Алекс, видел твой профиль. Подумываю о том, чтобы в ближайшее время отправиться по делам в сиэтл. Хотел бы пригласить тебя на ужин, если ты свободна.

Эрик

      

Отправленное сообщение:

Привет, Эрик, приятно познакомиться. На какие даты ты планируешь поездку в город? Мне было бы интересно узнать больше о твоём ресторане. Ты и правда сам хочешь переделать свой дом? У меня есть грандиозные планы как-нибудь отделать мою двухкомнатную квартиру. Но целый дом… вау.

Алекс.

 

— Ты, наверное, шутишь, — закричала Вэл. По мобильному телефону её возмущение донеслось до меня, как металлический скрежет.

— Не-а! — Двери лифта открылись, и я вышла в вестибюль отеля. В окнах сверкало яркое утреннее солнце, насмехаясь над моим дерьмовым настроением. — Я бы хотела.

— Лживый грёбаный мудак.

— Аминь.

Я остановилась, чтобы высморкаться. Звук был каким угодно, но только не красивым. Да, после восхитительной прогулки под дождём прошлой ночью я проснулась с сильной простудой. Горло горело, из покрасневшего носа текло, голова раскалывалась. Я чувствовала себя так, будто меня подвесили вверх ногами, а затем быстротвердеющим цементом заполнили мои носовые ходы. Как раз в момент, когда казалось, что лучше уже быть не может.

— Боже, у тебя ужасный голос. Подумать только, он добавил тебя в друзья ещё до того, как вы встретились. Я возлагала на него такие большие надежды.

— Нас было двое, — ответила я со вздохом.

— И я поощряла тебя. — Пауза. — Разве ты не должна сказать, что в глубине души ты была права, а я ошибалась? Возможно, тебе также следует повторить свою теорию о незамысловатой жизни.

— Я не знаю. Ты это уже слышала, а у меня нет сил.

— Ах ты, бедняжка. Если не можешь даже справиться со словами «я же тебе говорила», значит, ты на самом деле чувствуешь себя паршиво.

Она тяжело вздохнула.

Мы с Валери присматривали друг за другом с восьмого класса (с тех пор как стали мишенью для одной и той же группы хулиганов). Я всегда была застенчивой, неловкой и наивной. Лёгкая мишень для крутых ребят, желающих установить превосходство в школьных коридорах. Тогда Валери была Винсентом, и он тоже был изгоем. Мы заботились друг о друге после всех оскорблений, разбитых сердец и даже после смены пола. Так что, я полагаю, это входило в её должностные обязанности — защищать меня с оружием в руках в такой непростой момент. Со своей стороны, я уже со всем покончила и была практически мертва и эмоционально истощена. Все члены, которые мне были небезразличны, сбежали ночью и больше никогда не появятся.

— Я приеду, — заявила Вэл решительным тоном.

Я поморщилась.

— С какой стати тебе сюда приезжать? Надеюсь, днём я уже буду на самолёте домой. Самое позднее сегодня вечером.

— Не имеет значения. Этому Джо-Эрику-придурку нужно надрать задницу. Я еду.

— Нет, не нужно.

— Да, уже еду, и на мне самые острые туфли, которые у меня есть. Ты их ещё не видела, они новые. Леопардовый принт. Задница этого парня превратится в кашу.

— О, чуть не забыла. Туфли испорчены.

Вэл ахнула.

— Только не YSL за полцены!

— Ага. Я говорила тебе, что лучше не надевать на меня дизайнерские аксессуары. Я ненадёжная.

— Но эти туфли так хорошо смотрелись на тебе. Это соломинка, которая сломала спину верблюда. Теперь я на самом деле должна приехать и причинить ему боль.

Я сделала глубокий вдох. Через рот, а не через нос. Через нос я не могла.

— Боже, ты хреново звучишь.

Я хрюкнула и высморкалась. Фабрика слизи — вот кем я себя ощущала.

— Фу. Отвратительно. Серьёзно, я не уверена, что тебе стоит совершать перелёт в таком состоянии, — сказала Вэл обеспокоенным голосом.

— Со мной всё будет в порядке. — Я засунула пачку носовых платочков обратно в карман джинсов. — Мне просто нужен кофе.

Свет раннего утра ослеплял меня даже за солнцезащитными очками, поэтому давая глазам возможность к нему привыкнуть, я вышла из отеля и остановилась. В центре Кёр-д’Алена в это время было тихо. Лишь изредка проезжали машины, а на тротуаре дальше по улице стояли несколько щитов с рекламой кофеен. Все бутики и магазины оставались ещё закрыты. Прохладный воздух опасно щекотал мне нос и горло. Дурацкий холод.

Вэл тяжело вздохнула.

— Ты уверена, что я не могу приехать и совершить насилие от твоего имени?

— Я ценю эту мысль.

— В тех местах обширные леса. Обещаю, они никогда не найдут тело.

— Будь благоразумна, — ответила я. — Ты же знаешь, что ненавидишь природу.

— Ты никогда не позволяешь мне повеселиться.

— Знаю, я ужасный человек.

— Позвони, если передумаешь, — сказала она. — Я буду здесь... затачивать туфли.

— Спасибо. — Я тихо рассмеялась. Сейчас я была способна лишь таким способом выразить хоть какое-то подобие жизнерадостности. — До скорого.

Кофе. Правильно.

Я могу это сделать.

У бордюра стоял потрёпанный серебристый Форд Бронко. По сути, это был монстр-внедорожник — возможно, обычная вещь в этих краях. Вероятно, непросто взбираться на холмы по глубокому снегу. Однако моё внимание привлёк не джип. Нет, меня заставила остановиться именно нелепая масса спутанных светлых волос и бороды, прижатая к окну.

Чёрт. Этого не может быть. Я подошла ближе.

— Эри… Джо?

Спящая красавица продолжала спать.

Не стучи по стеклу. Не буди спящего сталкера. Не стучи по стеклу.

И всё же... очень вежливо именно это я и сделала.

— Хм? — Стон сопровождал моргание полуопущенных век. — Да, да. Я проснулся.

Окно медленно опустилось.

— Привет, — сказал он хриплым от сна голосом. — Доброе утро.

Мы продолжали смотреть друг на друга в недоумении.

— Ты спал в своей машине? — Спросила я.

Он пожал плечами.

— Хотел поговорить до того, как ты уедешь.

Я отвернулась и скрестила руки на груди.

— Послушай, Алекс… мы можем поговорить?

Дверь открылась, и я сделала огромный шаг назад, пока он выпрямлялся на тротуаре. Джо выглядел более чем помятым, что нормально, учитывая обстоятельства. Перед тем как начать дежурство, он, естественно, сменил мокрую одежду прошлой ночи. Его длинные ноги обтягивали другие поношенные джинсы синего цвета, а выцветшая серая толстовка скрывала верхнюю часть тела и была немного тесновата в широких плечах. Наряд дополняли гигантские кроссовки. Возможно, его ноги и не были огромными, но обувь уж точно. Я задалась вопросом: покупали ли мужчины обувь на несколько размеров больше, чтобы использовать легенду о существовании зависимости между размером ног и размером пениса? Был ли для этого определённый рынок? И вот я зависла, ошеломлённо глядя на его пах.

Я тут же подняла взгляд на лицо Джо, где в очередной раз появился широкий зевок. Слава богу, он меня не поймал. Это было бы нехорошо. Мне и правда нужно взять под контроль свои извращённые мысли.

— Пожалуйста? — спросил он, пристально глядя на меня.

— Я почти уверена, что прошлой ночью мы всё обсудили.

На мгновение Джо опустил голову, а затем посмотрел мне прямо в глаза.

— Я почти уверен, что нет. Пожалуйста. Позволь мне угостить тебя завтраком. Тебе нужна еда, верно? Кофе?

Ночлег в машине красноречиво говорил об определённом стремлении. К тому же мне действительно нужен был кофе.

— Окей.

Он улыбнулся. Это не была широкая улыбка, скорее осторожный изгиб губ.

— Отлично. Спасибо.

Я кивнула.

— Здесь неподалёку есть хорошее место.

Джо засунул руки в карманы и пока мы шли, он искоса бросал на меня взгляды. Блин, этот холод — полный отстой. Я вытащила пачку носовых платков и высморкалась в тысячный раз за это утро. Чёрт. Я чувствовала, как мои бедные ноздри уже начинают трескаться. Срочно требовались влажные салфетки «Kleenex» с алоэ вера и ещё один аспирин.

— Поблизости есть аптека?

— Примерно в пяти минутах езды. Ты заболела? — Он с сомнением оглядел меня с ног до головы. — Ты плохо выглядишь, но я не хотел ничего говорить, чтобы не попасть в ещё большие неприятности.

— Мудро.

Джо замолчал.

— Наверное, я простудилась вчера, гуляя под дождём.

 Он поморщился.

— Ах, чёрт. Мне жаль.

Я пожала плечами.

— С удовольствием отвезу тебя в аптеку или куда ты захочешь.

— Не бери в голову, — ответила я, семеня рядом с ним. Чтобы идти быстрее, требовалась энергия. — Я могу заказать Uber в аэропорт.

Никакого ответа.

На полпути к следующему кварталу он остановился перед кофейней и открыл для меня дверь.

— Вот мы и пришли.

Место выглядело неплохо. Ярко-зелёные стены пестрели объявлениями. Блестящие алюминиевые столики в стиле старой закусочной были в основном свободны, учитывая время. Джо отодвинул для меня стул у окна, и я села, бормоча слова благодарности. Завтрак обещал быть чертовски неловким. Может, я просто выпью кофе и убегу. Могла бы отправиться в Спокан. Конечно, я буду болтаться по аэропорту несколько часов подряд, но даже это должно быть лучше, чем перебирать в памяти моё постыдное, слишком недавнее прошлое с этим парнем.

Чего мне действительно хотелось, так это нырнуть в большую мягкую кровать и проспать около недели. Жаль, что это был не вариант.

Сев напротив меня, Джо откинулся к спинке стула и положил руки на стол. Я вернулась к своему обычному одеянию: узкие джинсы, ботинки (с двумя парами носков и сотней или около того пластырей на моих бедных, покрытых мозолями ногах) и удобное чёрное шерстяное пальто. Ни макияжа, ни причёски, это точно. Если мужчина и удивился отсутствию гламура предыдущей ночи, то не подал виду.

Со всем этим корректирующим нижним бельём, блеском для губ, каблуками и крошечным платьем можно было сказать, что я прикидывалась кем-то другим. Однако его ложь оставила мой Spanx и бюстгальтер пуш-ап далеко позади.

Мы оба молчали, настороженно наблюдая друг за другом.

Появилась симпатичная, бойкая официантка, а при виде Джо — широко улыбнулась. Она окинула меня любопытным взглядом, затем отпустила. Клянусь, ей понадобилось не больше наносекунды, чтобы решить, что я не подхожу моему растрёпанному, волосатому, татуированному спутнику. Она не знала, что для меня Джин Грей сделала правильный выбор в «Людях Икс»: Циклоп был гораздо лучшей ставкой, чем Росомаха. Тестостерон и грубость в сочетании с плохо выбритым лицом и жёстким отношением не имели ничего замечательного. Честно говоря, я предпочитала спокойного, тихого и ухоженного парня, а не чувака с проблемами управлением гневом и волосами на теле. Джо был полностью её. Она слегка повернулась и немного приподняла бедро, незаметно исключив меня из разговора.

О да, я собиралась оставить ей очень большие чаевые. Что-то вроде: «убирайся отсюда на хрен».

— Привет, — промурлыкала официантка. — Рада тебя видеть, Джо.

— Привет, Джесс.

— Как обычно?

Джо повернулся ко мне, очевидно, не подозревая, что к нему так явно пристают. Интересная деталь: в солнечном свете его глаза становились шоколадно-коричневыми с вкраплениями янтаря. Накануне вечером они казались тёмными и скрытными, полными тайн и лжи, но этим утром он был просто парнем. Как ни странно, я думала, что знаю его, хотя, как оказалось, понятия не имею, кто он на самом деле. А может, всё было наоборот: думала, мало что о нём знаю, а на самом деле я его знала, хотя и странным образом (что только усложняло ситуацию).

— Здесь делают отличный кофе и свежевыжатый сок, — сказал он. — И блины превосходные. Ты не против?

— Конечно.

Снова лёгкая, безопасная улыбка, затем он сделал заказ для нас обоих. Я изо всех сил старалась не обращать внимания на Джо и официантку. Однако симпатичная бойкая девица, как оказалось, знает в этом толк: она положила руку на стол и наклонилась вперёд, чтобы он мог заглянуть в вырез её рубашки. Ладно, может быть, я немного завидовала её груди, учитывая минимальный размер моих молочных желёз. И да, из-за недавних событий и простуды моё настроение было паршивым. Но если таким образом Вселенная хотела досадить мне, стремясь донести, что Джо на самом деле привлекателен, что ж... какая неожиданность. Я уже знала это. Борода и огромные мышцы были в списке желаний многих женщин. Их просто не было в моём. Возможно, я слишком много раз видела Киану Ривза в «Матрице». Эти гладкие тёмные волосы и крутая одежда. Арр.

— Ты уверен, что тебе больше ничего не нужно, Джо? — спросила Джесс, посасывая кончик ручки так, что порнозвезда почувствовала бы себя немного неловко.

— Нет, я думаю, нам этого достаточно. — Джо посмотрел в мою сторону. — Алекс?

— Я в порядке.

— Спасибо, Джесс.

— Передавай привет Эрику, — сказала официантка.

Джо дружелюбно улыбнулся ей.

— Будет сделано.

Взмахнув пальцами, симпатичная официантка вернула свою крошечную попку вглубь кафе. И прекрасно. Я немного чувствительна в отношении размера своей задницы. Честно говоря, у меня много проблем.

— Дружелюбная девушка, — пробормотала я, кутаясь в своё чёрное шерстяное пальто.

Джо ничего не сказал.

— Гипотетический вопрос, — решилась я, слегка приподняв подбородок. — Официант пристаёт к девушке, с которой ты вместе: как ты поступишь?

Он моргнул.

— Есть конкретная причина для этого вопроса?

— Просто любопытно. — Я покачала головой. — Не бери в голову.

Не то чтобы это имело значение, поскольку после злополучного завтрака мы, скорее всего, больше не увидимся. Подумаешь, официантка действовала мне на нервы. Так сложилась жизнь, лучше оставить всё как есть. Отпустить ситуацию. Двигаться вперёд. Бла-бла-бла.

Джо прочистил горло.

— Если официант пристаёт к девушке, с которой я встречаюсь, я ничего не сделаю.

— Ничего?

— Нет, если ей это не мешает.

Хмм.

— Почему вмешаешься только в этом случае?

— Если её это не расстраивает, то проблема только моя. — Он поудобнее устроился на стуле, вытянул ноги и скрестил лодыжки. — Если буду делать из мухи слона, я покажусь ревнивым засранцем, который не доверяет своей женщине и её способности не обращать внимания на дерьмо.

— А что, если ей нравится такое дерьмо?

— Тогда я не с той женщиной.

— Ах.

— А что насчёт тебя? Что сделаешь ты, если мужчина, с которым встречаешься, начнёт флиртовать с официанткой?

— Я сразу уйду. — Я вздохнула и уставилась на улицу. Центр города Кёр-д’Ален был прекрасен. И несколько странный. — Посмотри, какой красочный лось.

 Джо повернулся на стуле и посмотрел в сторону статуи на углу, раскрашенной в яркие тона.

— Ага. Каждое лето в городе делают художественные инсталляции, а потом в конце сезона их продают, чтобы заплатить художникам.

— Вау.

— Темой одного года были лоси. В другой раз у нас на каждом углу стояли фонтаны. Выглядело немного безумно, — сказал он.

— Круто.

Изучая меня, Джо приподнял подбородок.

Я воспользовалась возможностью, чтобы шмыгнуть носом. Такая женственная.

— Я хотел поговорить немного больше о том, что произошло между нами в сети. — При этом его губы вытянулись серьёзной прямой линией. — О том, почему я использовал профиль брата.

 Тьфу.

— Уверена, прошлой ночью я узнала всё, что мне нужно было знать.

— Алекс, я не собирался тебе лгать.

— Один раз — это ошибка. — Я скрестила ноги и стала покачивать чёрным кожаным ботинком вперёд-назад. Хорошо, я была немного раздражена. Подайте на меня в суд. — Месяцы переписки по электронной почте — нет. Джо, ты мог бы представиться, рассказать мне, кто ты на самом деле. Но ты решил не делать этого. Господи, неудивительно, что ты всё откладывал нашу встречу. Я должна была догадаться, что что-то нечисто.

— Ты права. Я не должен пытаться оправдываться. — Мой «друг» тяжело вздохнул. — Правда в том, что я не привык играть плохого парня. Обычно именно я подчищаю за братом.

— Мне повезло.

То, что раньше я ощущала в голове как лёгкую боль, превратилось в тупую пульсацию. Я сдвинула очки на макушку и растёрла виски.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Да, просто глупый насморк. Пожалуйста, продолжай. Ты не привык быть плохим парнем, да?

Джо нахмурился ещё сильнее.

— Знаю, тебе кажется, будто ты меня не знаешь, но всё совсем наоборот. За исключением нескольких деталей, человек, с кем ты разговаривала, — это я.

Я покачала головой. 

— Мне всё равно. Послушай, ты прощён. Окей? Если это то, что тебе нужно, то вот — мир заключён. Всё хорошо и теперь осталось в прошлом.

— Дело в том, Алекс, что идея встретиться с тобой показалась мне странной. Я не знаю. — Он почесал затылок. — Это неизбежно привело бы к большому хаосу, и в итоге ты бы меня возненавидела. А ты мне слишком нравилась, чтобы я набрался смелости с этим разбираться.

— Как друг, — добавила, — я знаю.

— Ага. Но дело сделано. Теперь ты здесь. Было бы глупо не воспользоваться возможностью узнать друг друга лучше, лицом к лицу. Угадай, о чём хочу спросить… останешься ли ты на несколько дней? Позволь мне загладить вину.

— Боже, ты серьёзно? Нет. Ни в коем случае, — ответила я решительно. — В моей жизни и раньше были лжецы, Джо. Нет. Я не могу. Я еду домой.

Джо заметно осунулся.

— Отстой, что тебе неприятно, потому как в этой ситуации ты — мудак. Но это не моя проблема.

Нет ответа.

— Извини. Мне нужно в туалет.

Пора пойти плеснуть немного воды на лицо. Взять себя в руки. Только когда я отодвинула стул и встала, всё вокруг стало ослепительно белым и закружилось. Мышцы ослабли и внезапно гравитация перестала быть моим другом.

— Чёрт. Алекс.

 Сильная рука схватила меня за руку, удерживая от падения. Джо, который вскочил молниеносно, помог мне сесть. Может, лучше было никуда не ходить? Да, я бы осталась там, где была. Без сомнения, через минуту всё пройдёт.

— Ты стала серого цвета, — сказал Джо, опускаясь на колени у моих ног.

— На самом деле, я не очень хорошо себя чувствую.

Если бы у меня было что-нибудь в желудке, меня бы вырвало на него. Ха. Это было бы показательно! Однако я бы чувствовала себя виноватой, потому что в этот момент Джо был очень мил.

Чашки с кофе звякнули о стол.

— С ней всё в порядке? — спросила официантка Джо.

— Ты не могла бы принести ей воды, Джесс?

— Конечно.

Я услышала быстрые шаги. Рёв мотоцикла, проезжающего снаружи.

— Может, я подхватила какую-нибудь заразу вчера в самолёте, — сказала я, размышляя о своём дерьмовом состоянии. Женщины падают в обморок только в романах Жоржетт Хейер. И я не из таких. — Выглядит хуже, чем заложенный нос.

— Ты только что чуть не потеряла сознание. Ты не можешь лететь в таком состоянии.

— Чёрт. — Я внутренне застонала. — Думаю, что нет. Посмотрю, смогу ли я продлить своё пребывание в отеле.

— А кто будет присматривать за тобой?

— Мне никто не нужен.

— Эй, — Джо нахмурился и выглядел сурово. — Ты прямо сейчас могла упасть и серьёзно пораниться. Ударится головой или что-то в этом роде.

— Джо...

Мне под нос поставили стакан с ледяной водой.

— Спасибо, — пробормотала я официантке.

— Джесс, мы заберём всё навынос, — приказал мужчина, затем повернулся ко мне. — Мне лучше остаться с тобой.

О, чёрт возьми, нет.

— Пожалуйста, не пойми неправильно, потому что ты действительно очень добр. Но одна вежливая попытка позавтракать не может стереть месяцы предательства. И вообще, я не думаю, что смогу расслабиться, пока ты присматриваешь за мной в маленьком гостиничном номере, друг ты или нет. — Я высморкалась и хорошенько подумала. Или, по крайней мере, настолько, насколько позволяла моя нечёткая, больная голова. — Всего лишь несколько жаропонижающих, и я буду в порядке. Я просто отосплюсь. Хороший сон и всё пройдёт. К завтрашнему дню поправлюсь.

— Я отвезу тебя обратно в отель, а потом схожу в аптеку и куплю всё необходимое для тебя, — сказал он, как будто решение было принято. — Я не буду нависать над тобой, обещаю.

Я поморщилась.

— Джо...

— Алекс, ты заболела.

— В самом деле? Я и не заметила. Большое спасибо, что обратил на это моё внимание.

— И в плохом настроении. Но, честно говоря, у тебя есть на это причины. — Он положил свою тёплую руку поверх моей и нежно погладил большим пальцем. Пытается усыпить мою бдительность или что-то в этом роде. У меня не было сил для беспокойства.

— С тобой я сделал много неправильного, но сейчас ты выглядишь ужасно. Тебе следует лечь в постель, а я схожу в аптеку за тем, что нужно, и принесу это в отель? Я могу оставить всё на стойке ресепшн. Тебе даже не придётся меня видеть.

— Предложение очень любезное, но...

— Никаких но, — заверил он. — Давай, я здесь. Я хочу помочь. Дай мне шанс показать тебе, что я не полный придурок.

Его предложение и правда звучало хорошо. Очень хорошо. Меня даже не волновало, что он испортил мне настроение и сказал, что я выгляжу дерьмово. Слово «кровать» плыло передо мной, как прекрасный, невозможный сон.

— У тебя есть время? — Я шмыгнула носом. — Разве тебе не нужно быть на работе?

— Нет. — Джо покачал головой. — Всё в порядке. А если потом решишь, что тебе нужно что-то ещё или захочешь пойти к врачу, я позабочусь об этом без проблем. Просто напиши мне.

— Уверен? — Спросила, тяжело вздохнув.

Его борода обрамляла уверенную улыбку.

— Конечно.

Я вздохнула ещё тяжелее.

— Окей.

— Хорошо.

— Но я останусь только на одну ночь, — уточнила я.

— Ладно.

Мне удалось слабо улыбнуться.

Возможно, Джо был не таким уж плохим парнем, несмотря на всю эту ложь. Это не имело значения. Я дала шанс тому, что было между нами, и всё пошло наперекосяк. Каким бы человеком ни был Джо Коллинз, на следующий день я буду дома, в целости и безопасности. Дом — вот где моё место.

 

 

 

Сообщение, полученное шесть месяцев назад:

Привет Алекс,

Спасибо за твой ответ и извини за молчание. Моя поездка в Сиэтл пока отменяется, но было бы здорово поддерживать связь. Как продвигается твой бизнес по графическому дизайну? Вижу, ты интересуешься ремонтом. Недавно я восстановил часть ресторана до его первоначального вида и оставил на стенах голый кирпич, не убирая все элементы 70-80-х годов. На данный момент больше ничего важного. Видела какие-нибудь хорошие группы в последнее время? Зимой в нашем городе ничего нет, но летом проходит довольно много живых выступлений. Привет от меня твоему другу-белке Марти. Я мог бы добавить шутку о том, что орехи нужно держать в тепле, но это было бы неловко. Мы недостаточно хорошо знаем друг друга для этого;)

Эрик.

Отправленное сообщение: