Отшельник и жемчужное дерево

 

В давние времена, когда демоны и боги на равных состязались в волшебных умениях с людьми, обладавшими неслыханным могуществом благодаря совершенствованию в магии и в искусстве рукопашного боя, жил–был от­шельник, которого люди называли «Спо­койный» или «Обретший Мудрость».

Много лет совершенствовал Спокой­ный свой дух и тело, занимаясь с рассве­та до глубокой ночи медитацией воин­скими искусствами.

Совершенным стало мастерство от­шельника, обрел он спокойствие и муд­рость, познал все тайны бытия и тонко­сти магии, но не достиг власти над жиз­нью и смертью – тайна бессмертия оставалась неподвластной ему. Лишь демоны и боги владели разгадкой этой тайны.

Пять драгоценностей было у демонов Желтой горы – сверкающий меч славы, огненный жезл власти, золотой кубок бо­гатства, священный напиток знания и Жемчужное Дерево Жизни, дарующее бессмертие. День и ночь неустанно сте­регли демоны свои драгоценности, а что­бы никто их не похитил, даже если до них доберется, через каждые девять дней де­моны неузнаваемо меняли их облик, пре­вращая в разные ненужные предметы.

Вот и вызвал отшельник на состязание демонов Желтой горы с условием, что, если он победит, то получит одну из дра­гоценностей, а если потерпит поражение – навеки попадет к демонам в рабство.

Согласились демоны, условились о времени начала битвы, но коварно напа­ли на «Обретшего Мудрость» раньше назначенного срока. Долгим и тяжелым был бой. Не справился бы отшельник с демонами, но спасли его священные до­спехи предков с девятью мечами и вол­шебные предметы, которые дали ему вла­дыки животных и духи гор, лесов и озер.

Победил Спокойный девять демонов–послушников, семь непобедимых демо­нов–воителей, пять демонов–хранителей драгоценностей, трех демонов–управи­телей зла и еще одного, самого страшно­го, имя которого нельзя называть.

Склонился тогда перед отшельником в глубоком поклоне Старший демон – самый старый, мудрый и опытный из де­монов Желтой горы и говорит:

– Ты выиграл битву, о Великий. Ты со­вершил то, что было не под силу никому из живущих на земле. За это ты полу­чишь любую из пяти драгоценностей по своему выбору. Завтра в полночь на этом самом месте ты сможешь выбрать себе любую из них.

Взмахнул демон крыльями, взмыл в небо и помчался к вершине Желтой го­ры, чтобы сообщить остальным о пе­чальном исходе битвы.

Но демоны Желтой горы уже обо всем знали, так как очень любили подслуши­вать чужие разговоры. Поэтому и беседа отшельника со Старшим демоном не прошла мимо их ушей. Диким гомоном, воплями, топотом, свистом и скрежетом зубов встретило демонское отродье са­мого старшего собрата.

– Это ты во всем виноват! – крича­ли они. – Нас тысячи тысяч! Почему же ты прекратил битву и признал по­ражение?

С грустью ответил Старший демон:

– Я же предупреждал вас, что отшель­ник – непревзойденный мастер воинских искусств и совершенный маг. Мы выставили против него самых сильных демонов, с которыми никто из нас не сравнится. Обретший Мудрость сумел победить девятерых послушников, семе­рых непобедимых воителей, пятерых хранителей драгоценностей, трех управителей зла и даже самого страшного де­мона – ТОГО, чье имя нельзя называть. Эти демоны уже никогда не смогут вос­креснуть в своем прежнем облике – стать такими же, как мы. Если бы я не остановил битву и не признал пораже­ние, наш древний род демонов Желтой горы мог просто исчезнуть с лица земли.

Нужно отдать отшельнику Жемчужное Дерево Жизни, оставив себе лишь несколь­ко его веток, иначе нам несдобровать.

Завопили от ярости демоны, перепон­чатыми лапами машут, крыльями хлопа­ют, когтями по земле скребут. Хуже отра­вы для них мысль, что люди могут полу­чить бессмертие.

Выскочил из толпы собратьев пуче­глазый демон с семью длинными хвоста­ми и закричал на Старшего демона:

– Кто и когда назвал тебя самым мудрым среди нас? Из–за тебя мы про­играли битву, а теперь ты хочешь от­дать людям жемчужное дерево и бес­смертие! Да ты – худший враг всего демонского рода! Мы больше не счи­таем тебя старшим. Теперь я буду главным! Мы отомстим за собратьев и уничтожим отшельника. Мы обрушим неисчислимые бедствия на весь чело­веческий род, на всех ничтожных лю­дишек, которые осмелятся бросать нам вызов.

Загалдели одобрительно демоны, за­кричали:

– Теперь ты будешь главным, пучеглазый демон! Говори, что нам делать. Как нам погубить отшельника и людей?

Раздулся пучеглазый демон от гордос­ти, взлетел на скалу, распростер крылья и говорит:

– Одним нам не справиться с отшель­ником, в этом Старший демон прав. Да­вайте обратимся за помощью ко всем де­монским родам. К демонам подземным и воздушным, к демонам бездны и демо­нам огня, к многоруким демонам и к де­монам–драконам, а также ко всем ос­тальным, у кого бессмертная сущность. Мы не всегда ладили друг с другом и да­же иногда воевали между собой, но в борьбе за жемчужную драгоценность все демоны должны объединиться, ведь Де­рева Жизни нет даже у богов! С незапа­мятных времен оно принадлежит только демонам. Так неужели мы позволим лю­дишкам завладеть им из–за глупости Старшего демона?

Неохотно, но согласились демоны со словами своего пучеглазого предводите­ля. Уж больно не любили они собратьев из других родов, особенно демонов без­дны и демонов–драконов, но что подела­ешь! Без их помощи не обойтись.

Разослал пучеглазый гонцов к предво­дителям всех демонских родов на земле. Созвал их предводителей на военный совет. Пока происходили все эти события, Спокойный вернулся в свою долину, где его с нетерпением ожидали ученики. Хо­тя они все достигли высоких ступеней воинского мастерства и спокойствия ду­ха, они не могли не волноваться, ожидая исхода битвы. Всей душой рвались уче­ники в бой, чтобы помочь Обретшему Мудрость, но отшельник строго–настро­го приказал им остаться в долине, ведь по условиям поединка против демон­ской силы должен был сражаться лишь он один.

Радостно встретили ученики Спокой­ного, наперебой поздравляя с победой. Каждый норовил прикоснуться к нему, выражая любовь и почтение.

Усмехнулся отшельник и говорит:

– Что я вижу? Вы ли это, мои учени­ки? Очевидно, я плохо учил вас, если по­сле стольких лет тренировки ваши внешние проявления одерживают верх над внутренней сдержанностью. Сколь­ко раз я говорил вам, что нарушая спо­койное равновесие вашего духа, вы теря­ете картину мира в целом и становитесь уязвимыми? Да и радоваться пока рано. Демоны признали свое поражение и сказали, что завтра в полночь они отда­дут мне одну из драгоценностей. Но природа демонов – коварство, и они никогда не расстанутся с Жемчужным Де­ревом по доброй воле.

Предстоит еще более тяжелая битва, и вы тоже будете участвовать в ней.

А теперь совершите священный риту­ал погружения в медитацию, и пусть дух ваш станет спокойным, воля – несгиба­емой, рука твердой, а разум – чистым.

Ученики сложили руки в ритуальном жесте почтения к Учителю, и старший ученик сказал:

– Прости нас, о Учитель. Радость от встречи с тобой действительно помутила наш разум. Но в завтрашней битве наш дух будет спокоен, как поверхность гор­ного озера в тихую лунную ночь.

С этими словами он повел остальных учеников на ритуальную круглую поляну в священной роще, чтобы совершить свя­щеннодействие перед великой битвой. В священном ритуале должны были символически соединиться четыре сти­хии – огня, воды, воздуха и земли во славу семени Дерева Мудрости.

Ровными рядами расположились уче­ники вокруг поляны на одинаковом рас­стоянии друг от друга. Сгустились су­мерки. Было тихо, и только ветер слегка шелестел травой и листьями деревьев, да цикады тянули свою бесконечную моно­тонную песню.

Поставив на землю глиняный горшок с тлеющими угольками, старший ученик за­жег от них два смолистых факела. Факелы вспыхнули, и в воздухе распространились тонкие запахи смолы и благовоний. Священнодействие началось. Пробежав во­круг поляны, старший ученик укрепил фа­келы на небольшой подставке в ее центре.

Это означало, что священный огонь занял свое место и согласен покрови­тельствовать учению. Двое других учеников вынесли чан с водой и совершили такой же почетный круг по поляне, но уже в противоположном направлении. Третий ученик, идя рядом с ними, опус­кал в чан кисти рук и разбрызгивал воду вокруг себя. Чан с водой поставили в центре поляны с северной стороны от факелов. С четырех сторон вышли еще четыре ученика и, пройдя по кругу, сду­ли со своих ладоней сухую землю – сим­вол плодородия. Их действия означали безмолвную молитву, обращенную к си­ле стихий:

«О, священная вода, займи свое место рядом со священным огнем, чтобы на­сытиться его теплом и охладить его пыл – пусть наступит гармония и равновесие сил. О, плодородная священная земля со всех четырех частей света, соединись с воздухом – посланником неба и, согре­тая огнем и напоенная водой, даруй жизнь дереву мудрости!»

Равновесие сил четырех стихий сим­волизировало внутреннюю мудрость че­ловека, гармонию между всеми противо­борствующими началами, дарующую истинное спокойствие. Слишком отваж­ный человек проиграет бой, как проиг­рает его и слишком осторожный. И лишь гармония горячей отваги и холод­ной осторожности в сочетании с воин­ским мастерством дадут возможность победить. Но окончательную победу принесет только мудрость.

Множество противоположных начал нарушают хрупкое равновесие человече­ской души! Разум борется с чувствами, любовь борется с ненавистью, гордость с отчаянием, желание с запретами и тру­сость с чувством долга. Только тот, кто успокоит бурю в себе, достигнет спокой­ствия и мудрости. Ничто на свете не может быть сложнее этой задачи.

Вернулись ученики на свои места и погрузились в медитацию. Исчезли мыс­ли, звуки постепенно затихали, и вот уже никто из них не слышит ни перелив­чатых песен цикад, ни легкого шелеста листьев над головой. В мире полного по­коя и счастья остается лишь золотистое сияние внутреннего света, окутавшего невесомые и не скованные страстями души учеников. Свет дарует им то, что будет так нужно в грядущем бою – спо­койный дух, несгибаемую волю, твердую руку и чистый разум.

Настал срок, и все ученики одновре­менно закончили медитацию. Старший ученик поставил перед собой глиняную чашу с молоком, проколол трехгранной иглой кожу мизинца на левой руке и вы–давил в молоко несколько капель своей крови. Ритуал повторили и остальные, добавляя в чашу свою кровь. Старший ученик окунул в молоко с кровью мизи­нец правой руки и, поднеся его к губам, облизнул. Это же проделали и остальные ученики, подтвердив тем самым свое молочное и кровное родство.

Остатки молока из чаши они вылили на землю, как символ семени будущей жизни.

Наконец священный ритуал окончен. Пора готовиться к бою – проверить ору­жие и доспехи, натереть тело укрепляю­щим бальзамом.

Спокойный тем самым временем то­же медитировал. Он обратился к Вели­кой Истине с благодарностью за даро­ванную ему победу. Благодарил он и владык животных, и духов гор, лесов и озер за советы, которые спасли ему жизнь.

Окончив медитацию, отшельник взял прозрачный и чистый, как слеза, крис­талл горного хрусталя и остановил взгляд на его сверкающих гранях. Как в зеркале, увидел в нем Спокойный все, что происходит на Желтой горе.

К Желтой горе все прибывали и при­бывали предводители разных демонских родов со своими советниками. Первыми появились демоны бездны. Мрачные и холодные, как глыбы черного льда, они не имели четких очертаний и смотрели на остальных с убийственным презрени­ем. Демонов бездны никто не любил за их высокомерие. Особенную неприязнь к ним испытывали многорукие демоны, жившие по соседству, а потому лучше других знавшие норов мрачных собрать­ев из бездны.

Сами многорукие прикатились клуб­ком, что–то вереща на разные голоса. Клубок распался и вывалившиеся из него бочкообразные существа продолжали что–то верещать, отчаянно размахивая многочисленными руками.

Гости все прибывали, и обстановка накалялась. Демоны никогда не отлича­лись миролюбивым характером. А те­перь, когда на вершине Желтой горы было не протолкнуться среди крылатых, ползучих, покрытых шерстью и чешуей демонов, среди них в любой момент могла начаться драка.

Решил пучеглазый не дожидаться опоздавших, обратиться к гостям неза­медлительно. Он взлетел на скалу и громко произнес:

– Братья, демоны!

Но в гуле голосов он даже сам не рас­слышал то, что сказал. Тогда пучеглазый демон несколько раз хлопнул в ладоши, свистнул, замахал крыльями, но никто не обратил на него внимания. Краем глаза пучеглазый заметил, что многорукие, потрясая кулаками, пытаются вцепиться в демонов бездны, а те меняют свой не­проглядно черный цвет на темно–серый, что было признаком сильного гнева.

Пучеглазый завопил, что было мочи, но и это не помогло. Его начало охваты­вать отчаяние. Он понял, что через не­сколько минут начнется такая потасов­ка, что хозяева своего жилища лишатся, так как в пылу драки гости просто рас­топчут гору в пыль. Спасение пришло неожиданно. Что–то упало сверху на пу­чеглазого демона, сильно ударив по пя­тому слева хвосту. Обернувшись, пуче­глазый увидел, что на него неведомо от­куда свалился маленький, но самый виз­гливый из демонов.

Пучеглазый демон тут же схватил его и начал скручивать его длинные, бурые, покрытые редкой шерстью уши. Самый визгливый демон превзошел самого се­бя. Опешив от ужаса и боли, он задержал дыхание и издал визг, от которого Жел­тая гора содрогнулась до основания. Го­лоса демонов потонули в этом ужасном звуке. Скала, на которой стоял пучегла­зый, раскололась. Демоны бездны из темно–серых стали желтыми. Многору­кие, заткнув уши всеми руками одновре­менно, перепутали их при этом так, что потом долго вынуждены были их распу­тывать. Многие попадали на землю, ос­тальные просто замерли на месте. Все замолчали и посмотрели на пучеглазого.

Пучеглазый демон отложил в сторону самого визгливого демона, приказав то­му, на всякий случай, никуда не отходить, снова прокашлялся, выпятил грудь, гор­до поднял свои семь хвостов и теперь уже в полной тишине снова начал речь:

– Братья, демоны! Смертельная опасность угрожает всем нам! Из–за Старше­го демона мы проиграли битву с отшель­ником, и завтра в полночь он явится сю­да, чтобы получить Жемчужное Дерево Жизни. Этот человек уничтожил наших лучших воинов – девять демонов–по­слушников, семь непобедимых демо­нов–воителей, пять демонов–хранителей драгоценностей, трех демонов–управи­телей зла и самого страшного демона, ТОГО, чье имя нельзя называть. Он уничтожил не только их тела, он изме­нил их бессмертные сущности таким об­разом, что никогда они не смогут вос­креснуть и стать такими же, как мы. Не­ужели мы не отомстим за наших братьев и безропотно отдадим людям нашу глав­ную драгоценность – Жемчужное Дере­во Жизни, а вместе с ним и бессмертие, присущее лишь демонам и богам? Демо­нам Желтой горы не под силу одним справиться с отшельником. Давайте объединимся, уничтожим мерзкого человечишку и его учеников, отомстим всему людскому роду, этим смертным ничтожествам, возомнившим о себе не­весть что. А в награду за помощь каждый род и каждое племя демонов, которые помогут нам, получат по ветке Жемчуж­ного Дерева. Но одной силы недостаточ­но. Мы будем действовать хитростью.

Семихвостый ненадолго замолчал, не­довольно взглянув направо, на беспо­койного огненного демона, который все время крутился на месте, опаляя сосе­дей, и что–то взволнованно говорил.

– В чем дело? Почему ты мешаешь мне? – сердито крикнул на него пуче­глазый.

– На меня смотрят! За мной подсмат­ривают! – истерически завопил беспо­койный демон. – Он смотрит на всех нас! Это человек!

– Какой человек? Где он? – удивился пучеглазый и вдруг почувствовал, а де­моны от природы очень чувствительны, что отшельник видит все, что здесь про­исходит.

– Кристалл горного хрусталя! – ярост­но завопил пучеглазый демон. – Это от­шельник! Он все видел! Он хочет узнать наши планы!

Тогда вперед выступил предводитель демонов бездны и сказал:

– Мы не можем больше разговаривать здесь. Отшельнику с его магическим ис­кусством ничего не стоит увидеть нас тут, да и в любом другом уголке земли. Но есть одно место, куда бессильно про­никнуть волшебство отшельника. Это бездна – бездонная и черная. Никому не под силу узнать, что происходит там, в ее непроглядной глубине. Пучеглазый прав. Мы не можем отдать бессмертие людям. В бездне никто не помешает нам продолжить прерванный разговор.

С воплями и гиканьем сорвались де­моны с места и через мгновенье исчезли – отправились в бездну обсуждать свои дальнейшие планы.

Спрятал отшельник прозрачный кри­сталл горного хрусталя и пошел к своей пещере отдохнуть. Видит, а перед пеще­рой, причудливо извиваясь, лежит на траве огромная белая змея. Блестит жем­чужная чешуя, алмазная корона всеми цветами переливается, изумрудные глаза прямо на отшельника смотрят.

Поклонился отшельник повелитель­нице змей, поблагодарил за советы и за подарок – шнур из змеиной кожи, кото­рый помог ему одолеть самого длинно­шеего демона–воителя.

Склонила белая змея свою красивую голову, свернулась кольцами и говорит:

– Привет тебе, о Спокойный. Все мы, повелители животных и духи гор, лесов и озер радуемся твоей победе. Надеюсь, ты не забыл, что пообещал каждому вы­полнить одно желание?

– Я никогда не нарушал своего слова, о повелительница змей, – ответил Об­ретший Мудрость, – и только смерть может помешать мне выполнить свое обещание. Но в полночь мне снова пред­стоит тяжелая битва. Демоны пойдут на все, чтобы не отдать бессмертие людям.

– Потому я и здесь, – сказала белая змея, – мы, владыки животных и духи гор, лесов и озер знаем о том, что демоны всех родов объединились и завтра выйдут сражаться с тобой. Сейчас они держат совет в бездне. Одна из моих подданных, маленькая слепая змейка проползла ми­мо и услышала, что многорукие демоны будут строить новые тела для бессмерт­ных сущностей, которые высвободятся из тел уничтоженных тобой в битве де­монов. Демонов тысячи тысяч, и сущно­сти их бессмертны. Ты никогда не смо­жешь их победить. Белая обезьяна, пове­лительница обезьян, погадала на орехах и сказала, что ты не получишь Жемчуж­ное Дерево, но и демоны тоже его лишат­ся. Дальнейшее покрыто тайной.

– Каким бы ни был исход битвы, я не могу отступиться. Но раз демонов не возможно победить, я не стану подвер­гать опасности моих учеников. Ты не могла бы спрятать их? Я боюсь, что в случае мой гибели демоны уничтожат и их, а учение Спокойных не должно ис­чезнуть, – сказал отшельник.

– О, Обретший Мудрость, – ответила змея, – неужели ты думаешь, что твои ученики согласятся прятаться, когда те­бе угрожает смертельная опасность? Ты их плохо знаешь. Кроме того ты не мо­жешь умереть, пока не выполнишь свое­го обещания. Поэтому я и здесь. Зайди в пещеру. Доспехи твоих предков потеря­ли свою волшебную силу еще в прошлой битве. А там, в пещере ты найдешь неу­язвимые доспехи для себя и своих уче­ников, оружие, не знающее промаха, и плащ, который очень тебе пригодится. Владыки животных и духи гор, лесов и озер дарят все это тебе.

Сказала все это змея и исчезла. От­шельник даже поблагодарить ее не ус­пел.

Еще до полуночи пришел Спокойный с учениками, облаченными в неуязви­мые доспехи, к подножию Желтой горы. Их оружие не знало промаха. Спрята­лись ученики за деревьями, а отшельник стал демонов дожидаться. И ровно в полночь с шумом и треском появился из–под земли пучеглазый демон со сви­той.

– Приветствую вас, демоны Желтой горы! – сказал Спокойный. – Я победил и пришел за наградой.

– Не торопись, – ответил ему Пуче­глазый демон, – победа досталась тебе хитростью. С помощью заклинаний ты остановил рассвет и готовился к битве столько времени, сколько хотел. Но мы сдержим свое слово, и ты получишь дра­гоценность, но только в том случае, если три раза сможешь узнать ее среди дру­гих. Отвели демоны отшельника на берег озера, над которым ярко сияла луна, и спросили:

– О, Спокойный, какую драгоцен­ность ты выбираешь?

Ответил Обретший Мудрость:

– Попираю я ногами славу, жжет мою кожу огонь власти, пьянит меня воздух запахом богатства, манит озеро жаждой знаний, но выбираю я дерево – храни­лище жизни.

Взмахнул крылом пучеглазый демон – встали перед отшельником пять одина­ковых деревьев, высоких и стройных.

Спросили его демоны:

– Где твоя драгоценность?

Подошел к деревьям Обретший Муд­рость, по стволу каждого посохом уда­рил и, указав на одно из них, сказал:

– Вот оно, Жемчужное Дерево – хра­нилище жизни. Только оно здесь жи­вое. Сок его делает молодым и прого­няет недуги. Тайна бессмертия заклю­чена в нем.

– Испей же животворящего сока, – сказали демоны и поднесли отшельнику пять одинаковых кубков, наполненных ароматной влагой.

– Который из них твой? Пей из любо­го. Выбирай свою участь.

Задумался отшельник. Тут нельзя ошибиться. Если выпьет он из кубка славы – в камень обратится, будет сто­ять века и тысячелетия, и люди станут слагать о нем легенды. Разве достоин мудрый такой участи?

Выпьет из кубка богатства – в золото обратится. Будут пачкать его потом и кровью алчные руки, люди будут дро­бить его на куски и отнимать друг у дру­га хитростью или силой. Что может быть хуже этой участи? А испив из кубка вла­сти, вспыхнет он мрачным безумным ог­нем. Мучительна эта страсть, несчастье несет она людям. Вдруг видит отшель­ник – летит птица, и подумал Спокой­ный: «Вот оно мое спасение».

Бросил посох и попал в нее. Подбежал отшельник к упавшей птице, вырвал у нее клок перьев и обратно к кубкам по­шел, пока демоны не опомнились.

Бросил перья в кубки – сразу понял, где какой: в одном кубке перья дотла сгорели, в другом – в золото обратились, у третьего кубка родник забил, в четвер­том – перья окаменели, а из пятого воз­никла птица, живая и невредимая, на краю кубка примостилась. Только он ру­ку к этому кубку протянул, как птица взлетела, и кубок опрокинулся. Вытек на землю животворный сок Дерева Жиз­ни, и не успел Обретший Мудрость отве­дать его.

Понял тогда отшельник, что не достиг он глубины мудрости, не смог найти бо­лее простого решения – ведь перья мож­но было заменить чем–то другим, хотя бы клочком собственных волос. Желая сделать добро – дать людям бессмертие, совершил он злое дело, хотя этого мож­но было избежать, и, посеяв зло, пожал его плоды.

Наступила очередь третьего, послед­него испытания. Выпустили демоны в небо пять птиц. Кружат птицы в подне­бесье, как две капли воды друг на друга похожие. Попробуй тут, разберись. Но недаром отшельник в лесах и горах пол­жизни провел. Научился он повелевать и зверем, и птицей любой. Прочитал Об­ретший Мудрость заклинание, слете­лись из–за гор хищные птицы, наброси­лись на драгоценности в птичьем обли­чье, только перья полетели. Смотрит Спокойный, а в небе кружат птица из зо­лота и птица из камня, птица, подобная облаку, и птица, пылающая огнем. Лишь одна птица не поменяла свой облик, и хищные птицы не смогли причинить ей ни малейшего вреда.

– Вот моя драгоценность! – закричал, указывая на нее, отшельник. – Трижды я угадал, и теперь вы должны отдать ее мне.

Не соглашаются демоны. Кричат, спо­рят, хотят последнее, четвертое испыта­ние назначить. Что было делать Спокой­ному? Пришлось согласиться.

Скрылись птицы из виду, и вдруг по­явились, как из–под земли, пять пре­красных девушек. И к каждой из них по­тянуло Обретшего Мудрость с непреодо­лимой силой – никогда еще не встречал он такой красоты. Стали девушки от­шельника целовать да ласкать. Тот сов­сем растерялся. Пытается он им испыта­ние назначить, а они его не слушают, те­ребят да играют с ним.

Понял отшельник, что только сердце подскажет ему правильный ответ. Со­брал все силы и стал медитировать.

Только сосредоточился, как сразу понял, что обманули его демоны, что не драго­ценности вокруг него, а самые обыкно­венные девушки. Улыбнулся Спокойный и сказал:

– Нельзя вынуть из кувшина то, чего там нет.

Завыли раздосадованные демоны и привели к нему других девушек. Сосре­доточился отшельник, прищурил глаза и стал пристально смотреть на деву­шек, пытаясь увидеть их внутреннюю сущность, скрытую от обычного глаза. И вдруг вспыхнули вокруг девушек раз­ноцветные огни – это их ауру, прису­щее им свечение увидел отшельник внутренним взором. Отблески золота мерцали вокруг одной, серо–коричне­вым цветом земли светилась другая, ис­крящаяся радуга в водяных капельках окутывала третью, и ярким огнем сверкала четвертая. А пятая девушка сияла чистым перламутровым светом бесцен­ного жемчуга. Дотронулся до нее Спо­койный, и обратилась девушка в Жем­чужное Дерево неописуемой красоты. Увидел отшельник, что состоит это де­рево из «живого» жемчуга особого рода, который не стареет и наделен огромной волшебной силой: может оживлять мертвых, песок обращать в воду, даро­вать бессмертие и совершать многие другие чудеса. Понял Обретший Муд­рость, что тому, кто владеет этой драго­ценностью, не нужны остальные, так как будут у него и знания, и власть, и богатство, и слава, а обладание любой другой драгоценностью счастья не при­несет.

Подошли к нему демоны и говорят:

– Забирай свою драгоценность.

Подумал отшельник: «Видимо, опять какое–нибудь коварство замыслили».

Ткнул он посохом в землю под деревом, а она – крепче стали меча. Жемчужные ветви прямо от корней растут, к стволу не подобраться – обхватить да выдернуть невозможно. Понял Спокойный, что все дерево с собой не забрать, на другое место не пересадить, да и срубить наверняка трудно будет. И кто знает, если срубить дерево, не потеряет ли оно при этом свою волшебную силу.

Позвал отшельник учеников. Прочитал заклинание, чтобы листья с дерева опали. И велел ученикам эти листья собрать. Собрали ученики жемчужные листья – огромная куча получилась. Как вдруг налетел ураган, разметал листья, закружил, поднял в воздух и все до единого унес.

Не стал отчаиваться Обретший Мудрость, велел ученика за ветви ухватиться, а сам стал читать заклинание пуще прежнего. Отделились ветви от ствола, и только собрались ученики унести их и спрятать, как хлынули со всех сторон потоки воды, подхватили волшебные ветви и унесли все до единой. Понял отшельник, что плохо дело – один ствол остался.

Тут демоны всей толпой на отшельника набросились, да с такой яростью, что если бы не был он совершенным в воинском искусстве, то наверняка растерзали бы его. Смог–таки Спокойный свое самое волшебное заклинание произнести, вырвал ствол дерева из земли, взвился с ним в воздух, и начал от демонов деревом отбиваться. Но прежде успел он ствол и корни плащом перевязать, чтобы ни кора, ни корешок, ни веточка какая–нибудь оставшаяся, если отломится, не потерялась. Носится отшельник по воз­духу то туда, то сюда, то над заснежен­ными горными вершинами, то над цве­тущими долинами и полноводными ре­ками, только никак ему от демонов не скрыться – словно тучи черного воронья налетают они со всех сторон, один за другим падают на землю, поверженные ударами Спокойного, но не становится их меньше, со всех сторон все новые и новые твари появляются.

Вот и ученики отшельника вступили в битву, разят демонские полчища напра­во и налево, но разве им угнаться за Учи­телем? Посмотрел старший ученик на землю, провожая взглядом поверженно­го им многорукого демона, и глазам сво­им не поверил – черным снегом осыпа­ются вниз искореженные тела демонов, но как только коснутся земли, исчезают, как сквозь землю проваливаются, оставляя после себя лишь небольшой холмик взрыхленной земли, вроде кротового.

Понял старший ученик, что–то здесь не чисто – не станут тела демонов так просто исчезать, да и странно, откуда все новые и новые твари берутся? Несколь­ко дней уже длится битва, тысячи и ты­сячи демонов повержены – а меньше их не становится.

Кликнул старший ученик других уче­ников и приказал им быстро сплести ог­ромные корзины из ветвей деревьев и собирать в них падающие тела демонов, не давая им коснуться земли. Так и по­ступили ученики, а корзины, наполнен­ные мохнатыми тушами, стали прятать в потайном месте, в глубине мрачного ле­са, подвешивая их на деревьях.

А сам старший ученик схватил за пе­репончатое крыло пролетающую мимо тушу демона ночи с перебитым хребтом, на лету выпотрошил ее коротким мечом и в середину шкуры спрятался.

Упал он вместе с телом демона, а сверху на него еще несколько демонов свалились. Разверзлась земля, и чьи–то цепкие лапы, вцепившись в туши демо­нов, поволокли их куда–то по подзем­ным галереям, да с такой скоростью, что у старшего ученика аж дух захвати­ло. Казалось, и мгновения не прошло, как его уже сбросили в огромную зло­вонную кучу поверженных демонов. Осторожно раздвинул старший ученик край шкуры демона ночи и выглянул наружу.

Видит – огромный подземный зал, весь телами демонов завален, а посреди грота, раздувая в горне пламя, демоны бездны чинят покореженные тела своих собратьев и снова вкладывают в них бес­смертные демонские сущности. Такой волшебной силой обладало черное пла­мя, что стоило над ним тело демона по­держать, как раны тут же затягивались и тело становилось, как новое. А если де­монам бездны попадалось тело без голо­вы или без ног, они тут же из–за загород­ки, находящейся рядом с горном, вытас­кивали быка или свинью и, оторвав у них нужную часть, присоединяли ее к изувеченному телу.

Как прозрачные серые мотыльки, кружились бессмертные сущности демо­нов над черным пламенем, отталкивая друг друга, пытаясь поскорее попасться под руку главному демону бездны, кото­рый тут же запихивал их в восстановлен­ное тело через ухо, рот или какое–нибудь другое отверстие.

С дикими завываниями уносились де­моны вверх по подземным галереям, чтобы продолжить битву.

Смотрит старший ученик на все это и голову ломает, как же демонам поме­шать оживлять их собратьев. Вдруг чув­ствует, кто–то мягко к его руке прикаса­ется, обернулся, а на локте его белая мышка сидит, передними лапками кро­шечную корону на голове поправляет.

– Уф, чуть корону не потеряла, пока добиралась к тебе, – тихонечко пропи­щала она, – говорила же мне белая обе­зьяна, чтобы я не брала корону с собой, да я побоялась, что без короны ты не уз­наешь меня.

– Разве я могу не узнать тебя, о пове­лительница мышей, – почтительно от­ветил старший ученик. – Но что ты де­лаешь здесь, во владениях демонов без­дны?

– Владыки животных и духи гор, ле­сов и озер прислали меня, чтобы помочь тебе, – ответила повелительница мы­шей, старательно выбирая из шкурки попавшие туда соринки. – Я научу тебя, как можно погасить черное пламя, вол­шебная сила которого скрепляет и вос­станавливает тела демонов. С незапа­мятных времен горит в подземелье этот мрачный огонь, веками поддерживают его демоны – хранители огня. Только им известно, как готовить топливо, поддер­живающее его колдовскую силу. Посмо­три направо, и ты увидишь, как демоны – хранители огня подтаскивают к нему корзины с растопкой и мехами раздува­ют пламя. Но сила черного пламени, как и сила демонов – это сила смерти, и она исчезнет, столкнувшись с силой жизни. Вот в том боковом проходе демоны спрятали листья и ветви Жемчужного Дерева Жизни, которые они при помо­щи ветра и воды похитили у Спокойно­го. Незаметно добавь их в корзину с рас топкой, и лишь только черное пламя прикоснется к ним, как оно погаснет на­всегда, и никакая сила на земле или на небе не сможет вновь его воспламенить. А вместе с черным огнем бездны потеря­ют демоны способность восстанавливать свои тела, и со временем их будет стано­виться все меньше и меньше, лишь их бессмертные сущности будут кружиться над землей, но уже не смогут они причи­нить людям никакого вреда.

Но как только спрячешь листья и вет­ви Жемчужного Дерева в корзину с топ­ливом – немедленно убегай вверх по га­лереям за воскресшими демонами, не дожидаясь, пока огонь погаснет – в яро­сти демоны бездны могут сокрушить все вокруг и погубить тебя.

Поблагодарил повелительницу мы­шей старший ученик, попрощался с ней и, придерживая лапками корону, белая мышка растаяла в воздухе.

Завернувшись в шкуру демона ночи, выполнил старший ученик все, что сове­товала повелительница мышей и, спря­тав листья и ветви жемчужного дерева в ближайшую к огню корзину с топливом, со всех ног бросился бежать наверх, вслед за воскресшими демонами. Только он выбрался на поверхность земли, как страшный рев, исходящий из бездны, потряс землю, горы и небеса. Затряслась земля, вздыбилась, страшными трещи­нами расползлась и обрушилась вниз, навсегда похоронив под собой потухший очаг черного пламени, туши демонов в гроте и самих демонов бездны, в бес­сильной ярости разрушивших собствен­ную обитель.

Взмыл в воздух старший ученик и по­мчался к Учителю, направо и налево круша визжащее демонское отродье. Но опоздал немного старший ученик. Слишком много еще оставалось демо­нов. Отовсюду, где они водятся, спеши­ли на подмогу собратьям отряды демо­нов с дудками, барабанами, военачаль­никами в полном боевом облачении, да еще и на волшебных боевых слонах, что по воздуху летать умели. Несчетное чис­ло демонов сокрушил отшельник ство­лом Жемчужного Дерева, но хоть и был его ствол крепче стали, не выдержал он и рассыпался в прах. Смотрит отшельник, а у него в руках уже не плащ с жемчуж­ным деревом, а просто мешок, набитый мелкой жемчужной пылью.

– Не сбылась моя мечта, – подумал Спокойный. – Не смогу я даровать бес­смертие всем людям на земле. Но, может быть, это даже к лучшему, ведь надо быть достойным бессмертия, да и не будет че­ловек ценить того, что ему без труда достается. Лишь тот, кто потрудится, как следует, и соберет достаточно жемчуж­ной пыли, сможет стать бессмертным. Тем более, что пыль волшебная, она плохому человеку и на глаза не попадет­ся. А я свою порцию жемчужной пыли давно заслужил.

Развернул отшельник плащ, взял ще­поть пыли жемчужного дерева и прогло­тил ее, а затем набрал полную грудь воз­духа и, рассыпав жемчужную пыль над землей, раздул ее по всему свету.

Завыли от отчаяния демоны, теперь бессмертие людям достанется, пусть да­же не всем, а только тем, кто достоин, но не станут они после этого демонам под­чиняться. Хотели демоны на отшельни­ке зло сорвать, да что толку. Слишком много он жемчужной пыли проглотил. Теперь ему ни меч, ни скала, ни закли­нания – ничего не страшно. Теперь ему ни есть, ни пить, ни спать не нужно – только гуляй по свету, да наслаждайся жизнью.

Мрачно переругиваясь и во всем об­виняя друг друга, вернулись демоны в свои норы, попрятались и зло стали тво­рить только тогда, когда отшельник не видит.

Много веков прошло, но так и не смогли демоны забыть о том, как ли­шились они жемчужного дерева и кол­довского черного пламени, а так как не обладали демоны мудростью, то от зло­сти дрались они между собой и стано­вилось их все меньше и меньше. По­этому в наши дни так трудно встретить хоть какого–либо демона, даже если обыскать Желтую гору от подножия до верхушки. А впрочем – невелика поте­ря – ничего хорошего люди от демонов не видели.

Вот такую красивую легенду любили рассказывать новичкам старшие братья в клане Шоу–Дао.

Ведь клан Шоу–Дао, что в переводе с китайского означает «Путь спокойст­вия» или «Путь бессмертия», основали ученики того самого отшельника – «Спокойного» или «Обретшего Муд­рость», а также ученики их учеников. Проходят века и тысячелетия, меняются люди, преображается лик нашей плане­ты, а последователи отшельника по–прежнему путешествуют по земле, соби­рая Жемчужную Пыль Бессмертия и следуя по пути знания, мудрости и спо­койствия.

И с тех самых пор, когда Спокойный рассыпал жемчужную пыль, учеников, недавно вступивших на его путь, стали называть «Ищущими Листву», старшего брата – носителя знаний – «Хранителем Жемчуга», его помощников – «Дарите­лями Жемчужной Пыли», последовате­лей учения, живущих в «большом от­шельничестве», т.е. вне семейного клана, среди людей – «цв