В поисках света. Глава 2: «Утерянный наследник короля»

 

 

 

В древние времена ни одно племя не обходилось без вождя. Так и в Орфусе спокон веков у каждого народа был свой предводитель. Однако, несмотря на это, восседал на троне и самый главный правитель, держащий под контролем все страны, сохраняющий мир и дружбу между разными расами. Таким верховным главой в королевстве являлся король древнейшего рода Храбрых – потомок эльфов, ведь именно они считались избранными Богом, о чём свидетельствует большое количество легенд, где описываются невероятные подвиги предков этой династии. Вот как гласит одна из них – «О златокрылом драконе и его истребителе»:

«…Времена тяжёлыми стали. Всё чаще были слышны крики, зло постепенно разрушало королевство. Господь отвернулся от орфуских жителей, ведь не почитали они Его… Помощи больше было не от кого отыскать. Чудовище нападало, крушило, убивало… Никто ничего не смог предпринять. Всех пытающихся сопротивляться или же нападать постигла ужасная участь. Всё оказалось бесполезным… Дракон неуязвим для смертных. Тогда оставалось лишь ждать, пока все до единого погибнут и исчезнет с лица земли народ эльфинский…

Король Вардлок Тавриал понимал: вскоре и его застанет смерть. Только один выход был – получить благословение от самого Бога»…

Многим было и вовсе безразлично, существует Всемогущий или нет. Некоторые не считали нужным тратить столь бесценное время своей смертной жизни на бессмысленные размышления о Том, Кого, по их мнению, нет. А, точнее, о Том, Кто есть, но который не наделён ни единым физическим свойством. Вот поэтому только верой можно Его ощутить. А если же отказаться от неё – тогда появляются все шансы превратиться в растение. Хотя нет – растения всё же ощущают прикосновения. А человек (или эльф), потерявший и это свойство, наверное, превращается в некое невесомое вещество. И, в таком случае, всё то, что могло бы иметь хоть какое-либо значение в жизни, а, точнее, уже в существовании этого «субъекта», теряет всякий смысл. Что всегда случается в подобных ситуациях, так это полное погружение во мрак. Да, без света есть тьма, в этом можно убедиться любому с наступлением ночи. Тогда человек начинает путаться сам в себе и в окружающем мире, о котором он знает лишь совсем немногое.

«Вардлок Тавриал однажды, в отчаянии, приказал снарядить небольшой отряд войск. Когда всё было готово, оседлал он коня, оголил меч, и помчался со своей маленькой армией навстречу златокрылому монстру. Чудовище ударило раз хвостом по земле, и половины войска не стало; выдохнул дракон огнём – сжёг весь город и всех находящихся рядом живых существ… Кроме короля Вардлока. Тот, опустившись на колени, смотрел ввысь, на огромную чешуйчатую голову дьявольского отродья. Всем телом Тавриал готовился к предстоящей смерти. Но вдруг в надежде взмолился он к Богу: «Я больше никогда не буду таким, каким был раньше! Если ты и вправду существуешь, тогда помилуй меня! Спаси, умоляю!..» И в тот момент в мыслях короля прозвучал чей-то пронзительный и, в то же время, беззвучный голос: «Возьми меч и уничтожь дракона навсегда…» Внезапно появилось оружие в земле. И встал королевский наследник, схватил его, и с размаху бросил его остриём прямо в сердце чудовищу. Взвыл бездушный монстр, стал извиваться, как змея, и испарился в воздушном пространстве.

Сразу же вокруг всё переменилось: пожары прекратились, дома вернулись в прежнее состояние… Всё возвратилось, кроме погибших, которые оказались беспомощными жертвами... Это событие навсегда пронзило сознания всех жителей Орфуса. Отныне вера в Бога царила в каждом из них. Настали мирные времена.

Исчез златокрылый дракон навеки. И после спустились с неба два ангела, что стали напротив наследника Тавриалов. Подошёл ангел один к Вардлоку близко и заговорил: «Встань на колени, воин Храбрый». По велению его, повиновался Тавриал. Тогда продолжил посланник Божий, положа на голову эльфа белоснежную свою руку: «Благословлён будь, Орфуса король, ибо снизошёл свет на тебя: со дня сего все потомки твои славиться будут легендами. За бесстрашность и веру искреннюю, вся династия твоя отныне будет Храбрых звание носить. И ликовать будут носители фамилии сей, ведь никакая болезнь тяжкая или другая неприязнь любая не случится с ними. Все кровные наследники твои наделены силой будут, из эльфов никому неприсущей: доброе всякое дело, за которое не взялись бы наследники твои, да будет исполнено в лучшем виде. Короли рода твоего с момента сего рождаться будут выносливыми, отважными и одарены будут они красотой необыкновенной внутренней и внешней. Господь приказал нам, ангелам, великую огласить радость: Он всегда будет со всеми жителями королевства, до конца дней. А тебе, владыке орфускому, вскоре ниспослано будет трое старейшин, на Путь Спасения наставляющих тебя»

И когда речь закончил свою слуга Божий, второй заговорил ангел: «Богом избранные создания, ранее невиданные на земле ни одним твореньем разумным, единороги отныне лишь Храбрым подчиняться будут. Только ты и потомки твои способны будут видеть, призывать, понимать их и говорить с ними. Создания сии тебя оберегать будут, станут династии королевской хранителями. Всем остальным же, наследников твоих кроме, простому народу и знати дана не будет такая возможность. Дворяне единорогов видеть смогут лишь в присутствии Храброго, однако не будут власти иметь, дабы понимать их. Крестьянам же на них тяжко смотреть будет слишком, ибо свет яркий, что излучаться по благодати Божьей будет, ослепляющим окажется дня них. Тем самым Храброго Вардлока наследники отличаться от всех будут. Единороги свидетельством главным о происхождении потомков твоих станут». И закончил речь свою второй света посланник. Два ангела после взлетели плавно в облака, и эхом голоса послышались их в ушах Вардлока: «Отныне времена мирные наступают… Поднимись, Храбрый Вардлок, узри новую жизнь!»

И встал Вардлок Тавриал-Храбрый, и со дня того правил мудро в королевстве Орфус, как никогда в истории лучшие из предшественников не царствовали. И просвещали старейшины владыки разум советами благочестивыми. Единороги существами стали священными в пределах Орфуса, и в каждом доме почитались они».

Вот так в летописях оканчивалась широко известная легенда «О златокрылом драконе и его истребителе», что стала символичной во все времена правления Храбрых. Никто не знал наверняка, было ли это действительно реальностью или же обыкновенной сказкой. Эти известия ушли в могилу с теми, кто жил в то время.

В разгаре Великой войны, также названной в истории Великим восстанием преисподней, верховный король Андриан пал в неравном бою, до последней капли крови сопротивляясь злу. И оставил он после себя огромное наследие. У него было десять сыновей, что, согласно закону, должны были разделить между собой владения. Но, во времена страшного восстания демонов, девятеро из них покинули этот мир ещё совсем юными. Остался последний, самый старший, выдержавший все испытания судьбы – Гавриил Храбрый. Ему было лишь восемнадцать лет, когда прежняя жизнь превратилась в адские мучения. После недавней смерти, что постигла его в тридцать три года через месяц после окончания войны из-за ядовитого ранения, он завещал всё, что у него было своему двенадцатилетнему сыну – принцу Генриху, – тем самым передав ему звание владыки Орфуса. Юному мальчику было тяжело справляться со всеми своими обязанностями, резко взвалившимися на его детские плечи. Поэтому в помощь ему были посланы ангелами трое старейшин, что согласно клятве, данной ими Богу, до конца дней короля будут давать мудрые советы и наставлять его на Путь Спасения.

У Генриха из родных никого не осталось, кроме матери, что также вскоре покинула его от неизлечимой болезни крови. Тринадцатилетний мальчишка стал сиротой. И единственное, что он унаследовал от родителей – это долг перед королевством. Вот так проходили годы, Генрих подрастал и становился отличным правителем: щедрым, милостивым и разумным. Жители Орфуса сильно уважали своего короля и ценили, так как знали, что он последний эльф легендарной и очень древней династии Храбрых.

Однако оказалось, что это не единственный наследник престола. Никому и в голову не могло прийти, что кроме Гавриила чудом уцелел его же младший брат Томас, что находился в числе погибших. В двенадцатилетнем возрасте его застало самое ужасное событие в истории – восстание ада. Два года юный принц вместе со своими братьями участвовал в военных действиях против демонической армии, даже не догадываясь, что же с ним произойдёт.

Однажды великий король Андриан Храбрый доверил небольшой отряд орфуской армии трём из десяти своих сыновей, чтобы стать на защиту маленького городка Нодэа. Это были Томас, Вильям и Энэриус. Андриан понимал, что он идёт на немалый риск, отпуская несовершеннолетних мальчиков на исполнение столь важной миссии. Однако его лишили выбора, ведь отправить больше было некого – все войска уже были распределены. Провожая своих бесценных детей, он чувствовал что-то недоброе изначально. А отцовское чутьё не подводит никогда. Всего лишь за первые полтора года войны Великий Андриан уже потерял двух сыновей, и он больше не выдержал бы новых смертей в своей семье.

Наступала полночь, когда наследники короля прибыли в Нодэа – город, располагающийся на юго-западных землях Орфуса, что был окружён зелёными холмами, за которыми виднелся Фееричный лес. Населяли эту прекрасную местность обыкновенные эльфы, привыкшие усердно работать на благо королевства.

Сквозь мрак прибыли три брата Храбрых в центр города, возглавляя войско не более тысячи солдат. Там возвышался знатный дворец, ограждённый живой изгородью, где проживал главнокомандующий Нодэа Юлиан, что отвечал за снабжение селения солдатами. Именно сюда держали путь Энэриус, Вильям и Томас. Когда наследники престола уже были на месте, они поднялись по лестнице под навес здания, и увидели у главных ворот управляющего, который радостно встретил долгожданных гостей:

– Приветствую, славные защитники Орфуса! Все горожане Нодэа, в том числе и я, с нетерпением ждали вас, – поздоровался правитель, не сумев удержать лёгкую улыбку.

– Мы можем поклясться всему королевству, что будем оборонять эту землю всеми силами, до последней капли крови, – положив руку на сердце, сказал Энэриус, самый старший из трёх братьев Храбрых.

 – Как видите, наш отряд не очень велик, так как все умелые воины уже в походах, – грустно заявил Вильям. – Провизии у нас достаточно на целую неделю, воды также. Нашествие демонов предположительно должно свершиться по истечению пяти дней.

 – Спасибо вам за поданную информацию. Однако давайте обговорим надвигающиеся события в более подобаемой обстановке. Предлагаю подняться ко мне в кабинет и обсудить всё за чашечкой заморского кофе, – вежливо сказал Юлиан.

Поднимаясь по крутым и закрученным спиралью ступеням, королевские сыновья оказались перед дверью некой комнаты, которую усердно охраняли стражники. Когда она отворилась, перед всеми открылись роскошные покои Юлиана. Пол там был устелен красным тканым ковром. Под стенами размещались огромные шкафы, полки которых были забиты ценными книгами. Посредине стоял овальный письменный стол, на котором лежали целые стопки важных документов. С двух его сторон стояли в вазонах большие финиковые пальмы. А за ним на всю стену была развешена крупная цветная карта королевства Орфус с самыми мельчайшими подробностями.

 – Прошу вас, проходите и присаживайтесь, – предложил главнокомандующий города Нодэа, указав Храбрым на три кресла перед письменным столом. – Жан! Принеси четыре чашки ароматного кофе! – крикнул Юлиан своему слуге, который вмиг удалился за угощеньем.

 – Позвольте использовать настенную карту, есть необходимость показать план военных действий, – попросил Энэриус.

 – Конечно! Пользуйтесь здесь всем, чем понадобится. Вся моя собственность здесь принадлежит и вам, – покорным тоном промолвил главнокомандующий.

 – Благодарю, – сказал в ответ старший сын короля Андриана. – Поскольку армия ада в данный момент пробирается через Мамонтовое Ущелье, что возле Разлома Елементалей в центральной части Драконьих гор, – указывая места на карте говорил юноша, – то, вероятно, что очередной целью их нападения будет местность Силвервинга, которую заселяют западные эльфы. А это не так уж далеко от района Вайлдвуда, где мы и находимся. Приблизительно через пять или шесть дней демоны ступят на эти земли.

 – Ситуация не утешает, – вздохнул Юлиан. – Однако, может, есть какой-нибудь выход?

– Мне тоже хотелось бы его узнать, но, к сожалению, положение критическое, – ответил Энэриус.

– А, может, стоит позвать подмогу? Вдруг кто-то откликнется, – неуверенно предложил Томас.

 – Хм! Считаешь, что на данный момент гномы или люди в состоянии помочь нам? Им нужно свои земли стеречь, и, к тому же, большая часть их войск сосредоточена в Ангельской стране, так как она на гране гибели. Этот вариант исчерпан изначально, – уверенно сказал Вильям.

 – Нам не на кого положиться, остаётся лишь верить в собственные силы. Это единственное, на что мы сейчас способны, – грустно и в то же время гордо промолвил Энэриус. – Если нам суждено погибнуть, тогда встретим верную смерть, как настоящие воины королевства Орфус.

– Чему быть, того не миновать, – сказал правитель.

После пребывания Храбрых несколько суток в городе, армию света настиг сокрушающий удар. Воистину нежданное нападение началось в осеннее полнолуние на третий день по прибытию королевского отряда. Демонов оказалось в раз десять больше, чем эльфов! Этого никто предвидеть, увы, ранее не смог… В это время в городе царила безмолвная тишина. Все жители спокойно спали. И даже юные принцы беззаботно уснули, полагая, что армия ада не сможет так быстро преодолеть немалое расстояние. И в какой-то момент в Нодэа стало очень шумно из-за странных переговоров людей на улицах, что было вызвано оглушительной вестью, полученной из смотровой вышки. Это произошло неожиданно, в ночных сумерках. Один из сторожей городской башни обозрения громко закричал: «Они идут! Они идут! Армия ада скоро будет у ворот!» А через пару секунд он же: «С ними их вождь Зидар!!!» Дьявольские отродья затрубили в минотавровый рог. Этот низкий звук окончательно растормошил всё селение. В местной часовне начали бить в колокола, тем самым подавая сигнал тревоги. Задрожала вся земля, словно осиновый лист, перестали петь сверчки, а на небе угасла последняя звезда. Напуганный народ зашевелился. По улицам Нодэа летела ужасающая фраза: «Демоны!!! Спасайтесь, кто может!!!» Сквозь туман послышались голоса Энэриуса и Вильяма: «Лучников на башню немедленно! Воинов у главных ворот! Томас, поднимайся на башню и разузнай больше о составе их армии, как можно скорей!» Из глубины переулков всё чаще слышались возгласы перепуганных людей: «Мы все погибнем! Нам не устоять!»

 Из окна дворца выглянул Юлиан и с тревогой закричал: «Что? Чч-тт-о проис-с-ходит-т?! Это же… Не может быть…!»

Томас по приказу своих старших братьев отправился на смотровую башню. Его до глубины сознания поразила та картина, которую он наблюдал – невероятно многочисленное количество демонов! С высоты они выглядели, как огромнейший рой насекомых, быстро передвигающийся в сторону городских стен. Дьявольский отряд делился на три части: подавляющее большинство составляло пехоту, было немало конницы и чёрных драконов, оседланных тёмными магами – некромантами. С помощью подзорной трубы юный принц смог разглядеть снаряжение: почти все воины ада были одеты в стальные доспехи, а в качестве оружия у многих были топоры, клинки, и у некоторых – арбалеты. И тут Томас разглядел огромного красного дракона, который значительно выделялся на фоне остальных рядом летящих. На нём виднелся демон крупного телосложения в огненных доспехах, в руках у которого было массивное стальное копьё – главарь всех адских отродий Зидар. Он плавно приближался вместе со своим отрядом. Также Томас не мог пропустить десяток огромных катапульт, которые толкали минотавры в цепях и намордниках – видимо, некроманты и демоны их использовали в качестве рабов. Армия тьмы шла под знаменем змеи, пожирающей собственный хвост – это означает замкнутый круг непрестанного пребывания народа во власти зла. Всю эту информацию юный принц передал Энэриусу и Вильяму, которые были в невероятном потрясении, узнав обо всём происходящем:

– Если Томас рассказал сейчас правду, тогда… Тогда наши войска лишены какого-либо шанса на выживание, – глубоко вздохнув, с печалью в голосе сказал Энэриус.

– Но как?! Как демоны успели добраться сюда так быстро! Это немыслимо! – озлобленно произнёс Вильям. – Сегодня не должно было свершиться нападение на Нодэа! Не понимаю, как же нам удалось упустить вариант, что исчадья ада могли просто обойти регион Силвервинга, не задержавшись там ни на секунду! – с каждым словом его злость увеличивалась.

– Всё правильно – это и ускорило их путь к землям Вайлдвуда. Нам так и не удалось предугадать их тактику. Хотя… Какая уж там разница когда они начали б осаду… Всё равно, никто никогда не смог бы предположить, что их отряд настолько силён и многочислен. В любом случае, мы бы не устояли против самого дьявола… – с огромной печалью на душе и пониманием, что теперь ничего не изменить, сказал Энэриус.

 – Что же делать? Мы в ловушке, – огорчённо сказал Вильям.

 – Мне страшно… Я боюсь, что свет навсегда померкнет в моих глазах, и я больше не смогу видеть этот чудесный мир… Ужасно думать, что, возможно, этот день станет для меня последним… – пустив слезу, промолвил Томас. – Я так хочу жить! Хочу дышать этим воздухом, видеть ваши лица, любоваться рассветом и… Я не мечтал никогда умереть столь глупым образом, не мечтал просто так погибнуть! – сквозь плач кричал эльф.

– Братец… Выхода нет… – обратился к младшему из Храбрых Энэриус.

Засмотревшись вдаль, Вильям спокойным голосом начал говорить:

– Единственное, что приходит на ум – слова отца: «Даже стоя на пороге верной смерти, не стоит отчаиваться. Там, за бескрайним горизонтом ждёт вечная жизнь, полная радостей и покоя… Гибель за отечество не напрасна, нет. Она наградит золотым венцом того, кто осознанно её встретит…»

– Да… Наш отец – великий король – всегда надеялся на то, что мы выберем правильный путь…  Поэтому, не станем отступать, а будем сражаться насмерть. Помните, что я всегда буду вас любить… – сказал Энэриус, не сумев удержать дрожь в своём голосе.

 – Я не хочу этого… – еле-еле, почти шёпотом, промолвил Томас.

  Храбрые все втроём крепко обнялись… Братья вместе прожили с раннего детства, переживая горе радость и, слёзы и смех. Вот и настал час им вместе разделить и гибель…

– Смерть – всего лишь продолжение новой жизни. Главное, не побояться её начать. Может, мы ещё встретимся там, на небесах… – грустно и, в то же время, с улыбкой на устах, говорил Энэриус. – Вильям, будь командиром лучникам на башнях, ты ведь опытный в этом деле. А я тем временем приготовлю к бою мечников и паладинов.

 – Томас, ты переодень доспехи покрепче, помолись Богу и успокойся, – сказал Вильям. – Тебе не следует нервничать, ведь ты же сын самого короля.

Братья Храбрые разошлись в разные концы крепости. Чёрный ночной мрак всё сгущался, постепенно погружая город в темноту… Даже многочисленные факелы с огнём не могли в достаточной мере осветить окружающее пространство… Приблизительно спустя пятнадцать минут, в центре Нодэа собрались все воины отряда. В этот момент младший принц находился в конюшне неподалёку. Он нежно гладил своего белоснежного коня, нашёптывая ему в ухо какие-то фразы… Страх всё больше возрастал. Томас испытывал мучительное чувство принуждённой гибели... И вдруг, он начал рассёдлывать своего друга, который, глядя на прежнего юного всадника, был удивлён таким действием. Время наступало, когда младший сын Андриана должен был войти в строй оборонного войска, но… Демонические отродья уже были слишком близко. Едва они приблизились к городским стенам, маленький эльфгардский отряд немедленно направился в сторону главных ворот Нодэанской крепости. Произносились боевые возгласы… А Томаса всё не было рядом. Энэриус и Вильям давно обнаружили отсутствие брата, что сильно их встревожило. Однако тогда оказалось слишком поздно что-либо предпринимать, так как началась осада…

Младший принц, сняв со своего коня седло и держа его за узду, пристально оглядывался по сторонам, дабы убедиться, что поблизости не было ни одной живой души. Затем, доведя белоснежное ездовое животное до порога Фееричного леса, он окончательно освободил давнего друга и от уздечки; ударив его по боку, Томас дал ему волю скачки вглубь лесной чащи… И внезапно, юноша увидал поблизости толпу местных жителей, что вместе со священником взбирались на самый высокий холм на молитву, откуда можно было хорошо разглядеть младшего из братьев Храбрых. В испуге, что его заметят вне строя, в страхе, что о нём будут вспоминать как о подлом трусе, в ужасе, что он обесславит благородную королевскую династию, Томас изо всех сил, без оглядки помчался навстречу неизведанным дебрям опасного Фееричного леса... С каждой секундой бег юного принца набирал скорость…

И этим временем, главнокомандующие Энэриус и Вильям Храбрые поочерёдно восклицали заключительные слова:Онлайн

– На смерть! За свободу Орфуса! За мир на земле! За наших родных! Армия, вперё-ё-ёд!!!

Наступило время… Тот час настал, когда кровь невинных прольётся за свободу, за счастливое будущее потомков, за отчаянную надежду, что однажды всё переменится и станет как всегда было прежде. Оголив мечи, отважные воины отряда, храня в глубине своих сердец горячую веру, помчались навстречу далёкому горизонту, где с распростёртыми руками их ждёт вечность…

Грустный удел для смертных на земле. Уж больно трудно описывать ход жестокой расправы с нодэанцами. Бездушные слуги дьявола погубили две тысячи несчастных эльфов, которые против собственной воли были принуждены перейти в мир иной… Пали и братья Томаса: Вильяма подстрелили арбалетом, а Энэриус хоть и держался до последнего, но его силы превзошла численность демонов. Войска света были повержены, стёрты с лица земли.Онлайн Дьявольские отродья не только насладились массовым убийством, а по окончанию осады ещё долго глумились над изувеченными телами покойников, которые в конечном итоге были сожжены… Армия, возглавленная лордом Зидаром, – излюбленным подданным сатаны, – одержала кровавую победу. В пламеневшем огне пылали герои королевства, пожертвовавшие единственными жизнями, сражаясь за справедливость. Страшно подумать, что у кого-то из них остались семьи, возлюбленные, неосуществлённые мечты, призрачное счастливое будущее… Над городом царила безмолвная тишина. Красивые души невинных вырвались из тел и взлетели ввысь, где сквозь сгустки мрака виднелся белый свет…

 Никому не удалось уцелеть в этой неравной схватке… кроме Томаса Храброго. Юноша, преодолев немалое расстояние в бегу, резко остановился, поняв, что деваться некуда... Нависающие высокие деревья сбивали с толку, полностью закрывая обзор. Заблудиться в Фееричном лесу считалось верной гибелью. Бесконечные лабиринты, где не видно ни начала, ни конца… И даже если бы принц имел шанс выбраться оттуда, страх помешал бы отважиться на такой поступок. Томас сбежал с поля битвы… Его всю жизнь упрекали бы за то, что он не помог своим братьям и покинул их в самый решающий момент. Он опозорил бы отца, который перестал бы уважать своего сына. Возможно, король Андриан был бы очень рад увидеть Томаса живым, но… Отныне юный принц был лишь жалким трусом, который, как считали бы в Орфусе, не заслуживал хорошей жизни.

  Долго четырнадцатилетний эльф прятался в непроходимых чащах. Не раз его заставал холод и голод… Ежедневным ночлегом ему служили попутные пещеры, подземные хода, а иногда даже огромные дупла старинных деревьев. Питался наследник престола подножным кормом: съедобными травами, орехами, дикими ягодами. Воду юноша добывал в небольших ручейках, утренней росе. Было огромное счастье, когда шёл ливень, который раз в трое суток посещал эти края.

Каждую секунду своего мучительного отшельничества Томаса посещал ужас перед неожиданной смертью. Ведь он был не один, лес часто пересекали отряды демонических войск, которые нередко разбивали в нём лагеря. Кто знает, что бы произошло, если бы эти монстры заметили юного принца. Дьявольские слуги ненавидят всё живое, а убивают они жестоко и беспощадно, что приносит им необыкновенное удовольствие. Поэтому, наверняка, потомок Храбрых со стороны выглядел настоящим дикарём. Ради безопасности он был вынужден научиться ходить тише воды, ниже травы, при этом довольно часто оглядываясь по сторонам, дабы убедиться, что в округе ничего не грозит.

  Фееричный лес был очень древним: через него прошли все войны и страдания, победы и поражения. Этот самый волшебный уголок королевства отличался необыкновенной древесиной, что только в его пределах была на чудо прочна, как железо. Даже огонь никогда не был угрозой для деревьев этой местности, поэтому ни разу не происходили здесь пожары. Лук, основным материалом для изготовления которого использовали ветви громадных деревьев Фееричного леса, имел волшебную силу. Он начинал светиться красным цветом, когда приближалась опасность; скорость выстрела увеличивалась почти в два раза, а ловкость и выносливость воина мгновенно возрастали сразу после того, как оружие оказывалось у него в руках. Но, это ещё не всё. Такой лук был наделён силой окутывать стрелы жгучим пламенем огня. Для этого всего лишь нужно было покрепче натянуть тетиву и сказать: «Гори, гори, искру пламени зажги!»

    Ходили слухи, будто в Фееричном лесу, в самой глубине, в непроходимых зарослях, находился некий заколдованный ручей, около которого обитали летающие кони. Согласно орфуской легенде, он был околдован одним великим магом, что наложил заклятье с целью превращения обыкновенной речной воды в целебную, способную несколькими каплями излечить самые смертельные раны. Но чародей был очень стар, что перепутал некоторые ингредиенты, вследствие чего ручей приобрёл совсем другую силу: тот, кто бы сделал глоток такой воды получил бы настоящие крылья, позволяющие свободно летать. Волшебник умер, а через пять лет в эти края пришли пастись дикие лошади. Утолив жажду в заколдованном ручейке, они превратились в пегасов, что на эльфинском языке обозначает «крылатый конь».

  Много чудес в лесу Фееричном. В нём есть и радужные лужайки, что каждый день объединяют удивительных созданий, ослепительно белоснежных и священных в Орфусе – единорогов. Простолюдинам и всем остальным, не принадлежащим династии Храбрых, никогда не удавалось видеть их, а более тысячи лет назад о существовании этих божественных творений никто и не догадывался. Всё изменилось с тех пор, когда потомственный наследник королевского рода Тавриалов Вардлок победил в неравном бою златокрылого дракона, посланного дьяволом для уничтожения эльфинского народа. С тех пор изумительных непорочных созданий сильно уважали. Только особь благородного происхождения, чей род прославился легендами, был способен общаться с ними. Также была великая честь получить тетиву лука из волоса гривы единорога, поскольку с таким ценным материалом очень легко, без усилий натягиваются стрелы, и летят они дальше и намного быстрее, чем обычно. Такое оружие имеется только у эльфов королевской крови. Убить божественного единорога считается самым худшим поступком, страшнее даже смерти кого-либо из жителей Орфуса. Тот, кто становился причастен к такому деянию, всегда немедленно карался пожизненным заключением, или ещё более ужасным – изгнанием из королевства.

 Фееричный лес пленён множествами неразгаданных тайн. Здесь даже растения расхаживают! Вы только взгляните, настоящие ЖИВЫЕ ДЕРЕВЬЯ! В здешних местах зовутся грокхами. Они перекликаются между собой громким рёвом, похоже, он и есть их странный язык. Лес очень стар, как уже говорилось, поэтому и деревья в нём древние. Они от своего пятисотлетнего возраста уже многое не помнят, однако всё слышат и видят. Ещё грокх очень мудр и его сверхъестественная речь, которая строится на литературных образных выражениях и метафорах, может быть не очень ясна для обычного человека. Он может дать такой ответ на заданный вопрос, что потом можно сутками сидеть в раздумье – что же имелось в виду? Деревья умеют разговаривать на всех языках королевства. Даже слова адских созданий, которые никто не умеет расшифровывать – им по силам понять. Однако в Фееричном лесу обитают не только «старики», но и более молодые поколения грокхов. Они не настолько умны, но зато общаются обыкновенной речью, не то, что их предки – на полуслове загадка.

  В лесу много кентавров – волшебных существ, у которых грудь и головы человеческие, а копыта и туловища лошадиные. Создания эти очень умные и отважные, они никогда не бросают друзей и союзников в беде, всегда готовы погибнуть за верность отечеству. Королевство они защищают так, будто свою семью; кентавры способны на любые жертвы ради его спасения от зла. Это очень храбрый народ.

 Однако своей отважностью покорили людей и всех сказочных существ не только кентавры, но и гномы. Они не похвастаются своим ростом, но своей смелостью и бесстрашностью к любым препятствиям могут. Гномы не вздрогнут даже перед самим Зидаром, что лишь одним злобным именем навеивает ужас. Живут они в собственноручно вырытых подземельях, или, в так званых, норах на окраинах Фееричного леса. Эти создания любят развлечения и хорошо поесть. Конечно же, они не терпят, когда их обзывают карликами или низкорослыми созданиями. Не совсем дружелюбно относятся гномы к особям выше ростом, поскольку постоянные насмешки выводят их из себя. В общем, это миролюбивые существа, хотя и немного коварные, да и с характером. Гномы – весёлый и трудолюбивый народ. А что касается волшебной бороды, то всё это местные сказки. Мол, по легендам Гномии (так они называют свою маленькую страну), был себе волшебный род Бэрднов. У них будто борода имела некую магическую силу превращать любой предмет в золото. Ходили слухи, что в глубине подземелья гномы создали большую сокровищницу, где всё утопает в драгоценностях. Но, прошло много столетий с тех пор, и, как утверждают многие, Бэрдны потерялись и больше никогда не возвращались в Гномию.

Ах, этот волшебный Фееричный лес! Однако опасно ходить в эти края одному, ведь сколько неожиданных, опасных приключений ожидают за порогом! Но, несмотря на это, Томасу повезло, что такой удивительный уголок существовал, ему эльф обязан своей жизнью. Он стал настоящим укрытием, потому что принца даже суровые зимы не коснулись, когда вне леса были настоящие бураны. А это всё потому, что деревья всегда имели магическую атмосферу, сквозь которую не проходят холода. Во время метели, снег остаётся на верхушках растений, а остатки его падают на землю в виде проливного дождя. Независимо от того, какое в королевстве время года, – здесь всегда растут пахучие цветы, зеленеет трава, и в пределах вечное тепло. Наверное, из-за этой особенности, которая неприсущая другим лесам, древние жители прозвали лес Фееричным, ведь, и вправду, в нём царит изумительная палитра самых различных красок природы.

  Для юного принца уединение в глубоких чащах оказалось тяжелейшим испытанием. Воспитанный в королевской семье, Томас с рождения привык к постоянному присутствию подданных. Он никогда не был настолько самостоятелен, как во время Великого восстания преисподней, когда все стремились лишь к одному – выжить. Даже королю было всё равно тогда, во что он одет, как он ест, и насколько мягкая у него подушка. Весь народ был единым целым, вне зависимости от расы. Разворот ужасных и трагических военных событий заставил самых высокомерных вельмож до последней капли крови бороться за жизнь. Но, юноша не относился к числу капризной знати. Он всегда был исключительно добр, отзывчив, жалел своих слуг, и любил всё делать сам.

Томас часто думал об отце, о доме, о погибших любимых братьях, павших за верность Орфусу. Сердце Храброго было окутано печалью и тоской; ему не хватало родных, которые в любую минуту выслушали б и разделили все переживания. Принцу было стыдно за свой поступок, чувство вины мучило его совесть. Однако ничего не поделаешь – судьба приготовила для него совсем другую участь.