о конце разговора. Второй, с наполненным шприцем, ловко ткнул иглой в руку пациента и, плавно опорожнив шприц, приложил к месту укола ватку.

Полковник заметил, как учёный глубоко вздохнул, и в его глазах появилось умиротворённое выражение.

— Самое главное, что эти самые и-из… — пробормотал учёный и, прикрыв глаза, умолк.

Доктор метким броском отправил использованный шприц в корзину и посмотрел на полковника.

— Простите, что помешали вашей беседе, но ему сейчас лучше поспать. Он немного не в себе, всю дорогу уверял меня, что видел Чёрного Сталкера.

Бибик понимающе кивнул и вышел из кабинета. Он уже сомневался, что учёная информация на тему изоморфов может быть чем-то ему полезна. Пусть с этим разбираются яйцеголовые и психоаналитики. У него и своих дел выше крыши… А Чёрный Сталкер… Опять этот Чёрный…

25.

ПРОМЗОНА

Общага, цокольный этаж, "кладовая"

Макар проснулся от шума электрического чайника и плеска воды в умывальнике. Взглянув на часы, обнаружил, что проспал весь день. Ждан уже был одет, а на столе дожидались две кружки, одноразовые пакетики чая и пачка рафинада. На чаепитие и сборы ушло ещё полчаса, и к половине седьмого оба направились в бар, чтобы совместить завтрак, обед и ужин.

Посетители только начинали подтягиваться, и заказанные Жданом борщ и сосиски с кашей принесли очень быстро.

Пока оба расправлялись с борщом, прибывающая сталкерская братия успела закусить первые дозы беленькой и начала обмениваются новостями.

Скоро в баре появились Батон и Кочерга. На Кочерге были новые натовские штаны, а ботинки сверкали отмытой от крови и отполированной кремом кожей. Отправив напарника к стойке, Кочерга кивком поприветствовал Макара со Жданом и уселся за соседний столик.

— Как сами?

— Да пока сами, — неопределённо ответил Ждан. — Твоё-то шитьё не беспокоит?

— Нормально. С утра до Тёмной долины прогулялись, а шитьё только чешется.

— Чё в долине интересного?

— Да ничё. У тамошнего барыги новые портки затарили и обратно.

К столу подковылял Батон с полуторными порциями макарон по-флотски и двумя банками тоника под мышкой. Поздоровавшись с давешними спутниками, расставил тарелки, и без церемоний набросился на еду.

Кочерга щёлкнул крышкой банки и, сделав глоток, покосился на Батона.

— Оголодал, бедняга?

— Я-то нет, а организм требует, — пробурчал Батон с набитым ртом.

— Ну, раз требует, тогда давай пожрём, — резюмировал Кочерга и взялся за вилку.

К стойке бара подошел бывалый "одиночка" в линялом комбинезоне и, переговорив с барменом, унёс за свой столик четыре бутылки водки. Его приятели тут же разлили по стаканам две склянки и, перекинувшись негромкими фразами, выпили… не чокаясь. Бармен тем временем расставил на подносе пластиковые стаканчики по количеству посетителей, плеснул в каждый на два пальца и вынес поднос на центральный стол.

Когда в зале воцарилась тишина, поднял один стакан и, глядя куда-то сквозь стену, неторопливо заговорил.

— Вчера не вернулся Пингвин. Не он первый, не он последний. Зона ему пухом и добрая ему память…

Он опрокинул пластиковый стаканчик и вернулся за стойку. Один из друзей погибшего двинулся по бару, разнося поминальные дозы по столам. Когда все стаканчики были разобраны, в баре ненадолго установилась тишина. Помолчав немного, сталкеры опрокинули водку, и гомон постепенно вырос до прежнего уровня.

— Вот тебе и тризна, — негромко проговорил Макар, ставя стаканчик на стол.

Ждан кивнул, занюхивая хлебом, но ничего не сказал. Краем уха ловил обрывки фраз, в которых можно было разобрать упоминание Комариных Плешей и что-то про снайпера на дороге… По тому как Кочерга с Батоном мельком глянули на говоривших, было понятно, что они тоже расслышали сказанное.

Продолжения разговора расслышать не удалось, потому что с лестницы донёсся куражный хохот. Затем кто-то панибратски поздоровался с охранником и в бар зашли двое широкомордых молодцов в одинаковых комбинезонах. Макар вспомнил, что видел такую форму на сталкерах, которые сопровождали вояк возле вертолёта и принадлежали к блатному профсоюзу «военных сталкеров». Судя по взглядам, оба искали на свою жопу приключений, чему способствовало то ли только что выкуренное, то ли недавно выпитое, то ли и то, и другое вместе. Поглядывая по сторонам блестящими глазами, крепыши протопали через весь бар и облокотились на стойку спиной к залу.

Ждан, не отрываясь от трапезы, указал вилкой себе на рукав и коротко пояснил.

— Здешние чемпионы. На Арене за каждую победу — лычка.

Макар бросил короткий взгляд в сторону посетителей. У задир на рукавах красовалось по полдюжины нашивок разной ширины. На спине того, что помоложе, как у хоккеиста были вышиты буквы КУРТ. У другого, с приплющенным носом — грубо по трафарету напечатано изображение утки со сжатыми в кулаки крыльями.

Вышедший из подсобки Кабан подошёл к стойке и двинул к забиякам листок картона с намалёванным маркером меню. Один проигнорировал картонку, а Курт двинул меню обратно.

— Давай сразу к десерту, — развязано протянул он. — Есть на сегодня претенденты на приз радиоактивной лиги по версии «сто рентген»?

Бармен невозмутимо покачал головой.

Боец с перебитым носом оглянулся на зал и сделал расстроенное лицо.

— А, чего так скучно-то?

— Успокойся, Утёнок, не до соревнований сейчас, — пояснил Кабан. — Тем более, что бои по расписанию через неделю.

— Ну так давайте внеплановый сейшен устроим...

Бармен снова отрицательно покачал головой, и заводилы неохотно отвернулись. Прислонившись к стойке, стали оглядывать зал с совершенно понятными целями. Но за большинством столов сидели компании больше четырёх человек, и ближайшими одиночками оказались Кочерга с Батоном.

Курт и Утёнок посовещались вполголоса и, отлепившись от стойки, остановились в нескольких шагах от Кочерги.

Курт сложил руки на груди.

— Слышь, лысый, это вообще-то наш столик!

Батон едва не поперхнулся от такого заявления.

Кочерга невозмутимо оглядел подошедших, окинул взглядом зал и, убедившись, что свободных столов хватает, развёл руками.

— Ребят, вам что, приземлиться негде?

Курт насупился ещё сильнее и слегка наклонился вперёд.

— Мы всегда приземляемся на этом столике.

— Это наше место, — угрюмо добавил Утёнок.

— Твоё место под ободком унитаза, — медленно проговорил Кочерга.

Утёнок ощерился удавшейся провокации и, расправив плечи, ласково проворковал:

— Лысачок, ты за базар-то свой отвечаешь?

— Или очко жим-жим? — в тон ему добавил Курт.

Разговоры в баре стали тише.

Кочерга обернулся к угловому столу и хищно подмигнул Ждану.

— Ну уж теперь ты мне кайф не обломаешь.

Ждан выставил перед собой открытые ладони.

— Даже и не собираюсь.

Кочерга церемонно достал из кармана носовой платок. Старательно вытер губы, аккуратно сложил платок и тщательно уложил его обратно в карман. Глядя перед собой громко объявил:

— Товарищи сталкеры! Мы только что удостоились великой чести услышать, как пердит макака. Предлагаю отметить это событие, я угощаю!

Академик прыснул в кулак и задрал стакан над головой. От стола «долговцев» раскатился гогот, и в баре снова стало тихо.

— А может, на Арену сходим? — театрально изрёк Утёнок. — Или лысину боишься простудить?

— Нигуя себе, денёк заканчивается! — проговорил Кочерга, поднимаясь. — Можно и на арену. С кем из вас?

Утёнок с Куртом довольно переглянулись. Курт прищурился и снисходительно пробасил:

— Иди сначала с Утёнком, у него удар послабже.

В баре наметилось оживление. Кто-то выставлял на край стола стаканы для халявной выпивки, кто-то подался на выход, чтобы успеть занять на Арене лучшие места. За болельщиками двинулись Кочерга с Батоном, вслед за ними вразвалочку направились Курт и Утёнок.

Помощник бармена откупорил литровую бутыль и пошёл по залу, наполняя подставленные стаканы, под скучающими взглядами тех, кто поленился бросать закуску. Не успел он обойти все столики, как на лестнице послышались шаги, и в бар начали возвращаться зеваки. Полтишок, первым добравшийся до своего места, стоя махнул из пластикового стакана и медленно выдохнул через плечо. На вопросы тех, кто оставался за столами, махнул рукой и с философскими интонациями констатировал:

— До Арены не дошли…

— Как это? — удивился Академик.

— Как-как… — передразнил Полтишок присаживаясь. — По причине снятия с повестки дня главного неразрешённого вопроса.

Один из вернувшихся болельщиков постарался объяснить.

— Да Кочерга ещё на улице куртку снял…

— И что? — не понял Академик.

— Ну Курт это увидел и чего-то опять сзади вякнул, прям около Арены.

— Ну и что? — начал злиться Академик.

— Ну, а Кочерга развернулся и этой самой курткой его и ударил… два раза… а там у него АПС, НДК-17 и две гранаты Ф-1

— И что Курт?

— Да пипец Курту. Сразу к коновалу на Арену и потащили. Рука пополам и морда по швам… Долго теперь не улыбнётся…

В баре появились раздосадованный Кочерга и еле сдерживающий довольную улыбку Батон. Подойдя к своему столу, Кочерга задумался на секунду и переставил свои тарелки за ждановский стол. Плюхнувшись на лавку напротив Макара, кротко вздохнул.

— Ну и пусть теперь садятся на своё место…

— Мне тоже не жалко, — скромно согласился Батон, подсаживаясь со своей тарелкой напротив Ждана.

Он с улыбкой поглядел на дверь и снова вернулся к трапезе.

Тем временем количество принятого для вывода радионуклидов постепенно развязывало языки, и голоса в Баре стали громче. Кто-то ругал беспредельного барыгу на Кордоне. Кто-то по-тихому передавал последние известия о Берлоге, где вообще, судя по всему, сейчас полный джамаат с Джамахирией, а сменившийся с "Янтаря" Лютик, водивший знакомство с военными и бывший накоротке с профессором Кругловым, рассказывал, что этой ночью вояки нашли захваченного недавно учёного, который, по его словам, всё время находился в плену у кавказской банды. Между делом Лютик припомнил, что учёного нашли при странных обстоятельствах. И что, со слов военврача, летавшего за учёным, где-то там опять видели Чёрного Сталкера.

Тему мгновенно подхватили, и скоро за ближайшим столом нашёлся очередной очевидец, заявивший, что сам на днях видел Чёрного. Услыхав несколько недоверчивых смешков, рассказчик зыркнул на шутников исподлобья и начал излагать всё по порядку. Подробно описав маршрут, медленно подбирался к самому интересному. Брови ползли к носу, а голос звучал всё таинственней, как в старом киношном рефрене — «мёртвые с косами стоят… и тишина…».

Кочерга флегматично жевал, будто пропуская всё мимо ушей. Батон наоборот перестал есть и ловил каждое слово. Макар подпёр щёку рукой и позёвывал, бросая взгляды то на рассказчика, то на Ждана, который от скуки медленно пускал кольца дыма в пустую тарелку.

Академик, с самого начала прислушивавшийся к рассказу, внезапно выпрямился и уставился в пространство. На хмельном лице обозначилась мощная работа мысли. Казалось он, вот-вот родит самое крупное открытие и крикнет «эврика». Однако, посверлив пространство горящим взором, он просто зажмурился и медленно расплылся в саркастической улыбке. Когда снова открыл глаза, в них уже теплилось снисхождение дельфийского оракула ко всему смертному. Теперь он только кивал доносящимся до слуха словам и с удовольствием прихлёбывал беленькую из тусклого стакана. После каждого глотка, вдыхал носом и с не меньшим удовольствием укладывал в рот пятачок копчёной колбасы.

Наконец, изрядно согревшись спиртным, Академик обернулся к рассказчику, поднял указательный палец и, покачав им в воздухе, многозначительно подмигнул. Рассказчик заткнулся и растерянно оглядел слушателей.

— Чё это он?

Приятели рассказчика тоже уставились на Академика. Один, успевший набрать почти академическую кондицию, икнул и старательно выговорил.

— Слышь, умник, колись, если чё-то знаешь, нефиг нам тут пальчиком кокетничать.

— Колись, колись! — обиженно поддержал рассказчик. — Или не мешай другим рассказывать!

За ближайшими столами в ожидании очередного развлечения прекращали разговоры, наполняли стаканы и доставали сигареты. Если уж Академик что-то имел сказать по теме, то это стоило послушать… Тем более, что плата за предстоящую лекцию не требовалась.

Академик поковырял в зубе, хмыкнул своим мыслям и, взявшись за стакан, проворчал себе под нос.

— Ч-щёрного Сталкера ва-аще нет.

Вокруг раздались смешки и недовольное шипение, но воздетый к потолку перст мгновенно прекратил «прения».

— Пр-рос-сто это… — уже громче продолжил Академик. — Кто-то из с-салкеров, который по каким-то причинам з-знает о Зоне больше ос-стальных… и кому не особо нужны все эти а-артефакты… и кому не ощень страшны все эти м-муданты.

Они на него прос-сто не нападают…

— Эт на кого ж в Зоне не нападают? — подали реплику с соседнего стола. — Кто ж у нас такой фартовый?

Академик хохотнул и постучал указующим перстом по столу.

— Вы хотите, чтобы я вам вычислил самого Ч-щёрного Сталкера? Чтобы я вам выложил его досье? А-а-а, оно должно с-стоить очень дорого. Намного больше, чем захочет заплатить сам Ч-щёрный Сталкер за своё инкогнито...

— Да ты гонишь, умник!

Академик тщательно убрал указательный перст в кулак, выпрямил вместо него средний палец и, не глядя, показал его за спину. Подержав так, чтобы его точно разглядели, взялся за стакан, предупредительно наполненный заинтригованными слушателями.

— Када я начинал… никаких Чёрных С-салкеров в Зоне не было. До-олго не было. И я могу точно сказать, когда он появился… и когда он пропадал… и когда он появлялся снова. И я могу сказать, кто его видел последние разы, когда и где! — он залпом опустошил стакан и стукнул в стол уже средним пальцем. — Ос-сальное выщисляеса как два пальца об асфа…

Его язык окончательно завяз в словах. Академик пару раз клюнул носом, и его голова медленно опустилась на стол.

Вокруг досадливо зароптали. Бармен выразительно посмотрел на помощника с охранником и кивнул на "уставшего" Академика. Те аккуратно вытащили бесчувственное тело из-за стола и, уцепив за одежду, понесли его, как большую куклу, в дальний закуток зала. Уложив на широкую лавку, подсунули под голову его щуплый рюкзачок и вернулись на свои места.

Кочерга проследил за процедурой укладки и разочарованно вздохнул. Батон тоже вздохнул и патетически изрёк:

— Не вынесла душа поэта… последний с водкою стакан… А могли бы чего-нибудь интересное узнать. Мы же тоже Чёрного видели. Он нам советовал к Берлоге не ходить.

Ждан посмотрел на него скептически.

— Да брось! Не стоит так серьёзно относиться к сталкерскому эпосу. Это миф, который закономерно рождается в каждой среде экстремалов. Так же, например, как появлялись Чёрный Альпинист, Чёрный Дайвер, Чёрный Диггер, Чёрный Трэйсер…а также чёрные спелеологи, маркшейдеры и прочие специалисты. А наш Академик просто перебрал маленько и не справился с управлением…

Кочерга задумчиво оглянулся на спящего в закутке Академика, перевёл взгляд на Ждана.

— А ведь он прав. Если собрать локализацию вольных бродяг, проанализировать все последние встречи, то пожалуй можно прикинуть с дюжину претендентов из тех, кто мог бы оказаться этим эпосом.

Ждан пожал плечами, отодвинул пустую посуду.

— Не-а, не получается. Чёрный же без оружия ходит, сами рассказывали, а кто у нас в Зоне без оружия хоть раз появлялся? Я, например, таких не знаю. Ну, если только кто-то из военной разведки. У тех и аппаратура, и экипировка лучшая в Зоне.

— Нет, — покачал головой Кочерга. — Не военный, это точно.

Батон согласно кивнул:

— Не, не военный. Вояк с такими гениальными способностями не бывает. А этот Чёрный что хочет, то и делает. Ни звери, ни аномалии, ему не страшны. Любой хабар, мешками — на раз плюнуть. Я бы хотел быть таким. Прогулялся, насобирал самое ценное и всю жизнь балдей.

Ждан еле заметно усмехнулся.

— Вот так просто? А этого гения хоть раз у перекупщиков или барыг видели? С мешками-то хабара?

Батон растерялся.

— А может он его сразу на Материк переправляет… хабар этот.

Ждан хмыкнул.

— Вряд ли.

Батон нахмурился соображая. Глянул на Кочергу, в ожидании весомых доводов, но тот только пожал плечами. Наконец, хмыкнул и, откинувшись на спинку стула, сложил руки на груди.

— Всё равно я ему завидую.

— Грех это, — вздохнул Кочерга.

— Да и завидовать там особо нечему, — добавил Ждан устало.

— Так-таки и нечему? — усмехнулся Батон и посмотрел на обоих, как ученик, заподозривший учителей в лукавстве. — Самим-то, небось, тоже завидно, только скрываете...

Ждан потёр бороду тыльной стороной ладони и заговорил, будто размышляя вслух:

— Люди питают иллюзии, что гениальность — завидная черта. Они думают, что гений — это сладенький коктейль из славы, почитания и богатства. Они не предполагают, что гений — это всего-навсего невозможность выбора иного пути. И очень часто — это лишения, гонения и неблагодарность современников… а иногда и потомков.

Талантливым, в отличие от гениев, несколько проще, но и у тех чаще всего жизнь не сахар.

Батон скептически выслушал и, насупившись, пробурчал.

— Талант… гений… какая в жопу разница?

— Талант, — пояснил Макар. — Это тот, кто может хорошо делать всё, что захочет. А гений — только то, что может. Но он не может этого не делать.

Ждан кивнул.

— А деньги, почитание и слава, которые иногда сопутствуют банальному таланту, сегодня вообще достаются бездарям и пустышкам, либо перекупщикам и торгашам.

Ждан поднялся из-за стола и козырнул на прощанье. Макар тоже приложил два пальца к виску и двинулся следом за старшим.

Батон нахмурился, переваривая услышанное, аКочерга посмотрел вслед уходящим соседям и, состроив архи серьёзную рожу, глубокомысленно добавил:

— Так-то вот, брат Батоша! Эт те не с солдафонами общаться. Эт интеллигенция, едрёнтыть. Они те чё хочешь обоснуют…

 

26.

ПРОМЗОНА

Ворота со стороны Свалки

Этим утром на посту у ворот Промзоны стоял украинский дозор. По обыкновению «долговцы» из незалэжной Украины смотрели на сталкеров, как помещик на проезжающего по его дороге почтальона. Только один ответил на приветствие еле заметным кивком и, сохраняя внешнюю фанаберию, тайком подмигнул Ждану.

Макар подождал, когда пост останется за пределами слышимости и ткнул пальцем за спину.

— А это что за весельчак?

Ждан понял о ком вопрос и едва заметно улыбнулся.

— Это Руля Колосок. Мы с ним ещё на Материке знакомы были, когда он в Россию на Зареченские бои приезжал. Потом грянули все кризисно-политические перетрубации, и он надолго завис дома в Киеве. Пытался тянуть бизнес, но дела в стране катились через задницу, и ему в конце концов это всё сильно надоело. Плюнул и подался сюда. Здесь иной раз пересекаемся в баре, перебрасываемся парой слов, а так… у них в «Долге» свой круг общения, и тёплые отношения с москалями не приветствуются, тем более не из их клана. Вот мы и не афишируем наше знакомство. Каталог-регистр как раз он и подогнал.

Ждан замолчал, всматриваясь в далёкие пятна кустов. За ними вырастал первый холм свалки, заваленный мятыми железными конструкциями. Макар тоже сконцентрировал внимание на темнеющей впереди поросли, но утро было удачным и, кроме сиганувших пару раз из-под ног зайцев, до самого холма никакой живности не было.

Ждан вытащил дозиметр и забрал вправо от холма, промеряя фон каждые пять минут. Фонило терпимо. Пока можно было свободно передвигаться без респираторов и защитных костюмов, но за вторым холмом дозиметр перешёл с ритма утомлённого танго на бодрый фокстрот и Ждан, с досадой цокнув языком, свернул в сторону леса. Ветер дул со свалки, и от фонящих холмов вытягивались длинные языки остаточной радиации.

Скоро дозиметр сбавил темп и стал отщёлкивать обычный полусонный фон. Ждан снова прикинул направление ветра и, вздохнув, направился к видневшейся впереди дороге. Макар пробежал взглядом вдоль поднимающейся на пригорок асфальтовой полосы и не увидел ничего особенного, кроме нескольких пылящих аномалий, разбросанных слишком редко, чтобы вызывать беспокойство.

— Что-то не так? — спросил он.

— Не так как хотелось, — уточнил Ждан. — Нам бы напрямик вдоль свалки проскочить, но сегодня без защиты не проскочишь. Придётся двинуть между НИИ и фабрикой, а это очень нехорошее место. Там и в прежние времена отморозки баловали, а теперь, когда у них в Берлоге форпост…

— Да ладно, — попытался обнадёжить Макар. — Мы аккуратненько и без фанатизма, на чуйке и интуиции.

— Придётся…

Ждан выпростал из-под рюкзака автомат и, оставив его под рукой, вышел на потрескавшийся асфальт. Макар последовал за ним в трёх шагах сзади и слева, на ходу пытаясь настроиться на окружающее пространство. Чувствовал, что ни сзади, ни с флангов опасности нет, но дорога впереди скрывалась из виду, и что там за складкой местности, чувства пока молчали.

Перевалив пригорок, оба остановились оглядеться. Слева открывалась широкая пустошь с редкими деревцами. Справа, шагах в ста-пятидесяти, тянулась полоса лесопосадки. Впереди фрагментированное асфальтовое полотно пробегало с полкилометра и ныряло в тень высоких деревьев, плотно окруживших территорию какого-то объекта. За тёмными верхушками с побуревшей листвой просматривался прямоугольник серого здания с потускневшим панно на брандмауэре.

Ждан двинул рукой в сторону лесополосы.

— Вот там, за лесочком, у нас фабрика. А вон там, — он указал вперёд, вдоль дороги. — Территория НИИ.

Путь до Агропрома казался свободным и безопасным, если бы не бетонные конструкции, виднеющиеся на полпути. Поперёк дороги возвышалась покосившаяся стопка плит. Рядом из травы торчали раскиданные в беспорядке сваи и круглые колодезные блоки. Напротив них на обочине стоял вросший по ступицы строительный вагончик, покрытый "камуфляжем" из ржавчины и выгоревших лоскутов краски.

Ждан, почесал седую бороду и обернулся к Макару.

— Если бы ты делал засаду…

— Я бы залёг за плитами, — проговорил Макар, будто ожидал вопроса — И вон там, между свай. Третьего бы положил за вагон.

Ждан кивнул.

— А если бы ты знал, что там засада?

— Я бы сначала отправил стрелков слева по пригорку и справа за деревьями, чтобы накрыть засаду с флангов.

— А если бы ты делал засаду и догадывался о таком плане противника?

Макар поглядел на по обе стороны от объекта.

— Я бы положил стрелка на крыше, чтобы он контролировал подступы к флангам.

— Вот и мне кажется, что если там засада, то кто-нибудь наверняка будет курить на крыше… или у окон верхнего этажа. Потому нам надо мышками просвистеть вон до той лесополосы и под её прикрытием так же быстро проскочить подальше от этого заведения. А там уже пойдут перелески и просеки, где уйти или затеряться гораздо проще.

Макар глянул в сторону предстоящего рывка. Определил, что первые пятьдесят метров перекрыты растущими у НИИ деревьями, а следующие метров семьдесят будут как на ладони. Дистанция до предполагаемой огневой точки составляла не меньше шестисот метров, и это давало вполне приемлемые шансы, если в засаде не было опытного снайпера с подходящим оружием.

Макар с тревогой посмотрел на Ждана.

— Осилишь такой спурт?

— Такой осилю, — ответил Ждан. — Только давай шагом до во-он тех кустов, а там ты первый, потом я.

Макар ещё раз посмотрел на здание НИИ и направился вперёд. Спустя несколько секунд сзади послышались шаги, и напряжённый голос Ждана:

— Идём быстро и спокойно, будто собираемся к фабрике… В сторону НИИ не смотрим… Вот сейчас должны заметить… разглядели, что это не свои… сейчас до них доходит… а вот сейчас пожалуй могут и пальнуть… Пошёл!

Макар сорвался с места, и травяной ковёр стремительно заскользил навстречу. Секунды тянулись, а вокруг шумел встречный воздух, и шелестела под ногами трава. Когда он почти поверил, что засады нет, над головой упруго свистнуло. Издалека донёсся хлопок, и тут же воздух прорезала вторая пуля. Спасительные деревья впереди вырастали всё выше и выше, но нежная молодая поросль на краю лесополосы приближалась слишком медленно. В воздухе засвистело чаще — нервы у стрелка сдали, и он начал садить очередями. В тот момент, когда стрельба на секунду стихла, Макар гонным лосем пролетел сквозь бахрому молодняка и, едва не кувыркнувшись от путающихся под ногами веток, скрылся за стволами. Свист пуль поменял тональность — стрелок перенёс огонь на Ждана.

Макар сбросил рюкзак и рванулся назад, но в этот момент Ждан тяжело вломился в промятую им прореху и, пробежав с десяток шагов, тяжело привалился к дереву. В кустах несколько раз вжикнуло, с треском отлетели состриженные ветки, и всё затихло.

Ждан задыхался, но показывал Макару большой палец. Через минуту, кое-как выровняв дыхание, твёрдо распорядился:

— Дышим чуток, и лёгким спортивным бегом дальше. Пока на эту стрельбу ещё и с фабрики гопота не подтянулась.

Он глубоко вдохнул, выдохнул и продолжил.

— Теперь первый я, а ты аккуратненько глядишь на ворота НИИ и через минутку догоняешь. Я выгляну чуть дальше, и попробуем засечь их дальнейшие планы.

Макар кивнул и, подобрав рюкзак, оглянулся в поисках подходящей прорехи межу деревьями.

— И аккуратней! — добавил Ждан, направляясь вдоль лесополосы.

— Угу, — промычал Макар себе под нос и, пригнувшись, двинулся к оставленной в кустах прорехе. Подобравшись ближе, отогнул пару веток и держа их перед лицом будто маску, выглянул в сторону НИИ…

Ждан отсчитывал расстояние парами шагов. Через четыреста метров остановился хлебнуть воды и окончательно восстановить дыхание. По расчетам выходило, что территорию НИИ уже он прошёл, и через триста метров с края лесополосы можно будет рассмотреть второй выезд с территории. Если бандиты догадались об их истинном направлении, то, скорее всего, через этот выезд появится группа, вышедшая на перехват.

Пробежав лёгкой трусцой оставшееся расстояние, он осторожно приблизился к границе деревьев и, выглянув из-за ствола, рассмотрел угол бетонного периметра с воротами и задранным в небо рыжим от ржавчины шлагбаумом. Прошла минута, другая, а у ворот не появилось ни души. У Ждана отлегло от сердца, те, кто устроил засаду, скорее всего решили, что пара бродяг двинула к фабрике.

Шелест за спиной заставил оглянуться. Макар перешёл на шаг и остановился за соседним деревом.

— Ну и как там? — спросил Ждан.

— Спасибо, хреново, — весело ответил Макар и смахнул со лба приставшую паутину. — Постояли у ворот, посовещались и потянулись, как паломники на Валаам… Сколько, не разглядел, но не меньше пяти точно. Я как увидел, что они за нами навострились, отбежал в другую сторону, сломал пару мелких веток, накапал на траву кровью и бросил рядом упаковку перевязочного пакета. Пусть думают, что попали, — он показал замотанное бинтом предплечье. — Сам по дуге за тобой. Думаю, погуляют вхолостую, да и отстанут.

Ждан улыбнулся его находчивости.

— Хитрец. Только есть подозрение, что эти не отстанут. Если уж лежбище покинули, значит будут искать. Покрутятся у фабрики, вернутся к кустам и ещё раз осмотрятся, уже внимательней. А потом поймут, что мы двинули в другую сторону.

— Тогда валим? — подытожил Макар.

Ждан последний раз посмотрел на пустые ворота, крадучись отошёл вглубь лесополосы и быстро зашагал прочь от НИИ. Какое-то время двигались молча, сберегая дыхание и торопясь оторваться от вероятного преследования. Посадки уже давно закончились, и потянулся полноценный лес с язвами выгоревших полян и участками почти непроходимых буераков. Посчитав, что прошли достаточно, Ждан наконец вывел на едва заметную просеку, шедшую по краю урочища Гризли со стороны Болот. Затерявшаяся в траве колея выходила из редколесья, плавно скатывалась в балку и взбегала на далёкий пригорок. Местами трава уступала место песку, и участки просеки проявлялись неровным жёлтым пунктиром.

Посмотрев карту, Ждан двинул к далёкому пригорку, избегая наступать на песок, покрытый пупырышками от последнего дождя.

Подъём закончился у полусгнившего квартального столба, и исчезнувшая было колея втянулась в ровную просеку затенённую крепким сосновым бором. По обе стороны просеки густым лиственным подбоем растянулся разнопородный молодняк, посреди которого на фоне молодой зелени, вздыбил корни огромный чёрный выворотень. То ли выброс, то ли аномалия опрокинула вековую сосну, вырвав из земли мощный пласт дёрна. Вода заполнила образовавшуюся яму до краёв и зеленела плотным ковром ряски.

Остановившись в полусотне шагов от выворотня, Ждан поправил рюкзак и подвигал плечами.

— Вот тут, думаю, можно передохнуть.

Макар, переводя дух, встал рядом.

— А мы намного оторвались?

Ждан поглядел на часы и оглянулся, прикидывая пройденное расстояние.

— Примерно на час. Может, чуть больше.

— Хорошо, теперь можно …

Макар вдруг умолк и застыл с широко раскрытыми глазами.

— Дарька…

Ждан проследил за его взглядом и обмер — у огромного выворотня, на краю зарослей, стояла девушка с макаровской фотографии. Глядя в их сторону, теребила в руках кончик толстой косы и робко улыбалась, предоставляя мужчинам инициативу подойти первыми.

Голову Ждана мгновенно прострелила страшная догадка. Он сгрёб рукав Макара в кулак.

— Макар, это изоморф.

Макар, будто не слыша его слов, во все глаза глядел на замершую у выворотня фигурку.

Ждан потряс его за плечо, потом взялся за макушку, развернул голову лицом к себе и, поймав дикий взгляд, негромко повторил тихим голосом.

— Макар, это — изоморф.

— Так не бывает, — пробормотал Макар. — Это она…

— Это изоморф, Макар! Это твоя память, материализованная репликатором. Это изоморф. Пойми, изо-морф из твоей головы. Мы уйдём, и она исчезнет.

Что-то взорвалось и погасло в глазах Макара. Глядя перед собой остановившимся взором, он медленно, как зомби, повторил.

— Изоморф…

Потом снова глянул на девушку и, обернувшись к Ждану, прошептал.

— Можно, я хоть рядом постою…

Ждан сглотнул ком в горле, быстро отвернулся, пряча навернувшиеся на глаза слёзы, бросил через плечо внезапно охрипшим голосом:

— Можно, Макарушка, можно… Я пока на разведку… скоро вернусь.

Не говоря больше ни слова, он торопливо зашагал прочь. Оглядываться не решался. Едва справляясь с разбегающимися мыслями, попытался представить, что творится сейчас в душе Макара, но спешно отбросил затею, чувствуя, как мозг начинает закипать…

 

27.

ЗОНА

Бар на территории Промзоны

Несмотря на «детское» время, в Баре было непривычно людно. Кто-то на днях вернулся из рейда и отдыхал от праведных трудов. Кто-то ещё размышлял, куда выдвигаться, а потому с утра околачивался в баре, надеясь разжиться ценной информацией или подрядиться к кому-нибудь в артель.

У стойки, после удачного возвращения из района "Чернобыль-2", гуляла компания Пашки-Пижона. Заказали текилы, лимона и соли. С видом знатоков ритуально посыпали руку солью, прикусывали лимон и опрокидывали стопки мексиканского самогона по сто баксов за пузырь.

Глянув на Академика, решили поднести угощение. Поставили и блюдце с аксессуарами, но Академик сделал отрицательный жест, отказываясь от лимона и соли.

Опрокинув текилу, вдохнул носом и, кивком поблагодарив за угощение, с удовольствием прикрыл глаза.

— А чё так, без лимончика? — недоумевающее проговорил Пашка-Пижон.

Академик приоткрыл один глаз, затем второй и отмахнулся тощей ладонью.

— Это всё для лохов.

— Как это? — вытаращился Пашка, считавший, что уж он-то точно знает как пить текилу.

Академик расплылся в своей фирменной улыбке. Кивнул соседям чтобы наливали, а сам откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

— А кто-нибудь знает, откуда пошла эта, с позволения сказать, текильная традиция?

Пашка помотал головой, а за ближайшими столами стали стихать разговоры. Академик глубоко вздохнул и, устроившись поудобней на своём персональном стуле, начал повествование.

— А появилась она, когда латиносы выходили со своей продукцией на мировой рынок крепких напитков. Только поначалу у них ни хрена не получалось, ибо рынок был уже занят. Мир уже давно и успешно потреблял виски, джины, ромы, коньяки и водки. И текила эта миру была и на хрен не нужна.

Академик принял вторую стопку текилы, понюхал, с удовольствием сделал маленький глоток и продолжил.

— Вот ведь незадача! И напиток-то на экспорт шёл добротный, чистый. А покупать его никто не хочет. А значит что? А значит, что если в жизни всё хреново — надо что-то предпринять! Как говорили древние эллины, которые вопреки заблуждениям грузин и армян были светлоокими и златокудрыми…

Академик сделал ещё один микроскопический глоток.

— И предприняли. Позвали одного из величайших специалистов того времени по рекламе и продвижению товаров на рынок. Объяснили ему суть проблемы и насущные задачи. А этот, с позволения сказать, маркетолог почесав в своей умной репе заявил, что для того, чтобы решить проблему ему необходимо изучить предмет досконально, с самого начала. Что, в общем-то, делает ему честь и характеризует, как действительно профессионала своего дела.

И поехал этот маркетолог в самую глушь Мексики, где и есть родина сего оригинального напитка. То есть поехал он в глухой мексиканский совхоз, посмотреть для начала, как же её делают, эту тэкуиллу.

А там оказалось всё просто. По пустыне, заросшей теми самыми гуавами, едет телега с двумя полупьяными потными мачосами. Один из которых специальной палкой с лезвием срезает с гуав верхнюю часть. Второй мачос специальной толкушкой месит внутри этого псевдокактуса мякоть и снова закрывает гуаву срезанной верхушкой. И катаются они так по близлежащим пустыням с утра до вечера. Приезжают только к вечеру и, само собой, идут в прокуренный и пробжёный совхозный кабак … впрочем это я забегаю вперёд.

Профессор сделал ещё один глоток и, закурив, продолжил.

— Псевдокактусы тем временем стоят на их дебильной мексиканской жаре и бродят, как подорванные. Вся та жижа, которую внутри их намесили, превращается в конкретную брагу с совершенно неземным запахом. Но и это ещё не всё! Само собой понятно, что пьяный мачос не может закрыть срезанную крышку герметично, а значит что?

Академик оглядел внимающую публику и, поняв, что предположений не будет, продолжил:

— А значит это то, что в щели от подсыхающей крышки в эту бродящую гуаву залезают и мошки, и жучки, и змейки с ящерицами, не считая мышек. Так вот, вся эта фауна только добавляет к запаху браги той самой неповторимости неземного букета...

На лицах сталкеров отразилось представление об этом запахе. Практически каждый знал, как "звучит" сдохшая живность в жару. Кто-то даже отодвинул стаканы, пережидая когда отступит волна воображения. Академик заметил это и с улыбкой отхлебнул текилы. Причмокнув, продолжил.

— После этого, недели через две, эти же потные мачосы ставят на телегу огро-омную бочку и снова едут к тем псевдокактусам, которые они обработали.

Снимают с них крышки и вычерпывают изнутри ту самую бродячую жижу. Сливают всё собранное в один чан, в котором оно стоит ещё с недельку, чтобы отрегулировать максимальный градус… а потом… они перегоняют эту ароматную биомассу на своих примитивных самогонных аппаратах.

Говорят, в это время даже воробьи над их совхозами не летают. Ибо тот текильный первачок имеет такой букет, что навозные мухи на лету дохнут…

Потом, конечно, приезжает синьор, скупает этот первачок и везёт его к себе на фазенду, чтобы ещё несколько раз пропустить ароматное сырьё через грамотные перегонные кубы и всяческие фильтры. После этого текила естественно приобретает качества и чистоту лучших сортов водки или вискаря. Но мачосы-то ничего кроме телеги и бочки не имеют. И денег на очищенный брэнд у них, само собой, не водится. Поэтому и пьют они не финальную текуиллу, а тот самый первачок, с тем самым неземным запахом.

Само собой, пить его невозможно, и поколения потных мачосов придумали способ забить нюхательные и вкусовые рецепторы, чтобы не задохнуться и не сблевать. И, как вы догадываетесь, способ этот связан именно с солью и лимоном.

Академик сделал ещё одну паузу, чтобы пригубить дорогой напиток и, воздев руку к потолку, повысил голос, изображая главного рекламного гения.

— "Эврика"! Именно это и будет маркетинговой фишкой и тем самым УТП — Уникальным Торговым Предложением, которое повысит престиж брэнда и заставит тупой цивилизованный пипл, называемый в миру целевой аудиторией, покупать эту байду.

Сказано — сделано. Приехал этот великий маркетолог к синьорам-барыгам и быстренько слабал концептуальный брэнд-миф: "Вам не нравится текила? Вы просто не умеете её пить!"

Само собой, тут же сговнякали рекламные ролики и фото со смазливыми девочками и загримированными под мачосов модельными мальчиками, которые на фоне аутентичного пейзажа кормили друг друга лимоном, посыпали солью и лизались, запивая всё текилой… И дело пошло.

Пипл, вмиг схавал рекламное фуфло и погнал обезьянничать, не представляя себе, что обезьянничают они с потной мексиканской нищеты, у которой нет ни сентаво на нормальное пойло…

Академик допил текилу и со смаком занюхал кусочком чёрного хлеба. Его рассказ возымел действие. Компания, затарившаяся текилой, мгновенно заменила лимоны на солёные с хреном-укропом-смородиновым-листом огурчики и продолжила вечеринку, выпивая и закусывая по-человечески.

 

28.

ЗОНА

Край урочища Гризли со стороны Болот

Дарька скользнула взглядом вдоль дороги, закусила губу, став похожей на испуганного ребёнка. Макар обернулся.

На пригорке показался Ждан. Остановившись на секунду, махнул им рукой, глянул назад и снова припустил тяжёлой трусцой. В кронах сосен зашумело. Налетевший порыв ветра принёс острое чувство опасности и будто наполнил всё вокруг напряжением. Видя, как глаза Дарьки заполняются слезами, Макар сжал зубы и прижал её к себе. Стоя так, оба смотрели на торопящуюся к ним фигурку как на грозовую тучу.

Уже подбегая Ждан ещё раз оглянулся и перешёл на шаг. В паре метров тяжело остановился, упёршись руками в колени. Роняя с лица градины пота, хватал воздух пересохшим ртом.

— Догоняют? — мрачно догадался Макар.

— Километра… полтора… — выдохнул Ждан, морщась от боли в груди. — Идут не шибко быстро, но вполне уверенно…

Он скинул промокший на спине рюкзак, расправил плечи и отстегнул с пояса флягу.

— Видать, со следопытом…— Ждан прервался на несколько глотков, утерев губы плеснул себе на макушку. — Поэтому я уже не тихарился, всё равно выследят. Сейчас в низину вошли, с минуты на минуту здесь будут.

Ждан поднял глаза на Макара, перевёл виноватый взгляд на Дарьку.

Умница Дарька кивнула, уронив со щёк бусинки слёз.

— Бегите. Я тут подожду, — она двинула ладошкой в сторону выворотня.

Ждан надел рюкзак. Устроил автомат под правым локтем, не глядя на Макара, твёрдо проговорил:

— Надо двигать.

Макар зажмурился, закинул на спину свою ношу. Взяв оружие в руку, жадно вгляделся в лицо Дарьки. Та одними губами прошептала — Беги! — и попятилась к выворотню.

Не сказав больше ни слова, мужчины сорвались с места. Проводив их взглядом, девушка отступила за выворотень и растворилась в тени кустов.

Она видела, как беглецы скрылись за изгибом просеки, а на пригорке со стороны низины показались первые фигуры в чёрных брезентовых плащах…

У поворота Макар всё-таки оглянулся. Глаза не заметили ничего, кроме тёмного пятна выворотня на фоне окружающей его блёклой зелени.

— Двигаем, — поторопил Ждан. — Надо найти подходящее место, иначе завязнем в бесконечных догонялках с прятками, а у нас дел куча.

Макар послушно прибавил ходу, и они затопотали трусцой к пересекающей просеку ЛЭП. Когда бурые опоры и свисающие до земли провода остались позади, Ждан заметно выдохся и перешёл на шаг. Ещё через сотню метров просека вынырнула из леса и, скатившись с пригорка, уткнулась в полотно заброшенной дороги. Пробившаяся сквозь трещины асфальта трава выгорела на солнце и торчала жёлтой неровной бахромой. Тощие берёзки вдоль дороги уныло шевелили поникшими ветвями, полоща на ветру мятую блёклую листву. Ждан внимательно всмотрелся в прогалы между деревцами. Над простирающимся за берёзками поле колыхались волны тёплого воздуха. Электры при дневном свете были не заметны, но между щедро рассыпанных жарок то и дело взвивалась занесённая в "трамплины" пыль, а по тому, как клубы пыли внезапно прижимало к земле, узнавались и "воронки".

— Хорошее место для засады, — решил Ждан.

Макар рассеянно кивнул но, взяв себя в руки, осмотрелся и указал на край сосняка.

— Заляжем на пригорке, дорога как на ладони.

— Угу, — согласился Ждан. — Пропустим до асфальта и начнём. Тут метров семьдесят, захочешь — не промажешь. А за дорогой аномалий, как дерьма за баней. Отступать им некуда.

Макар присмотрелся, разглядел за деревцами сполохи горячего воздуха.

— А они не увидят?

— С этой стороны всё чисто, сделаем так, чтобы на ту сторону не смотрели. Давай сюда рюкзак и дуй наверх, присмотри пока местечко.

Макар послушно скинул ношу и двинулся вверх по склону. Ждан с рюкзаками зашагал к дороге, стараясь оставлять чёткие следы на свободных от травы участках. Перебежав асфальт, огляделся, привалил макаровский рюкзак к берёзке, вернулся на проезжую часть. Вывалил несколько банок тушёнки и бросил свой рюкзак посреди дороги. Вернулся спиной, оставляя на земле вторую цепочку следов.

Макар уже нарезал подходящих ветвей и соорудил на краю сосняка подобие куста, достаточно плотного, чтобы сквозь листву не просматривались капюшоны "горок". Разгребли хвою, улеглись, набросали друг другу на голову пучки травы и замерли, направив стволы на дорогу. Через несколько минут Макар, не сводя взгляда с тропы, прервал молчание.

— Получается, что я сам её создал? Или моё воображение?

Ждан еле заметно двинул головой.

— Не совсем так. Человеческое сознание просто является катализатором материализации образа. Оно только запускает рабочий потенциал репликатора, чтобы тот считал имеющуюся информацию и материализовал образ-объект.

Ждан глянул на Макара, постарался увести беседу от образа Дарьки.

— Взять того же снорка…

— Эт те, которые в противогазе? — равнодушно уточнил Макар.

— Они самые, — подтвердил Ждан. — Только теперь эти прыгунчики появляются по всей зоне, где образуются аномалии-репликаторы, и появляются люди, впечатлённые их изображением. Появляются ненадолго, но иногда и этого хватает, чтобы напугать или напасть. Если близко не подходить, то они какое-то время ползают вокруг своего репликатора и достаточно быстро самоликвидируются. Потому что ни полноценных внутренних органов, ни даже толковой анатомии у них нет.

Если из сознания считывается реальный образ, то репликатор дочитывает полную информацию из основного информационного массива ноосферы, тогда воссозданный изоморф полностью соответствует реальному объекту.

Макар помолчал, переваривая услышанное.

— И как долго живут эти… реконструкции?

Ждан подумал, подбирая слова.

— Если образ рождён исключительно больным воображением, то от нескольких минут, до четверти часа. Потом включается обвальный обратный процесс.

Если же у образа был реальный аналог, успевший оставить в ноосфере полный информационный отпечаток, то дольше. Думаю, что на протяжении прямого контакта с человеком-катализатором.

— То есть, сейчас её уже там нет?

Ждан кивнул.

— Скорее всего, да.

Макар помрачнел, скрипнул зубами. Через некоторое время то ли спросил, то ли рассудил негромко.

— Значит и те, кто идёт за нами, её тоже не увидят.

— Скорее всего, нет. В их сознании совсем другие образы, да и смотрят они в землю, на наши следы.

Макар немного просветлел лицом. Помолчав, вынул фотографию Дарьки, посмотрев несколько секунд, спрятал обратно и еле слышно пробормотал.

— Странно. Она же ничем не отличается от себя… ну… той… живой… даже запах от волос тот же самый.

Ждан отвёл глаза в сторону.

 — Она и была та самая… живая. Репликатор считывает всю информацию объекта, вплоть до последней молекулы или клетки. Созданный репликатором изоморф и есть, по сути, тот самый объект. Помнишь, как у Саймака в "Заповеднике гоблинов" главный герой воспользовался Нуль-транспортировкой и оказался сразу в двух местах одновременно? И каждый из двоих был самим собой. То есть человек раздвоился, когда сразу два материализатора одновременно собрали его информационную формулу. Заметь, не приобрёл копию или дубль, а именно раздвоился, и стало два одинаковых Питера Максвелла. Тут похожий механизм считывания и материализации.

— Даже платье то самое… с пятнышком от вишни… — тихо проговорил Макар и, осёкшись, продолжил другим голосом. — Ну вот и понеслось!

Ждан метнул взгляд на дорогу и, разглядев фигуры в чёрных плащах, облегчённо вздохнул. Предстоящий бой отвлечёт Макара от тяжёлых мыслей.

— Долговязого с ранцем оставляем живым, — прошептал Ждан. — Твои трое справа, мои — слева. Как первый ступит на асфальт, начинаем.

— Угу, — отозвался Макар, смещая прицел на замыкающего.

Через секунду оба ствола выплюнули первые пули, а спустя ещё семь секунд на дороге лежало полдюжины трупов.

Бандит с ранцем рефлекторно пригнулся и замер, обалдело таращась на расстрелянную группу. Осознав произошедшее, уронил "скорпион", развёл руки в стороны и растопырил пальцы. Глаза суматошно бегали в поисках огневой позиции. Когда из-за куста на пригорке поднялись двое и, держа его на прицеле, направились вниз, бандит встал в полный рост и вытянул руки перед собой. Смотрел затравленно, но, судя по всему, понимал, что убивать его пока не собираются.

Стрелки тем временем спустились с пригорка и остановились в пяти шагах от бандита. Седобородый с намотанной на шее арафаткой пробежал глазами по телам и перевёл взгляд на пленного.

— Пять шагов от оружия назад, сесть на землю и не двигаться.

Бандит неохотно выполнил приказание.

Приблизившись, Ждан для профилактики вмазал бандиту ботинком в ухо. Пока тот приходил в себя, выдернул из его ножен охотничий нож, проверил карманы, сдёрнул с руки ПДА.

Макар быстро осмотрел убитых, сволок оружие бандитов в кучу и, усадив пленного на задницу, встал над ним.

— Сзади ещё кто есть?

Пленный отрицательно мотнул головой, отчего с разбитого уха сорвались густые красные капли.

— Все здесь.

— Кто следопытом?

— Я.

— Какого хрена за нами увязались?

— Вы зашли на территорию Берлоги. Нам приказано никого живым не оставлять.

— Кем приказано?

— Новым хозяином Берлоги.

— Эт кто ж такой?

— Рамазан.

Макар глянул на Ждана и, поймав его выразительный взгляд, продолжил допрос.

— А не западло у чужаков в холуях ходить?

Бандит пожал плечами.

— Нормально. Скоро все будете к ним на поклон ползать. И вояки с их рук жрать будут.

— Эт ты сам так решил? — тихо поинтересовался Макар.

— Рамазан обещал!

Ждан, разбираясь с его ПДА, хмыкнул.

— Ну, мало ли чего джигиты обещают…

Бандит поднял голову, зло глянул на Ждана.

— Он обещал, что возьмёт Берлогу, и взял. Он обещал, что сделает базу для свободной братвы, и сделал. Значит и…

— Ты мозги-то нам не парь! — перебил Ждан, опустив ПДА. — Кто там у вас свободная братва? Шакальё да мародёры? Или бандосы-отморозки? Или вы, господа бла-ародные ренегаты?

Ждан презрительно глянул на эмблему пленного и вновь занялся ПДА. Найдя требуемую локацию, довольно улыбнулся и выставил приемлемый масштаб.

— Ну вот и гоже. А теперь расскажи-ка нам, почтенный, чё там у вас и как?

Пленный пожал плечами.

— Там у нас всё нормально.

— Сколько человек в лагере?

Бандит покосился на Ждана и снова двинул плечом. Ждан терпеливо вздохнул и очень мягко поинтересовался:

— Мы похожи на гуманистов, борющихся за права и здоровье военнопленных?

— Человек сто пятьдесят, — буркнул пленный. — Точнее не скажу, на месте не сидят…

— Локализация! — оборвал Ждан. — Сколько на периметре, в гостевом бараке, в самом пакгаузе?

— Периметр контролируют человек двадцать. Столько же дежурят на внешних постах. Остальные размещаются в гостевом бараке и в гараже. Дайте попить.

— Может, тебя и поссать сносить? — заботливо предложил Макар.

— Позже! — отрезал Ждан. — Сколько басмачей на базе?

— Человек пятнадцать. Пятеро смотрят за порядком. За ними территория, столовка, гаражи, мастерская, общага… Пятеро по урочищу катаются, посты контролируют, то да сё. Четверо козырных постоянно в штабе, у них там какие-то дела в подземном терминале.

Макар со Жданом переглянулись.

— В самом пакгаузе больше никого?! — переспросил Ждан.

— Днём нет. В пакгауз вообще только люди Рамазана вхожи и помощники без оружия.

— Это как?

— Братва ежедневно командирует в терминал по три человека в смену. Всех сначала шмонают, потом уводят в бункер на нижнем уровне.

— Зачем?

— Ну, чтобы оружия никакого не было…

— Зачем уводят в бункер? — уточнил Ждан.

— Разбирают какую-то подземку и таскают туда из терминала мешки.

— Какие мешки? С чем?

Бандит пожал плечами.

— Говорят, белые. А с чём… — в глазах пленного мелькнула насмешка. — Не грузил, не знаю.

— Какое вооружение у абрэков?

— Если вне базы, то по полной. Разгрузки, броники, автоматы с подствольниками, все яйца. На базе распрягаются, там они ничего не боятся. А в пакгаузе и терминале вообще только с АПСами и при кинжалах. Всё остальное оставляют наверху в оружейке. Там у Рамазана и штаб, и ночлежка.

Макар пригнулся к самому уху бандита, тщательно выговаривая слова произнёс.

— Нефтяник в пакгаузе или на дворе?

— Кто? — не понял пленный.

— Абрэк со шрамом поперёк хари, — пояснил Ждан, не отрываясь от кнопок трофейного ПДА.

Бандит кивнул.

— В пакгаузе. Он один из козырных у Рамазана. В терминале рабочими командует.

Ждан, хмыкнул, показал пленному дисплей ПДА с треугольной меткой неподалёку от берлоги.

— А это чё такое?

Пленный затравленно глянул на свой ПДА, забегал глазами. Макар, заметив его реакцию, приставил к колену пленника ствол.

— Хочешь, я тебе чашечку отстрелю?

Тот быстро замотал головой.

— Не надо.

— Ну тогда отвечай, что тебя спросили, — примирительно заключил Макар.

Бандит прерывисто вздохнул, кивнул и заговорил, делая паузу после каждой фразы.

— Это чёрный ход в Берлогу… снаружи прямо в пакгауз… к подъёмнику.

— Охрана?

— Да. Пятеро у внешнего люка, круглосуточно… — он судорожно сглотнул и умолк.

— Пятеро — кто, носороги или ваши? — уточнил Макар и подбадривающее ткнул стволом в колено пленного.

— Наши… — торопливо добавил тот. — Из ренегатов. Нохчи сами нигде не дежурят. Только посты иногда проверяют, чтобы не расслаблялись.

Макар задумался, внимательно глядя бандиту в глаза.

— А не проще люк задраить?

Пленный помотал головой.

— Управление задвижкой выгорело, теперь ни кодов, ни схемы…

— С чего вдруг?

— Медвежата последние на отходе подорвали.

— На каком отходе?

Пленный нехотя мотнул головой.

— Когда всю Берлогу накрыли, двое из пакгауза по тоннелю сквозанули. Чехи послали догнать. Погоня аккурат до калитки и добежала. Рвануло так, что легче заново сделать, чем починить.

Ждан чувствовал, что пленный чего-то не договаривает. Помудрив с управлением ПДА, нащупал включение скрытых маршрутных вешек. Снова подставив дисплей под нос бандиту, устало поинтересовался:

— По этому маршруту в Берлогу ходил?

Бандит отрицательно качнул головой.

— В Берлогу строго через главные ворота. А тут только к тоннелю, до входа и обратно.

— Что так?

— Ганджубас с водкой корешам подгонял. Их перед каждой сменой шмонают, чтоб ничего такого на дежурстве не было, поэтому весь грев снаружи тащим.

— Как они своих узнают? По одежде? Пароли? Или метки ПДА?

Пленный помялся, но ответил.

— Там чужих не бывает. Со стороны реки некому. Дорогу между Ржавым лесом и Комариными Плешами снайпер держит. С этой стороны все тропки заминированы, а карта проходов только у наших.

— Теперь не только, — констатировал Ждан. — Теперь уже мы вашим ребятам гостинцев подгоним…

Пленный глянул снизу вверх, в глазах мелькнула то ли злость, то ли скрытая насмешка.

— Сходите. Там гостям завсегда рады.

— Ну и гоже, — заключил Ждан, пристёгивая себе на руку бандитский ПДА. — У тебя пять минут форы, чтобы добежать через поле до леса. Догоним — убьём, уж не обессудь. Время пошло…

Макар в подтверждение слов пальнул пленному под ноги. Бандит подскочил и, не разбирая дороги, бросился сквозь стоящие на обочине берёзки. Уже пробежав по целине с полсотни метров, заметил сполох горячего воздуха и встал, как вкопанный. Поняв замысел незнакомцев, медленно оглянулся и громко выматерился. Второй выстрел Макара выбил из-под его ног фонтан земли, и ренегат, сорвавшись с места, запетлял между видимых аномалий.

Ждан раскрыл трофейный ранец, но в нём не оказалось ничего интересного, кроме боеприпасов к "скорпиону" и натовских пищевых рационов. Прихватив пять упаковок, Ждан принялся запихивать их в свой рюкзак.

— Что-то он нам не договорил… Что-то важное.

— Может, зря отпустили? — спросил Макар, хлопнув ладонью по автомату.

— Не зря. Всё, что мы спрашивали, он и так сказал. Можно было бы, конечно, устроить сеанс экспресс-допроса но, не зная что спрашивать, мы бы ничего ценного не услышали. А процедурка… та ещё…

— Всё равно зря. Мы ж за ним не погонимся. Значит, может уйти.

— Эт вряд ли. По такому полю, без "компаса", да бегом… даже Картограф не уйдёт.

Будто в подтверждение его слов, фигурка бегущего бандита мгновенно скомкалась, будто вбитая в землю невидимым молотком.

До слуха донёсся дребезжащий хлопок.

— Не ушёл… — удовлетворённо констатировал Макар и кивнул на трофейный ПДА. — Так чё там за маршрут?

Ждан улыбнулся и церемонно огладил рукой седую бороду.

— Там, Макарушко, неучтённая лазейка в Берлогу. Так что выдвигаемся туда и будем смотреть. Возможно, вместо засад и долгой охоты, нам удастся оказаться в самом логове, непосредственно, так сказать, пред ясны очи доблестных "джигитов". Сколько их там получается?

— Вроде, было голов пятнадцать, — напомнил Макар.

— Ну я бы прикинул ещё плюс-минус два…

Макар кивнул.

— Двое в бойлерной кишки разбросали… Троих зверушки после выброса скушали.

— Итого десять-двенадцать. От шести до восьми на территории и в разъездах… и четверо козырных в самом пакгаузе.

— Или в подземном терминале, — добавил Макар. — Нормально, в общем.

— Нормально…

Дорога до нужного лесного квартала заняла около часа. Ждан остановился у неприметной тропки, прислушался и медленно двинулся по ней, внимательно глядя под ноги.ПДА на его руке внезапно ожил. На включившемся экране появилась звёздочка и динамик чуть слышно пискнул. По мере приближения звёздочки к центру экрана, писк становился чаще, будто протестуя против приближения к опасному участку. Когда до светящейся метки осталось совсем немного, Ждан протиснулся сквозь кусты и обошёл мину по дуге. Макар двигался след в след, пытаясь на глаз определить место закладки, но, либо минёр был действительно толковый, либо сбитая выбросом листва скрыла любые следы установки. Писк датчика повторялся каждые двадцать-тридцать метров, и Макар удивился, с каким творческим подходом работал сапёр. Помимо стоящих на самой тропе, мины были укрыты по краям луж, или под перегораживающими путь валежинами, там, где оставалось место для прохода чуть пригнувшись. В одном месте ПДА показал сразу три ловушки, расположившиеся вокруг обрывков камуфляжа и рюкзака, из-под которого торчал край контейнера для артефактов — хорошая приманка для большинства тех, кто бродит по Зоне в поисках хабара.

Через какое-то время начался безопасный участок тропы, и экран ПДА плавно ушёл в ожидающий режим. Пользуясь моментом, оба прибавили шагу, но когда до объекта осталось около километра, ПДА ренегата возобновил работу и исправно попискивал, высвечивая на дисплее оранжевые метки. Ближе к объекту мин становилось всё больше, и они обнаруживались, даже на обочинах, там где заросли позволяли сделать шаг в сторону. Когда до объекта осталось не больше шестисот метров и впереди в тёмной массе крон забрезжили просветы открытого пространства, Ждан свернул с маршрута и двинулся в гущу буйной зелени. Продравшись сквозь густую молодь, остановился метрах в десяти от тропы и выключил ПДА. Подумав, на всякий случай выщелкнул из гнезда и батарейку. Макар с сомнением проследил за его манипуляциями, заботливо снял со ждановской головы сгусток путанной паутины.

— А чё, дальше мин не будет?

— В такой чаще вряд ли, — ответил Ждан. — Заминирована только тропа и её обочины.

Макар обвёл взглядом упругий молодняк, пронзивший тонкими побегами всё пространство подлеска.

— Ну да, переть по таким джунглям, когда рядом тропа, вряд ли кому в голову взбредёт.

— Это во-первых, — согласился Ждан. — А во-вторых и в главных, подходить к посту со включённой ПДАшкой никак нельзя. Эти приборы, в зависимости от класса и настройки, могут пеленговаться в радиусе от пятидесяти до пятисот метров. И представь, что подумают там на посте, если запеленгуют, как мы аккуратно подошли и тихо залегли в кустах.

— Правильно подумают, — вздохнул Макар. — Только и продираться в таком чепыжнике радости мало.

Ждан хлопнул его по плечу.

— Зато нам подфартило проскочить почти весь путь по чистому. И осталось тут всего ничего.

Он двинулся напрямик, с треском разрывая паучьи сети и сплетения тонких веток. Макар держался следом, но и ему хватало лесного мусора, мгновенно облепившего его с ног до головы. Когда растительность вдруг поредела, а за покачивающейся листвой опушки уже можно было различить травяной пригорок с бетонной окантовкой входа, оба выглядели, как лешие после зимней спячки. С таким количеством налипшей паутины и прочей трухи можно было не думать о дополнительной маскировке. Последние метры, как водится, преодолевали по-пластунски — пусть с ограниченной видимостью из-за травы, но не маяча в полный рост между деревьями. Уже лёжа на краю поляны медленно раздвинули ветки, чтобы обеспечить себе минимальный обзор. Отогнув последние листы, Макар замер, прислушался к странному жужжащему звуку и медленно обернулся к Ждану.

— Сервомоторы, — хмуро пояснил Ждан шёпотом и, встретив недоумевающий взгляд младшего, зло пояснил. — Охрана-то тоннеля в экзоскелетах. Вот те и сюрприз от нашего ренегата.

Звук тем временем стал сильней, и из-за холмика показалась фигура, похожая на шагающий танк. Панцирные отделы брони с наростами сервомоторов соединялись рычагами, под которыми чернели шланги гидравлики. Шлем с зеркальным забралом скрывал лицо, оставляя свободной нижнюю часть, возле которой болтался отстёгнутый сегмент автономной дыхательной системы. Левая рука охранника покачивалась в такт ходьбе, а правая придерживала пулемёт, подвешенный к стадикамовскому кронштейну.

Ждан быстро взглянул на часы, сдвинул рифлёный обод циферблата, выставляя точку отсчёта времени.

— Лежим на пузе ровно, — вполголоса проговорил Ждан и пригнул голову.

Макар последовал его примеру, продолжая следить за механическим человеком.

Экзоскелетник тем временем не спеша подошёл ко входу, перетаптываясь повернулся в разные стороны и, закончив осмотр вверенного ему участка, шагнул внутрь холмика.

— Засекаем время, — шепнул Ждан и, задрав рукав посмотрел на часы. — Поглядим, как часто у них прогулки.

Макар тоже глянул на циферблат и, повинуясь жесту старшего, стал отползать обратно в лес. Когда кусты полностью отгородили их от поляны, Ждан вынул карту и, сложив её нужным листком вверх, повёл травинкой по квадратам.

— Мы сейчас вот тут, с фасадной стороны тоннеля и немного сбоку. Тоннель идёт на десять часов от этого входа до самой Берлоги. Тут по прямой метров триста до ограды, просто из-за леса не видать. Вон там, справа, по просеке можно добраться до реки. А вон там, с другой стороны, за лесом — проходит прямая дорога в Берлогу от самых Комариных Плешей. На ней как раз снайпер и сидит.

— Понял, — кивнул Макар. — А учёного мы тащили вот отсюда.

Он ткнул второй травинкой в лес с западной стороны от метки Берлоги.

— Точно так. И вот сюда, к повороту на Янтарь. Теперь можно передохнуть и поразмыслить.

Ждан вынул из внутреннего кармана сигарету и, ещё раз осмотревшись, прикурил. Макар устроил рюкзак поудобней и устроившись на нём спиной, как на шезлонге вытянул ноги. Кое-как смахнув с головы мусор, утёр рукавом лицо и отстегнул флягу. Какое-то время пил, полоща рот каждым глотком. Потом убрал воду и прикрыл глаза.

Над головой цинькала какая-то птаха, перекрывая негромкий шелест листьев. Еле заметный ветер путался в этом шелесте и не пробивался под полог деревьев, где царила обычная для такого леса тишина. Макар даже задремал, не упуская с границы слуха птичье циньк-циньк, пока в эту песню не вплелась механическая подпевка сервоприводов… Макар приоткрыл глаза и, не шевелясь, покосился на Ждана.

Ждан замер, повертел головой, подбирая нужное положение для слуха и, глянув на часы, улыбнулся.

— Смотри, опять обход.

С поляны уже совсем явственно доносилосьразмеренное жужжание.

— Попробуем замочить? — одними губами спросил Макар, прислушиваясь.

Ждан отрицательно качнул головой.

— Не сейчас. Пока эти танки завалим, истратим большую часть боезапаса, если вообще нам удастся их завалить нашим калибром. Тут надо вооружение посерьёзней… чё-нибудь вроде РПГ с термобарическим зарядом… или на худой конец "Бульдог-6", чтобы из кустов сразу в дверь загрузить. Только вот где эти радости достать…

— У торговцев?

Ждан отрицательно покачал головой.

— У барыг с такими запросами лучше не рисоваться. Да и вряд ли у них что-то будет. Надо к Пильгую зайти. Может, он что подскажет…

Ждан, оставив рюкзак, скользнул к наблюдательному пункту. Старался ползти максимально быстро, но когда занял позицию, экзоскелетник уже входил в тёмный проём входа. Через секунду сбоку появился Макар и вопросительно двинул головой. Ждан прикинул интервал и время обхода охранника, подмигнул Макару.

— Двигаем обратно. Тут больше ловить нечего.

Раздвинутые ветви плавно заняли прежние места, и оба всё так же ползком вернулись к своим рюкзакам. Удалившись на достаточное расстояние, привели в действие трофейный ПДА и снова вышли на тропу, нацепляв на себя ещё больше мусора, паутины и прилипчивых, как репей, семян. Кое-как обмахнули лица и бодро зашагали обратно, обходя попискивающие на дисплее метки.

Выбравшись на нормальную просеку, взяли вправо. Ждан ещё какое-то время поглядывал на ПДА но, убедившись, что минные места кончились, выключил прибор и кинул его в карман.

— Этой дорогой больше ходить нельзя. Охрана засечёт приближающийся с минной тропы маркер и будет встречать своих с гостинцами. И, скорее всего, кто-то будет смотреть на тропу, а она выходит из леса как раз напротив тоннеля. Если начнём тупиться в кустах, то это сразу вызовет подозрение, и о внезапности можно будет забыть… Но вот в Берлогу пробраться лучше всего через этот тоннельчик… Если суметь пройти охрану…

 

29.

ЗОНА

Деревня в урочище к северу от реки Уж

Завидев у ограды гостей, Пильгуй отложил топор и, уперев руки в бока, громко с выражением продекламировал:

— Все в говне, за ухом ветка… Хто такие?! Мы — розведка!

Хохотнув, он двинулся навстречу, отпер калитку и, пожав обоим руки, запустил во двор.

— Скидовайте котомки в дом, вешайте одёжку и дуйте на двор, умыться с дороги.

Пока гости заносили рюкзаки, уже приготовил полотенце с мылом и выволок из сеней ведро с ковшом. Щурясь, наблюдал, как Макар со Жданом стягивают футболки, обнажая крепкие торсы с поблёскивающими на груди серебряными коловратами. Поливал с прибаутками, сначала старшему, потом молодому. Пока гости одевались, отлучился до огорода. Вернувшись, положил на стол пучок лука с укропом, вынул чугунок с варёным картофелем и, заметив на столе натовские саморазогревающиеся обеды, присвистнул.

— Ну, такую трапезу можно и серьёзным запить.

Из-за печи показалась классическая четверть, на две трети заполненная коньячного цвета напитком. При ближайшем рассмотрении внутри обнаружились нарубленные корешки и пучок зверобоя. Пока Макар нарезал хлеб, а Ждан запускал саморазогрев рационов, дед разлил каждому по полкружки и включил электрический чайник — единственный предмет в доме напоминавший о двадцать первом веке.

Раскидав снедь по тарелкам, уселись, чокнулись за возвращение, выпили, закусили. Поначалу ели молча, прерываясь только для того, чтобы сопроводить еду очередным глотком дедовской настойки. Закончив с трапезой, заварили чай и сделали паузу на длину сигареты, Пильгуй откинулся на бревенчатую стену и, пустив в потолок первую струю дыма, поинтересовался:

— Ну и как ваша разведка?

Ждан вкратце описал последние события и перешёл к изложению обстановки в районе Берлоги.

Дед слушал внимательно, кивая головой и изредка уточняя детали. Но когда повествование дошло до резервного тоннеля в пакгауз, рассказчики внезапно остановились.

— А дальше? — поторопил Пильгуй, ожидая продолжения.

— Дальше не пройти, — вздохнул Ждан. — Там на входе охранники в экзоскелетах. По прикидкам, человек пять.

— Раз в час один выходит наружу проверить обстановку, — добавил Макар. — Вокруг уже тропинка вытоптана. Остальные внутри сидят. С нашим вооружением не пробиться.

— Что так? — поинтересовался дед, втыкая окурок в закопченную пепельницу. — А если со снайперкой?

— Экзоскелетников запросто не завалишь, — пояснил Ждан. — Там и броники взрослые, и шлема. Да и не разгуляешься там со снайперкой — крайнего может и завалишь, а остальных уже не выковыряешь.

— Погодь-ка! — встрепенулся Пильгуй. — Эт какие такие скелетники? Эт те, которые на робокопов похожи?

— Похожи, только бегают побыстрее.

Дед задумался. Глянул на Макаровский автомат, цыкнул зубом.

— Да-а, с таким прибором не возьмёте. Тут стволы покрупней нужны. А ну погодь!

Он степенно поднялся из-за стола и, задумчиво теребя губу, подался из комнаты.

Макар поглядел на старшего, отхлебнул чаю.

— Чё это он задумал?

Ждан пожал плечами.

— Сейчас, думаю, узнаем.

— Не гаубица же у него в огороде закопана? — заинтригованно пробормотал Макар.

— Нее, гаубицы у него нет. Хотя… у Пильгуя нет ничего, что не могло бы случиться.

В коридоре хлопнула дверь и что-то тяжёлое бухнуло в пол. Затем послышалось шоркание веника, будто кто-то обметал валенки от снега. Потом дверь распахнулась, и на пороге показался гордый дед Пильгуй. Одну руку оттягивала большая накрытая тряпкой корзина со следами многолетней пыли. Другой рукой Пильгуй прижимал к себе объёмный свёрток.

— А ну-к, освобождай угол!

Прошествовав к столу, он опустил корзину на пол и, дождавшись когда гости сдвинут посуду, грохнул на край стола свёрток. Хитро поглядывая то на одного, то на другого, торжественно развязал шнур и раскинул в стороны полы старой засаленной фуфайки.

— Вот, фронт, принимай вооружение от трудового народу! Газоотводы при тюнинге не уцелели, но в ручном режиме всё функционирует, как часы.

Под уютным абажуром на столе матово поблёскивали два обреза от противотанковых ружей.

— Ну, дед, ты даёшь! — потрясённо протянул Ждан.

Руки сами потянулись к тяжёлым стволам. Макар отстегнул коробчатый магазин, упёр приклад в живот и перещёлкнул затвор. Приложив обрез к плечу, выжал спуск. Боёк громко щёлкнул, оставив в воздухе еле уловимый стальной звон.

Ждан тоже оттянул рукоять затвора и, подставив ноготь напротив патронника, заглянул в ствол — сталь в стволе выглядела ровной и чистой.

— А как с патронами? — опомнился Макар.

Дед будто дожидался этого вопроса. Взгромоздив на стол корзину, жестом фокусника сдёрнул выцветшую тряпицу.

— Два запасных магазина и по десятку патронов на ствол!

Макар со Жданом замерли с обрезами в руках и, вытянув шеи, заглянули в корзину. В ней среди россыпи потускневших патронов действительно чернели две штампованные железные коробки.

— Откуда такое сокровище? — пробормотал Макар.

Дед хмыкнул, спустил корзину на пол.

— Эт долгая история.

Ждан положил обрез на фуфайку, забрал ствол у Макара и, бережно завернув оружие, прислонил свёрток к корзине.

— А мы, вроде, и не спешим.

— Добро, — согласился Пильгуй, усаживаясь за стол.

Дождавшись, когда гости наполнят кружки, он закинул в рот крупинку сахара и, глотнув чаю, причмокнул.

— Эт ещё после первого взрыва было. Мы тогда отсюда снялись и переехали к родне, вёрст семьдесят. В соседях у них Кетменёвы жили, так их сын ещё Афган застал. Аккурат последний год, но контузию получить успел. После войны с чёрными копателями лазил, пока не посадили. Могли бы условку дать, но он арсенала так и не сдал. Отсидел, как водится, да вернулся домой, осел, женился. На автобазу устроился, чин по чину, только как припьёт выше нормы, так у него кубанку и сносило.

Как-то по весне на Припяти разлив чрезмерный случился. Мы с мужиками собрались покумекать, чё делать. Нашли пятачок, где лужи помельче, топчемся, бедулю свою обсуждаем. Долго судачили, но кой-чё путное порешили. Я за бутылью сходил, чтобы значит это дело заполировать. Откупориваем с мужиками, собираемся приобщиться…

Дед отставил блюдце и взялся за кисет. Макар со Жданом терпеливо ждали, пока пожелтевшие пальцы проворно творили самокрутку. Сделав первый оборот газеты, Пильгуй продолжил:

— …И тут появляется этот контуженный, морда синяя, как у утопленника, на плечах дерюжка какая-то окорпелая и в каждой руке вот по этому самому обрубку.

Дед лизнул самокрутку, залепил край и, вставив в рот, чиркнул спичкой.

— Так вот. Вываливается это чучело из-за хлева и орёт со стеклянными глазами: Всем на землю! ПальцАми не дёргать! Не то мозги с дерьмом замешаю…

Знамо дело все, как отличники, мордой в грязь. Лежат, будто звёзды морские, пузыри пускают. Тут он для острастки возьми да и садани, не глядя, из одного ствола. Чтоб не казалось. С водонапорки бак как хвостом сдуло. По ветру жесть портянками летает, да пыль столбом стоит. Красотишша, твою плоть.

А он, гад здоровый, одной рукой затвор за ремень зацепил, передёрнул, новый маслёнок в патронник загнал и опять дирижирует стволами перед нашими мордами. Ничё, думаю, посмотрим, а там и поглядим…

Мне тогда лучше всех было. Я как стоял с четвертью в руке, так и грохнулся носом в землю. В ухе звенит, как от оглобельной примочки. А нос сквозь дым чует — родимая перед мордой булькает. Я незаметно бутыль к себе подтянул, приложился, что твой телёнок к вымени… и такой она мне сладкой показалась!

Сам себе думаю, хоть напиться перед смертью, ежели дураки без присмотру бегают. Ну и насосался, как комар на голой заднице, захорошело. Враз осмелел. Бутыль пальцем заткнул, спрашиваю: дескать, почто буянишь, Борич? Если не погадил с утра, так мы-то тут при чём?   

А он обе пушки в мой лоб упер, будто мне одной не хватит, и рычит сквозь зубы. К кому, говорит, моя Настька ушла?

А к кому ей уходить-то? Нас полтора десятка мужиков по всей округе, да и те либо женатые, либо уже не активного года рождения.

Настька у него — дура баба. Как осерчает, всё грозится: уйду, мол, к другому! Ну в этот раз, видно, тоже с утра повздорили, он и бросился выяснять, к кому подалась. А я ещё хлебнул и отвечаю, хотя язык уже не гнётся.

Настька твоя, — говорю — с утра у Матрёнки-травницы, сидит. Судачат, как тебя, пенька, от пьянки отучить. Моя “двустволка” тоже с ними, а я тут твои железки бровями грею, плоть твою так!

Ну, думаю, сейчас он мне эти брови по земле и разбросает. А этот контуженный, ствол подмышку сунул, рядом в лужу уселся и бутыль нашу к себе тянет. Ну, я не жадный, пусть утешится. Так всё и улеглось.

Опосля того раза он свои бирюльки ко мне приволок, от греха подальше, да потом, видать, и забыл. Так что берите. Такого добра нам, вроде, и не надо, мы и дробовиками обходимся…

Дед поднял палец, вспомнив что-то, снял со стену косичку крупных золотистых луковиц и положил рядом с обрезами.

— И лучку вот прихватите. В Зоне без витаминов никак нельзя. А лучок хоть в котёл, хоть вприкуску весьма гожо…

30.

ПРОМЗОНА

Общага, комната №3

Утро приходило в промзону постепенно. Сначала, по серым сумеркам, к воротам тянулись уходящие в рейды сталкеры, после чего промзона снова затихала в дымке сырого и холодного тумана. Второй этап наступал уже засветло, когда на воротах периметра менялись караулы, и выступали на дежурство свежие внутренние патрули. В прохладном воздухе уже можно было уловить случайные бытовые звуки, доносящиеся от бара и от казарм "Долга", живущих своим полувоенным ритмом. Третье и окончательное пробуждение происходило, когда просыпались все те, кто мог себе позволить спать досыта и подниматься только для завтрака или неспешных будничных дел.

Тогда, пройдя по осевой дорожке от одних ворот до других, можно было встретить до полудюжины человек, не шибко занятых, чтобы торопиться, и не настолько свободных, чтобы сидеть без дела. Именно в этот час, когда никто в промзоне не привлекает особого внимания, на вахте общежития появилась фигура в выцветшей плащ-палатке.

Поинтересовавшись у зевающего вахтёра жильцами третьего номера, полковник спустился по лестнице и двинулся к нужной комнате. Приложив ухо к двери, Бибик разобрал голос Кочерги и побарабанил пальцами по косяку. Голос за дверью умолк. На вторую барабанную дробь другой голос у самого косяка спросил:

— Кого надо?

— Лысого, — так же в косяк ответил Бибик.

Дверь лязгнула засовом и отворилась. Хозяева были одеты и, судя по зашнуренным ботинкам, собирались на выход, однако появление гостя внесло в их планы коррективы. Бибик пожал обоим руки и опустился на подставленную Батоном табуретку.

— Посылку получили?

Кочерга приложил ладонь к груди.

— Да, спасибоньки, аккурат в срок! А как у тебя делищщи?

— Да ниже спины, — зло выговорил Бибик. — В прошлую ночь яйцеголовый с «Янтаря» нашёлся, ещё заморочек подкинул. Не знаешь, за какие концы распутывать.

— Ну так нашёлся, и слава богу. Пиши рапорт, получай поощрение за спасение ценного научного кадра.

Бибик вздохнул.

— И ты туда же со своими приколами. Не было там никакого спасения. Научник этот, как подарок, на дороге лежал. Будто его для куражу туда подкинули. Стали выяснять — говорит, в складском подвале держали, а он им там, сидя жопой на мешках, какие-то таблички рисовал научные… Потом его решили грохнуть, но почему-то вернули в целости и сохранности, как ни в чём ни бывало…

Бибик с болезненной гримасой на лице мотнул головой, будто сбрасывая наваждение.

Кочерга сочувственно покачал головой.

— Что-то ты, брат, в последнее время совсем заржавел.

Бибик достал сигарету, небрежно сунув в рот, прикурил.

— Заржавеешь тут, когда этот доцент ещё и про Чёрного Сталкера нашему медику плёл. Ну не Зона, а полная хабанера, как на бразильском карнавале…

Кочерга усмехнулся.

— А каким боком тебя Чёрный Сталкер-то парит?

Бибик поднял глаза в потолок, помолчал, выдувая дым тонкой струйкой, и, будто диктуя телеграмму, монотонно заговорил:

— Чёрного Сталкера полтора месяца назад видели возле погибшей экспедиции ООН. Издалека, правда, и недолго. Среди трупов экспедиции так и не нашли ноутбук и флешку с какой-то архиважной информацией.

Спасательная экспедиция, сообщившая об этом, тоже погибла при странных обстоятельствах на обратном пути… Всю прочую информацию по обеим экспедициям засекретили «оттуда», — Бибик ткнул сигаретой в потолок и посмотрел на Кочергу каким-то тоскливым взглядом.

Кочерга понял, что полковнику совсем хреново, и примирительно махнул ладонями.

— Ладно-ладно, закрыли тему. Выкладывай, чем я лично могу?

Бибик передвинул табурет к умывальнику, уселся поудобней, прислонившись спиной к стене, стряхнул пепел в раковину.

— Мне нужна информация по Язычнику. И по его молодому тоже. Ты с ними в соседях, тем более вроде на дружеской ноге. Мне к нему не подобраться, он ни с кем особо не контачит, а тупая наружка в Зоне — мероприятие гемморойное и почти нереальное, да и спугнуть можно. А спугивать сейчас никого нельзя…

— А что конкретно надо?

— Да всё надо. Всё, что есть. Любые мелочи и не мелочи, всё...

Бибик затянулся сигаретой и снова стряхнул пепел в эмалированную раковину.

— Я их тут видел в крайний рейд, обоих… и не там, где им следовало быть. Точнее там, где им быть совсем не следовало. И что характерно — ничего криминального! И ничего подозрительного! Если не считать того, что Язычник про аномалии какую-то заумную фигню нёс.

— Ну-у, тут каждый второй фигню несёт… — начал было Кочерга, но Бибик перебил его.

— Только не Язычник! Потому что яйцеголовые мне потом всю эту фигню практически дословно подтвердили.

— Понятно… — пробасил Кочерга и, будто в ожидании подсказки, обернулся к сидящему на кровати Батону.

Тот растерянно хлопнул глазами и, двинув плечами к ушам, помотал головой.

Кочерга задумался, собирая в голове всё связанное с соседями. Полковник не торопил. Прикурив вторую сигарету от окурка первой, размял в раковине куцый бычок, и снова выжидающе уставился в потолок. Через минуту Кочерга наконец заговорил:

 — То ли наваждение, то ли хрен её знает. Повадки у них какие-то одинаковые. Смотрю на них и такое впечатление, что это один и тот же человек, только в разном возрасте. И манеры, и прихваты, как из одного инкубатора. Типа родственники, долго жившие в одних и тех же условиях… Или ходоки одной связки…

— Точно! — встрял Батон. — И смотрят они как-то одинаково.

Кочерга посмотрел на Бибика, развёл руками.

— Хотя могу и ошибаться, потому что молодой тут без году неделя, и видел я его всего пару раз. Язычника, само собой, чаще. Что по нему могу сказать… держится особняком, что и понятно при его возрасте и башковитости. Ни сам с общением не лезет, ни к себе запросто не допускает. Одно слово — интеллигент…

— И что-то хабар у него редко видят… — в тон ему проговорил Бибик, направляя разговор в нужное русло. — Точнее, никто из моих ни разу его с хабаром не видел, а Кабан говорит, что носит, но редко. И, что характерно, обычного для сталкеров барахла вообще не сдаёт.

Кочерга двинул бровями, посмотрел на Бибика скучающим взглядом.

— Ну и чё ж тут подозрительного? Он не лох, чтобы всё подряд таскать. В жратве неприхотлив, с выпивкой тоже без фанатизма, значит и денег зря не тратит. Сдал маленько, получил на жизнь и гуляет себе…

— Ты знаешь, что он крайний раз Кабану сдал? — перебил Бибик и, выдержав паузу, продолжил тихим ласковым голосом: — Полную авоську противопехоток… с детонаторами… из тех самых грузовиков, что в Зону проскочили.

Кочерга помолчал, осмысливая услышанное, пожал плечами.

— Ну и о чём это тебе говорит?

— Говорит пока мало, а вот вопросов задаёт очень много! Откуда они у этого интеллигента?

Кочерга хмыкнул.

— Откуда-откуда. Да откуда угодно. Со жмура снял, тайник нашёл, из грунта выкопал…

Бибик терпеливо покивал, разглядывая трещины на стене и как бы между делом обронил:

— Нулёвые они. И мины и запалы. А вот насчёт жмура это ты правильно угадал. Были там и жмуры. Причём несколько. Один со следами интенсивного допроса. А рядышком минное поле "змейкой", да лихо так уложено — мои орлы его чудом угадали по двум забытым колышкам. Сапёрчиков, видать, спугнули и они полянку донакрыть не успели. А излишки потом у Кабана всплыли, аккурат от этого интеллигента.

Кочерга покачал головой.

— Ну и почему ты думаешь, что Язычник имеет к этому отношение? Может мимо шёл, у жмуриков хабар подцепил.

Настала очередь усмехнуться Бибику.

— Да на месте весь хабар. И шмотки, и бирюльки, и оружие тут же валялось. Если бы кто трупы шмонал, то забрал бы всё ценное, а тут жмуры, хабар, оружие — всё на месте.

— Не факт, — Кочерга медленно покачал головой. — Я ж те говорю, Язычник говна не берёт.

Бибик со змеиной улыбкой хлопнул в ладоши.

— Зашибись у тебя получается… Говна Язычник не берёт, а мины почему-то взял. И тут же, почти за так, скинул их Кабану, всего-то за цинк патронов.

— Ну, мины-то не гавно… — огрызнулся Кочерга. — А маслята тут всем нужны, тем более, что они с молодым теперь в два ствола шмаляют…

Бибик покачал головой и тихо проговорил глядя в пол:

— Последний раз Язычника с молодым возле "Янтаря" видели. Оба с полными магазинами…

— У "Янтаря" с полными? — не поверил Кочерга.

— Полными и без следа копоти, будто их туда на вертолёте забросили, — зло прошипел Бибик. — Что они вообще тут делают? Кто они такие? С какого хрена у нас тут минные поля начали расти? С какого хрена у него мины из того транспорта, который мы упустили? И какая связь у него с хачами, которые в Зону прибыли и клан Гризли разгромили?

Бибик осёкся и, взяв себя в руки, медленно затянулся.

Кочерга вздохнул.

— Есть ещё один вопрос, — проговорил он, глядя на Бибика. — Какое это имеет отношение ко мне?

— Никакого, — буркнул Бибик. — Приглядись к нему. Вы же знакомы… и вроде в приятелях. Поболтай, пощупай потихоньку. Нутром чую, неспроста они тут трутся… неспроста.

Кочерга глянул на Батона, усиленно переваривающего услышанное, и снова обернувшись к полковнику, неохотно проговорил.

— Ты же, вроде, с ним тоже знаком.

Бибик отмахнулся.

— Знаком-то знаком, только шапочно. И он при мне всё время горбатого лепит, простаком прикидывается. А вы, вроде как, в нормальном контакте, в соседях живёте, в баре хаваете рядышком…

— Ага. И ссать на брудершафт ходим, — угрюмо съехидничал Кочерга. — Ладно, погляжу, чего можно разузнать.

— Ну вот и добренько! — подытожил полковник и подмигнув Батону двинулся к выходу. — Если что, связь по штатному коду. Если по сетям помехи, то через Кабана, у него прямой кабель.

Бибик развернулся на пороге, отдал честь и, прикрыв за собой дверь, затопал по коридору. Когда шаги затихли на лестнице, Батон расслабленно вздохнул, но глаза продолжали напряжённо таращиться в одну точку.

— Да ну на… — наконец выговорил он. — Чтобы эти двое с чехами… Не верю.

Кочерга усмехнулся.

— Про "не верю" пусть Станиславский разбирается. Или Немирович с Данченко. А мы… — Кочерга потёр лысину, достал АПС и, дослав патрон, сунул его сзади за пояс. — Возьмём плётки и пойдём в гости заглянем.

— Эт куда? — Батон вытаращил глаза. — К Язычнику? Со стволами?

Кочерга набросил куртку и глянул на напарника, как на ребёнка.

— Прикроешь, если что. Кто знает, как разговор сложится, и что это за кадры на самом деле. Жизнь — она, бывает, не угадаешь, какой фортель выкинет...

Батон покачал головой, передёрнул затвор и, сунув руку с пистолетом в карман, вздохнул.

— И чё, просто так, придём и тупо спросим?

— Именно просто так. Если есть возможность просто спросить, то лучше просто спросить.

Он подумал несколько секунд и, выразительно глянув на Батона, открыл дверь. Батон, вздохнув, уныло двинулся следом. Подойдя к замершему у "кладовой" Кочерге, скользнул взглядом по косяку, постучал пальцем по плечу напарника и указал на порог. Еле заметная в тусклом освещении, из щели между дверью и косяком торчала бурая сосновая хвоинка. Кочерга присел, чтобы лучше рассмотреть нехитрый сторожок и, хмыкнув, поднялся.

— Хозяева на прогулке. Придётся маленько подождать.

— Может, пожрать сходим?

— Потом сходим. Всё потом, после беседы.

— А если они до вечера не вернутся… — буркнул Батон и поплёлся за Кочергой в свой номер.

 

31.

ЗОНА

Деревня в урочище к северу от реки Уж

Едва солнце всплыло над ближайшим лесом, двое путников покинули дом Пильгуя и направились по тропинке, струящейся поверх неширокой заросшей колеи. Тихое свежее утро бодрило шаг, и Макар со Жданом шагали молча, слушая просыпающуюся Зону. В траве то и дело попискивали мелкие пичуги, занятые поисками съестного и вспархивающие на метр-полтора, то ли деля добычу, то ли просто оглядывая свои владения. Издали на грани слышимости доносились низкие стонущие звуки, напоминающие вздох усталой земли. Когда урочище Пильгуя осталось позади, вздохи затихли, уступив место лёгкому шороху ветра, доносившему то стрёкот чего-то цикадоподобного, то барабанные дроби дятла.

Когда разогнавшееся к зениту солнце влетело в висящую над Зоной дымку, впереди показался серый периметр промзоны. Ждан прибавил шагу, прислушиваясь и поглядывая на дальний угол бетонной стены, за которым начиналась собачья балка. Только у самых ворот с той стороны донеслось эхо одинокого воя, тоскливого заявления стаи о своих правах на занятую территорию.

Охрана на воротах и ухом не повела. Окинув путников ленивым взглядом, "долговцы" поглазели на дорогу за их спинами и снова уселись на примятые задницами мешки. Макар со скучающим выражением на лице протопал мимо них и свернул за Жданом на маленькую лестницу между корпусами. От ближайшего ангара, оборудованного под гараж, донёсся стрёкот мотора, который пару раз сменил режим работы и, оглушительно чихнув, заглох. Из двери ангара донеслась брызжущая досадой матерщина и гогот нескольких глоток. Через минуту попытка повторилась. Рёв мотора продлился дольше, но когда Макар со Жданом свернули за угол, в ангаре снова стрельнуло и мотор затих.

Вахтёр общаги выглянул из-за окошка и, кивнув показанному жетону, вернулся на место. Макар пропустил Ждана вперёд и двинулся по лестнице, разглядывая, не появились ли на ступенях новые следы местных гульбищ. Новых следов не было, и даже показалось, что кто-то прошёлся по лестнице с веником. Ждан остановился у "кладовой", скользнул взглядом по двери и, отперев замок, развернул ногой выпавшую хвоинку вдоль порога.

Пока грелся чай, дедовские обрезы перекочевали из рюкзаков в несгораемый шкаф, а из куска колбасы и четвертинки чёрного хлеба получилось по паре брутальных бутербродов.

Молчавший всю дорогу Макар кинул в кружку сахар, взялся за бутерброд и, наконец, озвучил результат размышлений.

— У меня создаётся впечатление, что кланы – это вовсе не самостоятельные здешние формирования, сидящие на самоокупаемости или кормящиеся от барыг поднятым с земли хабаром. Элементарный подсчёт одного только провианта, потребляемого в Зоне, делает понятным, что сюда идут полноценные и почти централизованные поставки в масштабах обеспечения небольшого населённого пункта, тысяч на 20 населения. Оружие, боеприпасы и прочая экипировка тоже наводит на мысли о неслучайном и даже не гражданском снабжении…

Ждан, жуя, показал Макару большой палец.

— Красавец! Какие ещё впечатления?

— Зона — это перекрёсток интересов внешних структур, которые, находясь в безопасности Материка, просто запустили сюда свои щупальца-манипуляторы. Как прагматичные хозяева, они обеспечивают свои щупальца необходимым ресурсом и сохраняют между собой относительный нейтралитет, заботясь каждая о своём манипуляторе.

— Сохраняли... — уточнил Ждан. — Впрочем, не отвлекайся.

Макар отхлебнул чаю и, кивнув, продолжил.

— Похоже, что каждая из здешних структур, как-то: кланы, специальные службы, или крупные инфраструктурные объекты, вроде бара, питают иллюзию, что они абсолютно самостоятельны. На самом деле, осознавая или не догадываясь о настоящем положении вещей, каждый из них функционирует в строго отведённых рамках. И рамки эти достаточно узки.

Ждан взялся за второй бутерброд, снова обернулся к Макару, который продолжил рассуждения.

— Пространства в этих рамках хватает только на эффективное функционирование, плюс небольшой люфт для минимальных коррекций в случаях естественных форс-мажоров. Так?

— Так, — подтвердил Ждан с интересом.

Макар хмыкнул и принялся за бутерброд. Ел, тщательно жуя, и прихлёбывая чай маленькими глоточками. Ждан не торопил. Достав автомат, занялся чисткой. Когда протёртый затвор встал на место, Макар отставил кружку и продолжил:

— И если эти мои соображения верны, то несложно сделать следующий вывод:

Как только местные структуры или их администраторы выплёвывают удила и выходят за установленные рамки, вопрос решается с Материка достаточно быстро и всегда в пользу хозяев.

Так же очевидно, что появление любой здешней структуры, её развитие и функционирование полностью зависит от тех на Материке, кто будет доить эту корову. И если это так — а это так — то, учитывая остальные обстоятельства, можно сделать простой вывод: Папаша Гризли просто взбрыкнул, и его сразу нашли кем заменить. И если другие взбрыкнут – то их тоже достаточно быстро реорганизуют или аннулируют. Так?

Ждан улыбнулся, защёлкивая крышку затворной коробки.

— Так.

— Чтобы понять, по поводу чего взбрыкнул папаша Гризли, достаточно выяснить планы тех, кто его сейчас заменяет. И выяснить это несложно, но чревато, потому что "Большой брат" с Материка всё видит и, скорее всего, следит внимательно за всем происходящим вокруг Берлоги.

Однако, кроме Больших Материковых Братьев, есть братья и поменьше в самой Зоне, которые с одной стороны тоже бдят, а с другой — имеют почти такие же узкие рамки. Это вояки, ООНовцы и внутренние войска, охраняющие периметр снаружи.

Резюмируя, можно сказать, что тут всё под колпаком, а то и под несколькими колпаками…

Ждан утвердительно прикрыл глаза.

— Пять баллов! Именно поэтому мы изначально обречены действовать практически в одиночку… не рискуя лишний раз рисоваться и покупать красноречивое вооружение или снарягу.

Стук в дверь заставил его прерваться на полуслове.

Ждан положил автомат на тумбочку и прикрыл его пустым рюкзаком. Макар наоборот распустил горловину рюкзака и, вынув автомат тихо щёлкнул затвором.

— Кто там?

Из-за двери донёсся голос Кочерги:

— Соседи из третьей. Разговор есть.

Макар положил оружие на кровать, накрыл полотенцем и вопросительно посмотрел на Ждана. Тот согласно мотнул головойи Макар направился отпирать. За дверью, кроме Кочерги оказался и Батон с деревянным сосредоточенным лицом. Пропустив гостей в комнату, Макар пожал обоим руки и запер замок.

— Чай будете?

— Да мы, собственно, ненадолго, — пояснил Кочерга.

Макар пожал плечами и, указав на стулья возле стола, вернулся к своей кровати. Встретившись взглядом со Жданом, подал знак тревоги. Ждан еле заметно кивнул и облокотился на тумбочку с рюкзаком. Когда вошедшие сели к столу, а Батон сунул руки в карманы, Макар отбросил полотенце и направил автомат на гостей. В следующую секунду Ждан громко щёлкнул предохранителем и, уже не спеша, передёрнул затвор. Короткий ствол выбрал целью Кочергу и замер на уровне его живота. Макаровский АКСУ утвердился в направлении окаменевшего Батона.

Кочерга выставил ладони перед собой и заговорил, не повышая голоса.

— Вот, Батоша, учись, как юный партизан гостей расшифровал. А ты себя в руках не держишь. Звенишь от напряжения, как выпускник в подъезде с одноклассницей.

— Рука мокрая… — холодно констатировал Макар, глядя на Батона. — И в кармане… не гоже как-то… вынимай без резких движений…

Батон медленно, будто коала, выпростал руки и тоже развёл ладони в стороны. Какое-то время слышалось только тиканье будильника.

— Чё хотели-то? — бесцветным голосом поинтересовался Ждан.

Кочерга, стараясь не делать лишних движений, заговорил:

— Хотели несколько вопросов задать, потому что кое-кому вы кажетесь очень подозрительными. И пока эта подозрительность не приобрела другие черты, лучше кое-что прояснить.

— А пушки прихватили для пущей доверительности? — тем же тоном уточнил Ждан.

— Пушки прихватили на случай, если подозрения вдруг окажутся верными и беседа выйдет из конструктивного русла.

Ждан едва двинул автоматом.

— Она уже вышла. Поэтому сначала спрошу я. Кто нас подозревает и в чём?

Батон снова кисло вздохнул, а Кочерга, усмехнувшись одними губами, продолжил.

— Военные. А подозрения связаны с минами, которые ты Кабану забарыжил и с вашей крайней прогулкой возле Янтаря. Согласись, в свете последних событий в Зоне, это может показаться странным.

— Бибик решил, что мы с чехами заодно? — напрямую спросил Ждан.

— Не знаю, что он решил, но вы у него ни в какие версии не укладываетесь. И эта непонятка вкупе с прочими обстоятельствами его сильно напрягает.

Ждан досадливо покачал головой.

— Вот только этого нам и не хватало.

Кочерга опустил руки на колени.

— Ладно, ребята, расслабьтесь. Чего вы ещё хотели? Нормальная реакция — всё непонятное всегда настораживает. Тем более военных, тем более в Зоне и тем более после заварухи вокруг Берлоги.

— А что там вокруг Берлоги? — поинтересовался Ждан.

— Неспокойно там, — терпеливо объяснил Кочерга, скроив смиренную гримасу. — Духи там… с профессиональными снайперами и минами. И учёных там держат в каком-то складе с мешками. А у базы яйцеголовых парочка ребят бродит, которые по дороге до самого Янтаря ни разу из стволов не пальнули…

Макар со Жданом переглянулись, вспомнив, как военные заставили показать боеприпасы. Макар хмыкнул и снова уставился на гостей. Ждан опустил автомат на колени, достал сигарету, закурил. Сняв с пачки целлофановую обёртку, пристроил её на тумбочке вместо пепельницы и посмотрел на Кочергу.

— По поводу нестреляных стволов… Ты же знаешь, я без необходимости по живности не стреляю… Там, где сталкеры устраивают задорный бабахинг, я предпочитаю ходить без шума. Если без шума не получается — лучше обойду.

Кочерга согласно мотнул головой. Ждан продолжил:

— Насчёт мин… Подобрали, когда спугнули бандитов с ренегатами, которые тропу минировали. Двоих там же привалили, остальным удалось уйти. Мины с запалами забрали, чтобы никто другой их к делу не пристроил. По уму бы их в болото или речку закинуть, но по дороге подходящих мест не было. Мог и у себя оставить, но надо было Кабана порадовать, я давно ему ничего не сдавал…

Кочерга снова довольно качнул лысиной.

— Я примерно так Бибику и сказал.

Ждан помолчал, стряхнул пепел и, покосившись на Макара, продолжил:

— Теперь по поводу Берлоги. Помнишь историю с терактом в подмосковном интернате?

Кочерга по инерции кивнул и замер. Брови сошлись над переносицей. Прорезавшая сознание догадка расставила всё по своим местам.

— Рамазановские "волки"? — спросил он внезапно осипшим голосом.

— Практически в полном составе, — проговорил Ждан. — И у нас к ним свои счёты.

Кочерга глянул на Макара.

Ледяной взгляд молодого говорил, что счёт будет предъявлен по максимуму. Кочерга развёл руками.

— Отбой, мужики. Не серчайте, что так вышло. Вопрос закрыт. Я на вашей стороне.

Макар с сомнением покосился на Ждана, но тот спокойно кивнул и отвёл ствол в сторону. Кочерга посмотрел в глаза Макару.

— Да не пырься ты так. Сказал же, что на вашей стороне. Если что, свистните, пособлю, чем смогу.

— Ладно, проехали, — подытожил Ждан поднимаясь на ноги. — Пора сходить пожрать, пока в памяти.

Батон тоже встал со стула. Опасливо поглядывая на макаровский автомат, еле слышно пробурчал.

— Я б тоже что-нибудь схавал.

— Тогда ступайте, пока наш стол не заняли, — ответил Ждан, отпирая дверь. — Мы малость приберёмся, слазим в душ и минут через двадцать будем.

Кочерга с Батоном вышли из комнаты и затопали к лестнице. Когда за спиной щёлкнул замок "кладовой", Батон наконец облегчённо вздохнул и, вынув обойму, освободил патронник.

— И чё теперь?

— Ничё, — пожал плечами Кочерга. — Успокоим Бибика. А там посмотрим, что ребята собираются делать.

Батон сунул патрон на место, вставил магазин и убрал пистолет в карман.

— Это-то, вроде бы, понятно. Ты правда собрался с ними?

— А почему нет? — хмыкнул Кочерга. — У меня с духами своё давнее и страстное чувство.

Батон покосился на Кочергу и сменил тему.

— А что там за история с интернатом?

Кочерга помолчал, припоминая нашумевшую трагедию.

— История хреновая. Группа, называющая себя "Чёрными волками", приехала под видом съёмочной группы одного из новостных каналов. Занесли ящики с аппаратурой, а в них совсем другая начинка. В день открытия летнего лагеря, когда школьники приехали на отдых… В общем, там человека два или три выжило…

Батон, ошарашенный услышанным, какое-то время шёл молча. Уже у входа в бар проговорил, запинаясь:

— И эти… самые теперь… тут… в Берлоге?

— Эти самые.

— А у Язычника с Макаром получается … там… в интернате…

— Выходит так. Только ты у них пока об этом…— Кочерга умолк и приложил палец ко рту.

Батон захлопнул рот и ступил на лестницу, едва не столкнувшись с охранником. Сталкер в трикотажной маске посторонился и, окинув обоих бдительным взглядом, полез за сигаретами.

В зале пока было малолюдно и Кочерга, оставив Батона за столом, подошёл к стойке. Перекинувшись с барменом парой фраз, скользнул в подсобку. Зашедший следом Кабан выдвинул ящик стола и, поколдовав с переключателями, вручил Кочерге трубку полевого телефона. Сам понятливо удалился в зал, прикрыв за собой дверь.

Кочерга приложил трубку к уху, нажал кнопку вызова. На том конце линии ответили званием и фамилией дежурного. Услыхав позывной полковника, пообещали соединить. Через минуту в трубке послышался голос Бибика:

— Слушаю.

— Это Лысый, — сообщил Кочерга. — Выяснил кое-что по твоей теме.

— Так-так-так, — оживился Бибик.

Кочерга усмехнулся, но голос держал серьёзным.

— Есть основания считать, что твои подозрения не подтвердились. Язычник с молодым тут сами по себе. Мины они нашли после стычки с бандитами, а интерес к Берлоге действительно имеют… Похоже, у них к этим чехам личные счёты. Имеют право, если честно.

Бибик разочарованно чертыхнулся и недовольно добавил:

— Чую, всё-таки с этими ребятами не всё так просто…

— Я тоже чую, — перебил Кочерга. — Поэтому и сказал, что я в деле.

— Как ты сказал?

— Я сказал, что подписываюсь на их претензии к чехам и буду участвовать.

— Вот так вот? — оторопело проговорил Бибик и задумался. — То есть теперь если что, ты будешь в курсе первым рылом? Красавец, как же тебе удалось?

— Я гораздо умней, чем выгляжу, — скромно ответил Кочерга.

Бибик понял по тону, что подробностей пока не будет, и решил не спугивать удачу.

— Добро. Держи меня в курсе.

— Ну дык… — неопределённо отозвался Кочерга. — Конец связи.

— Добро.

Бибик вщёлкнул трубку в нишу аппарата и некоторое время сидел, барабаня пальцами по столу. Разговор с Кочергой получился слишком короткий, но на то были причины, учитывая специфику канала связи. Информация была скорее позитивная, но полковника не покидало ощущение недосказанности. Что-то из услышанного входило в диссонанс с имеющейся картиной.

С одной стороны, Кочерга собрался участвовать в планах Язычника. Значит ему были известны эти планы. С другой стороны, Кочерга обещал, что сообщит обо всех важных деталях, а это говорит о том, что ничего конкретного Кочерга не знает. Что-то решительно не состыковывалось, и Бибик чувствовал, что это "что-то" нужно выяснить как можно скорее.

Решив вечером нанести ещё один визит в общагу к Кочерге, полковник глянул на часы и вызвал к себе Березникова. Следовало ещё раз уточнить детали обнаружения минной тропы…

 

32.

ЗОНА

Бар на территории Промзоны

Когда в дверях появились Макар со Жданом, Кочерга и Батон восседали перед четырьмя порциями заказанного ужина. Дождавшись, когда соседи рассядутся, Батон двинул к ним кружки с квасом и с нетерпением взялся за вилку.

— Ну теперь-то можно?

— Налетай, — одобрил Кочерга. — А то опять заточишь раньше всех и будешь сидеть с пустой тарелкой и голодными глазами.

Макар хлебнул квасу и взялся за вилку с не меньшим воодушевлением, чем Батон. Насыщались молча, поглядывая на зал. Ждан по старой привычке ел медленно. Ополовинив миску, решил передохнуть. Кочерга тоже отложил вилку, и потянулся за квасом.

— Связался с Бибиком. Вроде успокоил на какое-то время. Будем надеяться, что ему пока других дел хватит.

— Будем надеяться, — откликнулся Ждан и заметил пристальный взгляд Кабана.

Бармен жестом показал, что имеет разговор, и Ждан приглашающее повёл рукой.

Кабан вышел из-за стойки, прихватил с прохода свободный стул и уселся на углу стола.

— Ну так что, не надумал свои погремушки продать? А то я, похоже, у других скоро затарюсь.

Ждан пожал плечами.

— Пока нет, наверное. Так что, если предлагают, то конечно бери.

Кабан разочарованно поскрёб щёку, примирительно глянул на Ждана.

— Ты не подумай, я не блефую, просто мне вертеться надо и рынок просчитывать на пять ходов вперёд.

— Неужели я могу как-то повлиять на здешний рынок? — удивился Ждан.

Кабан снова поскрипел пальцами в щетине, опустил руку на стол и подался вперёд.

— У нас хрен знает, кто и на что может повлиять, — проговорил он почти в стол. — А тут вчера двое приходили, искали покупателя посолидней… предлагали артефакты третьего поколения, приценялись на сбыт.

— Артефакты третьего поколения? — переспросил Ждан с недоверием. — Откуда?

— Да кто ж такое расскажет? — усмехнулся Кабан одними губами.

— Кто такие?

— Хрен их знает. Никаких клановых признаков. Выглядели как одиночки, но по базару больше смахивают на бандитов или мародёров. Похоже, приходили на разведку от какой-то группировки. Может сегодня то же самое другим барыгам сватают…

— А не бакланы?

— Вроде нет, хотя мутные. Даже показывали ксерокс прайса с предполагаемыми характеристиками бирюлек. Научно так состряпано, с графиком и таблицей. Если это не бред и не фантазии, то действительно вещи предлагают серьёзные.

Макар быстро глянул на Ждана, но тот смотрел на бармена всё так же невозмутимо.

— Может, кто под реактор залез, говорят, что под ним у "Монолита" целый склад всяких чудес. Про это давно слухи ходят.

Кабан сморщился как от зубной боли.

— Вряд ли. Если б кто-то туда мимо монолитовцев пролез, то показывал бы не прайс, а хоть что-нибудь из новых бирюлек. И уж если бы и вернулся оттуда живым, то вряд ли бы стал составлять какие-либо таблицы.

Макар задумчиво погладил отрастающую бородку.

— Значит бирюльки должны появиться в ближайшем будущем? И гарантированно?

— Обещали, — проговорил Кабан неопределённо. — А там, кто знает…

Он оглянулся. Заметив у стойки перепачканного глиной сталкера с вещмешком, поднялся со стула.

— Ладно, пойду хабар смотреть. Надумаешь побарыжить, свисти.

Ждан кивнул и, подождав, когда Кабан удалится за стойку, посмотрел на Макара. Тот, встретив его взгляд, утвердительно произнёс.

— Получается, что все наши предположения верны.

— Вернее некуда… — заключил Ждан и обернулся к Кочерге. — Вот тебе и все недостающие объяснения. И про разгром Берлоги, и про захват учёного, и про мешки у них в пакгаузе, которых там больше чем до хрена и которые не с сахаром и не с мукой. И про то, откуда вдруг возьмутся артефакты третьего поколения…

Кочерга с остановившимся взглядом мучительно соображал несколько секунд, потом прикрыл глаза и еле слышно выматерился.

— Третий взрыв?

— Так точно! — ответил Ждан.

— И, в самом ближайшем будущем, — тихо добавил Макар.

Кочерга повёл головой.

— Нигуя себе, денёк начался… Как же они сквозь монолитовцев собираются пробиться?

Ждан пожал плечами.

— Не факт, что кто-либо будет пробиваться. От Берлоги к реактору ведёт резервная подземка. Низенькая, на вагонетку типа шахтёрской. Даже если со стороны реактора вход и перекрыт, то не наглухо. Были слухи, что Гризли собирался законтачить "Монолитом" и отводил этой узкоколейке не последнюю роль. Если есть тоннель, то остаётся и возможность проникнуть к станции.

— В крайнем случае, при хорошем заряде можно рвануть и сбоку от саркофага, — вставил Макар. — Мало всё равно не покажется.

— Ну и какие наши мысли? — спросил Кочерга, переводя взгляд с одного на другого.

— Мысли простые, — ответил Ждан. — Завтра выходим.

Кочерга ухмыльнулся.

— Я так понимаю, что готовы вы были ещё вчера?

— Не совсем, — поправил Ждан. — Готовы мы будем сегодня вечером.

Батон наконец переварил услышанное и, просияв от возникшей мысли, повернулся к Кочерге.

— А может военных подключить? — заговорщицки прошептал он. — Скажешь Бибику, так мол и так…

— Военные будут запрягать до второго пришествия, — задумчиво проговорил Кочерга. — Пока доложат наверх, пока наверху поймут, пока перепроверят все сведения, пока сверят с данными разведки, пока разработают план, потом утвердят, отдадут приказ, подготовят операцию, дадут вводные...

— Достаточно, — перебил Макар. — Этот вариант абсолютно отпадает. Мы не знаем, когда рамазановцы рванут реактор. Может неделя, может день, может час. Их надо тормозить. И чем скорее, тем лучше. Тем более, что у нас к ним свои счёты, и толкаться в этой песочнице жопой с вояками нам на хрен не спёрлось.

— А главное, — добавил Ждан. — Нет никакой гарантии, что информация от военных верхов не просочится с Материка прямиком к этим джигитам. Им же проторили официальную дорожку в Зону, и кто-то закрывал глаза на всю подготовку и проведение их операции. Да и среди здешних военных крысы водятся.

Кочерга внимательно посмотрел на Ждана, потом на Макара. Оба спокойно встретили его взгляд, и Кочерга усмехнулся одними губами.

— Серьёзная предъява. Обоснуете?

Ждан усмехнулся.

— Кто-то уже здесь и документы проверял, и "гостей" пропускал через пограничные кордоны и внутренние блокпосты.

Кочерга кивнул, ожидая продолжения.

— Одна элементарная будничная деталь… — продолжил Ждан. — Любую казённую опломбированную фуру, естественно, будут проверять по накладным только на месте разгрузки. А разгрузка была запланирована и тщательно обеспечена в самом сердце Берлоги, где эта деталь и становится запланированной роковой ошибкой папаши Гризли. Абсолютно чётко проведённая операция. И готовили её не один день.

— И не в Зоне, — добавил Макар, чем заслужил удивлённый взгляд Кочерги.

— Почему не в Зоне?

Ждан пожал плечами, как само собой разумеющемуся.

— Потому что в Зоне чехов сразу бы заметили. Дороги все известны, по ним ежедневно шастают и сталкеры, и долговцы, и военные патрули. Время следования от внешнего кордона до Берлоги — часа три, не больше. Если в Зоне никто не видел перегрузки и чехов, значит фуру заряжали на материке и она въезжала уже с засадой в кузове. Если кузов оставался опечатанным, значит… на въезде было дано добро, и она проезжала по официальным документам, то есть офи-ци-ально!

Макар постучал пальцем по часам и вполголоса добавил:

— А для подготовки такой операции требуется минимум месяц времени и большие связи на Материке.

— Так что никаких военных, — подытожил Ждан. — Если рассекретимся раньше времени, то накроют, едва выдвинемся с промзоны. Поэтому выбор у нас невелик: или сами… или сами.

Ждан выждал паузу и, глядя на зал, вполголоса спросил:

— Так что скажешь, наш лысый друг?

Кочерга усмехнулся волчьей улыбкой.

— Нам собираться — только подпоясаться. Легче всего принимать решение, когда тебе не остаётся выбора. Только обещайте, что дадите мне парочку батыров живьём сожрать.

Макар поднял глаза на Ждана. Тот утвердительно кивнул.

— Обещаем, что аппетит портить не станем.

Кочерга кивнул удовлетворённо.

— Тогда давай излагай дальше. Придумали, как к самой Берлоге подступиться?

— Более или менее, — неопределённо ответил Ждан. — Если пойдём обычными маршрутами, то шуму наделаем и завязнем в бесчисленных перестрелках со снующими вокруг Берлоги отморозками. Потом, даже если и пробьёмся героически, то штурмовать вставшую на уши базу с растраченным боезапасом вообще нереально…

— Это понятно.

— Но есть лазейка, по которой можно миновать и периметр, и всех, кто возле него ошивается. Можно оказаться сразу внутри пакгауза, да к тому же с относительно полным боезапасом. На входе охрана в пять стволов… но это уже проблемы для решения по мере их возникновения.

— А до лазейки как добираться?

— С этим сложнее. Все обходные пути либо заминированы, либо слишком длинны. Самым симпатичным выглядит прямой маршрут, по дороге между полем аномалий и стыком Ржавого леса с Комариными Плешами. По ней до Берлоги рукой подать. Правда, днём весь этот сектор контролирует снайпер, и его позицию придётся пройти ночью.

— Ночью? Среди аномалий? — с сомнением проговорил Кочерга. — Каким образом?

— По компасу проскочим, — уверенно ответил Ждан. — И если удастся, попробуем этого снайпера аннулировать. А там уже по обстоятельствам.

Кочерга глянул через плечо на зал.

— Может попробовать ещё кого из кланов подтянуть?

Ждан вздохнул с сожалением.

— Пока гром не грянет, кланы вряд ли пошевелятся. И никто не гарантирует, что и в них нет ни одного информатора. Я бы тут никому не верил…

Кочерга молча кивнул, как само собой разумеющемуся.

— С другой стороны, — продолжил Ждан. — Если нас грохнут, то кто-то должен узнать, что на самом деле в Берлоге творится. На этот случай надо всё-таки оставить воякам информашку. Может после нас хоть что-то предпримут.

Кочерга снова мотнул лысиной.

— Добро. Оставим для Бибика флешку с докладом.

— Только, чтобы он её получил уже после нашего выхода, тогда воякам нас не перехватить.

Макар, поглядывающий на посетителей бара, перевёл взгляд на Ждана.

— А этой вольной братии будем информашку оставлять? На случай, если у нас ничё не выйдет?

— Будем, — утвердительно кивнул Ждан. — После Бибика, только я пока не знаю как.

Батон открыл было рот, но Кочерга опередил.

— Есть новые коммуникаторы с выходом аудио и видео сигнала. У Кабана точно есть, он иногда с Бибиком контачит. Можно всё выложить в режиме конференции в прямом эфире.

— Это как в телемосте с Познером и Донахью? — улыбнулся Ждан.

— Типа того, — подтвердил Кочерга. — Качество изображения, конечно похуже, но звук в порядке.

— Пойдёт, — кивнул Ждан. — Сразу всё и сразу всем, в прямом эфире и непосредственно с места, чтобы ни одна сволочь уже не успела стукануть или помешать.

Кочерга отстегнул ПДА, вставил в него флешку и, используя автоматный патрон вместо стилоса, принялся набирать текст сообщения. Несколько раз задумывался и, поправив формулировку, печатал дальше. Когда текст сообщения был готов, он вытащил флешку и, нацарапав на корпусе четыре цифры, протянул её напарнику.

— Значит так, Батон, слушай внимательно. Сегодня сидишь тут с язычниками, лучше до упора. Завтра в полдень ты в полной боевой выкладке идёшь к бармену и передаёшь вот эту флешку и код, скажешь, что срочно для него и для Бибика. Рюкзак с оружием кладёшь Кабану в камеру хранения и сидишь в Баре до вечера, нюхаешь воздух. Если что срочное, сигналишь мне на ПДА. Связь, начиная с полудня, первые полторы минуты каждого чётного часа. Дальше по обстоятельствам. Ну а наши новости получишь из телемоста, если мы к тому времени живы будем.

Расстроенный Батон взял флешку, провёл пальцем по нацарапанному личному коду напарника.

— Может я всё-таки с вами?

Кочерга помолчал, провёл ладонью по лысине, посмотрел напарнику в глаза.

— Нет, Батоша, ты нам тут необходим. Иначе придётся остаться мне, а это уже совсем недопустимая роскошь.

Ждан помедлил, размышляя, и вытащил из кармана сложенный листок.

— Шансов конечно небогато, но… Если Бибик вдруг выйдет на тебя и соберётся поучаствовать, отдашь ему вот эту карту, — Ждан развернул распечатку локации с отмеченными полями аномалий и необходимыми ориентирами, ткнул пальцем в пунктир, идущий от Ржавого леса к Берлоге Гризли. — И, если что, покажешь ему как ехать…

— Помнишь, где мы с тобой мёртвого «медвежонка» нашли? — пояснил Кочерга.

— Помню, — буркнул Батон.

— Аллилуйя, — улыбнулся Кочерга. — Только вперёд его рэксов не суйся, они всё-таки спецы. Ладно, бывайте. Пойду, попробую раздобыть на завтра пээнвэшки. Где встречаемся?

Ждан наклонил голову и, почти не шевеля губами, глухо проговорил.

— Часиков в семь. Там, где зомби над дорогой повесился.

Кочерга подмигнул ничего не понимающему Батону, улыбнулся Ждану.

— Знаю, хорошее место. Буду.

Он поднялся и, забросив куртку на плечо, зашагал к выходу.

Батон проводил его тоскливым взглядом и, бережно засунув флешку во внутренний карман, сосредоточенно уставился в стол, прокручивая в голове наставления старшего товарища. Ждан понимающе переглянулся с Макаром и посмотрел на часы. Пильгуй задерживался.

К столу приблизился одиночка получивший кличку Хобот. Ждан всегда удивлялся такому "погонялу" потому, что внешне сталкер скорее напоминал Буратино, чем комара или слона. Кашлянув для приличия, Хобот спросил разрешения присесть и, уловив кивок Батона, опустился на стул Кочерги. Подавшись корпусом к Батону, тихо заговорил:

— Есть вопросец.

— Спрашивай, — вздохнул Батон.

— Говорят, вы с Кочергой с болота "мираж" приволокли?

Отпираться было глупо. Батон вспомнил, как несколько дней назад неосторожно вынимал за столом редкий артефакт, и с досадой качнул головой.

— Ну, было дело.

Хобот оживился.

— Как оно там, на болоте?

— Мокро, — нехотя буркнул Батон. — И весело, как в зоопарке, только мороженое не продают.

Хобот, видя недовольство собеседника, задумчиво кивнул и торопливо поднялся.

— Ладно, ребята, не буду вам надоедать.

Макар с Батоном кивнули. Ждан глянул вслед и покачал головой.

— Двинет на болото.

— Думаешь? — Батон поёжился, вспоминая пережитое приключение. — Я б больше не пошёл, хоть мы и хабара там немеряно бросили.

Ждан улыбнулся, вынул сигарету, закурил.

 — "Мираж" — дорогая штука. И редкая. Вы сколько на болоте шарились, пока нашли?

— Да я его вообще случайно нашёл. Когда со скрачами сцепились. На кочке споткнулся, патрон в воду уронил, пока шарил, нащупал. Глянул, а в руке кристалл какой-то. Тут мне один рогом в харю и заехал… паскуда.

Макар посмотрел на Батона.

— Что за скрачи?

Батон пожал плечами.

— Да хрен их знает. Мы от одного из бывалых историю слышали, будто бы он на болоте чудовище видел. На чёрта похожее, с бараньей головой. Ну, мы и решили сходить посмотреть, что там за "аццкий сотона" живёт, а их там целое стадо оказалось.

Ждан ухмыльнулся.

— Скрачи - тоже фиксированные изоморфы, срисованные из мозга какого-то любителя Валеджо и фентезийных ужастиков. Он на болоте заблудился и ночью от страха едва не помер. С того момента репликаторы и штамповали этих скрачей при каждом появлении человека на болоте.

— И что потом?

— Потом этих демонов и местная фауна сокращала, и сталкеры отстреливали, да и воспроизводство потихоньку хирело — сами репликаторы вырабатывали в радиусе своей активности весь ресурс строительного материала и увядали. Сейчас от болотной колонии, думаю, шиш да маленько осталось. От силы на пяток хватит, а там болото совсем очистится и заполнится обычными тварями.

— Хорошо бы, — буркнул Батон.

— И к бабке не ходи, — заверил Ждан. — Скрачи на болоте и так были редкостью, а сейчас и подавно. Особенно после того, как вы с Кочергой там войну устроили.

Батон насторожился и подозрительно посмотрел на Ждана.

— А ты откуда знаешь, что мы там устроили?

Ждан рассмеялся.

— Да ты ж сам только что сказал, что вы с ними сцепились. Я думаю, что в два ствола с Лысым вы там успели начудить, пока тебе нос не расквасили…

— А, ну да... — пробормотал Батон. — Только один ствол прям там сломался, а из пистолета их почти не берёт…

Хобот тем временем взял у стойки пива и скользнул к столу, за которым дожидался напарник с внешностью сильно небритого Бандероса. Звали напарника Ергой, и пришёл он в зону уже с этим именем. Опустившись напротив него на стул, Хобот стрельнул глазами по сторонам и, ссутулившись над пивом, заговорил.

— Слышь, Ерга, а мне тогда не показалось… Они реально "мираж" в болоте подняли. Может и не один.

Ерга перестал жевать.

— Ну и чё?

Хобот постучал себя костяшками по лбу.

— Как чё?! Значит, там ещё хабар должен быть!

— Да ладно... — скривился напарник.

Хобот заговорщически оглянулся и подался вперёд.

— Да я те говорю, должен и немеряно! Кочерга не самый фартовый старатель, да и Батон до сих пор зелёный как дрисня. И то ведь нашли!

— И чо? — зевнул Ерга. — Может им просто везуха подкатила. "Мираж" эт те не "медуза" и не "батарейка", в воздухе висеть не будет. Его в болоте без земснаряда хрен отыщешь.

— Так-таки и хрен? — усомнился Хобот.

Ерга хлебнул пива и, сделав страшное лицо, таинственно прошептал:

— Ну, если только в аквалангах, да с датчиком понавороченней…

— А может Академик чё подскажет? — подмигнул Хобот.

— Если сторгуешься, может и подскажет.

— Ну дык давай побазарим.

Ерга посидел в раздумье и, наконец, взялся складывать тарелки.

— Ладно, давай к Кабану за стаканами.

Через минуту вместо грязной посуды на столе красовались запотелая бутылка водки, тарелка с колбасой и три стакана. Хобот стряхнул со стола крошки и, подмигнув напарнику, двинулся к скучающему у стойки Академику. Пригласив его за свой стол, разлил по первой на три пальца.

Академик поднял стакан, неторопливо чокнулся с каждым и, с удовольствием выпив, огладил руками встопорщенную шевелюру.

— Чем интересуемся, молодые люди?

Хобот облизал в волнении губы и, еле слышно проговорил:

— Знаешь, как на болоте "Мираж" добыть?

— А чё его добывать? Идёшь и ищешь.

— Так как его искать в трясине-то?

Академик вздохнул и молча уставился в потолок. Когда посчитал, что выдержал достаточную паузу почти по слогам произнёс:

— Двадцать пять процентов с урожая.

Хобот даже отшатнулся от неожиданности.

— Сбавляй, господин Акадэмик! Ты чё! Четверть хабара за то, что мы там сами всё сделаем и сюда тебе принесём? Имей совесть!

Академик горестно покачал головой и снова вздохнул.

Хобот не стал дожидаться, пока его взгляд снова уплывёт в потолок, и вполголоса, но твёрдо, отчеканил.

— Десять процентов…

Академик вытаращил глаза, будто увидал перед собой живого кровососа.

— Десять процентов за информацию с которой вы всю оставшуюся жизнь будете шкурить "Миражи"?

— Да сколько той жизни осталось? — вмешался Ерга. — Может и из этой ходки не вернёмся. Вон, Кочергу с Батоном скрачи едва не сожрали.

— Ну ведь не сожрали, — парировал Академик невозмутимо. — А что это значит? А это значит три вещи: во-первых, то, что Кочерга с подручным завалили их там в достаточном количестве. Во-вторых, то, что они сунулись как раз туда, где последние скрачи остались...

— А в третьих? — поторопил Хобот.

Академик пожал тощими плечами.

— А в-третьих — двадцать процентов.

Хобот беспомощно глянул на напарника. Увидав, как Ерга утвердительно прикрыл глаза, согласился.

— Добро! Двадцать процентов тебе, но ты больше никому про эти вещи не рассказываешь.

Академик гневно выгнул бровь.

— А вы знаете, господа, что именно этого требовала средневековая инквизиция от Джордано Бруно и Коперника…

— Да, — перебил Ерга. — Но инквизиция не предлагала им пятую часть хабара! Так что там в третьих?

Академик ещё раз вздохнул и покладисто продолжил с присущим ему лекторским азартом.

— А в-третьих, молодые люди, то, что туда, где были Кочерга с Батоном, как раз все оставшиеся скрачи и стянулись. А вам туда как раз и не надо. Вам надо совсем с противоположной стороны. Где-нибудь в районе бывшей базы "Чистого неба"…

Хобот с Ергой переглянулись в предвкушении щедрого хабара. Академик, потирая руки, усаживался на своего любимого конька — таких благодарных слушателей, как сталкерская братия не было ни у одного из его учёных коллег на материке. Понизив голос, чтобы не услышали за соседними столами, он продолжил.

— Аномалия-репликатор должна иметь твёрдую опору, так как вода или топь крайне нестабильное основание для её локации и полноценной работы. Следовательно, что? Следовательно, никаких трясин или глубокой воды быть не должно. А это значит, что "Миражи" будут лежать на небольших участках суши или рядом, где воды не выше, чем по щиколотку…

Академик выразительно глянул на бутылку и, достав трубку, принялся наполнять её табаком.

Хобот, спохватившись, разлил всем по сто грамм. Академик отложил табак, звякнул о подставленные стаканы и, медленно выпив, продолжил.

— Кроме того, место должно обеспечивать изоморфам достаточное количество строительного сырья. То есть мох, лишайник, древесина, и прочая густая растительность…

Академик наконец закончил набивать трубку и щёлкнул зажигалкой с турбонаддувом. Выпустив над столом облако дыма, сделал приглашающий жест рукой.

— Следовательно, что? Следовательно, искать аномалии, порождающие "Миражи" следует именно по этим приметам и… — он сделал театральную паузу и торжествующе закончил: — По явным следам их собственной деятельности!

— Эт по навозу что ль? — уточнил Ерга.

Академик невозмутимо выпустил в потолок струйку дыма.

— По навозу, молодой человек, будут искать вас, если вы сделаете что-то неправильно и нарвётесь на скрачей. Но если вы проявите минимум наблюдательности, то без труда найдёте участки, на которых аутентичная для того места растительность имеет деструктурированные участки. Это должно выглядеть наподобие шубы поеденной молью. Вытянутые изоморфом вещества делают использованные объекты рыхлыми, хрупкими или вообще оставляют лишь пыль из обезвоженной органики и неиспользованных минералов. Именно на таких участках и надо искать "Миражи". Вот, собственно, и всё, что вам нужно знать.

Хобот сосредоточенно кивнул.

— Понятно. Теперь объясни, что такое репликаторы и изоморфы…

Ерга покосился на напарника и, отвернувшись, устало покачал головой.

Академик посмотрел на Хобота, как учитель в анекдоте про Вовочку и, вздохнув, терпеливо заговорил.

— Скрачи — это изоморфы. Их порождают аномалии-репликаторы, после которых и остаются те самые "миражи".

— Скрачи? — вытаращился Хобот. — Это ж мутанты! Какие такие репликаторы их порождают?

Академик понял, что сболтнул лишнего и поспешил закруглить разговор.

— Не бери в голову, это аномалия такая, возле которой эти мутанты и появляются.

— Это мутанты, как артефакты что ли? — недоверчиво переспросил Хобот.

— Точно! Именно так! — похвалил Академик, поднимаясь из-за стола. Уже возле стойки бара вздохнул и добавил. — У вас, дебилов, все, кто шевелится — мутанты.

Кабан вопросительно поднял бровь, но Академик отмахнулся, мол, беседует сам с собой. Бармен пожал плечами и, плеснув в рюмку пятьдесят грамм, подвинул угощение Академику. Тот благодарно улыбнулся и скучающе оглянулся на зал. Рука понесла рюмку ко рту, но остановилась на полпути...

В дверях стоял очередной посетитель — крепкий дедок в выцветшей фуфайке с залатанным вещмешком в руках. Разглядев поднявшуюся фигуру Ждана, посетитель огладил густую бороду и направился к дальнему столику. Пожав руки всем троим, дедок уселся спиной к залу и поставил вещмешок на стол.

Академик хмыкнул, быстро проглотил водку и обернулся к бармену.

— Запиши на мой счёт одну литровочку и дай пять стаканчиков. Пойду, с людьми поздороваюсь.

Кабан отложил полотенце, громыхнул холодильником и, водрузив на стойку замёрзшую литровку, накрыл её пластиковыми стаканчиками. Академик подхватил бутыль и двинулся вслед за новоприбывшим гостем. Приблизившись, остановился рядом с Пильгуем и коротко поклонился.

— Доброго вечера, господа!

Сидящие открыли было рот для приветствия, но Пильгуй, сморщился, как от зубной боли.

— Добрый вечер — обычно залог недоброго утра!

Академик философски улыбнулся и, шкрябнув стулом по полу, уселся на место Кочерги. Подмигнув молодым,он поставил бутылку в середину стола и снял с горлышка стопку одноразовых стаканчиков.

— Не помешаю?                            

— Если умничать не будешь, — буркнул Пильгуй, развязывая вещмешок.

Академик приложил обе ладони ко рту, обещая не умничать, молча вынул трубку и, поправив табак, полез за зажигалкой. Углядев в руках Пильгуя плоский свёрток, задрал брови, но промолчал.

Пильгуй тем временем двинул свёрток Ждану.

— Забирай свой компас. Стрелочки свежие, ещё утром у Дуремара плавали.

Ждан развязал узел на тряпице, прикрывая краями содержимое, заглянул внутрь, улыбнулся.

— Спасибо, Дед!

— Главное, чтобы на здоровье было, — ответил Пильгуй, покосившись на Академика. Тот уже пыхтел трубкой, распространяя запах вишнёвого табака. Подождав, когда Ждан спрячет свёрток, вынул трубку изо рта и, подняв мундштук, заботливо проговорил:

— Только не забывай открывать почаще, каждые два-три часа, чтоб не сдохли без воздуха. Они и так больше двух дней не живут.

— Да я курсе, — успокоил Ждан.

— Я тоже был в курсе, — ехидно прокурлыкал Академик. — А вот однажды забыл… С тех пор лекции читаю.

— Конкуренции боишься? — поинтересовался Пильгуй, вынимая портсигар с цигарками. — Не боись, эти не забудут…

Макар с безмятежным выражением на лице быстро пнул под столом Ждана и одними глазами указал на вход.

В дверях заведения стоял Бибик. В выцветшем камуфляже он не отличался бы от сталкеров-одиночек, если бы не чисто выбритый подбородок и аккуратная короткая стрижка.

Ждан скрыл губы в складках намотанной вокруг шеи арафатки и негромко, но чётко произнёс:

— У нас в гостях полковник Бибик.

— Может, это не к нам? — предположил Академик.

— Только полканов нам тут не хватало, — прошипел Пильгуй.

— К нам, — почти не размыкая губ буркнул Макар.

Ему было видно, как Бибик нащупал глазами их столик, и решительно затопал к цели. По пути полковник подхватил свободный стул и, бесцеремонно утвердив его возле стола, устало опустился напротив Ждана. Макар выдернул из стопки пластиковый стакан, плеснул в него на три пальца из нетронутой бутылки и поставил угощение перед полковником. Бибик помедлил, угрюмо перебрал взглядом непроницаемые лица сидящих и поднял стаканчик.

— За ваше здоровье, господа заговорщики… — он выпил и, занюхав собственной дулей, побарабанил пальцами по столу. — Кочергу не видели?

Батон покачал головой.

— Дык он же не пьёт. Может, в Зону двинул?

Бибик отвел глаза в сторону, сдерживая готовое вырваться раздражение. Медленно вздохнув, вкрадчиво проговорил.

— Почему-то у меня такое впечатление, что чего-то у нас в Зоне не так. Что кто-то что-то готовит. И что я об этом ничего не знаю…

— А должен знать? — тихо спросил Ждан.

— Должность обязывает, — полковник покосился на Пильгуя, покачал головой, вздохнул. — Тем более, что даже незнакомые пенсионеры вроде как в курсе.

— Так знакомьтесь, — улыбнулся Ждан. — Это — Дедушка Пильгуй… а это — полковник Бибик.

Пильгуй, сделав простецкое лицо, вежливо кивнул. Бибик тоже кивнул Деду, просканировав глазами каждую морщинку на его лице.

— Из местных?

— Из них… — ответил Пильгуй тоном монаха-отшельника.

— А какими судьбами на Промзону занесло?

Дед Пильгуй пожал плечами.

— Да вот, по пьяни забрёл, на молодёжь позырить…

Академик, в котором уже гуляло некоторое количество алкоголя, посмотрел на Бибика, как декан на нерадивого студента.

— Пильгуй вообще-то самый первый сталкер.

— Эт чё это, первый? — проворчал Пильгуй. — Первым, кажется, один молодой лаборант был…

Академик пропустил намёк мимо ушей и, невозмутимо продолжил.

— Ещё когда станция работала как часы, он уже пробирался на пруд-охладитель, чтобы тамошних чудовищ ловить.

— Эт которых? — с невинным непониманием спросил Пильгуй.

— Эт сомов, — пояснил Академик. — Которые на тёплой воде и экспериментальном планктоне за год вымахивали больше человека.

Пильгуй кротко потупил очи, вынул портсигар и погрузился в тщательный выбор цигарки.

Над столом повисла пауза.

— Откуда там планктон-то? — недоверчиво пробасил Бибик переводя взгляд с одного на другого.

— Планктон-то? — Пильгуй, не поднимая глаз, кивнул в сторону Академика. — Да всё оттуда же, от учёных. Они для своих опытов выводили кучу всяких микро- и макроорганизмов. Проверяли на них воздействия излучений, ну и контролировали по ним обстановку. Излишки скидывали в охладитель, опять же дополнительный научный экскремент — как выживут, да как приживутся. Оказалось, нормально. И прижились, и размножились, если сомы под три метра за год вырастали, — он медленно прикурил и кивнул через плечо. — А некоторые макроорганизмы до сих пор по Зоне шухер наводят.

Бибик перевёл взгляд на Академика.

— Может кто-нибудь и про Чёрного Сталкера знает?

— Может и знает, — развёл руками Академик, спешно поднимаясь из-за стола. — А может и нет…

— Может нет! — буркнул Пильгуй ему вслед. — Сдались вам эти чёрные. Лучше Чёрные Сталкеры в Зоне, чем черножопые гниды в Берлоге…

Бибик понял, что ему заговаривают зубы. Понимал и то, что эта ушлая компания без допроса с пристрастием ничего не скажет. Встав из-за стола, он посмотрел в глаза Ждану.

— Вот что, Язычник, ты подумай на досуге со своими друзьями. Может не стоит тут самодеятельность разводить? В Зоне и так хлопот выше крыши, и мне не хочется, чтобы вы тут их добавляли.

Ждан медленно кивнул.

— На досуге подумаю.

Бибик обвёл всех тяжёлым взглядом и быстро вышел.

Ждан искоса глянул военному в спину, скользнул взглядом по ссутулившемуся за дальним столом Академику и обернулся к Пильгую.

— А чё Академик тебя недолюбливает? Или мне показалось?

— Показалось, — буркнул Пильгуй. — Сейчас уже меньше, а раньше долго обижался, что не оставил его у Дома Отдыха спокойно сдохнуть.

— У Дома Отдыха? А чё вы там делали?

Пильгуй фыркнул.

— Мы-то? Мы-то на «Колбасный переезд» с «Сортировочной» шли. Лучше спроси, чё ОН там делал! Тем более, что он единственный, кто за всю историю Зоны выбрался оттуда живым. Правда выглядел так, будто пережидал выброс на дереве — рваный, сраный, переломанный и контуженный.

Пильгуй нахмурился.

— Впрочем, это уже совсем другая история. А я пошёл-ко отсюда, от греха подальше. Не нравятся мне эти солдафоны…

Он поднялся, взял принесённую Академиком бутылку и, не прощаясь направился к выходу. Проходя мимо старого знакомого поставил бутылку на стол и, не оглядываясь, покинул бар. Академик бросил на водку короткий взгляд и, ухмыльнувшись, снова уставился в свою тарелку.

Ждан поглядел на часы и подмигнул Макару.

— Нам бы тоже пора поспать перед дорогой.

Они поднялись, пожали руку Батону, остающемуся «нюхать воздух» и, стараясь двигаться как хорошо отужинавшие сталкеры, не спеша вышли на улицу.

Слабые отголоски из бара быстро стихли за спиной, и ночная промзона застыла в вязкой тишине. Бледное пятно в облаках указывало местоположение луны, но её скудного света едва хватало, чтобы разглядеть тесную дорожку между ангарами, в конце которой различалась площадка тупичка и желтел прямоугольник стены, освещённый лампочкой над дверью общаги.

Макар заметил движение сбоку от двери и замедлил шаг. Ждан, идущий следом положил руку ему на плечо и понизил голос почти до шёпота.

— Да, я тоже видел.

Макар сунул руки в набрюшный карман и, взявшись за рукоять, сбросил с "лопуха" предохранительную защёлку. Чуть выдвинув обух лезвия из ножен, медленно двинулся дальше. Выйдя из тесного прохода на площадку тупичка, остановился. Ждан встал рядом. Навстречу им из темноты вынырнули три фигуры с тонкими палками в руках. Одна из палок задела плиту под ногами и в тишине раздался металлический звон.

Узнав в силуэтах компанию Хасана, Ждан вздохнул.

— Ребят, нам сейчас очень некогда. Давайте отложим развлечения на другой раз. А то завтра дел много.

Бывшие толкиенисты расправили плечи, расценив слова Ждана как трусость. В голосе Хасана зазвучали господские нотки.

— Ничего, свои дела потом будешь делать… если сможешь.

— А чё ты сёдня не с ножиком? — застенчиво пробормотал Макар потупившись.

Хасан довольно гоготнул, хлопнул трубой по ладони и медленно шагнул вперёд.

— А с этим веселей.

Макар будто бы от неуверенности переступил с ноги на ногу. Выверив дистанцию, незаметно выдвинул рукоять за край кармана. Дожидаясь, когда рука Хасана двинется в замах, проговорил уже другим тоном:

— Никак в орков не наиграетесь? Ну что ж, давай пофехтуем.

Едва труба преодолела первые миллиметры, Макар развернул плечи в прямую линию и К-17 влетел Хасану поперёк грудной мышцы у плечевого сустава. Рука с трубой неуклюже пошла мимо цели, а Макар, отдёрнув нож, ударил локтем в голову. Хасан медленно повалился на спину, и труба звякнула у ног Ждана. В следующий миг Макар инстинктивно ушёл в сторону, и бросившийся на него Корнет оказался напротив Ждана, который уже подобрал оружие и, провалив центр тяжести, скрутил корпус по вертикальной оси. Трофейная труба хлопнула по воздетой руке Корнета и её отбросило в сторону. Предплечье неестественно провисло в сломанном локте и на бетон упала вторая труба. Корнет тихо завыл, оседая на колени.

Ждан двинулся мимо, перешагнул через опрокинутого на землю вожака и остановился перед последним шестёркой.

Репа уронил оружие и ошарашено замер с поднятыми руками. Ждан приподнял его подбородок концом трубы и заглянул в вытаращенные глаза. Посмотрев несколько секунд, вздохнул и покачал головой. Когда заговорил, в голосе Ждана звучала досада.

— Видишь ли, какая штука, — начал он медленно. — С возрастом, когда гормональный фон приходит в норму, уже перестаёшь думать ширинкой и начинаешь видеть вещи в их реальном свете. Иногда.

Ждан хлопнул трясущегося Репу ладошкой по щеке.

— Ты меня слышишь?

Репа, зажмурившись, кивнул и Ждан продолжил назидание.

— Драка — есть признак незрелости разума. Взрослый человек уже не дерётся ради развлечения или демонстрации задора и удали. Ему уже не надо впечатлять глупых самочек и отстаивать перед ровесниками свою иерархическую ступеньку. И если кто-то достанет взрослого человека по-настоящему, то взрослый человек просто вышибет ему мозги любым доступным способом... Причём, без особого удовольствия и азарта…

Так что, как говаривал папаша Брем, никогда не пугайте ежа голой жопой!

— Особенно, когда ёж торопится, — тихо добавил Макар, глядя на лежащего в чёрной луже Хасана.

Ждан отвёл трубу от репиного подбородка, бросил её в тёмный угол тупичка и медленно кивнул в сторону Хасана.

— У вас есть пять минут, чтобы оттащить это говно на штопку, пока он тут юшкой не истёк. Коновал сейчас на Арене... постучите — откроет.

Махнув Макару, Ждан шагнул ко входу в общагу и увидел в дверях вахтёра с пистолетом. Тот запоздало выскочил на шум и застал только педагогическую часть мероприятия. Посторонившись с прохода, вахтёр убрал ствол в кобуру и, раздражённо покосившись на унылых толкиенистов, громко напомнил:

— Через пять минут вызываю "долговский" патруль. Они добавят, если не уберётесь.

 

33.

ПРОМЗОНА

Цокольный этаж общаги, "кладовая".

О столкновении больше не вспоминали. Макар с особой тщательностью отмыл лезвие своего ножа и в конце помывки даже протёр его спиртовым тампоном. Ждан только одобрительно улыбнулся — он всегда считал брезгливость и аккуратность проявлениями здорового чувства самосохранения. Заснули почти мгновенно, едва после душа завалились на кровати и накрылись серыми простынями с запахом дешёвого стирального порошка.

Ночь прошла на удивление спокойно.

Встали затемно. Заварили по паре порций лапши и, заправив её тушёнкой с мелкорубленным пильгуевским луком, позавтракали.

Спустя ещё четверть часа закончили сборы и, выпив по кружке крепкого чая с двойным сахаром, направились в уборную — традиционно посидеть на дорожку. Закончив с этим важным ритуалом, умылись, надели рюкзаки и покинули спящую "общагу" через дальний выход.

До назначенного времени оставалось чуть больше часа. Небо было уже светлым, но над землёй ещё висела мокрая серая пелена, из которой вот-вот обещал закапать долгий нудный дождь. Однако Макар со Жданом успели дойти до ворот, выходящих к Диким территориям, а дождь всё не начинался. Миновав КПП с сонными долговцами, выудили из рюкзаков АКСУ и, пристроив их под рюкзаками, двинулись вдоль бетонной ограды. Через полчаса пелена утратила плотность, и сквозь неё стало просвечивать утреннее небо. Ждан внимательно всматривался в лёгкую дымку, из которой выступали метёлки сухого ковыля и редкие пучки узловатого кустарника. Макар же чаще поглядывал на тусклые лампочки, качающиеся между витков "егозы" поверх бетонного забора.

— Странно это, — проговорил Макар. — Столько лет местность официально нежилая, а электричество осталось.

Ждан обернулся, скользнул взглядом по виткам "егозы".

— Чё ж странного? Грохнулся только отдельный энергоблок. А всё остальное осталось абсолютно рабочим. Более того, настолько рабочим, что если вырубить электроснабжение, то этот мир может заколбасить не меньше, чем от аварийного реактора.

— Эт как это? — удивился Макар.

Ждан ухмыльнулся, не переставая сканировать взглядом туман.

— Например, если разморозить подземные рефрижераторы, то пойдёт сбой в системах консервации в хранилищах и в экспериментальных блоках. И если всё это добро начнёт трещать по швам, то никакие карантины и периметры не выдержат ту хрень, которая может оттуда попереть: начиная с микроорганизмов и вирусов, кончая макросуществами и генетическими полуфабрикатами. Поэтому безопасней сохранять напряжение во всех уцелевших линиях и проводках, чем случайно отключить какой-нибудь забытый объект.

Так что электростанция — только часть здешнего научно-технического комплекса. Тут ещё и научно-исследовательский реактор есть. Говорят, даже ТОКАМАК где-то закопан. В смысле, синхрофазотрон стоит в подземном бункере.

— А почему именно здесь, у станции?

— Так здесь всё под рукой: и дублирующие инфраструктуры, и электричество любой мощности и в любом количестве, и тепло, и пруд-охладитель, и технический парк обеспечения — цеха, станки. Природа, опять же, лес, рыбалка. Рай для научных супер-исследований и заслуженного отдыха… был.

— Угу, — согласился Макар, — а теперь этот рай оказался своей полной библейской противоположностью.

Ждан остановился.

— Ну, что-то вроде того. Тут даже есть те самые семь кругов ада, если вспомнить про подземные ярусы, вокруг местного "коллайдера". Представь себе коническую спираль, наподобие той, что раньше были в обогревателях. Подземные ярусы имеют похожую форму расположенную острой стороной конуса к центру земли. Хреновина эта уходит на полкилометра от поверхности и насчитывает полтора десятка витков. Чё там сейчас творится, никому точно не известно. Вся информация отрывочна и касается только нескольких самых верхних секторов вокруг улитки синхрофазотрона.

Ждан остановился, посмотрел Макару в глаза и поднял палец.

— За одно упоминание об этом, — он ткнул пальцем сначала в свою, потом Макаровскую в грудь. — Нас с тобой грохнут быстрее, чем успеешь матернуться.

Макар посмотрел на свою грудь, будто под ждановским пальцем уже образовалось пулевое отверстие.

— Тогда, дядька Ждан, ты умолкаешь, и мы быстренько забываем об этом разговоре, даже не обсуждая, откуда тебе известно про всё это дерьмо.

— Именно так, — согласился Ждан. — Я просто обозначил тебе ту область, к которой лучше никогда не приближаться.

Он хлопнул Макара по плечу и продолжил путь.

— Хотя тут и автономного электричества хватает. На кордоне, например, есть столб с проржавевшим прожектором, из которого постоянно жарит свет.

Я в своё время походил вокруг этой достопримечательности, поглазел на чудо, да так ничего и не понял. Покосившийся столб, едва держащийся на бетонной свае, наверху — покорёженный кронштейн и разбитый корпус, из которого вдоль улицы лупит плотный поток света, будто там галогенка и отражатель как в дорогом фонаре. От корпуса отходит обрывок провода и больше ничего.

Потом кто-то подсуетился, привязал к этому обрывку провод потоньше и развёл по развалинам и погребам деревни. Теперь у них везде и всегда есть свет.

— И чё, — задумчиво уточнил Макар. — Он без электричества светит?

Ждан кивнул.

— И даже без лампы. В солнечную погоду можно рассмотреть, что в цоколе пусто.

— А откуда же тогда свет?

— Хрен знает. Кто-то говорил, что эффект замёрзшего времени. Время замёрзло в точке свечения и сияет… Хотя, Академик говорит, что всё проще. Просто кто-то засунул за цоколь «вспышку», а под неё подсунул «этак», вот эта сборка и светит круглый год.

— И что, никто не слазил посмотреть или проверить?

— А кому надо? Светит, и хорошо. А лазить в непонятное без необходимости… тут не любят. Тем более, когда это непонятное даёт халявный свет и электричество. Залезешь, поломаешь, свои же башку свернут.

Местность плавно пошла вверх, выбираясь из белёсой дымки. Видимость быстро увеличилась до километра. Ждан свернул к ближайшим кустам и, выбрав заросли погуще, остановился. Молча указал Макару на перекрученный скелет исполинского дерева, одиноко раскорячившего гигантские сучья метрах в пятистах от них. С нижней, протянувшейся в нескольких метрах от земли, ветки свисал разлохматившийся трос на котором болталось тощее человеческое тело. Макар качнул головой.

— Это и есть повесившийся зомби?

— Он самый, — подтвердил Ждан. — И незаметно подобраться к этому дереву практически невозможно. Выше него всё просматривается на расстояние больше прицельного выстрела, а ниже — ничего не видно из-за вечной дымки. Лучшее место для встречи, если хочешь исключить возможность засады. Здесь и подождём нашего лысого спутника.

Ждан включил ПДА и закурил, не сводя глаз с пропитанной туманной дымкой низины. Через несколько минут ПДА тихо пискнул и на краю экрана высветилась жёлтая метка. Макар сориентировался по азимуту и, вглядевшись в белёсую даль, вскинул руку.

— На десять часов от зомби.

Ждан хмыкнул. Действительно в тумане угадывался одинокий силуэт, бодро шагающий в сторону дерева. Внезапно фигура остановилась, поднесла руку к лицу и, помедлив, свернула в их направлении.

Когда Кочерга миновал границу дымки, Ждан выступил из кустов и выключил ПДА.. Оглянувшись на Макара, махнул рукой и зашагал навстречу Кочерге. Макар затопал следом, посматривая то на приближающегося Кочергу, то на болтающегося на дереве зомби. Пару раз показалось, что зомби дёрнул рукой и ногой, но Макар списал это на порывы ветра…

Кочерга по сторонам не смотрел. Остаток пути он прошагал, поглядывая на свой ПДА. Остановившись в нескольких метрах от Ждана, поправил автоматный ремень и озадаченно щёлкнул по дисплею.

— Ты выключился что-ли? Или у меня локатор барахлит? Кстати, привет!

— Да вырубил, чтобы батарейки не сажать. — отмахнулся Ждан. — Доброе утро!

Макар приветственно кивнул, а Кочерга, убирая ПДА под рукав, придирчиво осмотрел обоих.

— А вы чего без оружия?

— Макар со Жданом переглянулись, подняли правые руки, чтобы стало видно пристроенные под краями рюкзаков автоматы.

— Всё на месте, — пояснил Ждан. — Чтобы в глаза не бросалось… и всегда рядом.

Он дёрнул плечом, АКСУ легко выскользнул из-под рюкзака и повис на ремне под рукой. Когда автомат так же быстро исчез из поля зрения, Кочерга перевёл взгляд с одного на другого и задумчиво кивнул.

— Ловко… и часто ты так ходишь?

— Не-а, — ответил Ждан беззаботно. — Только там, где не опасно и никого не надо убивать…

— Всё у тебя не как у всех, — проговорил Кочерга. — Сплошной креатив.

Ждан улыбнулся, огладив седую бороду.

— Дык я ж в душе художник.

Кочерга перевёл взгляд на Макара, борода которого только начала отрастать.

— Я тоже художник, — отрапортовал Макар. — Был… сначала.

— Ладно, передвижники… — Кочерга скептически хмыкнул. — Показывайте дорогу…

Два часа спустя вышли на звериную тропку тянущуюся по мелколесью в сторону почерневшей лесопилки. Кочерга с сомнением посматривал на покосившиеся столбы пилорамы, пока Ждан не свернул в обход подозрительного места. Когда развалины почти скрылись за деревьями, Макар цыкнул зубом и присел. На вопросительные взгляды спутников указал пальцем в сторону лесопилки и изобразил дым от сигареты.

Кочерга на четвереньках подобрался к ближайшему замшелому стволу, медленно поднялся и выглянул из-за дерева. Над лесопилкой действительно плыло облачко табачного дыма. Обнаружился и курильщик, стоящий вполоборота к развалинам, из которых появились ещё двое. Экипировка топорщилась разнокалиберными подсумками и футлярчиками, поверх которых на трёхточечных ремнях висели штурмовые винтовки с навороченной оптикой и гроздьями подствольных подвесов. Выйдя на тропу, троица развернулась спиной и двинула прочь от лесопилки, покачивая новенькими натовскими рюкзаками.

Кочерга оглянулся, поманил спутников рукой. Макар со Жданом перебрались к соседним деревьям и тоже выглянули вслед незнакомцам. Через несколько секунд пригнулись и перебрались к присевшему у ствола Кочерге.

— Чё за пижоны? — шёпотом спросил Макар. — Увешаны, как ёлки. Наверное шибко бывалые, если столько бабла на экипировку могут тратить?

Кочерга мотнул лысиной.

— Вряд ли бывалые. Скорее на спец-контингент смахивают. Только почему-то эти крутые вояки без проводников шастают…

Ждан прилёг на землю, вытянул ноги и облокотился на рюкзак.

— Самые бывалые, обычно, похожи на грибников или на рыбаков после дождя — у них все ништяки либо в рюкзаках, либо под полой и в карманах. А на вояк с крутой снарягой похожи либо богатые лохи, либо наёмники, предпочитающие таскать с собой большую часть своих арсеналов… Впрочем, не наше дело. Подождём, пока отойдут подальше, и двинем своей дорогой. Кстати, можно заодно и пообедать.

Вторая половина дня не принесла сюрпризов. По дороге не встретились ни звери, ни люди, и казалось, что Зона внимательно наблюдает за путниками, не желая отвлекать их от цели.

Когда до Комариных Плешей осталось не больше полутора километров, лесополосы кончились, и вдоль дороги потянулась высвеченная красным опушка Ржавого леса. Кочерга посмотрел на часы и сбавил ход.

— Пора от Батона весточку проверить.

Его лысина склонилась над ПДА, а Макар со Жданом развернулись в разные стороны, внимательно осматривая окрестности. Через несколько секунд ПДА негромко пискнул, и на экране высветилось сообщение: "Всё выполнено, нюхаю".

Кочерга хмыкнул и выключил прибор. Убрав ПДА в карман, кивнул спутникам.

— Всё в порядке. Процесс пошёл.

Словно в подтверждение его слов, откуда-то издалека ветер донёс тяжёлый, на грани слышимости, то ли вздох, то ли стон, будто кто-то громадный медленно скрутил в жгут несколько рельсов.

 

34.

ЗОНА

Район лодочной станции, дом Кусто

За полчаса до заката солнце вынырнуло из облаков и запылало над самой кромкой горизонта. Пильгуй бесшумно взошёл на крыльцо, оглянулся и, послушав вечер, потянул ручку двери. В сенях было темно, пахло соляркой и машинным маслом, которые почти забивали лёгкий душок тины. Пильгуй прислушался к голосам в комнате и улыбнулся. У самой двери разобрал скрипучее ворчание Кусто, которому отвечал интеллигентный баритон Дуремара. Извечный аромат тины сопутствовал Дуремару так же, как, по мифам христиан, запах серы сопутствует появлению Сатаны. Пильгуй толкнул дверь в комнату и остановился на пороге.

— Не прогонишь, герр капитан?

— Ну если по делу, то не прогоню, — буркнул Кусто отступая с прохода. — А то мы сегодня заняты.

Пильгуй двинулся в комнату и, встретившись взглядом с сидящим у стола Дуремаром, сделал удивлённое лицо.

— А ты-то чё здесь делаешь?

— То же что и ты, как мне думается, — с достоинством парировал Дуремар. — Я ведь после твоего ухода мозгами пошевелил и поразмыслил маленько.

— Это как? — притворно оторопел Дед Пильгуй, усаживаясь напротив него.

— А так… глаза закрыл, так мысли в голове и покатили...

— Уши заткнуть не забыл?

— Зачем? — не понял Дуремар.

— Чтоб мысли не выкатились!

— Они не выкатятся, они слишком велики для этого.

— О, как... И чё там у тебя в голове накатилось?

— А то, что можно попробовать от "Вокзала" по подземной ветке аккурат до Берлоги метнуться, а там уже по обстоятельствам… Помнишь, по которой мы ООНовский хабар тогда вывезли?

Дед качнул головой и цыкнул зубом.

— Нет там больше никакой ветки. Папаша Гризли её после того раза забетонировал. Оставил только узкоколейку в сторону Главобъекта, и вспомогательный тоннельчик, на котором дверь с электрозапорами. Говорил, что слишком много ходов у Берлоги, за всеми не уследишь…

— Как чувствовал… — задумчиво пробормотал Кусто.

— Хреново чувствовал, — буркнул Пильгуй. — Если его в собственном логове вынесли…

Кусто пожал плечами и промолчал. Дуремар обескуражено взлохматил пятернёй шевелюру и через секунду щёлкнул пальцами.

— А если тогда с Академиком побазарить? Может, другую ветку покажет. Хотя бы до края урочища, чтобы через всю Зону по верхам не топать.

Кусто скривился.

— Жди, покажет он тебе.

— А чё нет?

— А то, что его теперь дальше Янтаря и с конвоем не выгонишь, — терпеливо пояснил Кусто.

— Ну, тогда, может хотя бы расскажет.

Кусто отмахнулся.

— Да он ссытся от одной мысли про «Вокзал», «Сортировочную» или «Колбасный переезд». Какой уж тут рассказ? Тем более, что он за любой рассказ теперь долю объявляет.

Дуремар возмущённо вскинул брови, отчего его лицо стало ещё длинней.

— Но мы-то не за хабаром собираемся!

Кусто скептически покосился на Дуремара.

— Ага. Может ты ещё и объяснишь ему, куда собираешься и зачем? Чтобы он на очередной лекции в баре трактат об этом задвинул?

— Ну тогда бестоляк… — понуро констатировал Дуремар. — Тогда он ничего никому не расскажет,… разве что Пильгую… и то вряд ли.

— Да Пильгуй сам больше него знает, — усмехнулся Кусто.

Оба повернулись к Деду, но тот отрицательно покачал головой.

— Мне Академик вообще ничего рассказывать не станет. Ни под каким соусом.

— Ну вы же с ним, вроде, в корешах были. Да и тогда, когда…— Кусто сделал неопределённый жест рукой. — Ну… в «Доме Отдыха»…

— В корешах? — Пильгуй невесело усмехнулся. — Давайте не путать гастроэнтерит с гасторбайкером.

— Что за гасторбайкер? — озадаченно переспросил Дуремар. — Не слыхал про таких.

— Да это чурка на мопеде… — ехидно пояснил Кусто.

— Да ладно вам, — буркнул Пильгуй. — Расчирикались, как обкуренные воробьи. Никого и ни о чём мы расспрашивать не будем. Потому как сегодня о Зоне больше нас вряд ли кто знает. А тем более Академик, который уже сто лет открытой Зоны не нюхал.

— Тогда может лесом, по старому пути? — предложил Кусто нехотя. — Хотя там сейчас не шибко спокойно.

Пильгуй отрицательно покачал головой.

— Нельзя туда. Там сейчас все тропки заминировали. А по косеньким, да по буреломам неделю будем добираться. Все дуремаровские приборы передохнут.

— Да ладно… — протянул Дуремар. — Откуда дровишки?

— Молодёжь бандитский наладонник принесла с картами минных полей.

— Ну дык может как раз по картам и двинем? — оживился Кусто и посмотрел на Дуремара. — Эт же милое дело по ПэДэАшке шлёпать…

— Угу, — скептически кивнул Дед Пильгуй. — И если у охраны Берлоги более или менее нормальный сканер, то нам навстречу двинет парочка тамошних робокопов…

Лица Дуремара и Кусто быстро попостнели. Они переглянулись и уставились на Деда, как два аборигена, к которым не вернулся их любимый бумеранг.

Пильгуй не спеша закурил и, усевшись поудобней, подмигнул друзьям.

— Надо рекой идти. Там от Рыхлого Затона до тоннеля от силы километра полтора-два напрямки. И народу ни души. С "компасом" вмиг доскачем.

— Тоже верно, — согласился Дуремар. — И барахло на себе всю дорогу не тащить. Почитай, "Калипсо" почти до места и довезёт.

Он обернулся к Кусто, но тот, похоже, не разделял оптимизма. Хмуро достав сигарету, вставил её в зубы и полез по карманам в поисках зажигалки.

— От Рыхлого Затона, говоришь? — он наконец отыскал зажигалку и медленно прикурил. — А знаешь, почему этот затон Рыхлым зовут? Потому что там, сука, карусель на карусели, и вода там рыхлая, как поролон в пробжённом диване. И там в два счёта или в газировку эту провалишься вместе с лодкой, или в карусели встрющит куда-голова-куда-жопа.

— Очень страшно? — невпопад спросил Дуремар.

Кусто хлопнул себя руками по бедрам.

— Да нет, блин, не очень! Ты может и не испугаешься, если напьёшься, зажмуришься и уши пальцами заткнёшь!

— Тогда понятно, — примирительно пробормотал Дуремар.

Кусто вздохнул и, тыкая пальцем в колено, с расстановкой проговорил:

— Потому-то там ни души и нет, что нехрен там вообще делать.

— Именно так, гер капитан, — уважительно согласился Пильгуй и в его глазах мелькнула хитринка. — Но ты-то… неужто не пройдёшь?! Да ещё и с "компасом"!

Кусто в сердцах сплюнул, задумался. Место было действительно опасное, куда он ни за какие коврижки без крайней нужды соваться бы не стал. Однако с одной стороны ситуация вполне была похожа на крайнюю нужду, а с другой — он чувствовал вызов своему профессиональному самолюбию. В Зоне до сих пор ходили рассказы о единственном человеке, который сумел притащить из Рыхлого Затона "Водный камень". И это был именно он на своём "Калипсо".

— Я-то и без "компаса" пройду, — процедил наконец Кусто сквозь зубы. — «Калипсу» только жаль, если что случится.

Пильгуй утвердительно кивнул.

— Если чё случится, то «Калипсо» тебе будет уже не жаль. Обои полетим… вместе с «Калипсо»…

 

35.

ПРОМЗОНА

Бар, подсобка, личный кабинет Кабана

Бибик выслушал бармена, просмотрел на мониторе текст с флешки Кочерги и в упор уставился на Кабана.

— Язычник и его напарник вместе с Кочергой?

— Скорее, Кочерга вместе с ними.

— А Батон?

— Батона связным оставили, он эту байду и передал.

— А Академик с этим... хитромордым пенсионером?

— Не знаю, — пожал плечами бармен. — Они, вроде, сами по себе. Может, просто сочувствующие.

Бибик прищурился на Кабана.

— Что это у нас в Зоне за новая секта появилась?

— Секта? — переспросил Кабан и устало потянулся за початой бутылкой коньяка. Открутив крышку, хлебнул из горлышка и, занюхав собственной дулей, протянул выпивку полковнику. Тот сделал несколько жадных глотков, выдохнул в сторону и полез за портсигаром. Бармен завинтил крышку и, закурив папиросу, покачал головой.

— Это не секта, это срез общества. С одной стороны православные, с другой язычники. Нормально. У нас на Руси давно уже так.

— Язычники… православные… — передразнил Бибик. — Какая на хрен разница, если они в одной шайке?

— Дык лихо накатило, вот и объединились. А разница… разница фундаментальная.

Кабан обильно пыхнул папиросой и продолжил.

— Кочерга с батоном — верующие в бога, а Язычник с Макаром — знающие своих богов…

Бибик сплюнул на дощатый пол, поднёс сигарету ко рту, но вновь опустил руку.

— Теперь мне эти знающие с этими верующими хотят устроить ЧеПец на всю Зону!

— А может, наоборот?

— Что наоборот? — не понял Бибик.

— Может, они как раз хотят, чтобы не было никакого ЧП?

— Хотели бы, чтобы не было, — процедил полковник сквозь зубы. — Пришли бы доложили. А там…

Кабан насмешливо посмотрел Бибику в глаза.

— А там бабушка натрое сказала. Может, тебе бы самому и приказали их нейтрализовать, как самых осведомлённых…

— Чё?

— Да не чёкай! Будто сам не знаешь!

Бибик наконец прикурил, раздражённо выдохнул дым в пол и ещё раз стрельнул глазами в монитор.

— Заладили тут… знаешь-не знаешь. Верующие-неверующие… Из-за таких вот верующих и знающих в стране не пойми что происходит…

Кабан упрямо покачал головой, медленно выпустил в потолок струйку дыма и, уперев взгляд в стену напротив, проговорил тихим, но твёрдым голосом.

— Из-за таких в стране ещё хоть что-то остаётся, кроме блядства, хамства и продажности. И если бы у нас все верующие были такие, как Кочерга, а все знающие, как Язычник…

— Ну и чё тогда? — перебил Бибик.

— Я бы тогда всю оставшуюся жизнь проплакал… от счастья за нашу землю.

Бибик извлёк флешку и, бросив её в карман, двинулся на выход. В дверях подсобки задержался.

— Как бы нам раньше рыдать не пришлось, и совсем по другому поводу.

Кабан молча посмотрел ему вслед, ещё раз хлебнул из бутылки и вышел в бар. Подозвав помощника, коротко переговорил с ним, и тот шмыгнул в дверь подсобки. Через пару минут появился снова, волоча в охапке армейский коммуникатор и несколько незнакомых устройств коммутированных с ПДА последней модели.

Поковырявшись у экрана, отсоединил видеопроигрыватель и кивнул бармену. Тот глянул на часы, приблизился к разложенной аппаратуре и склонился над ПДА. Потыкав пальцем кнопки, глянул на панель. Та мигнула и отобразила монитор ПДА. На чёрном поле мигала строка вызова. По бару прошёл удивлённый ропот: никто не подозревал о таких возможностях привычного прибора, и посетители гадали, что задумал Кабан. Бармен тем временем заполнил пробелами строку пароля, на секунду задумался и вбил имя.

В зале снова зашушукались. На экране возникло мечущееся изображение, сопровождаемое хаотичным шумом, будто кто-то вертел в руках включённую видеокамеру. В кадр попадали то ветки, то трава, то ноги в пыльных ботинках. Потом изображение кое-как стабилизировалось и, качнувшись последний раз, замерло на знакомой фигуре с намотанной на шее арафаткой. Кто-то в зале громко икнул и хмельным голосом прокомментировал:

— О, Языщ-ника по телевиз-зру показывают…

На него зло цыкнули, и в зале воцарилась непривычная для этого времени тишина. Бармен переглянулся с помощником. Тот утвердительно мотнул головой и показал на тоненькую зелёную полоску на краю экрана, которая едва шевелилась при каждом шорохе. Кабан прокашлялся, заставив столбик уровня звука совершить бешеные прыжки и негромко пробасил.

— Принимаем чисто.

Ждан на экране кивнул и заговорил уставшим голосом.

— Сначала коротенький ликбез. Если что — Академик потом поправит и объяснит.

Все в зале глянули на Академика, который сложил руки на груди и подтвердил слова Язычника покровительственным кивком.

Ждан тем временем продолжил:

— Сегодня, несмотря на фоновую аномальность и наступающие раз в полтора-два года кризисы, которые удаётся сгладить внутренними ресурсами, в Зоне установился некоторый баланс, который постепенно ведёт к её оздоровлению и спаду активности. Как спаду активности мутантов, так и спаду аномальной активности.

Аномалии как бы впитывают, абсорбируют и перерабатывают все нездоровые проявления Зоны, начиная с гравитационных и электромагнитных, кончая радиационными, химическими и биологическими. Переработав, а по сути переварив эндемичные бяки в менее опасные виды энергии, аномалии упаковывают энергетические конденсаты в артефакты. В итоге этой самоочистки, аномалии, мутации и артефакты стабилизируются. Казалось бы, одни плюсы, ан нет. Количество артефактов не растёт, и прибыли у заказчиков на материке стоят на месте. Ассортимент нынешних аномалий и артефактов уже привычен, освоен и не вызывает особого ажиотажа. Артефакты первого поколения идут сегодня за копейки, и добытчики нацелены на хабар, появившийся после второго взрыва.А новые бирюльки появляются крайне редко.

И кое-кто хочет эту ситуацию резко изменить в сторону увеличения навара.

Изменить же ситуацию можно лишь одним способом: организовать третью аварию. И они это прекрасно знают, причём абсолютно не волнуясь о том, что может за этим последовать, и каким кердыком для всех это может обернуться.

Третий же взрыв обещает появление артефактов третьего поколения, рядом с которыми нынешний самый крутой хабар будет не дороже стеклянных бус. Вот только Зона станет после этого ещё более болезненной язвой, а волна смертности перекроет первые две вместе взятые.

Но это мало тревожит тех, кто видит за третьим взрывом только свои сверхприбыли. Чужие руки в огне не болят. Пушечное мясо приходит в Зону легко и уходит легко. А если не пойдёт само, то его сюда завезут в необходимом количестве. Ведь механизм похищения людей для рабского труда давно отработан владельцами зинданов. Недаром тут появилась банда Рамазана, которая вынесла клан папаши Гризли и устроила в Берлоге бандитский лагерь. Пока только в Берлоге…

Ждан достал сигарету. Пока он прикуривал, народ в баре поглядывал на Академика, который медленно кивал, угрюмо глядя на экран.

— …И стоят за ним совсем не местные деятели, — продолжил Ждан. — И этим деятелям очень нужен третий взрыв на реакторе.

Мне в этой истории жалко всех: и Зону, и мутантов, и сталкеров. А особенно жалко местное население, которое в последние годы стало возвращаться на очищающиеся (опять сложное слово) территории. Жители деревень, скорее всего, первыми попадут в рабский скот, который будут гонять в Зону. Их можно безнаказанно захватывать целыми семьями, ведь тут нет ни милиции, ни следствия, ни судебных органов. Людей будут подсаживать на наркоту и посылать собирать хабар за дозу, сами знаете, что и это дерьмо уже появилось в Зоне.

Вот поэтому ни третьего взрыва, ни беспредела, ни рабовладения я допустить не хочу…

Академик кивнул последний раз и развёл руками, давая понять, что по сути ему добавить нечего.

Ждан посмотрел мимо экрана, давая понять держащему ПДА, что всё сказано.

Тишину нарушил вздох Бармена.

— Жить надоело? — буркнул Кабан еле слышно. — Убьют же!

Но чувствительная аппаратура чётко передала его голос, потому что Ждан тут же ответил.

— Может и убьют. Но мне всегда казалось, что важна не смерть, а то, ради чего живёшь. Есть в этом мире вещи пострашнее смерти. И если тебе не за что умирать, то тебе и незачем жить.

Всё, конец связи!

На экране мелькнуло лицо Кочерги и изображение погасло.

Бармен несколько секунд задумчиво глядел на чёрно-белую рябь экрана, потом выключил его и, прихватив коммуникатор, скрылся в каморке. Ему на смену появился помощник. Оглядев зал в ожидании заказа, отступил к холодильнику и прислонился к стенке, оглушительно скрипнув половицей.

Тишина в зале провисела больше минуты. Потом её постепенно расшатали негромкие реплики и приглушённые голоса. Те, до кого дошли слухи о последних событиях вполголоса пересказывали что знали, или слушали, что знают другие. Пытались переварить нарисованную Язычником картину. Все чувствовали, что Зона на грани нехороших перемен. Причём, не по причине своих внутренних процессов, а по воле извне. Бармен всё не появлялся, и это вызывало не меньшее беспокойство. Несмотря на помощников, готовых по первому знаку подать выпивку, посетителям не пилось. Охранник на входе посторонился, пропуская в зал ветерана по кличке Старый, слушавшего происходящее из коридора. Однако едва переступив порог, бывший наёмник остановился у входа и, оглядев зал, прислонился к косяку. По нему хлестнули с полдюжины удивлённых взглядов, и за несколькими столами заговорили ещё тише — по слухам, Старый залёг на дно с неделю назад и пока не собирался светиться в Зоне. Разговоры в баре как-то сами собой завяли. Перетерев новости, все ждали Кабана. Зная связи бармена надеялись, что он ещё что-нибудь прояснит.

Кабан вывалился из подсобки, бурля желваками на небритых щеках. Упёршись кулачищами в стойку, уставился в столешницу и замер, погружённый в себя. Сталкеры поглядывали в его сторону, переглядывались, пожимали плечами. Полтишок, уже порадовавший свои кишки, не выдержал скуки и постучал ножом по стакану.

— Кабан, может музычку какую включишь, а то как-то уныло в тишине бухать.

Бармен сморгнул тяжёлые мысли и обвёл бар чугунным взглядом.

— Сёдня музыки не будет.

— Чё так? — не понял Полтишок.

— А сёдня я злой, — угрюмо выговорил бармен. — Патамушта какие-то мрази хотят обидеть Зону, нашу матушку и кормилицу! Всем водки и щей! Потрапезничаем перед завтрашним, может в последний раз. Завтра бар закрыт, на рассвете я иду за Кочергой и Язычником.

Бармен отпил из стакана добрый глоток, кивнул своим мыслям, постучал твёрдым, как сучок, пальцем по прилавку.

— Ибо это моя земля, пусть больная и замученная, но моя! И нехер никому топтать еёсвоими чумазыми сапогами. И Кочерга с Язычником это раньше всех поняли. А мы, плоть нашу так…

Он задумался занеся палец над столешницей, но не найдя нужного слова хрустнул кулачищем. Хапнув с прилавка первый попавшийся на глаза стакан, принялся угрюмо тереть его полотенцем.

Через минуту тишину зала нарушил голос из-за дальнего столика:

— Кабан, а спутников берёшь?

Бар замер, будто простреленный вопросом навылет. Казалось, что даже ходики на стене остановились в ожидании ответа.

— Спутников? — отозвался бармен, рассматривая стакан на свет. — Звать не стану, но если толковые, то возьму.

— Тогда мы с тобой! — буднично бросил потёртый жизнью сталкер и снова принялся ковырять вилкой в тарелке.

Бармен медленно поставил стакан, оценивающе оглядел говорившего и его напарника.

— А пойдём! — ответил он тоном таможенника Верещагина и, ухмыльнувшись, взялся за второй стакан.

— И меня захвати! — донеслось от двери.

Подпиравший косяк Старый поднял указательный палец и направился к столику первых добровольцев.

По бару прошёл шорох, сталкеры зашевелились, перебрасываясь негромкими фразами. Через минуту гомон начал конденсироваться в отдельные возгласы:

— Мы в деле! — донеслось от столиков ветеранов. — Пора и не за хабар поработать!

Одиночки в своём углу тоже подали голос.

— Подписываюсь!

— Буду участвовать!

— Плюс один!

— Присоединяемся! — подал голос один из свободовцев. — Хрен ли нам, почти красивым!

Бармен снова обвёл взглядом зал. На лице появилась удивлённая улыбка, будто впервые разглядел среди этого обожжённого Зоной мяса людей… Сермяжных, честных и чистых Людей.

Кабан моргнул зачесавшимися глазами и, поиграв желваками, грохнул деревянной ладонью по столешнице.

— Добро, братва, сходим! Даже если это в последний раз! А коли так, то к утру с меня оружие и боеприпасы для одиночек… сухпайки, перевязочные пакеты и аптечки тоже за счёт заведения.

Он повернулся к музыкальному центру. Склонившись над батареей дисков, почесал в макушке. Углядев нужный диск, тщательно вытер руки о полотенце и вытянул пластиковый конверт. Бережно открыл, придирчиво вгляделся в зеркальную поверхность и, вставив диск в плеер, запустил нужный трэк. Из колонок зазвучал архаично родной голос Шевчука: