P. S. Как дела на работе. Всё в порядке.

— Эй, — в комнате раздался новый голос, за которым последовало несколько пар тяжёлых шагов.

Джо пришёл в себя первым, поднявшись на ноги.

— Андре. Пэт. Проходите, познакомьтесь с Алекс. — Они обменялись рукопожатиями и похлопываниями по спине.

Первым вошёл мужчина, которому, по моим предположениям, было около сорока пяти. В его коротких тёмных волосах пробивалась седина. Глаза окружали «гусиные лапки», а вдоль рта виднелись морщинки от улыбки. На нём были тёмно-синие брюки и элегантная рубашка с красивым рисунком.

— Привет, я Андре. — Он протянул мне руку для рукопожатия, всё время улыбаясь. — Старый друг Джо. Рад с тобой познакомиться. Джо всё мне о тебе рассказывал.

— Правда? — Не думаю, что я собиралась сказать это именно в таком тоне.

— Верно. Рад тебя видеть у нас. — Андре сел, вытянув ноги и откинувшись на руки. — Тебе лучше?

— Так и есть. Спасибо.

Второй парень был не таким дружелюбным. И при этом он не выглядел доступным. Для начала, он был весь в татуировках. Заметьте: я ни в коем случае не считаю, что это свидетельствует о душе серийного убийцы. Он был высоким и худощавым, с длинными чёрными волосами, подстриженными по бокам. Борода, такая длинная, что затмевала Джо, скрывала большую часть лица. А его носовая перегородка была проколота серебряным ободком. Одежда на парне была однообразно чёрной и выглядела какой-то потрёпанной. Не грязная, просто очень изношенная. Невыразительные глаза и строгий рот были глазурью на торте. Жуткий.

По крайней мере, они идеально вовремя отвлекли меня от Джо и слишком серьёзной дискуссии. Просто супер.

— Привет. — Мужчина кивнул мне и тоже сел, поставив упаковку пива из шести банок рядом с пиццей. Одну он тут же предложил мне.

— Спасибо.

— Алекс, познакомься с Пэтом, — сказал Джо, занимая свой участок пола. — Мы вместе ходили в школу. Он владелец тату-салона. Андре владеет зданием и управляет магазином музыкальных инструментов внизу.

— Я был внизу с Пэтом, помогал ему со счетами. — Андре тоже принял пиво от Пэта и сделал большой глоток. — Услышал шаги здесь, наверху, и решил проверить.

— С пивом? — Джо прикончил свою первую бутылку и протянул руку за новой.

— Тут могли быть грабители, маньяки с топорами или серийные убийцы, и была вероятность, что они хотели пить.

— Или охотники за привидениями, — тихо добавил Пэт.

Как ни в чём не бывало парни набросились на нашу пиццу. Повезло, что она была большой. Тем не менее я взяла ещё кусочек, прежде чем та исчезнет. Андре кивнул, откусывая кусочек.

— Это правда.

— Однажды в детстве мы провели здесь спиритический сеанс. — С лукавой улыбкой Джо придвинулся немного ближе. — Андре пробрался по внутренней лестнице, издавая множество жутких звуков. Напугал нас до чёртиков.

— Таким и было намерение. — Андре ухмыльнулся. — Вы, маленькие придурки. Мне понадобилась целая вечность, чтобы очистить пол от воска свечей, которые вы зажгли. Папа был в ярости.

Прозвучал смех Пэта, похожий на приглушённый грохот или отдалённый раскат грома, который вскоре исчез. Я почти подумала, что это мне почудилось. Тем не менее приятно знать, что парень может быть немного счастлив.

— Как насчёт птичьего дерьма? — спросил Пэт, пряча то, что могло быть лёгкой улыбкой за своим пивом.

Бормоча непристойности, Андре откинул голову назад и уставился в потолок с болезненным выражением лица.

Я вопросительно посмотрела на Джо.

— Вон прочитал в одной книге, что для привлечения внимания призрака нужно образовать круг из тринадцати свечей и принести жертву. Поэтому он поймал воробья, — пояснил Джо. — Конечно, когда пришло время избавляться от него, ни у кого из нас не хватило смелости причинить бедняжке вред. Нелл была просто в слезах, сходила с ума.

Пэт изучал свой чёрный конверс.

— Я знал, что она так и сделает. И принёс в кармане сверчка, чтобы принести его в жертву вместо воробья. Он ел растения её мамы, и в любом случае не собирался долго жить.

— Это верно.

Тихий смешок.

Андре внимательно наблюдал за Пэтом, потягивая пиво.

— Воробью удалось вырваться на свободу, и он начал летать вокруг, сходя с ума. Затем Андре начинает со своими звуковыми эффектами. Мы потеряли голову и бежали так, словно наши задницы горели.

— Повсюду был воск и птичье дерьмо. — Андре рассмеялся. — Повезло, что вы, идиоты, не сожгли это место дотла.

— Вот что ты получаешь за то, что даёшь Вону работу на неполный рабочий день и доверяешь ключи. — Джо протянул свою бутылку и Андре чокнулся с ней в тосте.

— Это правда.

— Кто-нибудь когда-нибудь видел здесь привидение? — Спросила я, очарованная. Я в это не очень верила, но, как знать.

Андре за щекой играл языком. Его выражение лица было странным, неуверенным.

— Здесь ничего нет.

— Скажи ей правду, — сказал Джо, изображая серьёзность. — Что ты пытаешься скрыть?

— Иисус. — Андре вздохнул. — Согласно легенде, парень спрыгнул с лестницы после того, как его бросила женщина. Сломал себе шею.

— Чёртова любовь. Она заставляет тебя делать странные вещи, — пробормотал Джо.

— Хм. Дедушка сказал, что парень упал. Очевидно, в тот день шёл дождь и пол был скользким. — Андре подтянул ноги, положив руки на колени. — В любом достаточно старом здании случается одна или две смерти. Хотя есть неподтверждённые слухи, что старый добрый папа всё ещё ошивается здесь.

Оживившись, Пэт прищурился, глядя на мужчину.

— Я кое-что видел в подвале бара. Могу поклясться, что я был там не один. И если кто-то и бродит по этому месту, так это твой старик.

Андре выдохнул сквозь зубы и взял ещё один кусок пиццы.

— Ты прав. Андре-старший любил этот бар.

— Это он обшил потолок зеркалами? — спросила я. Мне нравились их истории.

Андре разразился лающим смехом.

— В яблочко. Ты показал ей последнее граффити, оставшиеся в ванной?

— Пока нет, — ответил Джо улыбаясь.

— У старика была довольно спокойная политика в отделке. В течение тридцати лет любой мог оставить свой след, как ему заблагорассудится, — пояснил Андре. — Здесь царила исключительная атмосфера.

— Да, я видела имена и даты, вырезанные на стойке бара.

Общее хихиканье. Было интересно находиться рядом с людьми, которые так давно знают друг друга. Нельзя сказать, что Джо был другим человеком рядом с этими двумя мужчинами, но он казался более расслабленным. Возможно, это было потому, что на этот раз я не была в центре его внимания. Я могла просто наблюдать за ним и видеть, как он ведёт себя в обычных ситуациях. Было любопытно видеть его сидящим со скрещенными ногами, словно медитируя, но с пивом в руке. Массивная фигура расслабилась и, в кои-то веки морщины на лбу, которые, казалось, всегда появлялись по моей вине, исчезли.

Он просто зависал, был с друзьями. На это было приятно смотреть.

— Джо сказал мне, что у тебя есть несколько хороших идей, как отреставрировать эти комнаты, — сказал Андре, разрушая моё спокойствие. Я перевела взгляд на Джо, потом на Андре и снова на Джо.

— На самом деле это просто наброски.

— Ну, он отправил их мне по электронной почте, и я не согласен. Думаю, они замечательные и нам стоит серьёзно поговорить о них. — Андре с интересом наблюдал за мной. — Я копил деньги в течение некоторого времени, и собрал достаточно средств, чтобы покрыть расходы на материалы, если ты готова получать зарплату процентом от прибыли, как Джо. Думаю, мы могли бы хотя бы начать, всё вычистить, навести порядок. Ты не против с завтрашнего дня, Алекс? Я уверен, Джо был бы рад привести тебя сюда, чтобы мы могли всё обсудить.

— Ты отправил им по электронной почте мои рисунки, не спросив?

— Да, — ответил Джо. — Ты можешь побить меня позже, если хочешь, но суть в том, что твоя работа хороша, Алекс.

Я открыла рот. И так и осталась сидеть.

— У меня тоже есть деньги, чтобы вложить их во что-нибудь, — добавил Пэт своим низким голосом. — Особенно если вы планируете создавать квартиры. Мне было бы удобно жить над студией. Не надо тратить время на дорогу. Это всё упростит. Было бы неплохо отремонтировать остальную часть здания, привлечь больше клиентов и, возможно, заполнить магазины внизу. Если вокруг будет больше людей, это пойдёт на пользу бизнесу каждого.

Сжав губы, Андре вздёрнул подбородок.

— Уверен, мы могли бы придумать что-нибудь стоящее.

— Мне и самому нравится идея жить здесь, — сказал Джо. — Я начинаю уставать от аренды с Эриком.

Снова кивки согласия. А потом все взгляды обратились на меня.

— На самом деле, это просто дилетантские идеи.

— Идеи от графического дизайнера, — поправил Джо. — И в любом случае, это как раз то, что нам нужно.

Андре сделал глоток пива, снова кивая.

— Согласен.

— Завтра подходит. Около полудня, хорошо? — Поднявшись на ноги, Пэт отряхнул штаны. Он собирался ускользнуть, словно всё уже было решено. — Увидимся.

— Спасибо за пиццу. — Андре последовал за ним. — Рад познакомиться с тобой, Алекс. До завтра.

— Я, ах...

Джо только улыбнулся.

Что за люди. Я всплеснула руками.

— Я не архитектор и не декоратор. В основном я просто разрабатываю логотипы и тому подобное.

— Ты гораздо больше, чем это, — сказал он. — Ты человек с идеями и желанием поработать над этой свалкой, обновить её и заставить снова сиять.

— Ты не имел права посылать те наброски.

— Я знаю, но я всё равно это сделал.

— Ну же, Джо. Ты хоть как следует подумал об этом? Я живу в другом штате, — воскликнула я. — Имеет ли смысл сотрудничать с человеком, которого скоро не будет?

— Ты сказала, что можешь работать на своём ноутбуке откуда угодно. — Он наклонился ближе. — Почему ты так упорно стараешься отступить?

— Я не подхожу для этой работы.

— Нет. Ты просто кто-то, кто мечтал поработать над подобным проектом.

Ну да, он меня поймал. Это были мои реальные мечты. Это был мой шанс.

— Андре и Пэт… Все мы на самом деле предпочли бы работать с увлечённым любителем, чем со скучающим профессионалом. Кроме того, мы наймём архитектора, который будет курировать проект и позаботится обо всей утомительной логистике, разрешениях и прочем. — Его спокойный взгляд был безмятежен. Уверенный. — Двое из нас уже выстроились в очередь, чтобы жить в этих квартирах-студиях. У тебя есть стиль «Дайв Бара». Всё, что нам нужно сделать — привнести немного этого сюда.

— Дело не только в этом. — Я крепко прижала колени к груди.

— Ты всегда такой пессимист?

— Я предпочитаю называть себя осторожной.

— Уверена в этом?

Мой подбородок выпятился.

— Да. Я знаю свои пределы и предпочитаю не разочаровывать ни людей, ни себя.

Мгновение Джо изучал меня. Его большие плечи поднимались и опускались в такт дыханию.

— Окей. Если утром ты будешь чувствовать себя так же и тебе понадобится больше времени для раздумий, или решишь лететь домой, я позвоню Андре и Пэту и скажу им, что встреча отменяется. Это тебя устраивает?

— Да. — Узел паники внутри постепенно ослабевал, покидая меня. — Спасибо.

— Без проблем. — Джо наклонился и коснулся моего пива своим. — Твоё здоровье.

— Твоё здоровье.

Он продолжал наблюдать за мной, плотно сжав губы. Обычно, когда люди обращали на меня внимание, я нервничала, становилась беспокойной. Но не с Джо. Или, по крайней мере, не совсем так. Он не хотел причинить мне вреда. И где-то в глубине души я знала, что это правда. Джо был искренним человеком.

Но я всё равно хотела побить его за то, что он загнал меня в угол.

Снова начала давать о себе знать простуда. Я вытащила из кармана несколько бумажных платочков и высморкалась. Какой прелестный женственный цветок. Не то чтобы Джо когда-либо казался разочарованным. Бородатый мужчина был настоящим джентльменом, несмотря на волосы, татуировки и дикий вид. Хотя, на самом деле, мы знали друг друга всего несколько дней. Конечно, мы переписывались по электронной почте в течение нескольких месяцев, но встретиться лицом к лицу — совсем другое дело.

— Ты выглядишь усталой, — заметил он. — Хочешь сейчас вернуться в отель?

— Вскоре. — Пицца закончилась, но у меня ещё оставалась половина пива. — Мне нравятся твои друзья. Даже те, кто играет плохие песни о любви.

Он тихо рассмеялся.

— Во всём виновата Нелл.

 Я неохотно улыбнулась.

— Мы все думали, что она и Пэт будут вместе навсегда. Их развод стал адским потрясением. Они начали встречаться, когда большинство из нас всё ещё держали женщин на расстоянии вытянутой руки. Если эти двое не справились, я не знаю, какая надежда у остальных. — Джо сделал глоток пива, его глаза переполняла печаль. — Очевидно, Нелл и Эрик как-то вечером немного выпили после работы. Одно привело к другому...

— Беременность.

— Ага. — Его брови поползли вверх. — Такого никто не ожидал.

— Ты думаешь, она и Эрик могли бы когда-нибудь сойтись?

— Это было бы удачей для него. — Джо разразился лающим смехом. — Нет. Нелл чертовски хорошо его знает. Думаю, они просто друзья. Она всегда была больше похожа на сестру. В детстве Эрик и её брат Вон были очень близки. Они поссорились после окончания средней школы.

Я молчала, позволяя ему говорить.

— Теперь они снова ладят. Они уладили свои разногласия, когда Вон начал работать барменом, а его девушка взяла на себя долю Пэта в бизнесе.

— Это хорошо.

— Да уж. — Одна сторона его рта приподнялась в подобии улыбки. — Теперь, если мой младший брат просто исправит неразбериху с папой, всё было бы идеально. Или, по крайней мере, ужин в День благодарения стал бы чертовски приятнее.

— Так вот почему тебе нравилось разговаривать со мной?

Нет ответа.

— Я не знала ни твоей семьи, ни твоих друзей. Была вне всей этой драмы. Безопасное убежище. Со мной ты мог выпустить пар.

Он медленно кивнул.

— Верно. По правде говоря, это была одна из главных причин. Клянусь, иногда разговор с тобой был единственным, что сохраняло мне рассудок.

— Я рада, что смогла помочь.

— Прошу тебя. После всего того дерьма, что я натворил, разочаровав тебя и всего остального.

— Ха. — В моей груди проснулась тупая боль. — Верно. Хорошая мысль. Ты отстой.

— Мне жаль, Алекс, — тихо произнёс он.

— Я знаю.

Из его горла вырвался рык, он откинул длинные волосы с лица.

— Я был мудаком по отношению к тебе.

— В значительной степени.

— Имей в виду, тогда я понятия не имел, как мило ты выглядишь в своих трусиках «Маленькая мисс Грёбаное Солнышко».

Хм. Я склонила голову набок.

— Ты флиртуешь со мной, Снежный человек?

В ответ я получила лишь лёгкую улыбку. Вот дразнилка.

— Твои родители с нетерпением ждут ребёнка?

Я не спешила допить своё пиво. Даже несмотря на флирт, находиться рядом с Джо было приятно и легко. Теперь, когда мы снова были одни, это расслабляло.

— Верно. Папа сначала устроил скандал, но они давно знают Нелл и любят её как родную. — Он посмотрел на меня из-под густых бровей. — Мама хотела бы встретиться с тобой, прежде чем ты уедешь. Если это возможно.

— О. Это мило с её стороны. — И совсем не страшно. Святое дерьмо, встреча с чьей-то матерью была большим событием. Как это типично для Джо — так спокойно относиться к такому. — Вау. Она знает обо всей этой драме с «похищением личности и психованной стриптизершей?»

— Теперь это официальный титул, да? Ну, нет, всей истории она не знает.

У него дёрнулось плечо.

— Посмотрим, как пойдут дела. Твой рейс только завтра поздно вечером. Будет возможность зайти и поздороваться.

Моё горло было сухим, как пустыня. Я едва могла сглотнуть.

— Конечно. Почему бы и нет?

 

 

Отправлено семь недель назад: